- Давай поговорим.
   - О чем? -  спросила  Эбби,  наслаждаясь  приятным  запахом  лосьона,
исходящего от него.
   - О том, что сейчас произошло.
   Он имел в виду их несостоявшийся поцелуй? Девушка надеялась, что нет.
Но если Ник будет настаивать на  этом  разговоре,  она  вряд  ли  сможет
скрыть от него правду.
   - Что об этом говорить? - постаралась увильнуть  Эбби  от  обсуждения
пикантной ситуации.
   - Я бы не стал спрашивать, но мне кажется, ты чего-то боишься. Скажи,
Эбби, чего? - Его голос был мягким и проникновенным, как обычно.
   - Ничего я не боюсь, - отрезала девушка. -Мне просто  интересно,  что
Мэдисон подумала бы обо всем этом.
   -  О  чем  конкретно?  -  заинтересовался  Ник.  Эбби  на   мгновение
задумалась.
   - Каждому, кто наблюдал за происходящим на  игровом  поле,  могло  бы
показаться, что нас связывают какие-то особые чувства.
   - Серьезно? - Уголки его рта дрогнули.
   -  Те,  кто  плохо  нас  знает,  подумают,  что   наше   общение   не
ограничивается лишь служебными отношениями,  -  выпалила  она.  -  Мы-то
знаем, что это абсурд. Но какова была бы реакция Мэдисон на эту сцену?
   - Она бы подумала, что мы очень пластичны, если можем принимать такие
позы, - ответил Ник, прищурившись.
   - Будь посерьезней, пожалуйста,  -  попросила  девушка,  настороженно
глядя на Марчетти. - Тебе не кажется, что  Мэдисон  могла  бы  подумать,
будто она тебя уже не интересует? Ведь ты почти поцеловал другую.
   Ник, казалось, удивился.
   - Я тебя не совсем понимаю. Когда я целую свою мать или сестру, что в
этом плохого?
   Эбби вздохнула. Частично с облегчением, но частично с разочарованием.
   - Я тут подумала. Ник, - вдруг сказала она, -  а  почему  Мэдисон  не
пришла на вечеринку? Ты ведь предлагал ей присоединиться к нам,  не  так
ли?
   - Ну да, - поколебавшись, ответил он.
   - И?
   - Она не смогла. - Ник пожал плечами.  Эбби  вопросительно  наклонила
голову, не сводя с него глаз.
   - Почему?
   - Не знаю, - признался Ник. - Мэдисон не отвечает на мои звонки.
   - О, Ник, - лицо Эбби сделалось взволнованным. -  Что  случилось?  Вы
поругались?
   - Не совсем. Мы поговорили откровенно, и с тех пор она меня избегает.
   - Звучит так, будто Мэдисон решила с тобой расстаться, -  не  скрывая
сочувствия, сказала Эбби.
   - Возможно.
   - Но почему? Разве Мэдисон Вейнрайт не разбирается в людях, разве  не
знает, кому можно доверять, а кому нет?
   Ник сложил руки на груди, засунул  ладони  под  мышки  и  внимательно
посмотрел на девушку.
   - Очевидно, у Мэдисон есть повод со мной расстаться.
   - Какой, например?
   - Например, мое общение с тобой.
   - Не смеши.
   - Но я же весьма привлекательный, как  считают  некоторые  дамы.  Что
здесь смешного?
   - Я вовсе не о тебе.  Меня  удивляет  другое.  Неужели  кто-то  видит
соперницу во мне? Я и в подметки не гожусь некоторым особам.
   - Кто сказал?
   Эбби не успела ответить. Стеклянная дверь  приоткрылась,  и  в  кухню
заглянула Сара.
   - Ник, выручай, - прошептала она. - Все опять скисли. Ты  принес  еще
какие-нибудь игры? Он посмотрел на Эбби.
   - Мы договорим попозже, хорошо?  В  подходящее  для  обоих  время.  А
сейчас надо развеселить ребят и спасти вечеринку.
