перестал взбалтывать содержимое  своего  бокала  и  уставился  на
Эбби.
   - Отлично?
   - Конечно. Если она  настолько  глупа,  чтобы  не  понять,  какой  ты
благородный, я  рада,  что  все  так  кончилось.  Твоя  бывшая  жена  не
заслуживает тебя.
   - Ну, не знаю...
   - А еще она, сама  того  не  понимая,  оказала  тебе  добрую  услугу.
Аннулирование брака означает, что ты снова можешь венчаться в церкви.
   Он покачал головой.
   - Нет. Я теперь закоренелый холостяк.
   - Поэтому ты не сделал предложения Мэдисон?
   - Самым глупым было бы снова совершить подобную ошибку, -  с  горечью
произнес Марчетти.
   - Сочувствую тебе, Ник. - Теперь Эбби прикрыла его  ладонь  своей.  -
Хотя тут есть над чем поразмыслить. Помнишь табличку у меня  дома  -"Что
не убьет меня, сделает меня сильнее"?
   Ник кивнул, в душе удивляясь, как приятно ощущать тепло ее  маленькой
ручки.
   - Спасибо, что пытаешься поддержать.
   - Пытаюсь. Послушай, ты ведь стал сильнее, пройдя через это. И ты  не
ополчился на весь женский род.
   - Нет? - Тогда почему он с такой неохотой думает  о  создании  семьи?
Почему ему хочется оставаться холостяком?
   Эбби продолжала:
   - Урок, данный тебе жизнью,  был  достаточно  жестоким,  но  еще  раз
повторяю, благодаря ему ты стал сильным.
   - Сильным, как бык, - сказал он, согнув руку и щупая бицепс.
   - Вот видишь, - засмеялась девушка. - Ты не потерял чувства юмора.  В
любой ситуации остаешься жизнерадостным.
   Ник улыбнулся. Эбби умела поднять настроение. Она  была  оптимисткой,
хотя и знала, что жизнь не сахар.
   - Спасибо, что выслушала.
   - Всегда пожалуйста. - Губы ее тронула легкая улыбка.
   Ник разволновался. Он не мог оторвать взгляда от этих губ, казавшихся
такими мягкими... Помолчав, он сказал:
   -  Достаточно  воспоминаний.  Я  обещал  научить  тебя   отдыхать   и
развлекаться.
   Вновь появившаяся на его лице улыбка, такая приятная  и  обаятельная,
неожиданно возбудила Эбби.  Казалось  невозможным  думать,  например,  о
делах, когда Ник так смотрит. Девушка почувствовала легкое покалывание в
низу живота. Хорошо, что Марчетти не улыбается так на службе, иначе Эбби
просто не смогла бы работать.  Веская  причина  сохранять  их  отношения
такими, какие они есть сейчас.
   Риджвей  нервно  рассмеялась,  надеясь,  что  Ник   не   заметит   ее
возбуждения.
   - Да, ты хотел по-настоящему отметить мой день рождения, и,  кажется,
получилось.  Все  очень  здорово.  А  еще  я  давно  ни  с  кем  так  не
откровенничала.
   Ник встал.
   - Можно потанцевать с тобой?
   - Потанцевать? - Эбби почти лишилась дара речи. Каждый раз, когда она
думала, что отделалась от его очередной провокации, он придумывал новую.
   - Да, потанцевать. Разве это не нормальное желание?
   Девушка помотала головой.
   - Но мы празднуем старый день рождения. Я думала, будем веселиться не
так.
   - А как?
   - Ну, не  знаю.  Резвиться,  словно  дети.  Надувать  шары,  затыкать
картошкой выхлопные трубы, что-то в этом роде...
   Маленький оркестр начал играть известную мелодию.
   - Хватит разговоров, пойдем танцевать. Я все-таки босс.
   Ник протянул руку, Эбби вложила в нее свою. Она не  могла  отказаться
от танца без веской причины, но для порядка пробурчала:
   - Если наступишь мне на ногу, считай, что  урок  под  названием  "Как
правильно развлекаться" окончен.
