тался за столом.
   Эшли призвала на помощь всю свою силу воли, чтобы только не сбежать.  Она
не была готова к такому повороту событий, ей казалось, что у нее будет время
для принятия решения.
   В поисках Кэсси Эшли прошла в скрытую от глаз посетителей часть  клуба  и
обратила внимание, что там было так же красиво, как и в зале.
   Она постучала в первую же дверь.
   - Уходите!  -  Голос,  раздавшийся  за  дверью,  испугал  ее.  Он  звучал
хрипловато и самоуверенно.
   Только Эшли повернулась, чтобы уйти, как дверь распахнулась.
   - Кто вы? - спросила миниатюрная блондинка, внимательно глядя на Эшли.
   - Э... Мистер Гарднер послал меня посмотреть...
   - Так это Томми прислал вас? О'кей, входите. Вы кто? Журналистка? Что вас
интересует? - спрашивала блондинка, натягивая халат. - Думаю, во-первых, вам
хочется узнать, сколько я зарабатываю. Этот вопрос всегда задают  вначале  и
уже потом спрашивают, что я здесь делаю...
   Эшли вовсе не хотелось это знать, но останавливать девушку она не  стала:
из ее уст можно было услышать довольно любопытную и  нужную  ей  информацию.
Если ее импровизированный просмотр пройдет успешно, то она уже будет  знать,
что ей ожидать в ближайшем  будущем.  А  если  нет,  ну  что  же,  тогда  ей
останется только пожалеть о том, что она упустила.
   - Нет, Кэсси, вы не поняли. Я не...
   - Я не Кэсси.
   - О, Боже... Извините. Мистер Гарднер  сказал,  чтобы  я  нашла  Кэсси  и
попросила ее дать мне один из ее костюмов. Он хочет  посмотреть,  на  что  я
способна... Мне бы хотелось устроиться в этот клуб на работу.., танцовщицей.
   - Так вы не журналистка? - сказала блондинка. - А я  подумала:  вы  такая
серьезная.., совсем не похожи на танцовщицу. Может, на балерину.., но  никак
не на стрип...
   - Я была балериной, - прервала девушку Эшли. - Но, честно говоря, я давно
не танцевала...
   - Я бы сама дала вам костюм, да вряд ли он подойдет вам. Вон какие у  вас
длинные ноги! Кэсси уже  ушла,  но  я  уверена,  мы  сможем  вам  что-нибудь
подобрать. Пошли! Ее гримерная на другой стороне  холла.  Меня  зовут  Кэти.
Девочки называют меня Болтушкой Кэти, потому что я никогда не замолкаю.
   - Эшли.
   - Симпатичное имя. Ты и вправду волнуешься. Я вижу,  как  у  тебя  дрожат
руки, - сказала Кэти, открывая дверь в комнату Кэсси. - Давай-ка  посмотрим,
что здесь можно тебе подыскать.
   - Ты уверена, что Кэсси не станет возражать?
   - Уверена. Кэсси - отличная девчонка. Мне будет не хватать ее. Она давала
мне читать книжки про любовь. Когда ждешь своего  выхода,  порой  становится
очень скучно.
   - Никогда бы не подумала.
   Эшли смотрела, как Кэти перебирает в шкафу Кэсси костюмы. Вынув  один  из
них, она показала его Эшли.
   - Как вот этот?
   - Экстраординарная женщина?
   - Здесь есть накидка. Она прикроет твою спину. - Кэти  набросила  накидку
на Эшли.
   - Да, его я и надену.
   - Могу еще чем-нибудь помочь?
   - Нет, я справлюсь. Сколько у меня есть времени? - спросила  Эшли,  глядя
на  костюм.  Да!  Как  далеки  были  друг  от  друга  "Умирающий  лебедь"  и
"Экстраординарная женщина"!..
   Кэти приподняла голову и прислушалась к музыке.