   - Давай, изображай супермена, - сухо  протянула  Эбби.  -  Не  забудь
переодеться в костюм героя нашего времени - в плащ  и  в  трико.  -  Она
вздохнула,  положив  руку  на   грудь.   -   Девушки   будут   штабелями
укладываться.
   - Тебе действительно надо чаще выходить  в  свет,  Эбби.  Современные
супергерои носят смокинги. - Он улыбнулся  девушке  и  ушел  в  гостиную
спасать вечеринку.
   Неделю спустя Ник появился в ресторане, где работала Эбби. Он  прошел
в зал и, остановившись, посмотрел на часы. Десять тридцать утра.
   До обеда, когда тихий ресторанчик  превратится  в  оживленное  место,
оставалось немного. В это время весь персонал  будет  занят.  Ник  видел
Эбби в деле в такие напряженные минуты - вечный двигатель. Она  успевала
все - встречала посетителей, убирала  со  столов.  Девушка  не  чуралась
никакой работы.
   Ник порадовался, что смог удачно подгадать  момент  и  у  него  будет
время пообщаться с Эбби до наплыва  клиентов.  Он  собирался  продолжить
разговор, начатый на вечеринке. Интересно, думал Марчетти, Эбби хотя  бы
иногда вспоминала о нем? Сам Ник не забыл ни единой детали того  вечера.
Не говоря уже о сорвавшемся поцелуе.
   Когда он представлял Эбби под  звездами,  с  серебряными  от  лунного
света волосами, то невольно возвращался в мыслях  к  словам  Мэдисон.  И
начинал верить: в его отношениях с Эбби  появилось  нечто  большее,  чем
просто деловые связи. Может, поэтому он  доверил  девушке  свой  секрет,
сказав, что всегда мечтал о том, чего у него никогда не было.
   Но где сейчас Эбби? Не в  своем  ли  кабинете?  Оформление  различных
документов также входило в ее обязанности.
   Ник направился через  кухню,  наполненную  аппетитными  ароматами,  к
офису в задней части здания.  Однако  еще  до  встречи  с  Эбби  услышал
раздраженные голоса. На весь коридор кричала Сара, она явно была  чем-то
сильно расстроена.
   - Ты всегда говоришь "нет", даже не подумав как следует! - восклицала
девчонка. - Хочешь, чтобы я стала такой же,  как  ты?  Без  друзей,  без
веселья, без нормальной жизни? Нудная старая дева.
   Ник уже хотел войти в кабинет, но Сара выскочила из  помещения,  чуть
не сбив Марчетти с ног. Он  взял  девочку  за  плечи.  Ее  мокрые  глаза
блестели от слез.
   - Что случилось, малыш?
   - У нее спроси,  -  громко  огрызнулась  Сара,  показывая  в  сторону
кабинета. - Я хочу пойти в поход в горы  на  День  благодарения,  а  она
говорит "нет". Она всегда мне все запрещает,  -  всхлипывая,  жаловалась
Сара. - Помоги мне, Ник.
   - Постараюсь. Но как ты здесь оказалась? Разве ты  не  должна  сейчас
быть в школе?
   - Нам разрешают иногда брать выходные. А как я здесь  оказалась...  -
Девочка запнулась и посмотрела на дверь. - Только не закладывай меня,  а
то она взбесится. Эбби думает, я приехала на автобусе. А вот и нет,  моя
подружка Стейси меня подвезла. На прошлой неделе она получила права. - В
голубых глазах Сары появилась злоба. - А  мне  о  машине  и  мечтать  не
стоит.
   - Не переживай, малыш. - Ник обнял ее за плечи. - Я поговорю  с  Эбби
насчет твоего похода.
   - Пожалуйста, - взмолилась Сара.
   - Не обещаю положительного для тебе результата, но попробую.
   - В любом случае спасибо, Ник, - кивнула она. - Ты мой спаситель.  Ты
самый лучший.
   Не успел он посоветовать Саре отказаться от  строительства  воздушных
замков, как та быстро убежала. Ник глубоко вздохнул, постучал в дверь  и
вошел в кабинет Эбби.
