й пришла в голову мысль,  что,  может  быть,  Пол
тоже выбрал именно ее потому, что она  кажется  ему  вполне  надежной.  Имея
такую жену, как она, можно полностью  сосредоточиться  на  работе.  Виктория
понимала, что глупо сердиться на Пола за то, что он поступает  так  же,  как
она, но злость не проходила.
   Если он выбрал ее только потому, что уверен в ее надежности, то он  очень
ошибается. В последнее время она сама в себе не уверена -  эмоции  буквально
захлестывают ее.
   Она вошла в "Десперадо" в самом воинственном настроении.
   Здесь ей удалось получить место за столиком, с которого хорошо был  виден
оркестр,  играющий  на  невысокой  эстраде  рядом   с   баром.   Обменявшись
любезностями с официанткой, она поудобнее  устроилась  на  стуле,  потягивая
клубничный коктейль и наблюдая за танцующими парами.  Никто  не  осмеливался
приставать к ней - ее манера держаться говорила о  том,  что  она  этого  не
потерпит.
   Оркестранты объявили последний танец перед перерывом. Ее взгляд обратился
в сторону закрытой двери офиса Пола. Если он  не  появится  во  время  этого
танца, она уйдет.
   Перец ее глазами проплывало целое море синих джинсов и ковбойских  сапог.
С  отсутствующим  видом  она  смотрела  на  широкие  плечи  под  фланелевыми
рубашками,  упругие  ягодицы  под  плотной  хлопчатобумажной  материей,   на
огромные ручищи, сжимающие бутылки  с  пивом.  Лица  этих  людей  она  и  не
старалась рассмотреть. Но тут ее взгляд  остановился  на  мужчине  у  стойки
бара, в каких-нибудь десяти фугах от ее столика.
   Гмм.., интересно. Черные  замшевые  ботинки  почти  без  каблуков  вместо
ковбойских сапог. Довольно  просторные  черные  брюки,  заправленные  в  эти
ботинки. Длинные мускулистые ноги. Она перевела взгляд на его руки:  немного
великоватые для его тела,  они  казались  волнующе-чувственными.  Облегающая
футболка заправлена в брюки, под ними четко просматриваются тонкая  талия  и
плоский живот. Невольно скользнув взглядом  ниже,  Виктория  ощутила  теплый
трепет...
   Внезапно она очутилась  в  восхитительном  южном  саду.  Мужская  рука  в
перчатке грубо зажала  ей  рот.  Освободиться  ей  мешало  длинное  шелковое
бальное платье. Она отчаянно боролась с мужчиной, но в ответ слышался только
его довольный смех. Во время борьбы ее грудь оказалась под другой его рукой.
И он имел наглость не отнять эту руку, а, наоборот, начал ласкать ее  грудь.
А потом обвил ее за талию и легко прижал к себе.
   Смех и звуки музыки, доносившиеся из окон огромного величественного дома,
становились все глуше по мере того, как он  увлекал  ее  за  собой  в  глубь
заросшего буйной растительностью сада. Когда он решил,  что  они  достаточно
отдалились от дома и никто не сможет их увидеть, он обнял ее обеими  руками,
освободив ее нежный рот. От взгляда его темных глаз  она  закричала,  а  он,
самонадеянно усмехнувшись, грубо притянул ее к  себе,  наклонился  и  впился
губами в ее губы.
   Ее  пассивность  не  понравилась  ему,  и  его  поцелуи  сделались  более
настойчивыми, более проникающими. Когда наконец ее плоть предала ее  и  губы
помимо  воли  стали  отвечать  на  поцелуи,  она   почувствовала,   как   он
удовлетворенно улыбнулся, не отрываясь от нее.  Из  этого  состояния  полной
апатии ее вывело ржание лошади, раздавшееся неподалеку. Мужчина  не  обратил
на это никакого внимания, но она  вновь  начала  сопротивляться  и  в  ужасе
отпрянула от него, наткнувшись рукой на холодную сталь пистолета,  висевшего
у него на поясе. Лошадь заржала снова...
   К  реальности  Викторию  вернул  звонок  сотового  телефона  на  соседнем
столике, и она удивилась своим фантазиям.
   Они всегда были одни и те же. Место действия каждый  раз  было  новым,  а
тема одна и та же -  темноволосый  незнакомец  заставлял  ее  осознать  свою
собственную страстную натуру, в реальной жизни спрятанную глубоко внутри.  И
всегда он носил на поясе оружие.
