ь до утра.
   - Я могу чем-нибудь помочь? - участливо спросила Аннабел.
   -  Спасибо,  я  хорошо  себя  чувствую,  -  ответила  Алексис,   послушно
поднимаясь и следуя за Кэлебом к  выходу.  -  Просто  мне  в  голову  пришла
хорошая идея, надо ехать домой, садиться за работу.
   - Я поведу быстро, - сказал Кэлеб.

***

   Следующие два дня Алексис не выходила из кабинета Ангуса. Кэлеб время  от
времени носил ей кофе. Он же готовил для нее завтрак, обед и ужин. На второй
день он почти силком заставил ее есть, обнаружив, что  все,  принесенное  им
вчера, так и осталось нетронутым. Она не сторонилась его.  Напротив,  всякий
раз, когда он приходил, они разговаривали. Алексис  рассказывала,  насколько
продвинулась вперед и как из бесформенной груды путаных записей она  выберет
темы и направления. Показала, как это делается и как наконец несвязный набор
слов превращается в четкий и выразительный текст. Но  саму  рекламу  Алексис
ему так и не показала. Не смогла. По  сути  дела,  она  использовала  его  и
Райена в качестве прототипов. И если б он это  увидел,  то  не  смог  бы  не
заметить, как Алексис его уважает и восхищается им, и, конечно же, понял бы,
что она его любит.
   - Значит, говорите, все готово? Алексис с улыбкой кивнула.
   - Совершенно готово. Абсолютно и полностью. Нечто необыкновенное.
   - А почему вы от меня, интересно, скрываете, как вы это делаете? -  Кэлеб
шутливо нахмурил брови.
   - Ой, Кэл, если б я только  могла.  Это  просто  приходит  само,  и  все.
Говорят, так же бывает и у художников, вообще у людей искусства.
   - Вот оно как, значит, - подвел итог Кэлеб, складывая руки на груди. -  А
вы не присядете?
   Или так и собираетесь ходить туда-сюда до скончания века?
   Алексис прыснула.
   - Я так странно себя чувствую. Устала настолько, что у  меня  даже  мышцы
болят, а не могу остановиться и сесть.
   - Вам надо принять горячую ванну.
   - Мне кажется, и это не поможет.
   - Все-таки надо попробовать.
   Опираясь на руку Кэлеба, Алексис вышла из кабинета и  начала  подниматься
по лестнице. И только тут неимоверная усталость, накопившаяся  за  последние
дни, навалилась на нее всей своей тяжестью. С трудом добравшись  до  второго
этажа, она почувствовала, что вот-вот упадет.
   - Еще пару шагов, - сказал Кэлеб,  однако  ноги  ее  подкосились,  голова
закружилась, и она осела бы на пол, если бы он ее не подхватил.
   В полузабытьи Алексис ощутила прикосновение его теплого тела. В голове  у
нее прояснилось. Кэлеб, крепко прижимая к себе, нес ее в спальню.
   - Кэл...
   - Да? - Райт толкнул ногой дверь и вошел в комнату.
   - Я хочу тебя поблагодарить.
   - За что? - спросил он, опуская ее на  кровать,  застеленную  желто-белым
лоскутным одеялом. В окно сквозь белые  тюлевые  занавески  лился  солнечный
свет, и комната, уставленная мебелью вишневого дерева, выглядела празднично.
   - Ну, вы с Райеном подали мне идею.
   - Неужели я и Райен такие неотразимые мужики, что способны заставить всех
пить твою содовую?
   Борясь с сонливостью, Алексис помотала головой.
   - Нет, не так. Ты и Райен - порядочные, хорошие люди и  понравитесь  тем,
кто будет смотреть мою рекламу.
   Кэлеб, опустившись на колени у кровати, снял с Алексис туфли.
   - Порядочные, хорошие? Меня это не  устраивает,  -  с  недовольной  миной
сказал он. - Я хочу быть неотразимым. Сексуальным.