   - Привет, подружка.
   Девушка сидела за рабочим столом, в ее глазах пылала ярость.
   - Не называй меня так!  Настоящий  друг  не  переметнется  на  другую
сторону. Ты предатель.
   - Ты слышала наш с Сарой диалог?
   - Тебе не удастся меня переубедить, - вместо ответа заявила Эбби.
   - Я только сказал, что поговорю  с  тобой.  А  тебе  не  приходило  в
голову, что я могу согласиться с твоим решением? Сегодня день такой  или
это просто сестры Риджвей не в духе?
   - Она хочет уехать на три дня, - конец фразы Эбби особо выделила.
   - Безобразие! Голову ей оторвать!
   - Не смешно, Ник. Она говорила, их будут сопровождать взрослые.
   - Замечательно!
   - Я знала, что ты встанешь на ее сторону. Но она отправляется в горы,
Ник! Дороги могут быть там  завалены  снегом.  А  вдруг  она  поранится,
катаясь на лыжах? А что, если...
   - Друзья, снег и лыжи - красота! - Ник мечтательно вздохнул.
   - Ты невыносим. -  Эбби  смотрела  на  него  пристальным,  немигающим
взглядом. - Кстати, она сказала тебе, что я предложила сопровождать их?
   - Нет. Не сказала.
   - Видишь. Ты встаешь на ее защиту, даже ничего толком не зная.
   - Ладно. Признаю, не прав. Но вид расстроенной девочки  меня  тронул.
Что она ответила на твое предложение? - У Ника в голове родился  хороший
план, но, как человек дипломатичный, сначала он решил послушать Эбби.
   - Ответ был отвратительным. Ник сложил руки на груди и прислонился  к
двери.
   - И что же она заявила?
   - Она сказала, - Эбби огорченно вздохнула, что скорее  научит  свинью
летать, чем позволит мне быть сопровождающей.
   - Совсем девчонка распустилась. - Ник театрально вскинул руки и, мило
улыбнувшись, посмотрел на Эбби.
   - Мне сейчас вовсе не до шуток, - произнесла она.
   - А жаль. - Он покачал головой. - Не обижайся, но  я  думаю,  следует
относиться к сестренке мягче. Рано или поздно тебе  придется  дать  Саре
свободу. Не лучше ли начать сейчас? Я не понимаю,  что  тебя  беспокоит.
Куда они едут?
   - Горы Сан-Бернардино. Пик Большого Медведя.
   - Там недалеко ранчо нашей семьи. - Ник быстро сориентировался.  -  В
выходные ты можешь приехать туда.
   - Нет, что ты, - опешила Эбби. Выходило,  что  Сара  была  права.  Ее
старшая сестра отказывается в жизни от всего.
   - Почему нет?
   - А как же работа?
   Ник посмотрел на ее служебный стол.
   - Ты сейчас составляешь график на следующую  неделю,  не  так  ли?  -
Девушка кивнула. -Так вот, можешь вычеркнуть оттуда свое имя.
   - Но как же? Я ведь...
   - А как же ты собиралась ехать сопровождающей? Почему бы не забросить
дела куда подальше и не отдохнуть?  Но  не  нужно  постоянно  находиться
рядом с Сарой. Остановишься на моем ранчо, расскажешь  инструктору,  где
тебя искать и как с тобой связаться, если что.  Это  выигрышный  вариант
для всех. А я стану мужчиной, осчастливившим двух девушек одновременно.
   -  Подожди.  Но  мне  нечем  тебе  заплатить.  Мои   расходы   строго
ограничены...
   - Разве я говорил что-то о деньгах? - Вспышка  гнева  промелькнула  в
его глазах. - Я с удовольствием иду тебе навстречу.
   - Но это неэтично. Ты мой босс. Начнутся разговоры и сплетни.
   - Мне  все  равно,  -  сказал  Ник,  раздраженно  глядя  на  девушку.
