ал ей, но в то же время был рад, что Карен с ним. По крайней мере в настоящий момент он знал, что она невредима.
     - Итак, - сказал он громко, чтобы перекрыть шум ливня, - мы заключили временное перемирие?
     Карен повернула голову и посмотрела на него, как бы обдумывая предложение. Наконец кивнула:
     - Перемирие. - И протянула руку для пожатия, чтобы скрепить соглашение.
     Он взял ее ладонь и сразу же почувствовал проскочивший между ними разряд электричества. Сэм быстро отпустил ее руку, но ощущение, охватившее его, сдавило сердце.
     Карен тоже должна была почувствовать это, сказал он себе, наблюдая, как она потянулась за очередной конфетой. Когда она снимала обертку, ее пальцы дрожали, и он понял - все, что было между ними, еще живет в ней. Но какой в этом прок? Ведь она ясно выразила свое отношение к нему два месяца назад, когда ушла, не удостоив его даже взглядом. Он откашлялся, чтоб не выдать старую обиду, и сказал:
     - Ты по-прежнему жуешь конфеты, и к сорока годам у тебя не останется зубов.
     - Зато вкусно, - пробормотала она.
     - А когда зубы все выпадут, как ты будешь есть конфеты?
     Она взглянула на него:
     - Шоколад солодовый. Суррогат.
     - Предусмотрительная.
     - Зануда.
     Сэм усмехнулся и заметил, что у нее дернулся в улыбке уголок рта. Проклятье, почему бы ему не удержаться от этой маленькой.., дискуссии.
     - Ну, - сказал он, запуская мотор, - что скажешь, если мы поищем место, где встать на якорь во время шторма?
     - Действуй, герой!
     - Э-э, - протянул он. - Это мой автомобиль, я Одинокий Странник, а ты - Принцесса.
     Когда минут через десять зазвонил ее сотовый, Карен безумно обрадовалась, что он работает, даже не удивившись, кто может звонить в 3 часа ночи. Она догадалась, кто это.
     - Привет, мам, - сказала она, бросив взгляд на Сэма. Его смешка было достаточно, чтоб она опять разозлилась.
     - Карен, дорогая... - Сквозь атмосферные помехи издалека донесся голос ее матери. - Где ты?
     Надеюсь, в каком-нибудь безопасном месте?
     - Конечно, я в безопасности, - ответила она.
     Физически, во всяком случае. Эмоционально не уверена. Эта встреча с Сэмом Паретти не то, что ей нужно. Воспоминания о времени, когда они были вместе, еще слишком свежи. Слишком сильны и слишком мучительны.
     - Ты далеко от моря? - спросила мать, возвращая Карен к действительности.
     - Я в пути.
     - В пути? Тебе следовало давно покинуть город.
     - Было слишком затруднено движение, чтоб уехать раньше, - объяснила Карен и матери, и Сэму.
     - Марта.. - громко заговорил отец Карен по параллельному аппарату. - Почему мы тянем и не даем ей ехать дальше, ведь мы уже убедились, что с ней все в порядке?
     - Спасибо, папа. - Карен всегда могла рассчитывать на здравый ум своего отца.
     - Ничего этого не случилось бы, если бы ты не переехала, - заявила мать. - Здесь, в Калифорнии, ты была здорова и невредима...
     - Оставь, ради Бога и всего остального, вмешался отец.
     - Мам, я в абсолютной безопасности...
     - Сейчас, - вставил Сэм.
     - Кто это? - спросила мать.
     Карен закрыла глаза и помолилась о терпении.
     - Э... - Она бросила на Сэма свирепый взгляд, нисколько не смутивший его. - Я с другом, - наконец сказала она.
     Он засмеялся напряженному тону ее голоса, когда она запнулась на слове "друг".
     Да, они не друзья. И больше не любовники.
     Так что получается.., друзья-противники?
     - Какой друг? - продолжала спрашивать мать.
     - Марта...
     - Передай от меня привет, - сказал Сэм достаточно громко, чтоб его было слышно.
     Карен вздохнула, подчиняясь неизбежному:
     - Это Сэм. Он передает привет.
     - Сэм? Ты не говорила, что опять встречаешься с ним.
     - Я с ним не встречаюсь...
     Сэм снова засмеялся, и ей захотелось крикнуть на него.
     - Карен, что происходит?