   - Но ты такой и есть! В этом и состоит идея. В сочетании сексуальности  и
врожденной порядочности.
   - Алексис, ты устала, - тихо сказал Кэлеб. - И хотя  мне  очень  нравится
то, что ты говоришь...
   Алексис коснулась пальцами его щеки.
   - Да ты  просто  олицетворение  сексуальности,  прошептала  она,  проводя
пальцем по небритому подбородку Кэлеба. До нее  только  сейчас  дошло,  что,
обихаживая ее последние два дня,  он  совсем  забыл  о  себе.  Алексис  была
тронута. Такой большой, сильный и такой добрый  и  нежный...  Просто  с  ума
сойти можно.
   Их взгляды встретились. Алексис почувствовала, как  усталость  отступает,
сменяясь мучительным томлением. Она хочет его. Пусть все произойдет  сейчас,
в это мгновение. Больше нельзя ждать. Она жаждет  его,  жаждет  прижаться  к
нему всем телом, ласкать его,  раствориться  в  его  объятиях.  И  чтоб  это
никогда не кончалось.
   Словно почувствовав что-то по выражению ее глаз, Кэлеб перевел взгляд  на
ее губы. Он все еще стоял на коленях, облокотившись о постель. Они были  так
близко друг от друга, и все, что разделяло их всего неделю назад,  не  имело
больше никакого смысла.
   Алексис замерла в ожидании, не отрывая глаз от Кэлеба.  Если  тому,  чего
она так хочет, суждено сейчас произойти, то он ее поцелует.
   Именно это и случилось.  Несколько  мгновений  он  как  будто  колебался,
словно стараясь понять, что же  между  ними  происходит,  потом,  не  отводя
взгляда от ее глаз, в которых как будто ожидал увидеть возражение,  медленно
стал наклоняться к ней, пока не коснулся губами ее губ. Так медленно, словно
все еще раздумывал, потом вдруг рывком поднялся с колен и, не  отрываясь  от
ее губ, оказался сверху.
   Кровать скрипнула, но это донеслось до ее ушей откуда-то  издалека.  Были
только требовательные губы Кэлеба, его напряженное тело и ее  всепоглощающее
желание, затуманившее разум и оставившее в ее голове лишь  какие-то  смутные
обрывки мыслей.
   В мире не осталось ничего, кроме его завораживающих губ и ее нестерпимого
желания. Чувства, владевшие душой Алексис, требовали выхода.  Ее  тело  было
полностью во власти его рук, мягких, ласковых и  настойчивых,  прикосновения
которых погружали ее все глубже и глубже в бездну желания,  о  существовании
которого она даже и не подозревала. Она с жадностью отвечала на его поцелуи.
   Это любовь. Она его любит.
   Господи, представить невозможно, что  можно  так  страстно  и  безнадежно
полюбить за какие-то несколько дней.
   - Алексис, если мы сейчас не остановимся, то будет поздно.
   - Я знаю...
   - А ты два дня работала как  проклятая,  переутомилась.  У  тебя  еще  не
прошла эйфория. И, мне кажется, ты решила целиком довериться  моему  чувству
ответственности. - Кэлеб со вздохом  отстранился  от  нее  и  лег  рядом  на
постели. -Мы оба знаем, что не должны этого делать.
   Слова Кэлеба резанули Алексис по сердцу, словно ножом. Собрав в кулак всю
свою волю, она прошептала:
   - Я не совсем уверена, что это так.
   - Тогда, может быть, это просто неудачное время и неудачное  место.  -  С
этими словами, не дожидаясь ответа или возражения со стороны Алексис,  Кэлеб
встал с кровати. - Тебе надо поспать. Ну а  часов  через  восемь,  когда  ты
проснешься и позавтракаешь, если ты все еще будешь думать так,  как  сейчас,
мы поговорим.
   Кэлеб поднялся и вышел из комнаты. У Алексис больно сжалось сердце.  Если
Кэл в такой момент может спокойно рассуждать о том, что  все  это,  мол,  не
вовремя и неуместно, значит, он просто к ней равнодушен.
