ий  ветер  пронизывал  девушку
насквозь, раздувая ее волосы. На ней были широкие брюки и пушистый синий
свитер, придающий ее глазам блеск восхитительных редких сапфиров.
   - Ты никогда не говорил об этом с семьей, Ник?  -  В  голосе  девушки
слышался упрек.
   - Зачем давать близким повод для лишних переживаний? Все равно они не
смогли бы ничего исправить.
   - Я понимаю.
   - Они считали меня идеальным мальчиком, и вдруг меня  так  одурачили.
Но мне не нужна жалость.
   - И это я понимаю.
   С каких пор она так хорошо  его  знает?  Он  обернулся  и  увидел  ее
печальное лицо.
   - Но дело сделано. Я наконец рассказал им все...
   Эбби мерила шагами тротуар.
   - Тебе не в чем себя упрекать. Та женщина глупа и  жестока.  Как  она
смела портить жизнь такому хорошему человеку? Надеюсь, для нее  найдется
специальное место в  аду.  Ты  согласился  принять  ее  ребенка,  а  она
выбросила тебя, как старую вещь, ради мерзавца, у  которого  не  хватило
смелости сразу жениться на ней.
   Ник был под  впечатлением  ее  пылкой  речи  и  сам  удивлялся  своим
ощущениям. Забыв об обидах прошлого, сейчас он видел перед собой  только
девушку по фамилии Риджвей. Красивую в своем гневе.
   Ему так хотелось ее поцеловать...
   - Благодаря тебе разговор прошел гораздо легче, чем я предполагал.
   В  действительности  мысли  об  Эбби,  сопровождавшие   теперь   Ника
постоянно, помогали ему во многом. Кроме  сна.  С  того  самого  вечера,
когда  он  почти  поцеловал  ее,  образ  девушки  не  покидал  Марчетти.
Стремление сблизиться с нею не давало Нику покоя. Он хотел  узнать  вкус
ее губ, слиться с Эбби в страстном  поцелуе.  Интересно,  хочет  ли  она
этого?
   Ник очень надеялся.
   - Благодаря мне? - удивилась Риджвей, глядя ему в глаза.
   - Когда мне надо было выговориться, ты выслушала меня и поддержала.
   - Но как ты мог держать в тайне от близких  эту  историю?  -  сердито
спросила девушка. - Ты поступил не правильно - украл у  них  возможность
помочь тебе.
   - Это бы ничего не изменило. Они не в силах  вернуть  мне  любовь.  Я
избавил их от ненужных переживаний.
   - Скрыв все? В глазах близких ты теперь эгоист, который думает только
о своем горе и отвергает помощь любящих тебя людей.
   - Я молчал не потому, что относился к родным пренебрежительно. Просто
берег их нервы. Ты винишь меня в этом?
   - Да, - выпалила Эбби, сложив  руки  на  груди,  будто  защищаясь  от
чего-то. Девушка дрожала. -Как ее звали? - вдруг спросила она.
   Ник почесал затылок.
   - Кого?
   - Твою бывшую жену. Ты никогда не называл ее имени.
   - Маргарет, - после долгой паузы проговорил Марчетти.
   Произнеся это имя вслух, он почувствовал, что на него снова нахлынула
волна  воспоминаний.  Где  ты  сейчас,  женщина  с  темными  волосами  и
капризным характером?
   Губы Ника сжались в тонкую линию. Он  поднял  глаза  и  посмотрел  на
Эбби.
   - Я дал ей  все,  понимаешь?  Оказалось  мало.  Знаю,  это  прозвучит
странно, но развод был бы лучше, чем просто аннулирование брака.
   - Я ненавижу ее за то, что она сделала с тобой, Ник..,  и  еще..,  за
то, что она заставила страдать твою семью.
   - Ты расстроилась только из-за этого? - Он  покачал  головой.  -  Или
что-то еще не дает тебе покоя?
   - С чего ты взял?