Поразительно. Когда ему кажется, что все  уже  решено,  она  обязательно
находит новую проблему. - Наплевать на сплетни. Ведь между  нами  ничего
нет. Я твой друг.
   - Надеюсь, - тихо сказала Эбби.
   Несмотря на ее ответ, Ника не покидало ощущение,  будто  она  нарочно
старается держать дистанцию.  Он  внимательно  посмотрел  на  девушку  и
заметил, что ее рот дрожит. Казалось, Эбби борется с чем-то внутри себя.
   Она взглянула на карандаш в своих руках.
   - Сара и я ценим твое дружеское расположение, и было бы не  правильно
им злоупотреблять.
   - Считай это премией для моей лучшей служащей.
   - Мне не нужна милостыня. Ник замотал головой.
   - Извини, я, наверное, сошел с ума. Но разве  ты  перестала  на  меня
работать?
   - Нет. Только при чем здесь это?
   - Премии хорошим сотрудникам вполне распространенная штука. Довольный
работник -  продуктивный  работник,  помнишь?  Милостыня  -  это  совсем
другое.
   - Опять ты лукавишь.
   - Ничего подобного. Мне просто нужна  твоя  помощь.  На  ранчо  давно
никто не жил.  Пора  кому-нибудь  съездить  туда  и  проверить,  все  ли
нормально. Может, крыша обвалилась или трубы протекают.
   - Ты говоришь правду? - Эбби еще сомневалась, верить ли его словам.
   - Конечно, - уверенно подтвердил Ник.
   - Ну, если я никого не стесню... Сара очень хочет пойти в этот поход,
а я должна быть поблизости. Так спокойнее.
   - Значит, договорились.
   - Спасибо, Ник. Я очень ценю твою поддержку. Сара взлетит на  седьмое
небо от счастья.
   - Ну,  теперь-то  мы  можем  спокойно  поговорить  о  случившемся  на
вечеринке?

Глава 5

   - Разве я что-то пропустила? - Эбби сделала удивленный вид.
   - Очень смешно, дорогуша. Думаю, ты прекрасно понимаешь, о чем  я.  -
Ник был серьезен.
   Сердце Эбби застучало так громко  и  часто,  будто  она  на  огромной
скорости пробежала несколько километров.  Разве  могла  она  забыть  тот
момент, когда Ник чуть не поцеловал ее?
   Но ведь он хочет поговорить с ней о  поцелуе,  которого..,  не  было.
Эбби молилась, чтобы наблюдательный Ник не заметил румянца на ее  щеках.
Ей очень не хотелось возвращаться к обсуждению щепетильной темы.
   -  Перестань  прикидываться.  Разве  ты  забыла,  что  произошло   на
вечеринке? - Он вопросительно посмотрел  на  девушку,  приподняв  черные
брови.
   - На какой вечеринке? Ты имеешь в виду день рождения Сары?
   - Конечно. А еще одну занимательную игру под названием  "Твистер".  -
Ник щелкнул пальцами. - Память возвращается или еще нет?
   - Ах, да! - воскликнула девушка, будто только что сообразив, о чем он
говорит. Она хотела казаться легкомысленной.  -  Второй  урок  отдыха  и
развлечений.  Я  совсем  забыла  поблагодарить  тебя.  Прошу   прощения,
учитель.
   - Надеюсь, ты не думаешь, что  я  вспомнил  о  вечеринке  ради  твоих
благодарностей? - спросил Ник, нахмурившись.
   -  Но  ты  действительно  помог  мне.  Таким,  как  я,  очень  тяжело
измениться. Но теперь я знаю, к кому  обращаться,  когда  мне  захочется
немного отдохнуть.
   - Здорово. - В его голосе послышались нотки разочарования.
   - Кстати, я очень рада, что ты пришел. Как раз обдумывала наши  идеи,
о которых...
   На поясе Ника запищал пейджер. Он нажал кнопку и внимательно прочитал
сообщение.
   - Что-то случилось? - поинтересовалась Эбби. - Кому-нибудь  требуется
помощь супермена? Ник ухмыльнулся.