   - Не беспокойся. Обещаю, этот урок  тебе  поправится,  -  сказал  Ник
тихим вкрадчивым голосом, от  которого  у  девушки  по  спине  пробежали
мурашки.
   Танцевать с Ником было рискованно, однако...
   Он  проводил  ее  на  площадку,  где  уже  появилось  несколько  пар.
Повернувшись к Эбби, Ник обнял ее за талию  и  прижал  к  себе.  Девушка
уловила приятный аромат его  лосьона  -  чувственно  мужского.  И  снова
ощутила где-то глубоко в теле покалывание.
   Тем временем Ник взял ее за руку, Эбби положила вторую  руку  ему  на
плечо, и они начали плавно двигаться в ритме вальса.
   Музыка была прекрасной, и минуту спустя кружащиеся  пары  заняли  уже
почти всю площадку. Ник крепко прижал девушку к себе и  подался  вперед,
будто защищая ее. Теперь их тела почти  целиком  соприкасались,  и  Эбби
стало трудно дышать от возбуждения.
   Музыка опьяняла ее, а сама атмосфера заставляла забыть  о  проблемах.
Эбби  танцевала,  покоренная  мелодией  и  мужчиной,  на  которого  были
обращены взгляды всех женщин в зале. И этот мужчина  принадлежал  сейчас
ей.
   Хотя нет. Ник был лишь ее спутником. Другом. Боссом. Эбби  вздохнула.
Как все сложно. Девушку пугала неизвестность,  и  она  поймала  себя  на
мысли, что жалеет о своей легкомысленности. Решено, с Ником она  танцует
первый  и  последний  раз.  Но  вдруг  Эбби   вспомнила   о   вечеринке,
намечающейся на день рождения Сары. Никуда не денешься -  Ника  придется
приглашать.  Потерпеть  немного,  а  потом  назад  к   своим   нерушимым
принципам. Через пару недель от Ника Марчетти ее  снова  будет  отделять
пропасть деловых отношений. Конец сказки.  Золушка  вернется  к  обычной
жизни. Той, к которой она привыкла.
   Почему же мысль об этом казалась такой грустной?
   - Как по-твоему, все идет нормально? - неуверенно спросила Эбби.
   Ник удивленно посмотрел на девушку. Он стоял между ней  и  стеклянной
дверью, сквозь которую виднелись силуэты подростков в соседней  комнате.
В доме Эбби  полным  ходом  шла  вечеринка  по  случаю  шестнадцатилетия
Сары...
   В светлой кофточке и голубых джинсах Эбби  выглядит  не  старше  этих
ребят, думал Ник. Однако в облегающем черном платье, которое было на ней
в ресторане, она казалась вполне зрелой женщиной. Тем  не  менее  он  не
планировал тогда рассказывать ей о своем прошлом и с тех пор  все  время
думал,  почему  стал  откровенничать.   Может,   ему   просто   хотелось
выговориться, или  знание  того,  что  жизнь  основательно  побила  Эбби
Риджвей, подвигло довериться ей в надежде на понимание. Что  бы  там  ни
было, Ник не ожидал ничего особенного от того  вечера,  а  получилось...
Поделился с Эбби секретом, о котором не знал никто. Но  ведь  ее  добрые
слова значили для Ника очень много.
   Кроме того, за ужином он посмотрел на давно знакомую Эбби  совершенно
другими глазами. В последние дни она стала  еще  привлекательней,  а  ее
милая улыбка была просто неотразимой.
   В тот вечер Эбби тоже раскрылась перед Ником. И он  понял,  насколько
сильна эта  маленькая  хрупкая  девушка,  пережившая  в  детстве  немало
потрясений, отказавшаяся от многих удовольствий ради младшей сестры. Ник
раньше не задумывался о том, что она пришла в его жизнь  как  раз  после
неудачи в Финиксе, когда он разочаровался в женщинах. Может, поэтому ему
и в голову не приходило завести с Эбби роман. Тем более,  что  она  была
всего лишь ребенком, попавшим в беду и  нуждающимся  в  помощи.  Но  все
равно девушка сразу запала ему в душу.