   - Ты ведешь себя странно. Будто я нанес тебе смертельную обиду. Но  я
всего-навсего поделился с тобой неприятной историей из  моего  прошлого.
Может, я ошибаюсь, но, по-моему, людям нравится, когда  друзья  доверяют
им свои тайны. Давай-ка, Эбби, выкладывай. Что с тобой?
   - Ты слишком долго все  скрывал.  Ни  слова,  ни  намека  даже  самым
близким людям.
   - Ну и?
   Она опустила глаза.
   - Ты не должен был говорить мне об этом первой.
   - Но почему?
   - Ник, ты достаточно умен. Догадайся сам.

Глава 7

   Эбби пребывала в состоянии растерянности. Да, она ценила то, что  Ник
доверял ей больше остальных, но получалось, отношения между ними  крепче
дружеских. Это-то и пугало ее. Зачем вторгаться, не  подготовившись,  на
территорию под названием "Любовь"?
   Больше всего на свете Эбби сейчас хотелось повернуть время  вспять  и
не произносить последних  многозначительных  слов.  Как  она  могла  так
бездумно решиться на бесцеремонный намек?
   Ответ напрашивался сам собой. Все это  время  Эбби  смотрела  Нику  в
глаза. От его взгляда девушка терялась, как  школьница.  Слова  вылетали
автоматически. Забывшись, она готова была сказать правду.
   Это было одновременно страшно и.., прекрасно.  Женская  чувственность
побеждала разум, граница между дружбой, служебными отношениями и  чем-то
более серьезным становилась все прозрачней. Рискованная и  захватывающая
ситуация!
   - Послушай, Эбби. После своих слов ты просто обязана объясниться.
   - Как ты не понимаешь, Ник? - Девушка помолчала, а затем выпалила:
   - Я не хочу быть твоим третьим промахом.
   С недоумевающим видом он посмотрел на нее и пожал плечами.
   - При чем здесь промах? Ты говоришь загадками.
   Эбби хотелось убежать как можно скорее и как можно дальше.  Возможно,
где-нибудь  на  другом  краю  света  она  избавится  от   наваждения   и
нестерпимого  желания  прильнуть  к  его  губам.  Но  сейчас...   Сейчас
заговорил разум. Ник Марчетти прав - Эбби обязана объясниться.
   - Помнишь, как сказал Люк? Маргарет, потом Мэдисон. Уже две подряд. Я
не хочу стать третьей.
   - Не стоит быть такой пессимисткой.  По  крайней  мере  твое  имя  не
начинается с "М".
   - Перестань шутить. Я серьезно.
   - Хорошо, хорошо. Так о чем ты? Эбби всплеснула руками.
   - Неужели мне придется объяснять тебе все на пальцах?
   - Прости. Похоже, я сильно поглупел  за  последние  пять  минут.  Так
почему ты расстроилась?
   - Ты раскрыл мне свой секрет еще до того, как поделился им со  своими
родными. Это делает наши отношения более близкими.
   Ник почесал затылок.
   - Что ты имеешь в виду?
   Подул холодный ветер, и девушка задрожала. Удивительно, но  мгновение
назад ей было жарко. Ник обнял ее.
   - Ты так совсем замерзнешь.
   - Лучше пойти в дом. - Эбби попыталась высвободиться из его  объятий,
но это оказалось непросто.
   - Не спеши, подружка. Нам надо закончить разговор,  и  мне  почему-то
кажется, что на виду у семьи Марчетти тебе беседовать  не  захочется.  Я
люблю их всех, но...
   - Ты прав.
   Согретая теплыми руками Ника, Эбби позволила себе прижаться  ближе  к
его груди. Чем это могло навредить? Девушка понимала: больше  ей  такого
шанса не представится - и успокаивала себя мыслью, что ему  сейчас  тоже
нужна компания.
   - Ну, давай, Эбби.
   - Ладно, - тихо произнесла она. -  Так  вот,  мне  кажется,  о  своих
личных проблемах можно говорить только самым близким людям, тем, кому ты
доверяешь.
