е  один  год  и  мой
диплом можно будет выбросить в мусорную корзину. Но прежде,  чем  я  это
осознала и забила  тревогу,  случилось  наводнение,  город  встал  перед
необходимостью   решать   множество   интересных   проблем:    получение
государственной субсидии, поиск денег на различные проекты. Я  подумала:
"Отлично! Вот здесь-то я и найду применение своим знаниям",  но,  увы..,
не получилось. - Бейли замолчала.
   - Почему ты так решила?
   - По-моему, сегодня мне дали ясно понять, что в Комитете я  не  более
чем секретарь. И так считают не только члены  Комитета.  Реакция  миссис
Смит была весьма красноречива, когда она узнала о моей профессии. А этим
утром я и сама пришла к подобному же выводу. Сегодня я - парикмахерша  и
секретарша в одном лице, а о том, что окончила колледж, можно забыть.
   - Бейли, ты не должна принимать критику  миссис  Смит  так  близко  к
сердцу,  -  сказал  он  в  тот  момент,  когда  Бейли   сворачивала   на
отремонтированную дорогу, ведущую к дому его родителей.
   - Должна! - воскликнула она.  -  Разве  ты  не  видишь?  Пока  ты  не
присоединился к Комитету, пока  я  не  поговорила  с  миссис  Смит,  мне
казалось, что я на верном пути и все мне по плечу. Теперь я понимаю, что
была глупой мечтательницей. - Она затормозила у крыльца и повернулась  к
Тэннеру. - Тэннер, я наконец взглянула правде в глаза.  -  Она  перевела
дыхание. - И чувствую себя дурой.
   - Ты не дура и не мечтательница, -  решительно  возразил  Тэннер,  но
сказанные  ею  слава  как  молотом  били  в  его  голове:  "Пока  ты  не
присоединился к Комитету, пока  я  не  поговорила  с  миссис  Смит,  мне
казалось, что я на верном пути и все мне по плечу".
   Тэннеру стало страшно. История с Эмили повторяется, он, сам  того  не
желая, причинил боль Бейли, непрошено вмешавшись в ее жизнь. Найдя  этот
Фонд и познакомив ее с  миссис  Смит,  он  спровоцировал  взрыв.  Скорее
всего, Комитет, пусть и не так быстро, сам бы  вышел  на  этот  Фонд,  и
тогда Бейли чувствовала и вела бы себя более уверенно. И это  его  вина,
что она ощущает себя проигравшей на всех фронтах, что  потеряла  веру  в
себя.
   Он обнял ее за плечи.
   - Послушай меня, Бейли. Каждый имеет  право  на  мечту.  И  никто  не
заслуживает  того,  чтобы  его  мечту  разрушила  высокомерная  богачка,
далекая от реальной жизни. Ты  не  должна  чувствовать  себя  сломленной
из-за мнения одного-единственного человека.
   - Ты думаешь, мне не стоит все бросать?
   - Ни в коем случае! -  воскликнул  Тэннер.  -  Ты  должна  продолжать
делать то, что делала бы, не появись я в твоей жизни.
   Бейли насторожили не столько слова, сколько голос Тэннера и выражение
его лица.
   - Ты хочешь сказать, что уезжаешь?
   - Да. - Он не отвел взгляд. - И как можно скорее.
   Но не потому, что ты мне не нравишься, - сказал он,  пытаясь  донести
до нее то, что и сам не до  конца  сознавал,  -  а  потому  что  слишком
нравишься.
   - О да, тогда, конечно, нужно ехать, - с горькой насмешкой  протянула
она.
   - Я - самый  плохой  выбор,  который  ты  могла  бы  сделать.  И  как
любовник, и как муж. - Тэннер взялся за ручку дверцы.  -  Я  уже  вовлек
тебя в дела, которые чуть не разрушили твою уверенность в себе. Вот  что
я натворил, Бейли, пусть и невольно. Наши отношения  стали  бы  огромной
ошибкой. Я настолько сконцентрирован на себе, своих  целях  и  желаниях,
что иногда не замечаю ничего вокруг. - Он  открыл  дверцу.  -  Я  должен
исчезнуть, пока еще можно все поправить.