   А теперь Эбби повзрослела...
   Ник подавил некстати возникшие мысли.  Он  ценил  их  дружбу.  А  еще
восхищался ее силой воли и желанием во что бы то ни  стало  дать  сестре
все то, чего лишилась она сама после смерти родителей.
   Вспомнив  о  Саре,  Ник  посмотрел  сквозь  стеклянную   дверь,   ища
именинницу среди подруг. Светловолосый голубоглазый двойник  Эбби  сидел
на кухне в окружении трех девочек. Несколько парней устроились на софе и
на полу в гостиной. Эбби спросила его мнение о  вечеринке,  хотя  ему  и
казалось, что "вечеринка" - слишком громкое название для таких  скромных
посиделок.
   - Вполне нормально, - уверенно, но без энтузиазма констатировал он.
   Девушка поймала его взгляд и недовольно хмыкнула.
   - Ты прав, - вздохнула она. - Это полный провал.  Девочки  на  кухне,
мальчики в гостиной. День рождения, который Сара запомнит надолго.
   - Ну, зато мы видим и контролируем  всех...  -Ник  быстро  пересчитал
подростков по головам, десятерых, кроме того  нахального  сорванца,  что
сейчас болтает по телефону в твоей спальне.
   - А, Джеймс. Если  парень  звонит  в  Японию,  мне  предстоит  долгий
разговор с его мамой.
   - Надеюсь, Саре нравится не он? Эбби покачала головой.
   - Видишь того симпатичного мальчика на краешке софы, расположившегося
ближе всех к телевизору? У  него  еще  такая  очаровательная  ямочка  на
подбородке.
   - Не знаю,  что  в  нем  "симпатичного"  или  "очаровательного",  но,
кажется, я понимаю, о ком ты.
   - Это Остин Риз. Сара именно  по  нему  сохнет..,  или  как  они  это
называют...
   -  Если  не  ошибаюсь,  молодежь   сейчас   говорит:   "запасть"   на
кого-нибудь. А ты хорошо его знаешь?
   - Он отличник и капитан футбольной командой.
   - Это все? Хочешь, я попрошу Стива проверить его подноготную?
   Стив Шеффер был мужем младшей сестры Ника и  его  лучшим  другом.  Он
зарабатывал большие деньги,  проверяя  клиентов  престижных  корпораций.
Собрать информацию об обыкновенном школьнике для него проще простого.
   - Ник, в этом нет необходимости,  -  заверила  Эбби.  -  Меня  больше
волнует сегодняшний вечер. Сара так  мечтала  о  праздничной  вечеринке.
Представляешь, как она расстроится, если ее день рождения будет скучным.
   Эбби взяла Ника за руку.  Девушка  хотела  показать,  что  и  вправду
беспокоится, но от ощущения его теплоты невольно всплыли воспоминания об
их недавнем совместном ужине.  А  как  приятно  было  танцевать  с  ним,
находиться в его объятиях... Что-то между ними уже происходило, но  Эбби
старательно гасила все проблески близости в зародыше.
   Ник понимал, что она  сопротивляется  своим  чувствам,  но  это  лишь
подстегивало его любопытство. Он хотел знать, чего  она  боится.  Однако
сейчас не время. Это вечер Сары, и нужно помочь ребятам провести его как
можно веселее.
   - Пора использовать секретное оружие, а,  Эбби?  -  Он  покосился  на
девушку хитрыми глазами.
   - Никаких поцелуев, Ник.
   - А кто здесь говорит о поцелуях? Ник открыл стеклянную дверь и вошел
в гостиную, приглашая  Эбби  за  собой.  Громкая  музыка  заглушала  все
остальные звуки. Подростки даже не заметили их вторжения.