     - Ненавижу, когда вмешиваются, - сказала Карен очень неосторожно, потому что это был самый верный путь привлечь внимание матери. Но я действительно помогаю Сэму следить за дорогой.
     - Помогай, дорогая, - сказал отец и добавил: Будьте оба внимательны.
     - Правильно, - сказал мать оживленно. - Я натерпелась от этих ураганов - это одна из причин, по которым я покинула Восточное побережье. Я знаю, каково это. Езжай в глубь страны и позвони нам, как только сможешь. Правда, вероятно, телефонные линии будут перегружены и...
     - Марта!!! - голос Стюарта Бекетта стал еще строже.
     - Знаю, знаю. Хорошо, дорогая, не останавливайся, пока не будешь в безопасности.
     - Обещаю, не волнуйся. - Карен улыбнулась в трубку. Несмотря на то что родители, как и любые другие родители, могли свести с ума, она их нежно любила. Разлука с ними была одним из минусов ее проживания в Южной Каролине. - Я позвоню, как только смогу.
     После очередного повторения "Будь осторожна" она отключила телефон и сунула его в сумочку. Прислушиваясь к визгу шин по скользкому шоссе и грохоту дождевых капель, ударяющих по автомобилю, Карен повернула голову и внимательно посмотрела на Сэма.
     - Зачем ты это сделал?
     - Что?
     - Уведомил родителей, что ты со мной в машине.
     Он пожал плечами:
     - Не знал, что мне полагается скрываться.
     - Тебе не полагается скрываться, - проворчала она. - Только они сразу захотят знать, что происходит, и...
     - А ты не хочешь рассказывать им то, что хотела рассказать мне, так ведь?
     Она слегка напряглась от его колкого тона.
     - Сэм, я сказала тебе, что у меня были причины порвать с тобой.
     - Точно, ты так сказала. Но к несчастью, не посчитала нужным объяснить мне, каковы они.
     - Это имеет значение?
     - Да, черт побери! - Он почти кричал, потом сдержал себя и понизил голос:
     - Постарайся понять, я не хочу повторения этого.
     - Думаешь, я хочу?
     Сэм тряхнул головой:
     - Не знаю.
     Напряжение в салоне машины стало почти осязаемо.
     Желудок Карен сжался, а сердце заболело.
     Совсем недавно им было так хорошо вместе, а сейчас...
     - Итак, - сказал Сэм, резко изменив тему, как твои родители?
     Ладно, подумала она, нужно соблюдать приличия. Нужно быть вежливой. В конце концов, неизвестно, как долго им придется быть вместе, в такой ситуации неразумно раздражаться.
     Бессмысленно делать друг другу больнее, чем они уже сделали.
     - У них все хорошо, - сказала она, изучая Сэма. В свете огней приборной доски его профиль выглядел суровым, как будто высеченным из камня. Но Карен прекрасно помнила, как легко его суровость переходила в улыбку. Занервничав, она потянулась за конфетой, развернула ее и сунула в рот.
     - Твоя мама все еще уговаривает тебя переехать в Калифорнию?
     Карен улыбнулась.
     - Она уже исправляется. Это только сейчас по телефону она заговорила об этом.
     Он кивнул, не отрывая внимательного взгляда от поливаемой дождем дороги, и сказал:
     - Я думал, что после нашего расставания ты сделаешь это. Переедешь, я имею в виду.
     Ох, эти первые несколько дней после того, как она порвала отношения с Сэмом!.. Больше всего ей хотелось найти место, чтобы спрятаться. Но она не стала убегать опять. Однажды она уже сделала это, убежав из Калифорнии в Южную Каролину. Побег не поможет. Ей оставалось только опуститься на землю и попытаться забыть, что они с Сэмом были так близки. Глупая случайность.
     - Так почему ты не хочешь возвратиться домой? - спросил он.
     - Потому что, - сказала она, глубоко вздохнув, - сейчас мой дом здесь. Мне нравится жить на юге. Мне нравится жить в маленьком городе. У меня и мысли не было возвращаться.
     - Ну и не будем об этом, - сказал он, бросив на нее быстрый взгляд.
     - Ладно, - кивнула Карен, расценив его слова как нежелание восстанавливать их прежние отношения. - Я только хотела сказать, что, если нам и придется побыть некоторое время вместе, это ничего не означает.
     - Согласен.
     - Значит, мы поняли друг друга.
     Его руки крепче сжали руль, и она видела, что он глубоко вздохнул, успокаивая себя.
