м долгом предупредить  тебя.
Пряча голову в песок, ты пытаешься уйти от действительности.  Но  иногда
за это наказывают. Высшие силы.
   - Не говори загадками, - запротестовала Эбби. Ник хмыкнул.
   - Это мой дар.
   - И что он тебе дает? - вздохнула девушка.
   - Ничего особенного. Меня спасает другое моя настойчивость.  Эбби,  я
прошу - дай шанс для нас обоих.
   - С радостью, если потерпишь еще  десяток  лет.  Сейчас  у  меня  нет
времени.
   - Все эти годы ты собираешься жить или просто существовать? Ты имеешь
право на счастье.
   - Неужели? - спросила Эбби и продолжила:
   -Повторяю, мне нужно время. И твоя дружба. Пожалуйста, не лишай  меня
этого. Ник.
   - Но ты сама лишаешь себя всего. Я мог бы дать тебе многое...
   Он наклонился к девушке и прижался теплыми губами к ее губам. Поцелуй
показался Эбби удивительно  нежным,  несмотря  на  сильное  раздражение,
которым был охвачен  сейчас  Ник.  Девушка  почувствовала,  как  желание
бурным потоком разливается по всему ее  телу.  Ведь  такой  поцелуй  мог
растопить любой айсберг. Эбби  поневоле  разомкнула  губы,  и  его  язык
проник внутрь.
   Крепко обняв девушку, Ник плотно прижал ее к себе. Его теплое дыхание
обволакивало Эбби.
   - Я хочу... - начал он шепотом, но она в испуге оттолкнула его.
   - Нет, подожди, Ник.
   - Ты боишься меня, да? - В его глазах появилась боль. -  Я  похож  на
чудовище?
   - Не говори ерунды, просто я не...
   - Что  же  случилось  с  той  смелой  девушкой,  которую  я  встретил
несколько лет назад? Куда делась Эбби, что однажды обещала помогать  мне
во всем? Ту девушку я считал самым решительным человеком на земле. В  ту
Эбби я...
   - Помолчи, Ник. - Она подняла руку. - Пожалуйста, помолчи.
   Уже во второй  раз  за  короткий  промежуток  времени  Ник  порывался
произнести главные  слова.  Эбби  не  могла  допустить  этого.  Ведь  их
отношения  не  имеют  будущего,  значит,  Ник  Марчетти  избежит   новых
страданий. Чего, собственно, она ему и желала.
   Да, Эбби хотелось забыть обо всех проблемах  и  отправиться  на  край
света со своим принцем. Но после гибели родителей она постоянно  чего-то
боялась.  Неприятности  подстерегают  на  каждом  шагу,   поэтому   надо
защищаться от них любыми средствами.
   - Эбби, я...
   Она поднесла руку к его губам.
   - Уже поздно. День был трудный, а мне надо  готовиться  к  экзаменам.
Спасибо, что зашел, но у меня полно дел.
   Старая отговорка о куче забот. Глаза Ника вновь наполнились болью.
   - Третий промах, Эбби, - вздохнул он и шагнул за  дверь,  хлопнув  ею
изо всех сил.
   Девушка с трудом сдерживала слезы. Все кончено. О, если бы она  могла
позволить себе любить.., если бы все было не  так  сложно...  Но  теперь
ничего уже не исправить.

Глава 12

   - Все напрасно, мам. Я не нужен Эбби. Ник сидел  на  кухне  с  чашкой
горячего шоколада в руках, который ему заботливо приготовила Флоренс. Он
ждал комментариев матери. Несвойственное ей молчание удивило его.
   - Ты ничего на это не скажешь? Признайся, ведь сама  пыталась  свести
нас.
   - Признаюсь. Но от меня зависит немного. Теперь все в твоих руках.  У
тебя есть план, как ее вернуть?
   - Я же сказал, Эбби ко мне равнодушна. Она попросту выгнала меня.
   - Ты слеп, если думаешь, что она.., не любит тебя.