   Ник проследовал  через  комнату  в  небольшую  кухню.  Там,  с  видом
знатока, он достал из сумки большую пеструю коробку с какой-то игрой.
   - Что это? - настороженно поинтересовалась Сара.
   - "Твистер", - загадочно ответил Марчетти, возвращаясь в гостиную.  -
Ребята, помогите подвинуть софу ближе к стенке. - Он хлопнул  Остина  по
плечу:
   - А ты переставь, пожалуйста, журнальный столик в угол.
   Раздалось тихое ворчание, но ребята все же сделали то, о  чем  просил
Ник, и  центр  комнаты  оказался  пустым.  Эбби  открыла  коробку.  Игра
состояла из большого раскладного пластикового  поля  с  четырьмя  рядами
разноцветных кружков и волчка с несколькими  секторами  тех  же  цветов,
показывающего в момент остановки, куда двум участникам ставить свою руку
или ногу. Победителем назывался тот, кто следовал всем указаниям  волчка
и при этом умудрялся удержаться на поле.
   - Кто первый? - Ник обвел взглядом всех собравшихся, но энтузиазма на
лицах подростков не заметил. Тем не менее отступать он не собирался.
   - Если не будет добровольцев, я  сам  назначу  кого-нибудь.  -  Снова
никакой реакции. - Хорошо. Сара и Остин.  Вы  первые.  Глаза  именинницы
округлились.
   - Ник, я...
   - Пойдем, не стесняйся, - произнес вдруг  симпатичный  парнишка.  Тот
самый - объект ее вожделения.
   Все же не мешало бы Стиву проверить этого Остина Риза,  подумал  Ник,
одобрительно кивнув.
   Подростки сняли обувь и встали на игровое  поле  друг  против  друга.
Остальные, не скрывая любопытства, наблюдали.
   Ник окликнул другого паренька:
   - Джеймс! Иди сюда! Это как-никак вечеринка.
   Немного испуганный рыжеволосый подросток взял из рук Ника волчок.
   - Ну-ка крутани, а когда он остановится, назовешь цвет  и  слова,  на
которые указывает стрелка. Справишься?
   - Без проблем, - ответил Джеймс.
   - Отлично, - Ник огляделся, - начали!  Джеймс  сделал  все,  как  ему
велели, затем прокричал:
   - Правая рука! Зеленый!
   Сара и Остин наклонились, чтобы выполнить задание. Следующий ход  был
- левая нога на  красный.  Оба,  кряхтя,  изогнулись,  следуя  указаниям
стрелки. Забавно. Остальные подростки  столпились  вокруг,  подсказывая,
как лучше делать. Участники игры быстро освоились и после пары следующих
раундов принимали  просто  диковинные  позы,  вызывая  у  присутствующих
гомерический  смех.  Наконец  Остин   завалился,   а   счастливая   Сара
победительницей вышла с поля. Следующие игроки нашлись мгновенно.
   Ник отошел назад к кухонной двери, в проеме которой устроилась  Эбби.
Второй раз за вечер она взяла  его  за  руку.  Девушка  была  благодарна
Марчетти.
   - Ник, ты гений. Замечательная игра и никаких поцелуев!
   Эбби приблизилась к участникам действа. Ник последовал за ней. В этот
момент один из играющих, не удержавшись,  громко  смеясь,  повалился  на
другого. Дружный хохот  сменился  бурным  обсуждением  происходящего,  в
результате которого все согласились с ничьей в последнем раунде.
   - Теперь твоя очередь, Эбби, - сказал вдруг  Джеймс,  увидев  девушку
рядом с собой.
   - Нет, ребята, это не для меня.
   - Давай Эбби! - Сара захлопала в ладоши. -Ты и Ник. Попробуйте!
   - Но мы же с Ником взрослые люди, - покачала головой Эбби.
   Однако Марчетти идея понравилась.