 
Глава 7 
 
   Тэннер шел в  магазин  скобяных  товаров  своего  отца,  и  его  путь
пролегал мимо салона Бейли. Всю дорогу он призывал себя к спокойствию  и
равнодушию. В гараж доставили запчасти для его "мерседеса", а значит, он
сможет уехать, как только машину отремонтируют. Впрочем, надо  выполнить
обещание и поприсутствовать на заседании  Комитета  миссис  Смит,  после
чего он будет свободен. Он поступил правильно, своевременно  предупредив
Бейли, что уходит с ее пути.
   К сожалению, их последний поцелуй не шел у Тэннера из головы.
   Ему даже не надо было закрывать глаза, чтобы представить, как  мягкие
губы Бейли прижимаются к его губам, как в интимном танце  сплетаются  их
языки. А если  все  же  закрыть  глаза,  то  телу  становится  жарко  от
воспоминаний и исчезают все сомнения в том, что они должны быть вместе.
   Перебрав в памяти вес события  и  проанализировав  их,  Тэннер  почти
поверил, что их встреча была предопределена.  И  все  же  была  ошибкой.
Организовав аудиенцию с миссис  Смит,  он  неумышленно  вовлек  Бейли  в
ситуацию, к которой она не была готова, а ведь хотел как лучше.
   Вместо этого он превратил жизнь Бейли в хаос.
   Его стремление помочь принесло ей только горе.
   Вмешавшись в работу городского Комитета и желая встречаться с  Бейли,
он чуть не разрушил мечту всей ее жизни. Не доказывает ли  это,  что  он
абсолютно не подходит этой девушке?
   Тэннер тяжело вздохнул, наблюдая за белокурой  головкой  Бейли  через
большое окно салона. Вот она подошла к кассе, заговорила с  клиенткой...
Нет, им не бывать вместе.
   Бейли подняла голову, посмотрела в окно и увидела уходящего  Тэннера.
Голова опущена, спина сутулая,  он  походил  на  человека,  несущего  на
плечах тяготы всего человечества. Бейли замолчала на полуслове, сжимая в
руке сдачу миссис Элсхаус, которую только что обслужила.
   Бейли смотрела на Тэннера и вспоминала их поцелуй. Но  не  тепло  его
нежных губ пришло ей на память первым.  Не  ощущение  его  сильных  рук,
обнимающих ее и прижимающих к твердой, мускулистой груди. Она вспоминала
выражение его лица, потемневшие глаза, затуманенный  взгляд.  Невозможно
было ошибиться: он был потрясен их поцелуем не меньше ее. В  тот  момент
он не сомневался, что что-то важное и особенное  происходит  между  ними
или вот-вот может произойти.
   Но он не позволил ничему случиться. Даже не поговорив с  ней,  Тэннер
решил отойти в сторону. Он заявил, что так будет лучше для нее, что он -
наихудшая из кандидатур на  роль  мужа  и  любовника,  поскольку  привык
думать только о себе.
   Бейли понимала,  что  Тэннер  считает  свой  поступок  благородным  и
жертвенным. Она же думала, что он не оставил им ни единого  шанса.  Даже
после его признания в том,  как  трудно  ему  дался  развод  и  уход  из
профессионального спорта, Бейли  почему-то  надеялась,  что  он  решится
предпринять вторую попытку, несмотря на все препятствия...
   И вот он уходит. Бейли знала, что трусом его назвать  нельзя,  слабым
или подлым тем более. Значит, он просто легкомысленная пустышка, утешила
она себя, чтобы было не так больно. Как Дэнис.