   - Хочешь сказать...
   - Флоренс Марчетти сняла фартук и села за стол напротив своего сына.
   - Я хочу сказать то, что сказала - она любит тебя.  Как  ты  думаешь,
почему я не пускала семью на ранчо в те выходные?
   - Значит, ты считаешь...
   - Конечно, - кивнула довольная Фло. - Я считаю,  вам  нужно  остаться
наедине.  Например,  на  ранчо.  Рози  подкинула  мне  эту  идею,  когда
призналась, что влюбилась по-настоящему в Стива именно там.
   - Благодарю, мама. И напомни мне сказать спасибо моей сестренке. Если
бы не ранчо, ничего бы не случилось. Я поцеловал там Эбби...
   - И?
   - И все. Она испарилась в мгновение ока. Флоренс  задумчиво  почесала
подбородок.
   - Интересно, почему. Она так любит тебя.  Я  заметила  это  на  нашем
обеде. Ник горько усмехнулся.
   - Любит? Не смеши меня. Эбби говорит, что ей некогда любить.
   - Она просто боится.
   - Эбби самая смелая девушка на свете,  -  пылко  возразил  Ник.  Хотя
совсем недавно он сам в этом усомнился.
   - Значит, у нее мозгов не больше, чем у муравья.
   - Грубо, мама. Она умнее многих. Посмотри, как  она  продвинулась  по
службе  в  корпорации.  Надо  быть  незаурядным  человеком,  чтобы   так
преуспеть.
   - Знаешь, а может все и к лучшему. Не такая уж Эбби красавица.
   - Она лучше  всех,  мам.  И  вообще,  я  пришел  рассказать  о  своих
чувствах, а не выслушивать, как  собственная  мать  плохо  отзывается  о
девушке, которую я люблю.
   Фло хитро прищурила глаза.
   - Вот и проговорился.
   - Значит, ты меня дразнила? - Ник вздернул подбородок. - И все же  на
твой вопрос, что я собираюсь делать, мой ответ - ничего. Ибо я не  нужен
Эбби. Она даже не дает мне признаться в любви.  Сама  лишает  себя  всех
радостей.
   - Бедная Эбби. - Фло печально покачала головой,  -  А  как  же  я?  -
удивился Ник. - Моя собственная мать! Ты должна жалеть меня.
   - Заветная мечта любой матери - чтобы ее  дети  не  делали  серьезных
ошибок в жизни.
   - Секундочку, мам. Ты считаешь, что оставить  в  покое  девушку,  для
который ты ничего не значишь, - ошибка?
   - Ошибка думать так. Эбби любит тебя, но боится  ненароком  причинить
тебе боль, в отличие от той мерзавки из Финикса. Тебе  надо  понять  ее.
Девушка не согласится на близкие отношения, пока не будет  уверена,  что
это навсегда. Помнишь, какое горе пережили сестры  Риджвей?  Эбби  лучше
других знает, что счастье, увы, мимолетно, хоть и бывают исключения.
   - Она прошла через серьезное испытание, но...
   - Никаких  "но".  Судьба  отняла  у  Эбби  родителей  и  оставила  ее
практически одну в жестоком мире. Отказываясь от  любви,  она  старается
сохранить то, что у нее есть. Девушка боится резко  менять  свою  жизнь.
Вдруг это принесет разочарование? Справится ли она с очередной бедой?
   Ник обдумывал слова мамы. Он знал, как чувствуешь себя,  когда  земля
уходит из-под ног. Отношения с Маргарет  были  ошибкой  с  начала  и  до
конца, а пламя их страсти полыхало слишком сильно. Быстро погаснув,  оно
не оставило ничего, кроме тлеющих угольков в его памяти. Любовь  к  Эбби
оказалась совсем другой. Боясь снова ошибиться, он все эти годы  смотрел
на девушку лишь как на верного друга, но их  дружба  переросла  в  нечто
большее. Ник знал, что только с Эбби он  обретет  долгожданный  покой  и
превратится из закоренелого холостяка  в  любящего  мужа.  А  спасти  их
любовь он может сейчас только одним способом  -  как  и  прежде,  просто
заботиться об Эбби Риджвей и ее сестренке.