   - Я так и сделал. Я доверяю тебе. Ты мой друг.
   - Это правда. И тем не менее прежде надо было рассказать все маме.
   - Ты что! Флоренс Эвелин Марчетти достала бы Маргарет  из-под  земли.
Никто не позавидовал бы тогда Маргарет, к тому же не забывай - она  была
в положении.
   - Ну хорошо, а твои братья, а  сестра?  Разве  они  тебе  не  друзья?
Почему ты не рассказал все им? Почему выбрал  именно  меня?  Похоже,  на
что-то надеялся?
   - Так... - Он не отрывал от девушки глаз. -Очень интересно, к чему ты
клонишь?
   - Неужели не понимаешь? У меня нет времени на близкие взаимоотношения
с тобой. Но, главное, я не хочу, чтобы ты страдал.
   - Третий промах? - По его тону Эбби  поняла,  что  Нику  их  разговор
кажется забавным.
   - Точно. И, пожалуйста, перестань насмехаться надо мной.
   - Боже упаси. - Он прижал ее ближе,  и,  вот  неожиданность,  ей  это
понравилось.
   - Кстати, - начал он, склонив свою голову,  мои  чувства  к  тебе  не
назовешь только дружескими...
   - Не говори так, Ник, - предупредила девушка.
   - Почему? - Голос его был невинным,  как  у  мальчика  из  церковного
хора.
   Снова мистер Марчетти вошел в роль, решила Эбби.
   - Я обязана тебе слишком многим. За всю жизнь я  не  смогу  отплатить
тебе за твою доброту.  И,  конечно,  мне  не  хочется  рисковать  нашими
дружескими отношениями.
   - В чем риск?
   - Уже забыл Маргарет и Мэдисон? - Эбби заставила себя освободиться от
его теплых объятий. - Повторяю, я не хочу, чтобы ты снова страдал.
   - Почему ты все время говоришь о страданиях?
   - Это элементарно. Я не смогу сейчас пойти на серьезные  отношения  с
тобой.
   - Тебе что-то мешает?
   - Мои обязанности. - Она опустила глаза. - И вообще, мне  кажется,  я
немного увлеклась и вообразила то, чего на самом деле нет.
   Он покачал головой.
   - Ты ошибаешься. Удивительно, но, исповедавшись тебе, я снял  тяжесть
с души. Тот наш разговор стал генеральной репетицией, после которой  мне
было легче признаться во всем семье. Ты помогла  мне  выйти  из  сложной
ситуации, друг мой. Спасибо.
   После такого признания остается ждать поцелуя, подумала Эбби. Решится
он наконец? Сердце в груди разрывалось от нетерпения.
   - Помогла? Но что особенного я сделала?
   - Ты выслушала. Ты находилась рядом. Ты успокоила меня. После  нашего
разговора я больше не казался себе неудачником.
   - Приятно, что я смогла помочь, и данный факт ничего не меняет. Давай
внесем ясность. Я не готова к свиданиям и общению тет-а-тет.  Признаюсь,
мне этого безумно хочется, но... У меня столько забот!
   - Расслабься, Эбби. То, что я рассказал  тебе  обо  всем  первой,  не
обязывает нас к близким отношениям.
   - Правда?
   Ник хотел продолжить, но взгляд девушки остановил его. Эбби  права  -
между ними что-то происходит. Сейчас Ник мог поклясться,  что,  несмотря
на все разговоры,  девушка  хочет  поцеловать  его.  Однако  он  был  бы
последним дураком, если бы поддался соблазну.  Неожиданно  горький  опыт
вновь напомнил о себе. Как быстро и страстно он влюбился в Маргарет,  не
задумываясь, любит ли она его! Нет, не стоит  повторять  старые  ошибки.
Эта мысль внезапно поразила его. Да, видимо,  он  останется  закоренелым
холостяком.
   - Послушай, Эбби. Я не больше тебя стремлюсь к серьезным  отношениям.
Останемся хорошими друзьями. Договорились? - Он протянул девушке руку.