   - Бейли, милая, - раздался умоляющий голос миссис Элсхаус. - Я устала
стоять с протянутой рукой. Не забывай о моем артрите.
   - О господи! Простите меня, - поспешно извинилась Бейли  и  протянула
пожилой леди сдачу - четыре доллара двадцать пять центов.
   - Можно прийти  в  следующий  вторник?  -  спросила  миссис  Элсхаус,
вкладывая в руку Бейли свернутую долларовую купюру.
   - Можно. Записываю вас на вторник. А чаевые мне давать не нужно, ведь
я теперь владелица салона.
   - Я знаю, детка, но я знаю также, что тебе  потребовалась  закладная,
чтобы купить его. И пока ты  не  расплатишься,  любые  деньги  не  будут
лишними.
   - Спасибо, - с улыбкой  поблагодарила  Бейли,  решив,  что  лучше  не
спорить.
   - Пожалуйста, милая. Передавай привет маме.
   - Сегодня у них в баре "вечер крылышек". Почему  бы  вам  не  прийти?
Первая дюжина за мой счет.
   Миссис Элсхаус усмехнулась.
   - Первая же дюжина поджаристых  острых  крылышек  убьет  меня.  Кроме
того, вечером очередная  серия  "Скорой  помощи",  и  я  должна  наконец
выяснить, хороший или плохой человек доктор Бентон.
   - Расскажете  мне  потом,  -  со  смехом  попросила  Бейли,  провожая
клиентку до двери.
   Все еще улыбаясь, она смотрела вслед уходящей женщине и  вдруг  снова
заметила Тэннера. Сердце Бейли замерло. Как бы  она  хотела,  чтобы  все
было по-другому, чтобы он был другим. Но Тэннер Макконел  был  тем,  кем
был. В его понимании хорошие отношения с женщиной -  это  легкий  флирт,
поцелуи и веселье. А поскольку жизнь  с  ней,  Бейли,  не  обещала  быть
легкой и забавной, он оставил ее. Что ж, тогда и ей он не нужен.
   Она должна думать о процветании своего бизнеса.
   Может, ей никогда не сравняться в  известности  с  Видал  Сэссун,  но
постараться угнаться за Полом Митчелом она должна попробовать. И  первый
шаг - визит Рэгги О'Рейли, которая должна прийти через пятнадцать минут.
Бейли сама не знала, как ей удалось  уговорить  бойкую  старшеклассницу,
школьную  заводилу,  попробовать  сделать  новую   стрижку.   Бесплатно,
конечно. Она не  сомневалась,  что  популярная  девушка  станет  ходячей
рекламой ее мастерства и фантазии.
   - Что ты сделала?
   Бейли вздохнула, глядя в открытое окошко, разделяющее кухню и  зал  в
баре ее родителей. Еще  не  было  шести,  и  любители  крылышек  еще  не
подтянулись. Бейли тоже не собиралась приходить так рано,  но  после  ее
позорного фиаско с Рэгги ей хотелось выговориться и  чтобы  родители  ее
пожалели. Из-за  этого  Бейли  попросила  Синди  заняться  ее  последней
клиенткой, а сама сбежала в тихий бар к родителям.
   Несколько завсегдатаев сидели в углу, обсуждая последний  бейсбольный
матч, в целом же полутемный зал был пуст.
   - Я пообещала ей сделать  чудесную  стрижку,  с  которой  она  станет
похожа на фею, и она согласилась. В конце она  чуть  не  плакала,  прося
меня приклеить волосы обратно.
   Родители добродушно рассмеялись. Невысокая полноватая  женщина  около
пятидесяти и высокий, крупный мужчина лет пятидесяти пяти были  отличной
дружной семейной парой. Стивенсоны открыли бар  и  ресторан  сразу,  как
только поженились. Джони Стивенсон научила своего мужа  готовить  скорее
по необходимости, когда один за другим стали рождаться  их  дети.  После
того как дети подросли и Джони вернулась к работе в ресторане,  муж  так
поднаторел в кулинарии, что у них установился дух здоровой  конкуренции.