   Эбби упала в свое любимое кресло  и  потерла  глаза.  Она  до  смерти
устала, но была довольна: экзамены наконец закончились.
   Ник не появлялся уже несколько дней. Приблизительно столько  же  Эбби
почти не спала. До сих пор она не могла забыть его взгляд.  Каждый  раз,
когда девушка вспоминала Ника, у нее начинало болеть сердце.
   Взаимоотношения между мужчиной и женщиной - сложная штука. Сложная  и
прекрасная. Эбби вспомнила о тех сладостных поцелуях, которые подарил ей
Марчетти.  Но  что  же  делать,  как  дальше  жить?   Женская   интуиция
подсказывала: беги к нему и проси прощения! Ты не должна потерять  Ника!
Сохрани с ним хотя бы дружеские отношения.
   Ход мыслей Эбби нарушила младшая сестра.
   - Можно поговорить с тобой?
   - Конечно.
   - Ник сказал, что мне следует извиниться за  мое  поведение.  -  Сара
глотнула минеральной воды. Видимо, волновалась.
   Эбби улыбнулась. Это похоже на Ника. Девушка взяла сестру за руку.
   - Все хорошо, милая. Он убедил меня  в  том,  что  тебе  надо  давать
побольше свободы, приучать тебя к самостоятельности.
   Сара довольно хихикнула.
   - Молодец, Ник. Значит, мы друзья, Эбби?
   - Да. Ты все, что у меня есть в этом мире.
   - У тебя еще есть Ник. Хотя в последнее время он какой-то странный. Я
сказала ему, что у тебя экзамены, но все равно...
   - Мы уже все обсудили с ним. - Сердце Эбби разрывалось  от  боли,  но
она не хотела показывать сестре свою слабость. -  Кажется,  мне  наконец
удалось объяснить ему...
   Сара щелкнула пальцами.
   - Стоп! Я кое-что вспомнила. Меня  просили  передать  тебе...  -  Она
вскочила с дивана и, заглянув в свою комнату, вернулась  с  запиской.  -
Это от Люка.
   То, что было написано на  обычной  салфетке,  заставило  сердце  Эбби
замереть от ужаса. Ее ноги подкосились.  Она  прочитала  вслух:  "Бросай
все! Ник в больнице". Эбби уставилась на Сару.
   - Что произошло?
   - Ко мне заскочил Остин, и мы болтали об  экзаменах.  Вдруг  позвонил
Люк. Я быстренько записала  то,  что  он  продиктовал,  но  сделала  это
автоматически, даже не вникла в смысл... Прости, Эбби...
   - Ник в больнице? - Девушка закрыла глаза. -Что же случилось?
   Эбби вскочила с кресла и побежала к двери, хватая по дороге сумочку и
пиджак.
   - Я поеду к нему.
   - Можно с тобой? - попросила Сара.
   - Тебе лучше остаться здесь. Вдруг Люк еще позвонит.
   Кусая губы, Сара кивнула. Эбби вылетела из дома и помчалась к машине.
   - Молю тебя, Господи, только бы с ним все было в  порядке.  Я  должна
сказать Нику, что люблю его.
   Приехав в больницу, Эбби остановилась у  регистратуры.  Она  чуть  не
набросилась на дежурную, разговаривающую по телефону, но  сдержалась.  С
трудом.
   Наконец женщина обратилась к Эбби:
   - Могу я вам помочь?
   - К вам не поступал мистер Марчетти? Проверив сведения, заложенные  в
компьютер, дежурная кивнула.
   - Второй этаж. Палата 208.