   Ее любовь ему не нужна. Он ее не любит. Это же так ясно.
   Да, конечно, в решающий момент он поступил честно и порядочно. Но Алексис
от этого было не легче.
   Алексис разбудил громкий  хлопок  автомобильной  дверцы  под  окном.  Она
прислушалась.
   Во дворе кто-то разговаривал.  Один  голос  мужской,  другой  -  женский.
Мужчина весело засмеялся. Алексис похолодела. Смеялся Кэлеб. Он был явно рад
приезду этой женщины.
   А она чуть не отдалась ему, мало того, уже готова была признаться  ему  в
любви. Какая дура!
   Алексис закрыла глаза. Нет, надо перестать думать об  этом,  хотя  бы  на
какое-то время, и постараться мыслить здраво.
   Прежде всего,  надо  встать  и  принять  душ.  Не  обязательно  сразу  же
спускаться вниз и встречаться с Кэлебом и той женщиной, приезд  которой  так
его обрадовал. Хотя, так или иначе, встретиться придется.
   Долой несчастный вид. Пусть они ахнут, увидев ее. Райт ее не  хочет,  что
ж, его право, но и она имеет полное право заставить его пожалеть о  том,  от
чего он отказался.
   Алексис надела персиковый джемпер, белые  брюки,  слегка  взбила  волосы,
подкрасилась (в меру, чтобы это не бросалось в глаза) и, собравшись с духом,
пошла вниз по ступенькам.
   - Кэл! - звонко крикнула она. - Я слышала, у нас гости?
   - Да, Алексис, - сказал Кэлеб, появляясь в прихожей.
   Она с радужной улыбкой посмотрела  ему  в  глаза.  Но  вместо  спокойного
безразличия  в  его  взгляде  было  такое  обжигающее  желание,  что  у  нее
перехватило дух. В коридоре послышался стук женских каблучков, выражение его
глаз мгновенно переменилось.
   - Ты выглядишь потрясающе, ни следа  усталости,  -  сказал  он  будничным
голосом.
   - Ну, я услышала, что кто-то приехал, поэтому решила прихорошиться, чтобы
не ударить в грязь лицом перед твоей знакомой.
   - Моей знакомой? - переспросил Кэлеб. Вид у него был смущенный.
   Алексис почувствовала, что краснеет.
   - Я слышала женский смех. Послушай, Кэлеб, в этом же нет ничего  плохого.
Я не забыла, что ты мне говорил. У тебя своя жизнь, у меня  своя.  Может,  я
каким-то образом тебе мешаю, но все равно...
   - Но... - начал Кэлеб, но договорить не успел  за  его  спиной  появилась
мать Алексис. С возгласами "Алексис! Дорогая!" она обошла Райта и, шагнув  к
дочери, повисла у нее на шее. - Кэл рассказал мне о  твоей  новой  рекламной
кампании. Прости, что так неожиданно, но, когда мы  последний  раз  с  тобой
разговаривали, мне показалось, ты очень расстроена - то ли из-за  Терри,  то
ли из-за деда, то ли еще из-за чего, так что я села на первый же самолет.
   Мать говорила оживленно, явно ожидая от дочери, что та посмеется вместе с
ней, но Алексис была не в силах даже улыбнуться. Ее сердце на  миг  замерло,
потом  часто-часто  забилось.  На  какую-то  долю  секунды  она  встретилась
взглядом с Кэлебом, но тот отвел глаза.

Глава 12

   - Давай расскажи мне все поскорее, - весело  проговорила  шедшая  впереди
Рейчел, поворачиваясь к Алексис.
   Та, не удержавшись, посмотрела назад. Кэлеб смотрел им вслед. Потом  снял
шляпу с крючка у двери и вышел.
   - Какой интересный, - заметила Рейчел,  когда  они  вошли  в  кабинет.  -
Воспитанный, держится с достоинством, а уж сексуальный - как сто чертей...