   - Сейчас выступает Дарла, так  что  у  тебя  минут  десять.  Перед  твоим
выходом я зайду за  тобой.  Да  ты  не  волнуйся,  хотя  в  первый  раз  все
волнуются... - Кэти ушла, закрыв за собой дверь.
   Оставшись одна, Эшли сняла костюм с вешалки  и  быстро  его  надела.  Она
знала, что если позволит себе раздумывать, то может оробеть.  Особенно  если
начнет думать о том, как хороши другие танцовщицы и что по сравнению с  ними
она проигрывает. Нет! Ей надо показать все, на что она способна!
   Эшли стояла у зеркала, привыкая к необычному синему  с  золотом  костюму,
красной накидке и сапогам, когда в дверь постучала Кэти.
   - Эшли, твой выход.
   Эшли открыла дверь, глубоко вздохнула и последовала за Кэти на сцену.
   Услышав звуки музыки, Кэти слегка подтолкнула ее  вперед.  Оказавшись  на
сцене, Эшли смотрела на публику,  не  в  силах  двинуться  с  места.  Мистер
Гарднер был прав: зал действительно поредел.  Осталось  человек  двенадцать.
Четверо парней, сидевших у самой сцены, смотрели  на  нее  в  ожидании.  Они
развязали галстуки  и  были  похожи  на  служащих,  которые  позволили  себе
расслабиться, потому что их босса не было в городе.
   Недалеко от них расположилась пара, не замечавшая ничего и никого  вокруг
себя.
   За остальными столами сидели  мужчины,  смотревшие  на  нее  с  различной
степенью интереса. Парень у стойки бара даже не взглянул в ее сторону.
   Мистер Гарднер кивнул ей, чтобы она начинала выступление. Эшли на секунду
закрыла глаза и вступила в такт с музыкой.
   Раскачиваясь, она повернулась и начала снимать один из браслетов. Сделать
это оказалось не так просто. Эшли чуть было не потеряла равновесие.
   В зале послышался смешок. Это смеялся парень,  сидевший  у  стойки  бара.
Так, значит, он все-таки смотрел на нее!
   Наконец Эшли удалось снять этот чертов браслет, и  она  едва  сдержалась,
чтобы не запустить им в того темноволосого парня, который смеялся. Он  может
понять это по-своему, подумает, что приглянулся ей. Парень был симпатичный.
   Эшли  сосредоточилась  на  танце.  Надо  показаться  наилучшим   образом,
подумала она. Ее классические танцевальные движения несколько не  сочетались
с костюмом, но Эшли решила не выделывать никаких трюков.
   Сняв еще один браслет, она задумалась: что же снимать  дальше?  Взглянула
на менеджера - тот указал на губы. Она должна помнить об улыбке!
   Эшли приклеила на  лицо  улыбку  и  наклонилась,  чтобы  сбросить  мягкий
кожаный  сапог.  Сидящим  впереди  мужчинам  стала  видна  ее  грудь.   Эшли
выпрямилась и сняла второй сапог. Улыбка ее начала постепенно угасать:  ведь
снять сапоги было самым легким заданием.
   Продолжая двигаться, она видела, как официантка  принесла  парню  у  бара
что-то выпить и приняла еще один заказ у четверых, сидевших у сцены.
   Время шло. Надо было снимать остальную часть  костюма.  Или  она  сделает
это, или нет, третьего не дано,  размышляла  Эшли.  Однако  перешагнуть  эту
черту оказалось невероятно сложно.
   Но тут она вспомнила о долге, бывшем муже, банкирах..,  и  подняла  руку,
чтобы расстегнуть "молнию".
   Через мгновение костюм соскользнул к ее ногам,  а  вместе  с  ним  и  две
золотые звезды. То ли клей был плохой, то ли она их не правильно прикрепила.
Как бы там ни было, но сейчас она стояла обнаженная, лишь  шелковая  красная
накидка одиноко болталась на ее плечах.
   Эшли увидела, как загорелись глаза четверых парней. И ощутила свою власть
над ними. Подобное чувство было ей до сих  пор  незнакомо,  оно  понравилось
Эшли и вселило уверенность. Сама собой на ее лице появилась улыбка.