   Через несколько секунд Эбби уже выходила из лифта на втором этаже.  В
поисках медсестры нужной палаты она неожиданно наткнулась на  Флоренс  и
Тома Марчетти, стоящих в коридоре. Люк и Джо тоже были здесь. Их  хмурые
лица не предвещали ничего хорошего.
   - Как он?  -  спросила  Эбби,  подбегая  к  Фло.  -Мне  лишь  недавно
сообщили, что Ник в больнице. Он в порядке?
   - Со мной все нормально...
   Девушка обернулась и заметила  Ника  в  дверях  палаты.  Он  выглядел
бодрым,   здоровым   и   до   неприличия    жизнерадостным.    Полностью
обескураженная, Эбби зарыдала.
   - Эбби? Что с тобой?
   Девушка почувствовала, как Ник обнял  ее,  и  сама  прижалась  к  его
груди.
   - Что случилось, дорогая?
   - За-записка.., что ты.., в больнице.  -  Эбби  рыдала,  не  в  силах
говорить.
   - Давай найдем тихое место, - предложил он. Не убирая  руки  с  талии
девушки, он повел ее по коридору. Эбби наслаждалась  этими  мгновениями.
Как же ей хорошо с любимым человеком - передать невозможно.
   В небольшом холле с мягким диваном и парой кресел Ник усадил  девушку
рядом с собой и заключил ее в объятия. Эбби зарыдала сильнее.
   - Поплачь, поплачь. Будет легче, - прошептал  он.  -  По-моему,  тебе
давно следовало это сделать.
   Через некоторое время Эбби успокоилась. Вытерев слезы и вздохнув, она
посмотрела на Ника.
   - Ты как? - спросил тот.
   - А ты?
   - Мне было бы лучше, если бы я знал, почему ты плачешь.
   - Сара передала мне, что ты в больнице. Я толком ничего не поняла, но
мне было страшно.
   - Алекс отравился чем-то. Мы приехали его навестить.  -  Ник  заметил
испуг на ее лице. -Сейчас с ним все хорошо, просто парню нужен отдых.
   Эбби вздохнула с облегчением.
   - Я боялась, что ты попал в аварию, как мои родители.
   - Тебя мучают воспоминания? Эбби кивнула.
   - Это я виновата в их гибели. - Девушка достала  из  кармана  носовой
платок. - Я хотела, чтобы они разобрались  в  своих  проблемах.  Мечтала
жить в дружной семье. - Она горько усмехнулась. -  Они  решили  провести
выходные вдвоем, обо всем поговорить, все обсудить, но боялись  оставить
нас с Сарой одних. Я убедила их в том, что волноваться не стоит.  И  они
уехали... - Эбби опустила глаза. - Я обещала им позаботиться о  Саре.  С
тех пор этим и занимаюсь...
   - Ты ни в чем не виновата. - Он сжал ее руку. -Пойми, они погибли  не
по твоей вине. Никто не знает, почему случаются такие ужасные вещи.
   - Да. Жизнь коротка и непредсказуема, - печально произнесла  девушка.
- Надо ценить каждую секунду.
   Ник одобряюще кивнул.
   - Поэтому я хочу тебе кое-что сказать...
   - Сначала я, - перебила Эбби. - Ты был  прав,  Ник.  Я  пряталась  от
действительности за своей работой. Я думала, именно она спасет  меня  от
всех переживаний и разочарований  и  от..,  назойливых  парней,  которые
совершенно не понимали меня. Но ты изменил все.
   - Я?
   - Не делай удивленное лицо. Ты всегда верил в меня. А  я  всегда  все
портила. Но теперь хочу исправить свои ошибки.  -  Эбби  посмотрела  ему
прямо в глаза. - Потому что я люблю тебя, Ник.
   - Эбби, я тоже люблю тебя. Девушка чуть не  задохнулась  от  счастья.
Она не верила своим ушам.
   - Ты любишь меня? Какой же дурой я была.
   - Недавно я сказал своей маме, что ты самая умная, добрая и  красивая
девушка на свете.