   - Между прочим, он мой партнер, - сказала Алексис, кашлянув.
   -  Что?  -  удивленно  воскликнула  Рейчел,  устраиваясь  на   диване   и
подкладывая под спину подушку. - Я хочу все об этом знать.
   Алексис помедлила, собираясь с мыслями. Она и  раньше  знала,  что  очень
похожа на мать - такие же густые волосы, зеленые глаза, но  до  этой  минуты
как-то не замечала, до чего же Рейчел молода. Ничего удивительного, ведь она
родила Алексис в шестнадцать лет. Не заметно  ни  седых  волос,  ни  морщин,
стройная, подтянутая фигура,  результат  каждодневных  занятий  гимнастикой.
Алексис и раньше подозревала, что Гаррет Эллиот женился на ней именно  из-за
ее красоты, это было для него  выгодное  приобретение.  Даже  сейчас  Рейчел
Эллиот способна вскружить голову любому мужчине.
   - Особо не о чем рассказывать, - нерешительно заговорила Алексис. - Кэл и
в самом деле очень привлекателен,  но  не  потому,  что  он  хорош  собой  и
сексуален, нет, главное то, что он человек надежный,  добрый  и  отзывчивый.
Меня прямо как ударило, когда они разговаривали с братом в его  конторе,  он
здешний шериф. Я вдруг поняла, что одной сексуальности  недостаточно.  Иначе
женщину ждет разочарование. Мужчина  это  не  тот,  кто  способен  очаровать
женщину и только, ему надо быть еще и надежным человеком,  на  которого  она
может положиться.
   - Замечательно, ты просто  молодец.  Было  видно,  что  Рейчел  полностью
согласна с дочерью и искренне рада за нее. Алексис пришла на ум  мысль,  что
ведь и прежде мать  всегда  ее  поддерживала  и  старалась  помочь.  Этим  и
объясняется, наверное, ее страстное  желание  помочь  матери,  вытащить  ее.
Гаррет, человек  жесткий  и  нелюдимый,  настолько  привязал  ее  к  себе  и
ограничил круг общения, что практически единственным  человеком,  с  которым
она могла поговорить, была дочь. Вот почему Алексис  знала  о  своей  матери
больше и понимала ее лучше, чем это обычно бывает в других семьях. И сделать
что-то для матери ее прямая обязанность. Она в долгу перед ней.
   - Твоя идея просто чудо, - продолжала  Рейчел.  -  И  ты  будешь  снимать
Кэлеба в ролике?
   Алексис покачала головой.
   - Да он скорее застрелится.
   - Ты его спрашивала?
   - Это ни к чему.
   Алексис чувствовала, что сделала какую-то ошибку  в  своих  отношениях  с
Кэлебом, и никак не могла понять, в чем эта  оплошность  заключается.  Может
быть, она неверно поняла его, когда Райт пытался объяснить, почему не  хочет
заниматься с ней любовью?
   - Его об этом не стоит даже и спрашивать, сказала Алексис, останавливаясь
напротив матери, Позже она обо  всем  как  следует  подумает.  А  пока  надо
сделать так, чтобы Рейчел не вмешивалась и даже ни  о  чем  не  подозревала.
Надо постараться выяснить причину недоразумения с  Кэлебом,  а  до  тех  пор
пусть мать думает, что их связывают чисто деловые отношения. - Я его знаю  -
он сочтет это глупостью или пустой тратой времени. И будет прав. У него есть
гораздо более  важные  дела,  чем  стоять  перед  камерой.  Мне  кажется,  я
достаточно полно описала его, мы подыщем вместо него актера.
   - Возможно, ты права, - сказала Рейчел.
   - Я уверена, что права. - Алексис с любовью посмотрела на мать. Все  идет
именно так, как она хотела.  Рейчел  вдали  от  Гаррета  и  его  зловредного
влияния, она дома, на ранчо, по которому тосковала почти двадцать лет.  -  А
как ты? Как тебе ранчо?