   Она улыбнулась и вложила свои холодные пальцы в его ладонь.
   - Я рада, что ты меня понимаешь. Мне бы очень  не  хотелось  потерять
то, что у нас есть. -Она зябко поежилась.
   - Пойдем в дом, - спохватился Ник, - а то мы  превратимся  в  ледяные
статуи.
   - Подожди. Прежде я хочу поблагодарить тебя за одну вещь...
   Поблагодарить? Страстным поцелуем? Эта мысль промелькнула в  сознании
Ника, заставив его пульс биться с невероятной  скоростью.  Он  с  трудом
взял себя в руки.
   - За что же?
   - Твои неожиданные откровения спасли меня от  произнесения  различных
тостов в момент застолья. Я не очень-то это люблю...
   - Всегда к твоим услугам,  -  разочарованно  ответил  он.  -  Пойдем.
Кажется, начинается дождь.
   Перед дверью в гостиную Эбби отпустила его руку. Не  хотелось  давать
семье Ника лишний повод для всяких домыслов.  Тем  не  менее  стоило  им
войти, как в комнате воцарилась оглушительная тишина.  Все  смотрели  на
них. Понимая, что собравшиеся обсуждали проблему  Ника,  Эбби  испуганно
взглянула на него, ожидая гневной реакции.
   Но Ник сохранял хладнокровие.
   - Я прошу об одном, - произнес он, - забудьте эту тему и  продолжайте
праздновать. Все, что произошло в Финиксе, - давняя история. Я  хочу  ее
забыть. Надеюсь, вам понятно?
   Ответом ему был общий вздох одобрения.
   - Ты всегда был моим героем, Ник, - с восхищением проговорила Рози.
   Из-за стола донеслись смешки и посвистывания.
   - А как же я? - спросил Стив, изображая ревнивого супруга.
   - Ты - мой рыцарь в сияющих  доспехах,  -  успокоила  она  его,  мило
улыбнувшись.
   Эбби завидовала сейчас  Рози,  как  никому  на  свете.  Любящий  муж,
преданные братья, готовые ради сестры на все, прекрасные родители... Как
мечтала  Эбби  иметь  такую  же  крепкую  и  дружную  семью,   способную
поддержать в трудную минуту!
   - Сынок, - обратился к Нику отец, - ты мог бы рассказать нам обо всем
пораньше.
   - Да, пап. Но я  молчал,  чтобы  не  давать  вам  повода  лишний  раз
волноваться.  Другая  причина  не  так  благородна.  Просто   я   боялся
признаться, что меня бросили. - Он оглядел сидящих за столом. - Надеюсь,
мой отчет всех удовлетворил. Теперь можно продолжить ужин?
   - Мы его уже почти закончили, - заявила Флоренс Марчетти,  -  правда,
некоторые даже не  приступили  ко  второму  блюду.  Давай,  я  за  тобой
поухаживаю, дорогая. - Она улыбнулась Эбби и взяла ее тарелку.
   - А как же я? - Ник сел рядом с отцом и ревнивым  взглядом  посмотрел
на мать.
   - Ты наказан. Скрыл такое важное событие в своей жизни.  Будешь  есть
холодное, - с шутливой строгостью отрезала Фло.
   Когда тарелки Эбби и Ника были наполнены, Рози  Шеффер  встала  из-за
стола.
   - Вспомним наш разговор о  радостях.  У  меня  есть  один  секрет,  в
котором пора вам признаться. Секрет со знаком плюс.
   Том Марчетти покачал головой.
   - Не думаю, что мое слабое  сердце  выдержит  два  признания  в  один
вечер.
   - Не волнуйся,  -  улыбнулась  дочь,  -  сообщение  приятное.  -  Она
подмигнула мужу, и тот встал, обняв ее за талию. - У нас  ожидается  еще
один ребенок.
   Фло вскочила со стула и, в одно мгновение оказавшись рядом с  молодой
парой, обняла обоих.
   - Замечательно. И сколько?
   - Уже три месяца.