   Это длилось уже несколько месяцев, с тех  пор  как  она  решила  провести
отпуск в городах призраков. Ее всегда привлекали одинокие охотники с  Дикого
Запада. Вначале Викторию даже забавляли эти эротические видения. Но  слишком
уж часто она стала в  них  погружаться.  Видения  возникали  неожиданно,  их
совершенно невозможно было контролировать. А что, если она вообще перестанет
отличать фантазии от действительности? При этой мысли холодок пробежал у нее
по спине.
   На этот раз видение спровоцировал незнакомец в черном.
   Совершенно очевидно, что в "Десперадо" он впервые.  Он  не  вписывался  в
окружающую обстановку, но у него была более мужественная  внешность,  чем  у
завсегдатаев бара. И хотя на него были обращены все взгляды,  что-то  в  нем
удерживало людей на расстоянии.
   Вместо предполагаемой последней перед перерывом  песни  оркестр  исполнил
еще одну, с медленной  чарующей  мелодией.  Виктория  боялась  взглянуть  на
незнакомца. Понимая, что ведет себя как последняя трусиха,  она  все  же  не
смела поднять взгляд выше его ремня.
   С другой стороны, она устала от недостатка  внимания.  Вспомнив  о  своей
обиде, она решила прямо посмотреть в глаза опасности. Откинув назад  голову,
она поднесла стакан к губам и посмотрела поверх него в лицо незнакомцу.
   Подернутые дымкой темные глаза ждали  ее  взгляда,  их  бархатные  зрачки
рассказали ей о том, что ее наблюдение за ним не прошло незамеченным.
   Она зачарованно смотрела, как мужчина отошел от стойки бара и  направился
прямо к ней, не отводя пристального взгляда от ее лица. Виктория была  не  в
силах пошевелиться, несмотря на то что разум подсказывал ей  бежать.  Только
когда он подошел к ней, она поняла, что все это  время  сидела  не  дыша,  и
теперь  с  трудом  смогла  перевести  дыхание.  Она  не  нашла  в  себе  сил
отказаться,  когда  он  твердой  рукой  обнял  ее  за  талию  и   повел   на
танцплощадку. Он тесно прижал ее к себе, и она почувствовала,  как  запылали
места  соприкосновения  их  тел,  как  вспыхнуло  ее  лицо,  коснувшись  его
подбородка.
   Теснота на тускло освещенной танцплощадке усиливала возникшую между  ними
чувственную близость. Все ее  тело  изнывало  от  удовольствия.  Наконец  он
откинул назад голову и взглянул на нее. И она прочла в его  глазах,  что  он
все понимает. Понимает!
   Когда он придвинулся ближе и его губы коснулись ее  обнаженной  шеи,  она
едва подавила вскрик. Внезапная слабость охватила ее живот, спустилась ниже,
превратившись во влажную боль. Его губы нашептывали какие-то  нежные  слова,
руки гладили волосы, плечи, слегка касались груди.
   Она обнимала его за шею и не могла,  не  хотела  остановить  его,  а  он,
просунув пальцы в задние карманы ее джинсов, притянул ее к себе так, что она
ощутила его возбуждение. В толпе танцующих никто не замечал, что их движения
имели мало общего с танцем.
   Наконец он, казалось, полностью потерял над  собой  контроль  и  с  силой
прижал ее к себе. Она отпрянула, пытаясь освободиться. Он не отпускал, одной
рукой прижимая ее к себе, другой лаская ее волосы. Он, конечно,  видел,  как
она закусила губу, чтобы не  закричать.  Закрыв  глаза,  Виктория  дождалась
конца танца.
   Оркестранты  объявили  перерыв.  Кто-то  в   давке   упал,   и   Виктория
воспользовалась тем, что ее партнер оказался вовлеченным  в  скандал,  чтобы
незаметно ускользнуть. Схватив со стола сумочку, она побежала к  стоянке.  В
этот момент она ненавидела себя. Что с ней происходит? Никогда в  жизни  она
не позволяла себе ничего подобного. Временами на нее действительно  находили
странные фантазии, но в реальной жизни она всегда вела  себя  как  настоящая
леди.
   Тут она споткнулась, уронила сумочку,  и  ее  содержимое  рассыпалось  по
мостовой. Проклиная себя за неуклюжесть, она опустилась на корточки и начала
в темноте искать упавшие вещи. Когда  она  протянула  руку,  чтобы  схватить
блеснувшие в свете луны ключи, мужская нога наступила на них. Нога в ботинке
из черной замши. Виктория почувствовала одновременно облегчение и отчаяние.