   Музыка неожиданно прекратилась, и Эшли ушла со сцены.
   За кулисами ее обняла Кэти.
   - Вот видишь? Я говорила, что у тебя получится!
   - Ну, это не совсем так...
   - Ты справилась. Все волнуются на сцене. Ты так хорошо танцуешь. Уверена,
что мистер Гарднер сразу же возьмет тебя.
   - Ты действительно так думаешь? - Эшли открыла дверь в гримерную Кэсси.
   - Конечно. Мне нужно бежать. На прием к зубному врачу. Ты теперь  знаешь:
мистер Гарднер требует безупречную улыбку.
   Эшли засмеялась, увидев, какую гримасу изобразила Кэти, и  попрощалась  с
девушкой.
   Десять минут  спустя  она,  уже  одевшись,  стояла  перед  менеджером,  с
волнением ожидая его приговора.
   - Ну что же, мы дадим вам возможность попробовать. Надеюсь, вы понимаете:
нужно много работать, чтобы достичь совершенства. Вы прекрасно танцуете,  да
и улыбка у вас хорошая. Через неделю Кэсси уходит, так что у вас есть  время
поработать над номером и обдумать костюм.
   - Спасибо, мистер Гарднер.
   Проходя мимо парня, сидевшего  у  стойки,  Эшли  услышала  и  его  отзыв,
который никак нельзя было назвать лестным:
   - Дорогуша, может, тебе подыскать другую работу?  На  эту  ты  что-то  не
тянешь.
   Эшли быстро прошмыгнула мимо него и вышла из клуба. Ей не хотелось, чтобы
он увидел появившиеся у нее на глазах слезы.

Глава 2

   На полированной деревянной стойке, тянувшейся вдоль  всего  бара,  стояло
четыре  телевизора.  И  каждый  был  настроен  на  канал  Эй-би-си,  где   в
понедельник вечером показывали футбольный матч. "Ковбои"  Далласа  играли  с
"Кардиналами" Аризоны и, как всегда, одерживали победу. Бурного восторга  по
этому поводу присутствующие не выражали.
   Следователи Аллен и Браун потчевали Джи Джи и Кейда леденящей историей об
ужасной операции, в которой они принимали участие.
   - Послушай, Хокинз, а как у тебя с новым назначением? - спросил Аллен.  -
Справляешься? Уже арестовал какую-нибудь голую красотку?
   - Представляю, какого труда стоит надеть наручники  на  девушку,  стоящую
перед тобой нагишом! Правда? - Браун подмигнул Аллену, и оба засмеялись. Эти
братья были всегда готовы подшутить над своим сослуживцем.
   - Вы, ребята, просто завидуете. Не  обращай  на  них  внимания,  Кейд,  -
сказал Джи Джи. - Если не ошибаюсь, вам нужно поторапливаться. Вас ждут,  не
так ли?
   - Да, ты прав. - Браун посмотрел на часы.  -  Пойдем,  Аллен.  Мы  должны
заняться поисками грабителя, который средь бела дня совершил  четыре  налета
подряд на банки, и каждый раз ему удавалось скрыться.
   - Вот вам моя подсказка, - произнес Кейд. - Он не вампир.
   Аллен и Браун вздохнули и направились к выходу.
   Бармен проводил их взглядом и выкрикнул:
   - Выпроваживаете клиентов?
   - Просто отделываемся от нарушителей спокойствия,  Дэйв,  -  ответил  Джи
Джи. - Пришли-ка к нам кого-нибудь посимпатичнее с пивом.
   Дэйв принес пиво сам.
   - Я ведь просил кого-нибудь посимпатичнее, - напомнил Джи Джи.
   - Ты женат, а вот этому... - он кивнул на Кейда, - нужно  какое-то  время
постараться не навлекать на себя беду. Хотя ума не приложу, как ему  удастся
это сделать. Постоянно видит перед собой женщин, снимающих с себя одежду...