     - Да, - наконец отозвался он. - Можешь расслабиться. Я не испытываю никакого желания снова нарываться на душевные страдания, Карен вздрогнула, как будто ее ударили.
     Сэм взглянул на нее, объехав сломанные ветви дерева.
     - Извини. Я не должен был говорить этого.
     - Все нормально.
     - Нет, - сказал он тихо. - Ты сделала то, что должна была сделать. Я почувствовал это, хотя и не понял почему.
     От чувства вины у нее засосало под ложечкой. Она знала, что обидела его. Но она должна была порвать с ним до того, как он станет ей настолько дорог, что она не в силах будет пережить его потерю.
     Боже, как глупо это звучит, даже для нее.
     Ведь она не объяснила ему причину разрыва.
     Она надеялась, что он сможет уговорить ее. А если бы он сделал это, то однажды они оба очень пожалели бы об этом.
     Мелькали мили. Сэм полностью сосредоточился на дороге и сиюминутных проблемах, стараясь не думать больше ни о чем. Если бы он был один, то отъехал бы в сторону от дороги и сделал бы остановку прямо сейчас. Ему бы хватило поставить палатку, чтобы переждать шторм.
     Но из-за появления Карен все менялось.
     Нужно найти мотель, достаточно крепкий для того, чтобы выдержать усиливающийся ветер.
     Деревья по сторонам дороги согнулись почти пополам, их перепутанные ветви тянулись к автомобилю, как будто пытаясь ухватить его.
     Сэм пропускал мотель за мотелем, потому что они были слишком близко от моря, решив проехать подальше в глубь страны, чтоб Карен была в безопасности. Наконец, оценив силу ветра, он прекратил гонку.
     Тут-то и возник приземистый мотель в стороне от шоссе. Около дюжины машин сгрудились на стоянке, сломанная неоновая вывеска "СВ...Б...ДНО" мигала на фасаде.
     - Гостиница "Капля росы"? - спросила Карен, когда он свернул к зданию.
     Он усмехнулся:
     - Звучит уютно, разве нет?
     - Уютно? - переспросила она, вглядываясь в залитое дождем окно. - Он выглядит, как будто ему сто лет.
     - Прекрасно. То, что нам надо.
     - Почему ты так думаешь?
     Он припарковался перед входом и выключил мотор. Взглянув на Карен, объяснил:
     - Если он старый, значит, пережил много ураганов. Выдержит и этот.
     Правильно, подумала Карен. Вопрос лишь в том, выдержит ли она?

Глава 3

     Она наблюдала за ним сквозь ветровое стекло. Волны дождя делали его фигуру расплывчатой, и Карен казалось, будто она видит сон: они с Сэмом дома, вместе и сейчас окажутся в одной постели...
     Но грезы рассеялись, когда перед стойкой появился владелец мотеля, почесывая свою бочкообразную волосатую грудь. Пожилой человек с солидным животом, выдающим его чревоугодие, с серыми волосами, торчащими непокорными пучками вокруг головы. Он ухмыльнулся Сэму и подвинул ему регистрационный журнал.
     - О, да это просто "Ритц", - пробормотала Карен, когда хозяин стал ковырять в зубах ногтем большого пальца.
     Ее взгляд скользил по строению, выглядящему декорацией к фильму ужасов 50-х. Мощные каменные стены были покрыты пятнами грязи. В середине стоянки росло одинокое дерево, согнувшееся пополам от порывов ветра, пытающегося вырвать его из клочка земли, в который оно вцепилось. Проблески света из-за потертых драпировок высвечивали автомобили, выглядящие заброшенными.
     - Ладно, - твердо сказала она себе, отвернувшись от стоянки и переведя взгляд на Сэма, сейчас ты испытываешь судьбу. Не беда, что это место страшнее атомной войны и не может ничем помочь.
     В конторе Сэм тряс руку хозяина и оба весело улыбались.
     - Хмм. Встреча единомышленников, - прокомментировала Карен издевательским тоном.
     Минуту спустя Сэм выскочил из мотеля, промчался под дождем и ветром к автомобилю, открыл дверь, запрыгнул внутрь и отряхнулся, как большой пес, вышедший из озера.
     - Вот это да! - сказал он Карен, вытирающей капельки воды с лица. - Этот шторм - нечто!