Джони прославилась своими острыми  куриными  крылышками,  а  Тодд,  отец
Бейли, неповторимым соусом  для  пиццы.  Иногда  они  бесплатно  угощали
завсегдатаев своими блюдами  и  просили  голосовать,  чье  же  оказалось
вкуснее. Поскольку никто не  знал,  в  какой  вечер  состоится  подобная
"акция" и можно будет бесплатно поужинать, ежедневно к семи часам вечера
бар родителей был полон.
   Именно "бесплатная" проба блюд навела Бейли  на  мысль  о  бесплатной
пробной прическе в качестве рекламы.
   - Итак, полный провал, - сказала Джони, словно прочитав мысли дочери.
   - Полный. Рэгги в ужасе от своей новой прически.
   - Не та ли это рыжая девчонка, которая в церкви сидит через два  ряда
от нас? - спросил Тодд, колдуя над пиццей.
   - Она самая, - со вздохом подтвердила Бейли.
   - Так она уже была очень коротко подстрижена, смущенно заметил Тодд.
   - Коротко, но из-за того, что волосы у нее вьются от природы,  голова
выглядела  неухоженной.  Я  подстригла  ее  так,  чтобы  ей  было  легче
управляться с волосами.
   - Чем же тогда она недовольна? - спросила Джони.
   - Слишком коротко.
   - Побрила ты ее, что ли?
   - Ну, не то чтобы...
   - Почти побрила, - констатировал отец, еле сдерживая смех.
   В этот момент дверь бара открылась, и вошел  Тэннер  Макконел.  Краем
глаза Бейли заметила, как мама ткнула отца локтем в бок.
   - Теперь ты быстро забудешь о злосчастной стрижке.
   - Вряд ли. Моя карьера  кончена,  и  ни  один,  даже  самый  красивый
мужчина не заменит мне ее.
   - Детка, ради всего святого, где ты набралась этих феминистских идей?
- спросил отец со смешком.
   - Это были твои  слова,  когда  ты  сам  укладывал  мои  вещи,  чтобы
отправить в колледж, - парировала Бейли, поднимаясь и направляясь к углу
стойки, где сел Тэннер.
   - Что  будешь?  -  тихо  спросила  она,  избегая  встречаться  с  ним
взглядом. Больше всего Бейли хотелось, чтобы под ее ногами сию же минуту
разверзлась земля и поглотила ее. Наверняка о ее позоре знает  уже  весь
город. Даже заезжие миллионеры прослышали об этом.
   В ожидании заказа она  положила  на  гладкую  деревянную  поверхность
стойки картонный кругляшок - подставку под пиво. Тэннер  молчал,  и  она
заставила себя поднять глаза. Когда их глаза встретились, колени у Бейли
подогнулись. Одетый в джинсы и рубашку с расстегнутым  воротом,  с  чуть
растрепанными волосами, Тэннер  смотрел  на  нее,  как  будто  она  была
десертом, а он - умирающим от голода.
   Сердце Бейли пустилось вскачь.
   - Я слышал о твоей проблеме.
   Сердце тут же замедлило свой ритм.
   - Слухи в нашем городке быстро распространяются. Видишь, даже до тебя
дошли. Пора закрывать салон. Давай, Тэннер, что будешь заказывать?
   - Пинту  разливного.  -  Он  назвал  марку,  и  Бейли  отошла,  чтобы
наполнить кружку.
   Тэннер сам не понимал, что здесь делает. Услышав  о  ее  неудаче,  он
решил прийти и подбодрить Бейли.
   Но Бейли, судя по ее виду, нисколько не нужна  его  помощь.  В  узких
джинсах и топе, оголяющем плоский живот, с длинными белокурыми волосами,
собранными в  конский  хвост  высоко  на  затылке,  она  словно  нарочно
искушала его, дразнила тем, что никогда не будет ему принадлежать.