   -  Почему  же  вы  так  долго  молчали?  -  Джо  сделал  вид,   будто
рассердился. Рози немного нахмурилась.
   -  В  самом  начале  были  проблемы.  Я  боялась   рассказывать   про
беременность, чтобы не сглазить.
   - А как сейчас? - Ее мать выглядела озабоченной.
   Супруги улыбнулись друг другу.
   - Доктор говорит, что волноваться не о чем.
   - Мы пышем здоровьем, - добавил Стив, ласково погладив ладонью  живот
слегка располневшей жены.
   Один за другим братья обнимали Рози и жали руку ее мужу.  Глаза  Ника
были полны нежности, когда настала его очередь поцеловать сестру.
   Эбби вдруг осознала, как права  была  Флоренс  Марчетти.  В  душе  ее
мальчики мечтали о своих  семьях.  И  неважно,  что  пока  они  ходят  в
холостяках.
   Эбби никогда так много не смеялась.  Шумные  застолья  раньше  только
угнетали  ее,  а  сейчас  она  с  удовольствием  общалась  со  всеми  и,
довольная, помогала Фло и  Рози  на  кухне.  Ник  находился  неподалеку,
руководя  процессом,  как  он  выражался.  Один  за  другим  его  братья
появлялись на "камбузе", но, пугаясь "женской работы", быстро  удалялись
в гостиную к телевизору с любимым футболом. Что же касается Сары, то она
играла с ребенком Рози, пока та мыла посуду.
   Ник наблюдал за сестрой,  очищающей  очередную  тарелку  от  остатков
индейки.
   - Сестренка, работай интенсивнее.
   -  Наглый  бездельник,  -  парировала   она.   -Вместо   того   чтобы
критиковать, взял бы да помог. Эбби, как ты его выносишь?
   - Иногда с трудом, - шутливо призналась девушка.
   - Эй, Рози, я что, уже не твой герой? - возмутился Ник, когда  сестра
кинула в него полотенце.
   - Не беспокойся. Иногда и героям полезно схлопотать.
   - Кстати, почему я просто герой, а не рыцарь в  сияющих  доспехах?  -
спросил Ник.
   Рози вздохнула и  посмотрела  на  него,  как  терпеливый  учитель  на
глуповатого ученика.
   - Понимаешь, у меня своя система оценки мужчин. Пока ты еще не  дорос
до этого звания.
   Ник посмотрел на Эбби дразнящим взглядом, от которого  ее  бросило  в
жар.
   - Помоги мне, подружка. Я недостаточно хорош  для  сестры.  Расскажи,
как я спас вечеринку на дне рождения Сары. Неужели ты позволишь Рози так
недооценивать меня?
   - Да, ты спас. И да - позволю. - Этот ответ рассмешил  присутствующих
и вызвал одобрительные кивки у женской половины семьи Марчетти.
   Эбби стояла у раковины с полотенцем в руках. А Флоренс  мыла  большие
тарелки, которые  не  помещались  в  посудомоечной  машине.  И  тут  она
передала девушке большую потрескавшуюся чашу из хрусталя.
   - Ма, - начал Ник, глядя на знакомую вещь, ты когда-нибудь расскажешь
нам поподробнее историю об этой чаше?
   - Секрет. - Фло посмотрела на сына через плечо. - Будешь много знать,
скоро состаришься.
   - Наверное, интереснейшая история, - ухмыльнулся Ник.
   - Ты свою тоже  долго  таил,  -  заметила  Рози.  Ее  лицо  сделалось
серьезным. - Правда, Ник, ты уже в порядке?
   Он вздохнул.
   - Эбби, ну скажи им. Девушка пожала плечами.
   - До сих пор не могу поверить, что ты так долго держал все в себе,  -
призналась Рози.
   - Не совсем. Я рассказал Эбби.
   - Серьезно? - Рози и Фло произнесли это одновременно и уставились  на
девушку.
   - Да. Ведь мы друзья, - объяснил Ник.