   - Всем все известно? - спросил Кейд Джи Джи.
   - Нет. Уверен, те, кого не было в городе, все еще в неведении.
   - Думаю, бесполезно повторять всем вам, что я невиновен. Что  меня  ложно
обвинили...
   - Ты кто, полицейский или нет?
   - Но это правда.
   - Будешь такое говорить - тебе снова  придется  расследовать  убийства  и
изучать трупы вместо того, чтобы любоваться хорошенькими  девочками  у  мисс
Оливии.
   - Да, но расследование убийств - моя стихия.
   - Пойду-ка посмотрю игру, - сказал Дэйв,  когда  бар  огласили  радостные
крики:
   "Кардиналы" пропустили мяч. Джи Джи и Кейд тоже бросили мимолетный взгляд
на экран.
   - О, на тебе новая майка, - заметил Кейд.
   - Шелковая. Говорил же Монике, что полицейские не носят шелк, но...
   - ..женщины не слушают, что им говорят, правда?
   - Нет, они слушают, но делают все равно по-своему.
   - Ты хочешь сказать, что мы делаем то, что хотят они?
   - Да. Эй, Дэйв, как насчет жаркого? - спросил Джи Джи,  вспомнив,  что  с
утра ничего не ел. - Ну, Кейд, как у тебя дела? Кажется,  ты  еще  не  ослеп
оттого, что постоянно смотришь на обнажающихся красоток.
   - От этого не слепнут, Джи Джи, - ответил Кейд, потягивая пиво.
   Дэйв принес жаркое.
   Кейд и Джи Джи принялись за него, уткнувшись  в  экран  телевизора.  Матч
оказался довольно захватывающим. Когда Дэйв  пришел,  чтобы  забрать  пустые
тарелки, приятели подняли вверх большие пальцы.
   - А как у тебя насчет романов с адвокатшами? - поддразнил Джи Джи Кейда.
   - Забудь об этом. Я больше не связываюсь с подобными женщинами.
   - Девочки у мисс Оливии лучше?
   - Я же сказал тебе: я не смотрю на них и не разговариваю с ними.
   - Так я тебе и поверил...
   - Джи Джи...
   - Хватит, Кейд. Хотя бы одну ты все-таки приметил...
   - Да они все похожи друг на друга. Увидел  одну  -  можешь  считать,  что
видел всех. И их обнаженные прелести быстро надоедают. Правда, есть одна...
   - Ага! Вот видишь! Я знал! - прервал его Джи Джи, отпивая пиво. Глаза его
засверкали.
   -  Мне  кажется,  тебе  следует  отговорить  Монику  от  ее   бесконечных
путешествий. Мои рассказы, даже если бы у меня и было что тебе порассказать,
не смогли бы, похоже, утолить твой голод, Джи Джи. В той девушке нет  ничего
особенного. Я даже сказал ей, что для нее же лучше поискать другую работу.
   - Со мной все в порядке, - усмехнулся Джи Джи. - Каждый раз, когда Моника
возвращается  домой,  мы  переживаем  новый  медовый  месяц.  А  та   девица
зарабатывает  деньги  стриптизом,  чтобы  поддержать  больную  бабушку,  да?
Уверен, тут кроется какая-нибудь душещипательная история. И  ты  станешь  ее
соучастником.
   - Это исключено. Ей устроили своего рода просмотр. Никто в здравом уме не
станет принимать ее на работу. Она не может держаться на  сцене,  а  уровень
стриптиз-клуба очень высок.
   - По-моему, тебе нечем порадовать капитана.
   - Я обязательно отыщу что-нибудь.
   - А что, если ничего не найдешь?
   - Даже думать об этом не хочу.
   - Когда  появится  что-нибудь  новенькое  об  этой  девчонке,  не  забудь
рассказать, - сказал Джи Джи.
   - Нет никакой девчонки.