   - Значит, вы не хотите поехать куда-нибудь со мной, чтобы  поговорить?  -
Его голос звучал плавно и тягуче, как сироп, а сам он опустился на  мостовую
рядом с ней. Она больше не чувствовала страха, но сердце гулко колотилось  в
груди.
   - П-поговорить.., о чем? - заикаясь, произнесла она.
   -  О  том,  что  сегодня  произошло.  Его  удлиненное  лицо,  состоявшее,
казалось, только из углов и прямых линий, находилось буквально в  нескольких
дюймах от ее лица, оно отличалось какой-то жестокой привлекательностью.
   Может, чтобы подчеркнуть значение своих слов, он кончиками пальцев провел
по ее щеке. И хотя при этом он ни на дюйм не приблизился к  ней,  расстояние
между ними, казалось, улетучилось.
   - Прекратите! - потребовала  она,  вскакивая  на  ноги.  Незнакомец  тоже
поднялся, схватив ее за тонкое запястье. Она посмотрела ему в глаза,  борясь
со вновь вспыхнувшим в ней желанием. - Пожалуйста, - прошептала она.
   Он перевернул ее ладонь и опустил в нее ключи. Потом  сжал  ее  пальцы  в
кулак и поднес к своим губам. Хриплым от возбуждения  голосом  он  произнес,
глядя на нее из-под тяжелых век:
   - Я пробуду в Сент-Луисе всего неделю.  Каждый  вечер  я  буду  здесь,  в
"Десперадо", ждать, пока вы, наберетесь храбрости. - Он  отпустил  ее  руку,
повернулся и пошел к бару.
   Одно короткое мгновение его фигура была четко  видна  в  дверном  проеме,
затем он скрылся внутри, а она долго еще не могла  прийти  в  себя,  стоя  у
машины с ключами в руках. Наконец  она  успокоилась  настолько,  что  смогла
открыть дверцу. Добравшись до  дому,  она  еще  несколько  минут  просидела,
положив голову на скрещенные на руле руки. Затем вошла  в  дом  и  сразу  же
направилась в спальню. Бросив сумочку  и  ключи  на  кровать,  она  села  на
банкетку перед туалетным столиком и пустилась в горькие размышления.
   Что на нее нашло? Человек, которому  она  позволила  такие  вольности  во
время танца, был совершенно ей незнаком, а она полностью  потеряла  контроль
над собой. Больше того, она поощряла эти вольности.
   Что он должен был подумать о ней? А ведь ее жених Пол был совсем рядом, в
своем кабинете. Что, если бы его  важная  встреча  вдруг  закончилась  и  он
открыл дверь? Это  уже  не  безобидные  фантазии,  все  было  наяву.  Такого
сильного чувства она никогда раньше не испытывала. Никто еще не заставлял ее
так загораться. Ей казалось, что и незнакомец чувствовал  то  же  самое,  но
поскольку сама она потеряла ощущение реальности, то не  могла  быть  в  этом
уверена до конца. Она встала и пошла принять душ, чтобы  смыть  с  себя  его
запах, который преследовал ее. Но от этого ей стало даже хуже, поскольку  те
места, которых она касалась мылом, как бы вспоминали прикосновения его тела.
Происшедшее между ними одновременно и возбудило, и удовлетворило ее - такого
она никогда не испытывала. Тщательно вытершись полотенцем, девушка нырнула в
постель, но уснуть ей не удалось.
   Она никак не могла выкинуть незнакомца из головы. Почудилась ли ей улыбка
на его лице, когда он смотрел в ее глаза  с  таким  видом,  будто  прекрасно
понимает  все,  что  она  чувствует?  Эта  улыбка  говорила  об   абсолютной
уверенности в том, что он может предоставить ей все, чего она так  хотела  -
или в чем так нуждалась? А что было бы, если бы они остались  наедине?  Нет,
об этом лучше не думать.
   Вдруг она широко открыла глаза. Боже мой, она даже не  знает  его  имени.
Если бы он не пошел за ней на  стоянку,  они  бы  не  перекинулись  и  парой
слов...
   Ну ладно, она все равно больше никогда его  не  увидит.  Он  сказал,  что
пробудет в их городе всего неделю, а  она  как  раз  всю  эту  неделю  будет
отсутствовать. Они с Полом  уже  несколько  месяцев  планировали  поездку  в
Колорадо. На неделю забыть обо всем - как раз то, что ей нужно. Она  слишком
много работала.
   Ее дела пошли настолько успешно, что необходимо теперь нанять  помощника.