   Бейли поставила на стойку  пиво.  Тэннер  полез  в  карман  и  достал
доллар, но она предложила:
   - Почему бы тебе  не  пересесть  за  столик?  У  нас  сегодня  "вечер
крылышек".
   -  Да?  -  переспросил  он,  неожиданно  обрадовавшись,  что   станет
участником самого большого события недели  в  Уилморе.  Пятница  в  баре
Стивенсонов считалась "вечером свиданий",  по  субботам  родители  Бейли
иногда приглашали музыкантов и танцы продолжались до  поздней  ночи,  но
гвоздем программы все-таки оставались "вечера крылышек".
   - Твои родители до сих пор устраивают соревнования, бесплатно  угощая
завсегдатаев своими фирменными блюдами, чтобы те голосовали, кто из  них
лучший повар?
   Бейли с трудом сдержала усмешку.
   - Две недели  назад  они  соревновались  в  приготовлении  кукурузных
лепешек такое. Отец приготовил такой ядреной крепости соус, что, отведав
его, Джордж Петерсон был вынужден обратиться в больницу.
   В этот момент в бар зашло семейство О'Доннел, решив,  видимо,  как  и
многие другие семьи в городе,  поужинать  в  этот  вторник  пресловутыми
крылышками. Бейли потянулась за своим маленьким фартучком со  множеством
карманов. Она стала завязывать его вокруг талии,  и  у  Тэннера  сбилось
дыхание от вида гладкой кожи ее плоского живота. Когда Бейли направилась
к столику О'Доннелов, Тэннер с шумом выдохнул.
   Он ругал себя последними словами. Он мог без труда  заполучить  любую
женщину,  которую  бы  только   пожелал,   но   почему-то   прикипел   к
одной-единственной, демонстрируя чудеса выдержки и  хорошего  поведения.
Эта странная одержимость стала его раздражать.
   Дверь бара распахнулась, впуская новых посетителей.  Поскольку  Бейли
все еще была занята с О'Доннелами, Тэннер встал со своего  места,  зашел
за барную стойку,  взял  с  полки  стопку  меню  и  направился  к  вновь
прибывшим.
   Когда он проходил  мимо  Бейли,  она,  закладывая  карандаш  за  ухо,
прошептала:
   - Ты не должен этого делать.
   - Я знаю, - с улыбкой согласился Тэннер. - Я просто дам  им  меню.  К
тому времени, как ты освободишься,  Фишеры  и  Джонсоны  как  раз  будут
готовы сделать заказ.
   - Ладно, - сказала Бейли, решительно направляясь в кухню.
   - Эй, Тэннер! - окликнул Марк Фишер, рассаживая за столом сыновей.  -
Ты решил посетить места, где собирается простой люд?
   - Прошу. - Тэннер подал меню, проигнорировав колкость.
   - Нам не нужно меню, - ответила  Дженифер,  жена  Марка.  -  Нам  три
дюжины не слишком острых крылышек, жареную картошку и колу,  -  заказала
она.
   - Отлично, - сказал Тэннер, собирая невостребованные папки с меню. Он
повернулся к Джонсонам, которые заняли соседний с Фишерами столик, подал
меню им и направился в кухню. - Фишеры  заказали  три  дюжины  не  очень
острых крылышек, картошку и колу. Что делать?
   - Напиши заказ на одном из этих  бланков,  -  деловито  ответил  Тодд
Стивенсон, как будто не было ничего странного в том,  что  этим  вечером
Тэннер Макконел решил подработать у него официантом. - Это для  главного
налогового управления, - пояснил он с многозначительным видом, и  Тэннер
рассмеялся. Повесь бланк вот на эту вращающуюся  доску,  и  мы  с  женой
начнем готовить. Ты пока отнеси клиентам  напитки,  разложи  салфетки  и
приборы. Когда все будет готово, мы позвоним в этот  колокольчик.  -  Он
подбородком указал на серебряный колокольчик.