   - Вы говорили обо мне? Ник кивнул.
   - Мама уверена - к нам пришла  настоящая  любовь,  которая  появилась
благодаря нашей дружбе и взаимопониманию.
   - Мудрая женщина.
   - Точно. Стоит прислушаться к ней. Мама сказала, что я сделаю большую
ошибку, если дам тебе уйти.
   - Она так сказала? Я должна поблагодарить ее.
   Ник не отпускал девушку.
   - Потом. Сначала...
   Он обхватил ее лицо своими ладонями и прижался к  ее  губам.  Сначала
нежный и робкий, затем страстный и глубокий поцелуй стал воплощением  их
чувств, так долго скрываемых  внутри  и  наконец  вырвавшихся  на  волю.
Отдавшись ласкам Ника, Эбби  ощутила  всю  теплоту  и  силу  его  любви.
Девушка была счастлива, ибо понимала отныне они не расстанутся  никогда.
А еще ей хотелось, чтобы этот поцелуй длился вечность...
   Как же трудно оторваться друг от друга! Но  на  время  пришлось.  Ник
помог Эбби подняться с дивана, встал перед ней на колено.
   - Дорогая, конечно, это не слишком романтичное место  для  признаний,
но я больше не могу медлить. Я люблю тебя. Эбби, стань моей женой.
   - Согласна, - сказала она.
   - Эбби, ты не пожалеешь ни о чем. Кстати, советую даже не  мечтать  о
свиданиях с другими парнями. Никуда тебя не отпущу.
   - Обещаешь? - с надеждой спросила она.
   - О, да. - Эбби никогда раньше не видела Ника  таким  счастливым.  Он
взял ее руки в свои. - Я собираюсь  посвятить  тебе  всю  жизнь.  Каждое
мгновение я буду доказывать - ты моя единственная. Мэдисон не ошиблась в
этом.
   - Мэдисон замечательная. - Эбби обняла Ника и прижалась к нему. - А в
чем она не ошиблась? Поясни.
   - В том, что я стремился к тебе с  самой  первой  встречи.  Ты  давно
заняла место в моем сердце, просто я долго этого не замечал.
   В коридоре послышались чьи-то шаги.
   - Как мило! Ник обернулся.
   - Эй, Джо,  ты  первый,  кто  может  нас  поздравить.  Мы  собираемся
пожениться.
   - Наш отряд потерял одного бойца. Я так и знал.
   - Ты о чем? - поинтересовался Ник.
   - С вами все было ясно уже давно. Помнишь  тот  день  в  моем  офисе,
когда я обнял Эбби? Ты ревновал, как черт.
   - Ну и?.. - Ника не смутили наблюдения брата.
   - Вот я и говорю, что семья Марчетти лишилась одного холостяка. - Джо
подошел и пожал руку Ника, а потом поцеловал девушку. - Добро пожаловать
в нашу семью, Эбби.
   - Спасибо, - ответила она и разволновалась. Никто даже представить не
мог, как много это для нее значило.
   Ник обнял любимую за плечи.
   - Тебе тоже стоит попробовать, братишка. Джо покачал головой.
   - Только не мне. Ни  за  что  на  свете  я  не  хочу  сковывать  себя
семейными узами.
   - Сначала все так говорят, - вставила девушка. - Но поверь,  Джо,  ты
долго в холостяках не засидишься.
   Ник усмехнулся.
   - Моя невеста  права.  Внутренний  голос  мне  подсказывает,  что  ты
следующий. - Он улыбнулся Эбби, затем посмотрел на брата. -  Просто  дай
волю чувствам. Увидишь, тебе понравится.
   - Не сомневаюсь, - отрезал Джо.
   Ник снова поцеловал Эбби, которая очень гордилась своим женихом. В ее
глазах он был отныне Рыцарем в сияющих доспехах. Он вернул краски  в  ее
мир, когда она уже совсем перестала надеяться на  счастье.  Он  стал  ее
судьбой.