   - Это мама. Можно от тебя позвонить?
   - Конечно.
   Он подошел к ее столу, снял трубку и набрал номер. Эбби  отодвинулась
вместе со стулом, на котором сидела, освобождая ему  место.  Со  стороны
это казалось знаком вежливости, но на самом деле  Риджвей  всеми  силами
старалась не приближаться к Нику. Жалкая попытка. Ей придется убежать  в
другую страну, чтобы немного успокоиться. А сейчас от  опасной  близости
столь обаятельного мужчины у девушки закружилась голова.
   - Привет, мама! Что случилось? - ласково спросил Ник.
   В момент разговора с родным человеком лицо Марчетти стало еще  добрее
и  симпатичнее.  Девушка  позавидовала  его  матери,   видя,   как   сын
преобразился во время общения с ней.
   - Мне надо идти, - сказал он, повернувшись к Эбби. -  Я  обещал  маме
пообедать с ней. Она прислала сообщение-напоминание.
   - Ты забыл, что пригласил ее на обед?
   - Нет. Но она  любит  лишний  раз  напомнить  о  своей  роли  в  моем
воспитании.
   - Так это же хорошо, - с завистью протянула Эбби. - Счастливый.  Есть
возможность проводить время с мамой.
   Ник сочувственно покачал головой.
   - Прости. Я иногда забываю,  что  ты  потеряла  двоих  самых  дорогих
людей. Тебе все еще не хватает родителей.
   - Да.
   - Пообщайся с моими, - предложил  он.  -  Братья  Марчетти  будут  не
против.
   - Спасибо. Я подумаю.
   - Не хочешь пообедать с нами? - неожиданно спросил Ник.
   Почему он  считал  своим  долгом  приглашать  ее  куда-то?  Наверное,
жалость, решила Эбби. Хотя соблазн пообедать с Марчетти был  велик,  она
решила отказаться от приглашения. Ник не уговорит ее, ни за что.
   - Так ты назовешь причину сегодняшнего визита?
   - Вообще-то я искал Ребекку. Нужно обсудить некоторые проблемы.
   Девушка-менеджер. Вот кто ему нужен. Эбби подавила разочарование.
   - Боюсь, Ник, ее в данный момент здесь нет. Он сдвинул брови.
   - Я думал, она приходит пару раз в неделю, справиться о делах.
   - Все так. Но пойми - Ребекка постоянно не высыпается из-за  ребенка.
Зато она обещала прийти завтра. Хочешь, я  позвоню  ей  домой?  спросила
Эбби, поднимая трубку.
   - Нет, нет.  -  Ник  замотал  головой.  -  Не  стоит  ее  беспокоить.
Попытаюсь связаться с Ребеккой по телефону завтра.
   - Я передам ей, что ты заходил, - заверила Эбби..
   - Спасибо. И прости. Сейчас у меня  нет  возможности  обсуждать  твои
идеи. - Он посмотрел на часы. - Заезжай ко мне в офис,  и  мы  обо  всем
поговорим.
   - Хорошо.
   Ник щелкнул пальцами.
   - В любое время, кроме четверга. В этот день у меня сплошные встречи.
   - Договорились.
   - Тогда до свидания. - Он  одарил  ее  улыбкой,  способной  растопить
арктические льды, и ушел...
   Эбби действительно хотела обсудить с ним кое-какие  идеи.  В  прошлый
раз это стало интересным занятием. Она и не думала, что разговор о делах
может быть таким захватывающим. Но мешало одно - когда она  смотрела  на
Ника, все труднее думалось о бизнесе. Неужели ее  карьера  рухнет  из-за
одного тура в какой-то  полудетской  игре?  Игре,  непостижимым  образом
изменившей всю ее жизнь. Если бы они тогда поцеловались... Господи,  как
забыть про этот эпизод. Ведь ничего не случилось, а все, что требовалось
от нее сейчас, - надеть маску  безразличия  к  мужчинам  и  вернуться  к
работе,  общаться  с  Ником  исключительно  как  с  боссом,  поддерживая
профессиональную дистанцию. Просто, как дважды два, сказала она себе.