Готовясь к отъезду, Виктория выполнила все заказы своих клиентов,  для  чего
ей пришлось перечитать объемистую картотеку, содержащую сведения  о  вкусах,
размерах, служебном положении и запросах каждого из  них.  Она  должна  была
знать  все  о  наличии  товаров,  поддерживать  знакомства   с   работниками
магазинов, для того чтобы они вовремя сообщали ей о том,  какие  поступления
ожидаются, когда будет распродажа.
   Она безумно устала от этой деятельности. Когда вернется  из  путешествия,
обязательно наймет помощника. Кроме того, скоро она выйдет замуж за Пола,  и
ей придется уделять время семье.
   Почувствовав себя гораздо лучше, она спокойно уснула и спала до тех  пор,
пока ее рано утром не разбудил резкий звон будильника. Привычным жестом  она
высунула руку из-под одеяла и отключила его. Потом босиком прошла в  ванную,
чтобы накинуть шелковое кимоно, так как опять забыла задернуть занавески  на
кухне и не хотела шокировать соседей.
   Завязав пояс на тонкой талии, девушка направилась на кухню и  достала  из
холодильника банку холодной колы. Эта привычка начинать утро с  колы  пугала
ее жениха, он считал, что в коле слишком  много  кофеина.  Виктория  сделала
большой  глоток,  наслаждаясь  приятной  кислотой   холодного   напитка,   и
постепенно начала просыпаться.  Она  всегда  спала  очень  крепко  и  видела
множество снов.  Особенно  когда  дела  не  клеились.  Казалось,  она  не  в
состоянии отключить свое воображение, которое так помогало ей в бизнесе.
   Вдруг она вспомнила свой вчерашний сон. Или это был не сон?  Нет!  Нет..,
это, наверное, все-таки сон. Все ее сны были как наяву. Забавно, во  сне  вы
способны совершать такие вещи, о которых  в  жизни  и  подумать  не  можете.
Только представить себе, что она целуется с абсолютно незнакомым  человеком!
Многие считают ее чересчур чопорной, ошибочно трактуя ее застенчивость.  Она
усмехнулась и покачала головой. Счастье, что Пол не может читать  ее  мысли.
Он был бы шокирован фантазиями своей "застенчивой" невесты.
   Виктория вспыхнула, вспомнив, что привиделось ей вчера вечером.
   Вдруг пронзительно засвистела птичка, которую  Пол  подарил  ей  на  день
рождения. Если  бы  выбирала  она,  то  наверняка  предпочла  бы  что-нибудь
ласковое и пушистое, например котенка, но Рэкет быстро  завоевал  ее  сердце
своим вспыльчивым характером. Она выпустила  его  из  клетки,  и  только  он
уселся на ее плечо, как зазвонил телефон.
   - Привет, - бодро проговорила она в трубку. - Привет, малышка. Я прозевал
тебя вчера вечером. Просто не смог выбраться.  Тут  такое  творилось!  Я  не
видел, но была приличная драка, пришлось все  убирать.  Может,  приедешь  на
ланч?
   - Через часок, ладно? Мне надо по дороге купить корм для Рэкета.
   - Хорошо, крошка, жду тебя через час. Пока.
   Виктория пошла в спальню одеваться, а Рэкет слетел с ее плеча к блюдцу  с
водой, которое она поставила для него на туалетном столике.  Рэкет  купался,
отряхивал перышки, покрывая зеркало миллионами капелек, и флиртовал со своим
отображением.
   Виктория надела топ, шорты и свободную рубашку,  предполагая,  что  утром
может быть еще прохладно. Рэкет уселся ей на макушку, чего  она  терпеть  не
могла, и он прекрасно  знал  об  этом.  Он  внимательно  наблюдал,  как  она
надевает босоножки, чуть не падая каждый раз, когда она наклонялась. Наконец
ему надоело это занятие, и он снова перелетел на туалетный столик и принялся
целовать себя в зеркале.
   Виктория тоже взглянула в  зеркало.  Она  уже  успела  загореть,  поэтому
решила наложить  минимум  косметики.  Рэкет  расхаживал  между  хрустальными
флаконами, наблюдая, как она завязывает волосы в хвостик и сразу  становится
похожей на девчонку-школьницу. Попугай пронзительно закричал, когда Виктория
вновь водворила его в клетку, но она успокоила его и направилась  к  выходу,
захватив с собой шоколадку, ведь Пол вполне может передумать  приглашать  ее
на ланч после того, как она серьезно заявит ему о своих правах. Она  открыла
сумочку и надела обручальное кольцо, ярко засверкавшее  в  солнечном  свете.