   - Правда, Эбби, что нам мешает продолжить уроки отдыха? Покажем  этим
оболтусам класс!
   - Ну, хорошо. Уговорил, - вздохнула она. Девушка сняла  кроссовки  и,
решительным взглядом посмотрев на Ника, заняла  свое  место  на  игровом
поле. Он встал напротив. В глазах Эбби засверкал огонек азарта, щеки  от
волнения залились румянцем. Дурманящий аромат ее духов  заставил  сердце
Ника биться быстрее. Сейчас он мечтал об одном: остановить  мгновение  и
разобраться в чувствах, которые вызывала у него давнишняя  знакомая,  но
Джеймс уже крутанул волчок.
   - Правая нога на зеленый, - скомандовал он. Они потянулись к  зеленым
кружкам, и Эбби озорно улыбнулась.
   - Сдавайся, Ник. Опыт работы за письменным столом тебе вряд ли  здесь
поможет.
   - Это мы еще посмотрим, - парировал он.
   - Правая рука на синий, - перебил их Джеймс. Участники игры с  трудом
изогнулись,  чтобы  выполнить  приказ.  Столпившиеся  вокруг  подростки,
возомнив себя профессионалами, хором выкрикивали подсказки.  Ник  ощущал
на себе отчаянный взгляд Эбби. Он заметил,  как  голубые  глаза  девушки
потемнели от напряжения.
   - Эй, а вы встречаетесь? - поинтересовался Джеймс, вращая волчок.
   - Нет! - завопила Эбби, чуть не упав от неожиданности. - Он мой босс.
   - Левая нога. Желтый. - Улыбаясь,  Джеймс  следил  за  телодвижениями
игроков, пытающихся удержать равновесие. А те принимали  такие  забавные
позы, что нельзя было не хохотать. -  А  сейчас  очень  похоже,  что  вы
встречаетесь.
   - И все-таки ты ошибаешься, - чуть дыша, пролепетала Эбби.
   - Да? Ну ладно. - Мальчишка крутанул волчок и скомандовал:
   - Правая рука на красный.
   Эбби зарычала, как львица. Еще  чуть-чуть,  и  она  завяжется  узлом.
Только опрокинувшись на спину, она сможет дотянуться до красного кружка.
Риджвей прогнулась и замерла, дожидаясь действий  Ника.  Тот  прикидывал
свой следующий ход, но двигаться не решался. Если он выполнит  последнее
указание Джеймса, то окажется на... Эбби. Что ж, в  последнее  время  он
частенько мечтал уменьшить расстояние между  ними.  И  вот  шанс,  разве
можно от такого отказаться?
   Он потянулся к красному кружку и повис над Эбби.
   - Ну дела, - выдохнул он.
   - Джеймс, крути волчок! - умоляюще простонала девушка. - Скорее!
   Для подростков, окруживших их, отчаянный вопль Эбби казался  реакцией
на  неудобную  позу.  Однако  Ник  не  сомневался,  что  девушка  больше
волнуется из-за близости их тел. Он чувствовал  ее  возбуждение,  теплое
дыхание. Губы девушки были в сантиметре от его губ.
   - Эй, Ник, - вдруг крикнул Джеймс, - почему ты ее не поцелуешь?
   Глаза Эбби расширились.
   - Точно, поцелуй ее! - подхватила какая-то девочка.
   - Поцелуй! Поцелуй! - через мгновение кричали уже все подростки.
   Ник колебался между своим долгом защищать Эбби, своей ролью взрослого
на вечеринке и неистовым мужским желанием.
   Все это время Эбби испуганными глазами смотрела на него и тихо качала
головой, но он видел, как маленькая жилка пульсирует на ее шее,  выдавая
бешеный ритм сердца и закипающую в ней страсть.  Нику  безумно  хотелось
прикоснуться к ее губам. Какой  вред  принесет  один  невинный  поцелуй?
Большой, с досадой решил он.
   - Извините ребята, это против правил, - заявил Ник сурово.