   - Просто хорошие друзья, - добавила Эбби.
   - Знаю, но... - Его мать не закончила фразы, однако по ее глазам было
заметно, что она чем-то очень озадачена.
   Ник, казалось, и  сам  впал  в  растерянность,  поэтому  Эбби  решила
разрядить обстановку и сказала первое, что пришло ей в голову:
   - А вы знаете, что Ник разрешил мне погостить на ранчо в горах,  пока
Сара будет в походе неподалеку?
   - Нет, - ответила  Флоренс,  бросив  на  сына  еще  более  удивленный
взгляд.
   - Прости, ма. Забыл тебя предупредить.
   - Надеюсь, вы не против? - испуганно спросила Эбби.
   - Конечно, нет, - успокоила Фло.
   - Ранчо. - Рози мечтательно вздохнула. - Там  я  влюбилась  в  Стива.
Помнишь, Ник?
   - Я помню, как застал вас там в кровати, до того как  узнал,  что  вы
обвенчались. Рози захихикала.
   - Жаль, мы не сфотографировали твое лицо.
   - Очень смешно. Я уж было хотел убить моего лучшего друга.
   - А мне хотелось придушить тебя за то, что ты  прервал  нашу  брачную
ночь. Нам столько еще предстояло сделать.
   - Но вы сделали. - Фло улыбнулась дочери. -Ранчо подарило вам малыша.
Настоящая любовь расцветает там. Твой отец и я всегда считали наше ранчо
самым романтичным местом на земле.
   Эбби не нравилось, куда завела их  беседа.  Она  попыталась  уйти  от
щепетильной темы.
   - Это неоценимая помощь для Сары и для меня. Моя сестра  отправляется
путешествовать в  горы,  а  я  против.  Когда  она  остается  без  моего
присмотра, я волнуюсь как сумасшедшая. Поэтому Ник решил, что мне станет
легче, если я буду недалеко.
   - Как вы предусмотрительны, сэр Марчетти, прокомментировала Рози.
   - Нет. Похоже, ты не до конца все обдумал, возразила Фло. -  Если  бы
ты не сказал нам об этом, твои братья вполне могли бы, заехав на  ранчо,
наткнуться там на Эбби.
   - Наткнуться на Эбби? - раздался голос Джо. Стоя  в  проеме  кухонной
двери, он загораживал собой почти весь проход.
   - Что-что? - Алекс выглядывал из-за спины брата.
   - Кто тут обижает Эбби? - подал голос и Люк.
   - Рада, что вы все собрались, - сказала Фло. -Ник  пригласил  Эбби  к
нам на ранчо в эти выходные.
   - Здорово, - обрадовался Джо. - Мы с Люком давно собирались  съездить
туда. Алекс, ты не занят?
   - Нет. Я сам не был на ранчо уже несколько месяцев.
   - Надо обязательно съездить. Что скажешь, Эбби? - спросил Джо.
   Девушка растерянно улыбнулась.
   - Вы хозяева ранчо, я не могу за вас решать.
   - Нет, можешь, - спохватился Ник. Голос его был  спокойным,  но  Эбби
заметила его напряженный взгляд.
   Девушку это заинтриговало.
   Джо прошел в кухню, отрезал себе кусок тыквенного  пирога  и  сел  за
стол напротив Ника.
   - Тебя что-то мучает?
   - Понимаешь, у Эбби  не  хватает  времени  отдыхать.  Наконец  у  нее
появился шанс, но тут нагрянете вы. Разве  можно  отдохнуть  в  обществе
таких обормотов, парни?
   - Они не помешают мне, - возразила Эбби.
   - Это ты сейчас так думаешь, - выпалил Ник, но когда...
   - Начинается дождь, - перебила Флоренс,  взглянув  в  окно.  -  Эбби,
надеюсь, у тебя есть внедорожник?
   - Нет, - ответила девушка.
   - А цепи на колеса? - спросил Джо. Она отрицательно покачала головой.
   - А что?
   Ник выглядел обеспокоенным.