   Эшли сидела на полу в спальне, не сняв с себя репетиционный  костюм.  Час
назад она закончила свои ежедневные занятия и сейчас листала модные журналы.
Дела ее шли далеко не лучшим образом.
   Ей нужен был костюм. Но какой? Ведь она не знала, каким будет  ее  номер.
Она надеялась на вдохновение, но оно не посещало ее.
   Девушка все еще была удивлена тем, что ее взяли на  работу,  несмотря  на
довольно слабое выступление. Она не ожидала, что на сцене будет так  тяжело.
Клуб оказался первоклассным, его посетители - респектабельными людьми.
   Перед Эшли стояла проблема: ее фигура.
   Уже очень давно она не  обращала  на  нее  никакого  внимания.  Когда-то,
мечтая стать примой, Эшли придерживалась диеты, но все ее  усилия  оказались
напрасными: с возрастом формы ее округлились. Она не стала сердиться. Просто
сдалась. И когда родители решили, что ей нужно выйти замуж и оставить балет,
она согласилась.
   Теперь ей придется поработать над собой.
   Помнится, ее очень разозлил тогда отзыв красивого незнакомца, сидевшего у
бара.
   Она поклялась, что он еще увидит, на что она способна!
   Конечно, выступления в стриптиз-клубе не станут делом всей ее  жизни,  но
они ей здорово помогут. Эшли  была  полна  решимости  не  только  заработать
достаточно денег, чтобы как можно скорее расплатиться с долгом, но  и  стать
самой лучшей танцовщицей в клубе.
   Она продолжала  листать  журнал,  надеясь  найти  что-нибудь  подходящее,
что-нибудь уникальное.
   Как ни странно, ее внимание привлекла статья о фантазиях мужчин. И именно
она подтолкнула Эшли - у нее появился образ будущего номера.
   Сложив журналы, девушка  пошла  в  ванную.  Ей  почему-то  всегда  хорошо
думалось, когда она стояла под душем.
   Спустя некоторое время Эшли уже полностью представляла  себе,  что  будет
делать на сцене.
   Ее номер или покорит всех, или завершится  полным  провалом  -  иного  не
дано.
   Она начала делать наброски костюма. Сейчас ее уже не волновала  проблема,
как закрепить на груди звездочки. Их у нее не будет.
   Кейд почувствовал на щеке  теплое  дыхание.  Он  открыл  глаза  и  увидел
выразительные глаза Шэдоу. Пыхтя, пес хватал лапой руку хозяина.
   - Отстань от меня. - Кейд перевернулся на другой бок и поправил  подушку.
- Еще слишком рано, даже солнце не взошло. Мы разбудим соседей, если  начнем
играться.
   Шэдоу лег у кровати, головой к хозяину. Казалось, он понимал  каждое  его
слово. И оба они прекрасно знали, что сейчас разыгрывают  спектакль,  потому
что  если  Шэдоу  по-настоящему  захочет  гулять,  то  он  заставит  хозяина
подняться. Кейд  был  слабым  противником:  он  чувствовал  за  собой  вину,
поскольку слишком часто и надолго оставлял Шэдоу одного.
   Кейд крепко закрыл глаза, собираясь заснуть.
   Шэдоу заскулил и лизнул хозяина в ухо.
   - Ради Бога, Шэдоу, неужели у тебя нет гордости? - Кейд сбросил одеяло  и
потянулся за  одеждой:  джинсами,  майкой  и  кроссовками.  Он  взял  мягкую
"летающую тарелку" и направился к выходу. Но Шэдоу не двинулся с места. Кейд
позвал собаку - та не появлялась.  Он  вернулся  в  спальню.  Пес  лежал  на
кровати, положив голову на лапы.
   - Что это с тобой,  мой  мальчик?  Ты  услышал  шум  и  хочешь,  чтобы  я
посмотрел, не забрался ли кто-нибудь к нам в дом?
   Шэдоу лежал, глядя на него большими карими глазами.
   Вдруг всполох молнии осветил небо, и послышался раскат грома.