   В четверг днем, после звонка своей мамы, Ник отменил все встречи.  Он
пришел в офис своего брата Джо, чтобы сообщить о разговоре с матушкой, и
уже было открыл дверь, но услышал женский голос:
   - Спасибо, Джо. Мне недоставало этого.
   Эбби?
   Что она делает в офисе его брата? И что он дал девушке  такого,  чего
ей недоставало? А самое главное,  почему  эти  обычные  слова  заставили
сердце Ника неприятно сжаться?
   - Пожалуйста, - послышался голос Джо. - Не волнуйся, Эбби. Все  будет
хорошо.
   Раздражение Ника достигло предела. Эбби обещала прийти к нему, а не к
его  брату.  Зачем  она  появилась  в  офисе  корпорации   сейчас?   Что
происходит?
   - Не знаю, будет ли хорошо, но  спасибо  за  моральную  поддержку,  -
сказала она.
   - Всегда к твоим услугам. Иди ко мне. Подслушивать чужие разговоры  -
гнусное занятие. Ник больше не  мог  стоять  под  дверью.  Вздохнув,  он
дернул ручку и вошел. Раздражение перешло в гнев, когда он увидел Эбби в
объятиях Джо. Его брат был статным высоким мужчиной  девушка,  казалось,
тонула в его руках. Ник не чувствовал такой горечи с тех пор,  как  жена
бросила его, вернувшись к старому другу. Итак,  его  брат  Джо,  главный
администратор, отвечающий за персонал в  корпорации  Марчетти,  обнимает
Эбби Риджвей! Увидев Ника, он заулыбался.
   - О, привет, братец!
   Эбби резко повернулась.
   - Ник! - Она быстро высвободилась из объятий Джо.
   - Здравствуй, Эбби.  -  Ник  не  упустил  ничего:  ни  ее  виноватого
взгляда, ни румянца, вдруг появившегося на щеках.
   Затем он посмотрел на Джо. Тот, казалось, был спокоен.  А  вдруг  все
обман? Брат Ника любил женщин и считался опытным обольстителем. Если Джо
решит соблазнить Эбби, вряд ли  она  сможет  долго  сопротивляться.  Ник
надеялся, что его брат  не  станет  этого  делать.  Хотя...  Улыбка  Джо
растаяла.
   - Ник, ты выглядишь так, будто хочешь кого-то убить. Что случилось?
   - Сейчас выясним.
   Эбби провела рукой по волосам, убирая их с лица.
   - Что-то не так?
   Ник встретился с ней взглядом.
   - Это ты мне скажи.
   Скажи, что ты делаешь здесь с моим братом, ведь  я  предупредил,  что
буду занят сегодня весь день, закончил он про себя и вдруг понял: он  не
хочет  больше  видеть  Эбби  в  объятиях  такого  смазливого  плейбоя  и
закоренелого холостяка, как Джо Марчетти. Он вообще не хочет, чтобы Эбби
кто-то обнимал. Похоже, он слишком сильно привязался к этой  девушке.  А
еще в нем проснулся инстинкт покровителя и защитника.
   Он кашлянул, стараясь подавить в себе раздражение.
   - Ну,  так  что  ты  тут  делаешь?  Теперь  виноватым  взглядом  Эбби
посмотрела на Джо.
   - Ребекка проверила отчет за месяц, и ей  не  понравились  цифры.  Мы
обсудили с ней некоторые мои идеи.  Она  согласилась,  что  это  поможет
ресторану, и прислала меня сюда.
   Мысли Ника двинулись теперь в другом направлении.  Он  вспомнил,  что
девушка предлагала ему поговорить на производственную тему. Ему первому.
   Джо прислонился к столу и сложил руки на груди.
   - У  нее  потрясающие  идеи.  Ник.  Купоны  со  скидками,  бесплатные
фирменные блюда и...
   - В