Глава 4

   - Против правил? - переспросила изумленная  Эбби.  Удивление  девушки
граничило с досадой и разочарованием.
   - Да, - спокойно ответил  Ник.  -  Помнишь,  как  ты  боялась  игр  с
поцелуями?  Говорила,  что  вечеринки  подростков  следует  ограничивать
консервативными правилами.
   Как  хотелось  сейчас  Эбби  найти  баланс  между  поцелуем  и  этими
консервативными  правилами!  Если   бы   только   ей   удалось   немного
успокоиться, она обязательно нашла бы  достойный  выход  из  сложившейся
ситуации. Но Ник был прав. Именно она требовала запрета любых  поцелуев,
даже вполне невинных. И откуда ей было знать, что игра преподнесет такой
сюрприз и она сама захочет, чтобы Ник ее поцеловал?
   - Эй, вы так всю ночь стоять будете? - недовольно спросил  Джеймс.  -
Дайте другим поиграть.
   - Мы  и  вправду  задержались  на  игровом  поле.  -  Эбби  встретила
обволакивающий взгляд Ника. - Я вот-вот упаду. Не пора ли уступить место
молодым?
   Ник  мгновенно  поднялся,  освобождая  Эбби,  и  протянул  ей   руку.
Инстинктивно девушка потянулась к ней, но, схватив,  совсем  растаяла  -
теплота мужской ладони  электрическим  разрядом  прошлась  по  ее  телу,
вызывая легкое, приятное головокружение. Девушка  выпрямилась  и  быстро
высвободила свою руку.
   Как только они отошли, двое подростков заняли места на  игровом  поле
"Твистера". Отвернувшись, Эбби направилась к  стеклянной  двери  в  углу
гостиной,  распахнула  ее  и  скрылась  на  кухне.  Здесь  было  гораздо
прохладней. Осенний ветер  задувал  в  форточку,  остужая  разгоряченные
щеки. Эбби охватила дрожь.
   Виновата ли в этом холодная ночь? Или она  замерзла  от  одиночества?
Как  ей  не  хватало  тепла,  исходящего  от  Ника!  Как   ей   хотелось
почувствовать мягкое прикосновение его рук и губ...
   Неподвижным взглядом девушка смотрела через окно на тропинку, ведущую
к большой дороге, едва видневшейся в ночи. Может, это дорога в  будущее,
которое, впрочем, казалось Эбби непонятным. Дела шли не  по  задуманному
ранее сценарию. Почему?..
   За спиной плавно отворилась дверь, затем снова закрылась. Девушка  не
повернула головы, она знала, кто присоединился к ней.
   - Что-то не так, Эбби? - спросил Ник низким спокойным голосом, вызвав
в ней очередную волну дрожи.
   - Нормально. Все нормально.
   Но тут Эбби осознала один удивительный факт, который шокировал ее  до
глубины души.
   Ник был первым мужчиной, которого она почти поцеловала сама.
   А как Эбби хотелось, чтобы  он  коснулся  ее  губ  своими  губами,  -
передать невозможно. Ведь Марчетти  так  привлекателен.  Только  он  мог
заставить ее сердце биться быстрее, а тело - дрожать от возбуждения.
   Однако поддайся она на мгновение своим эмоциям, и Ник все  поймет.  А
зачем ему Эбби, если у него есть Мэдисон Вейнрайт?
   Девушка зябко охватила руками плечи.
   - Замерзла? - спросил Ник, снимая перекинутую через плечо рубашку.
   -  Немного.  Я,  пожалуй,  пойду  к  остальным,  тихо  сказала  Эбби,
повернувшись.
   Ник был в черной футболке, плотно  обтягивавшей  атлетическую  грудь.
Простая одежда подчеркивала его силу, мужественность и.., сексуальность.
В черном он походил  на  "плохого  парня"  из  кинобоевиков,  тем  самым
привлекая ее еще больше.
   Ник накинул теплую рубашку ей на плечи.