Может, она и в самом деле погорячилась вчера, когда сняла кольцо, но она  не
собирается поддаваться очарованию  Пола  и  совершать  только  благоразумные
поступки.
   А Пол Брукс мог очаровать кого  угодно.  Природное  обаяние,  приветливая
улыбка и серьезный взгляд  -  все  создавало  впечатление,  что  перед  вами
молодой преуспевающий политик, хотя на самом деле его карьера  еще  даже  не
началась. На прошлой неделе ему наконец удалось убедить ее в том, что хватит
уже дожидаться рыцаря в сверкающих доспехах. "А кто, как ты  думаешь,  будет
чистить до блеска эти проклятые доспехи, когда ты выйдешь за него замуж?"  -
улыбаясь, добавил Пол.
   Ну ладно, он прав. Она и сама не верила в  вечную  любовь,  но  без  этой
выдумки все казалось просто обманом.
   Пола не выбрать было просто  нельзя.  Порядочный  и  практичный,  он  был
именно тем мужчиной, который ей нужен. А главное - он твердо стоял на земле.
Это качество, естественно,  привлекало  девушку,  богатая  фантазия  которой
грозила затмить реальную жизнь.
   Если до этого она могла держать свои видения в узде, то в последнее время
у нее появилось тревожное чувство, что больше ей это не удается.
   Стоял прекрасный солнечный день. Затормозив у светофора, Виктория открыла
люк на крыше машины и включила радио. Передавали музыку в стиле кантри. Нет,
сегодня ей больше подойдет рок. К  тому  моменту,  когда  она  добралась  до
"Десперадо", настроение  значительно  поднялось.  Наверное,  в  предчувствии
отпуска, подумала она. Пришлось побороться, но в конце концов Пол согласился
найти приятеля, который на неделю заменит  его.  Похоже,  он  пошел  на  это
только  потому,  что  не  хотел,  чтобы  она  одна  ехала   в   Колорадо   и
останавливалась  по  дороге  в  городах  призраков,  которые  захватили   ее
воображение. Пол не жаловал призраков  и  фантазии,  ему  нравились  люди  и
активная деятельность.
   Когда Виктория вошла в бар, Пол находился в своем кабинете. В "Десперадо"
днем все выглядело совсем иначе,  чем  накануне  вечером.  Пол  встал  из-за
своего стола и, подойдя к ней, крепко обнял.
   - Только-только закончили уборку, - сказал он и легко коснулся губами  ее
щеки. - Крошка, хочу познакомить тебя кое с кем.
   Тут Виктория впервые заметила, что  они  в  кабинете  не  одни.  Какой-то
человек стоял к ним спиной, внимательно изучая доску объявлений.
   - Зак, старина, познакомься с моей невестой. Виктория Стоун.
   Зак повернулся к ним, и у Виктории упало сердце - она  узнала  вчерашнего
незнакомца.
   Зак протянул руку, его губы при этом растянулись в ироничной улыбке.
   - Значит.., это и есть  твоя  застенчивая  Виктория,  о  которой  ты  мне
столько рассказывал?
   Виктория была не в силах произнести ни слова, как  бы  подтверждая  слова
Пола. Но взгляд Зака говорил, что его не обманешь.
   Не почувствовав напряжения,  возникшего  между  Викторией  и  Заком,  Пол
продолжал:
   - Зак Делука - мой лучший друг детства. Мы давно не виделись, потому  что
он работает каскадером в Голливуде, но обещает приехать и быть моим  шафером
на свадьбе.
   От стыда и страха Виктория готова была провалиться  сквозь  землю.  Вчера
вечером она перешагнула границы фантазии. Вчера вечером все было наяву.  Зак
не был плодом ее воображения, это  был  ее  вчерашний  партнер  по  "танцу".
Электрическая дуга между ее рукой и рукой Зака  была  такой  силы,  что  она
удивилась, как Пол не слышит  разрядов.  А  Зак,  казалось,  наслаждался  ее
смятением.
   - Рада познакомиться  с  вами..,  э-э-э...  Зак.  -  Я  тоже  очень  рад,
Виктория, - сказал Зак нарочито нежным голосом, задерживая ее правую руку  в
своей немного дольше,  чем  того  требовала  простая  вежливость.  Затем  он
перевел  взгляд  на  ее  левую  руку  и  криво  усмехнулся,  увидев  крупный
бриллиант, сверкавший на ее пальце. Вчера  вечером,  когда  он  обнимал  ее,
этого бри