   - Отлично. - Тэннер взял один из бледно-зеленых блокнотов с отрывными
бланками заказов.
   - Надень фартук с карманами, - посоветовала Джони, методично  опуская
куриные крылышки в  яичную  смесь,  а  затем  обваливая  в  панировочных
сухарях.
   - Я не стану надевать фартук, - отказался Тэннер, надеясь, что это не
прозвучало так,  будто  он  хотел  сказать:  "Настоящие  мачо  не  носят
фартуков !" - Я не боюсь испачкаться.
   - Дело не в этом.  В  карманы  удобно  класть  блокнот  и  деньги,  -
пояснила Джони, не прерывая своего занятия. -  Но  если  не  хочешь,  не
надо. К чему спорить с добровольцем?
   Успокоенный тем,  что  старшие  Стивенсоны  с  радостью  приняли  его
помощь, Тэннер расслабился и тут же наткнулся на  враждебно  настроенную
Бейли.
   - Ты не должен этого делать.
   - Знаю, но мне хочется. - Он взял несколько высоких стаканов  и  стал
наливать в них колу. - Я уже и  забыл,  когда  последний  раз  занимался
чем-то столь полезным и легкомысленным одновременно.
   - Я не хочу, чтобы ты развлекался за наш счет, резко ответила  Бейли,
ставя на поднос кружку пива и три стакана с содовой. - То, что для  тебя
забава, Тэннер, для нас - обычная жизнь. Ты приезжаешь, вмешиваешься  во
все, поскольку у тебя возникло такое  желание,  а  потом  бросаешь,  тем
самым унижая нас.
   Я говорю не только о баре, но и о Комитете.
   Пораженный Тэннер смотрел вслед Бейли. Хвост, в который  она  собрала
свои роскошные волосы, задорно раскачивался из стороны в сторону  и  бил
ее по спине.
   Он почувствовал, как  его  кровь  стала  закипать.  Конечно  же,  она
говорит  об  их  взаимоотношениях,  которые  он  прекратил,  не  дав  им
развиться. Но ведь он поступил так ради ее же  блага!  Ведь  он  ей  все
объяснил.
   Тэннер  действительно  не  понимал,  почему  се  так  рассердило  это
взвешенное, разумное решение, можно даже сказать, жертва с его стороны.
   Наблюдая за работой Бейли,  Тэннер  понял,  что  в  фартуке  работать
действительно удобнее, поэтому он зашел за стойку и взял с полки один.
   -  Насколько  я  вижу,  нам  стоит  по  очереди   обслуживать   вновь
прибывающих, - сказал он, проходя мимо Бейли с напитками для Фишеров.  -
Это значит, что следующий клиент мой.
   - Отлично, - бросила Бейли, не глядя на него.
   Тэннер заметил одну интересную вещь - столики стояли так близко  друг
к другу, что Бейли, чтобы проскользнуть мимо него, делала глубокий  вдох
и втягивала живот, но все равно они то и дело  касались  друг  друга  то
грудью, то животом, то спиной. Тэннер не мог не  заметить,  что  это  ее
ужасно раздражает, и  тихо  посмеивался  про  себя.  Им  предстояло  так
провести несколько часов, и он думал о них с удовольствием.
   Он с самого начала знал, что их притяжение взаимное, но сейчас, когда
это стало совсем уж очевидным, не мог избавиться  от  приступа  мужского
самодовольства. Затем о том, что им  предстоит  провести  эти  несколько
часов, непрерывно касаясь друг друга, он подумал уже с тревогой,  потому
что только при одной мысли об этом он начинал  испытывать  сильнейшее  и
очевиднейшее возбуждение. Усилием воли Тэннер взял себя  в  руки,  велев
себе не зацикливаться на опасной мысли, иначе  ему  грозил  позор  перед
лицом в