   - А, вот в чем дело! Ты почувствовал приближающуюся грозу...
   Шэдоу ударил хвостом о кровать.  Кейд  подошел,  чтобы  успокоить  своего
любимца.
   - Все в  порядке,  приятель.  Гроза  скоро  закончится,  и  тогда  пойдем
поиграем.
   Но Шэдоу эти слова не успокоили. Вновь загрохотал гром, и собака  тут  же
спряталась под одеяло.
   Кейд, глядя на трусливого пса, покачал головой. Как жаль, что нельзя  вот
так легко решить все жизненные проблемы. Если бы это было  возможно,  то  он
последовал бы примеру Шэдоу.
   Эту неделю нельзя было назвать удачной.
   Он так и не смог найти вескую причину для закрытия  стриптиз-клуба.  Хуже
того, Кейд думал, что не станет ее искать.
   Может, та девушка последует его совету и не появится больше?..

Глава 3

   Эшли сидела в гримерной Кэсси, ставшей теперь ее.  Интерьер  комнаты  был
выдержан в фиолетово-черных тонах. Здесь  стояли  диван,  кресло,  небольшой
холодильник, хорошо освещенный туалетный столик; он был покрыт черным лаком.
Потом она встала, аккуратно повесила в шкаф костюм, который сама придумала и
сшила собственными руками, и решила разогреться перед выступлением.
   Когда она пришла в клуб, мистер Гарднер попросил ее заполнить документы о
приеме на работу и сказал, сколько она будет зарабатывать. При  этом  сделал
оговорку: если  ему  понравится  сегодняшнее  выступление  Эшли  -  ее  ждет
значительное повышение зарплаты.
   Закончив разминаться, она достала  ручку  и  стала  заполнять  документы,
стараясь не думать о выступлении. Как раз когда в  бумагах  была  поставлена
последняя точка, пришло время готовиться к выходу на сцену.
   Через десять минут объявили ее номер.
   Повесив халат на крючок за кулисами, Эшли глубоко  вдохнула  и  вышла  на
публику.
   Годы занятий балетом не пропали даром. Эшли  очень  красиво  и  грациозно
держалась. Дойдя до середины сцены,  она  остановилась  и  замерла,  подобно
статуэтке.
   В зале послышался шепот.
   Музыки  не  было.  Эшли  продолжала  стоять  в  полной  тишине,  улыбаясь
зрителям. Ей удавалось держать внимание всего зала.
   Даже его.
   Ее критик снова был здесь! Темные волосы, зеленые глаза. Всем своим видом
он выражал неодобрение.
   Но сегодня он сидел не в конце бара, а за столом  прямо  у  самой  сцены.
Эшли видела вызов в его взгляде. Нет, она  не  позволит  ему  пренебречь  ее
выступлением. Сегодня он его запомнит. Она всех сразит своим номером.
   Костюм облегал ее фигуру, как перчатка руку, и Эшли  знала,  что  в  силу
этого она выглядит словно бы обнаженной. Она  специально  так  задумала.  Ей
хотелось, чтобы зрители недоумевали: что же  она  сделает?.,  почему  уже  в
самом начале выступления на ней ничего нет?..
   Эшли нагнулась вперед, и ее длинные темные  волосы  коснулись  пола.  Она
собрала их в "хвост" и выпрямилась.
   Потом она взяла какой-то белый комочек со стула, стоявшего слева от  нее,
и села на пол. Комочек оказался  парой  белых  носков.  Эшли  надела  носки,
старательно демонстрируя свою гибкость.
   Подняв медленно красивые ноги, она показала белые носки публике.
   Затем Эшли повернулась и  посмотрела  прямо  на  него.  Не  отпуская  его
взгляд, она медленно согнула колено и  подняла  ногу  перпендикулярно  полу.
Сейчас для нее существовал только один зритель.
   Она захватила его внимание.
   Эшли надела кроссовки,  очень  короткую  белую  юбочку