     - Я в курсе, - сказала она, взяв у него регистрационную карточку. - Где наши комнаты?
     Он фыркнул, запустил руку в свои черные, по-военному коротко остриженные волосы и повернулся, глядя на Карен.
     - Понимаешь, такое дело... - начал он.
     - Какое? - спросила она осторожно. Мигающий указатель сломался, а владелец мотеля исчез в своей комнате.
     - Джонни говорит, что ночь беспокойная.
     - Джонни? - Боже мой, когда это Сэм успел так коротко сойтись с хозяином мотеля?
     - Ну да, Джонни.
     Сэм потянулся к ключу и повернул его. Мотор ожил, Сэм тихонько нажал сцепление и направил автомобиль вниз, мимо стоящих машин. Въехав в последнюю доступную щель, остановился и выключил мотор.
     Карен ожидала его ответа, а дождь продолжал колотить по корпусу машины, и ветер завывал все сильнее. У нее уже не хватало терпения.
     - У него свободна только одна комната, объяснил Сэм.
     - Одна комната, - эхом повторила Карен.
     - Ага, - сказал он и, немного поморщившись, добавил:
     - Учитывая, что это маленький южный город и что у меня мало вещей, я вынужден был сказать Джонни, что...
     - Что? - спросила Карен, подозрительно глядя на него.
     - Загляни в регистрационный бланк, - пожал он плечами.
     Карен поднесла бумагу к скудному свету приборной панели и прочитала. Изумившись, перечитала еще раз. Затем, обратив взгляд на Сэма, она сурово спросила:
     - Ты зарегистрировал нас как сержанта-стрелка и миссис Паретти?
     Хорошо ей выяснять, а ведь это чертовски оскорбительно, подумал Сэм. У него и в мыслях не было регистрировать их как мужа и жену, но, посмотрев в лукавые глаза хозяина, он решился сделать это. Он не хотел позволить такому парню, как Джонни, даже в воображении прикоснуться к Карен. И что ему делать со своим правом быть защитником, если эта женщина испугалась даже того, что ее всего лишь назвали женой?
     - Успокойся, Карен, - сказал он уверенно, Это не значит, что ты должна меня любить, уважать и подчиняться мне.
     - Я знаю, но...
     - Это просто маленькая ложь, понимаешь? Сэм посмотрел на нее. - Для того, чтоб не усложнять ситуацию.
     - Кому не усложнять?
     - Что произошло с нашим перемирием? спросил он разочарованно.
     Прошла долгая минута, прежде чем она кивнула и сказала:
     - Хорошо, ты прав. Перемирие. В конце концов, ведь когда-нибудь кончится этот безумный ураган.
     Она собирала свои конфеты в сумочку, а он думал о том, что нужно сделать в первую очередь, и о том, что они с Карен, возможно, будут вместе.., наедине.., три следующих дня. И ночи.
     О, мужчина. Он почувствовал, что этот ураган превратил для него суровую службу в отпуск на Таити.
     Внутри гостиницы было не лучше, чем снаружи. Карен онемела, увидев это "великолепие". Стены, покрашенные в бледно-оранжевый цвет, ржаво-коричневый ковер, подчеркивающий их безобразие. Две лампы, прикрепленные к столикам, стоящим по сторонам двуспальной кровати. Стенной шкаф без дверцы щеголял тремя проволочными плечиками на гнутых перекладинах, ванна издали казалась маленькой и позеленевшей.
     Карен плюхнулась на край матраса и услышала хруст покрывала под собой. Где они только берут такие? - удивилась она, уставившись на синтетическое, похожее на стеклянное, покрывало кричащей расцветки.
     - Ну, - сказал Сэм, роняя сумки у двери. Сухо.
     - По большей части, - сказала она и показала пальцем в дальний угол, где мокрое пятно расползалось по потолку.
     Он прищурился на пятно:
     - Ну, с этим легко справиться.
     Естественно, подумала она. Такова его позиция. Если что-то сломано, Сэм всегда починит, исправит. Так же он пытался исправить, уладить и то, что случилось между ними. Но это было единственным, что оказалось ему не под силу.
     - Ладно, - признался он. - Дом не соответствует своему названию, но зато он выстоит в ураган, а это все, о чем мы должны беспокоиться.
     Она смотрела на него, на его сильный подбородок и слегка изогнутые губы и чертовски хорошо понимала, что ураган - не единственное, чего ей следует опасаться. Жить в крохотной комнате мотеля, где всего одна кровать, с мужчиной, от одного прикосновения которого у нее все внутри переворачивалось, - это не шутки.
     Сэм смотрел на нее сверху, как будто читая ее мысли.
     - Это временно, Карен, - сказал он охрипшим от волнения, неузнаваемым голосом. - Несколько дней вместе, и мы вернемся каждый к своей жизни. Будет все так, как ты хотела.
     - Несколько дней? - переспросила она. Боже милостивый.
     Он принужденно хмыкнул и тряхнул головой:
     - Было время, когда несколько дней в моем обществе не заставляли тебя выглядеть так, будто ты приговорена к двадцати годам тюрьмы.
     Колкость его слов задела ее, и сердце опять заныло. Она не хотела причинять ему боль. Знал ли он, как больно ей? Мог ли он видеть, как трудно ей было оттолкнуть его, когда все ее существо стремилось к нему? Что она утратила сказку, которую обретала только в его объятиях?
     - Сэм, - сказала она, встав с кровати и глядя в его лучистые карие глаза, - это не ты.
     Это...
     - Угу, я знаю, - прервал он ее и выставил руку, удерживая ее от продолжения. - Это нечто, чего ты не можешь объяснить. Кажется, я помню твои слова и, если ты не возражаешь, не хочу слушать их опять.
     Она покраснела, кровь прилила к щекам.
     - Ладно. Извини.
     Коротко кивнув, он сказал:
     - Пойду принесу вещи.
     - Тебе помочь?
     - Нет, спасибо, - сказал он сухо и пошел к двери. - Я справлюсь. - Взглянув через плечо, он добавил:
     - Почему ты не поговоришь со своими родителями до того, как связь прервется?
     Береги батарейки.
     Он шагнул в ветер и дождь и исчез в темноте. Оставшись одна, Карен прошла к стенному шкафу, сняла куртку и повесила ее на плечики.
     Но как только проволочные плечики коснулись деревянной перекладины, та с грохотом обвалилась. Полюбовавшись на примятую перекладиной куртку и со вздохом оставив ее на дне шкафа, Карен подумала, что, если это и был какой-то предупреждающий знак, она все равно не способна его разгадать. Решив, что хуже не будет, она решительно подошла к телефону, подняла трубку и стала набирать номер. Сейчас нужно постараться не дать маме увлечься предположениями о возобновлении отношений между ней и Сэмом.
     Марта Бекетт безумно хотела иметь внуков и была не прочь использовать извечное оружие упреков в попытке убедить единственную дочь произвести на свет детишек до того, как бабушка станет слишком старой, чтоб насладиться общением с ними.
     Как раз когда мать взяла трубку, Карен, полуобернувшись, заметила, что Сэм возвратился в комнату.
     - Алло?
     - Привет, мам, - сказала Карен, переведя глаза на что-то менее опасное.
     - Дорогая, - пропела мать. - Я так рада, что ты снова позвонила. Удалось спрятаться от шторма, надеюсь? Ты в безопасности?
     - Угу, - сказала Карен. По крайней мере в безопасности от урагана.
     - Хорошо. А теперь я хочу знать все о тебе и Сэме. Ты не говорила мне, что вы снова вместе!
     - Это не так, мама, - сказала Карен, зная, что убеждать ее бесполезно, но по старой школьной привычке делая хотя бы попытку.
     - Я же говорила твоему отцу, что вы обязательно будете вместе!
     Карен тяжело вздохнула и подняла руку, борясь с нахлынувшим волнением.
     - По-моему, надо сделать так, - сказал Сэм, двигаясь по маленькой комнате как тигр в клетке, - чтобы у каждого из нас была своя территория.
     - Что?
     - У каждого своя территория. - Он усмехнулся, садясь на кровать, где Карен снова устроилась у спинки, скрестив длинные ноги. Даже в слабом свете прикроватных ламп светлые волосы Карен сияли, как на солнце. Ее голубые глаза наблюдали за ним, и уголок рта дернулся в полуулыбке, напомнившей ему другие времена, счастливые времена.
     Он вспомнил ленивые воскресные утра в ее постели. Пробуждения в ее объятиях. Мягкую тишину ее дыхания на его груди, лимонный запах ее волос, возбуждающее волшебство ее прикосновения.
     - Сэм? - позвала Карен, повысив голос, уже не первый раз произнеся его имя.