   Глаза Рейчел затуманились.
   - Ты знаешь, это что-то потрясающее. У меня  просто  слов  нет.  Я  и  не
догадывалась, как соскучилась, пока не оказалась здесь. - Рейчел  помолчала,
глядя на Алексис. - Когда я въехала на ранчо, у  меня  перехватило  дыхание.
Столько воспоминаний, я просто не могу опомниться.
   - Теперь ты понимаешь, почему я так хотела,  чтобы  ты  приехала?  Рейчел
засмеялась.
   - Да, прекрасно понимаю. Но я не настолько глупа,  чтобы  не  понимать  и
другое. -  Рейчел  нервно  сплела  пальцы.  -  Мне,  чтобы  прийти  в  себя,
понадобятся не дни, а недели. Вряд ли у меня будет столько времени.  Что  мы
будем делать, если твой дедушка вернется до того, как мы уедем?
   - Не знаю, - ответила Алексис и снова заметалась по  комнате.  -  Знаешь,
мама, - сказала она, резко остановившись, - есть еще одна вещь, о которой  я
хотела бы тебе рассказать. Ты слышала что-нибудь про то, что Ангус  вырастил
Кэлеба, его сестру Грейс и Райена Келли, который работает  сейчас  городским
шерифом?
   - Ты что-то такое говорила.
   - И  все  трое  хорошие,  порядочные  люди.  Я  просто  таких  раньше  не
встречала. Я не могу больше  думать  о  дедушке  так,  как  думала  все  эти
восемнадцать лет. Здесь что-то не вяжется. Мне хочется встретиться с  ним  и
попробовать начать все сначала.
   Рейчел помрачнела. Алексис опустилась на колени перед ней и сжала ее руки
в своих ладонях.
   - Ах, мама, - заговорила она, глядя ей в глаза.  -Как  ты  не  понимаешь?
Ведь это так просто. Достаточно познакомиться с людьми, которые ему  близки,
чтобы понять, что он за человек. Ведь это яснее всяких слов.
   - Ну, то, что он бросил нас на произвол судьбы, нелегко простить.
   - У меня такое чувство, что этому должно быть какое-то объяснение...
   - Оно есть.
   От неожиданности Рейчел и Алексис вздрогнули и повернулись  на  голос.  В
дверях стоял Ангус Макфарланд. Ему было далеко за шестьдесят, седые  волосы,
отступив ото лба, образовали большие залысины, но, глядя на этого  человека,
высокого, подтянутого, никто не назвал бы его стариком.
   Рейчел вскочила.
   - Отец.
   - Рейчел, - проговорил Ангус, застыв неподвижно на пороге, тяжело дыша.
   Алексис бросилась к Ангусу и порывисто обняла его.
   - Дедушка, - с трудом  выговорила  она.  Невозможно  питать  ненависть  к
человеку, который воспитал Кэлеба таким, каков он есть. Алексис прижалась  к
нему, и он судорожно обхватил ее руками. Нет, Райт  был  прав,  говоря,  что
наверняка  есть  какое-то  объяснение.  Да  и  сам  Ангус  только  что   это
подтвердил.
   - Алекс, - шептал Ангус, обхватив ее лицо ладонями, - Алекс. -  Он  снова
прижал внучку к груди, по его лицу текли слезы. Она разрыдалась. Столько лет
в разлуке, столько обид, столько  времени  потеряно  зря.  Из-за  чего?  Что
заставило его так поступить?
   Алексис слегка отстранилась и посмотрела на  обветренное  лицо  деда.  Он
обязательно им все расскажет, но позже. А сейчас все зависит  от  того,  что
скажет Рейчел. Если он не услышит от  нее  того,  что  хочет  услышать,  все
вернется на круги своя, снова разлука и тоска. Алексис отошла в  сторонку  и
застыла, кусая губы. Словно по волшебству, в проеме двери за плечами  Ангуса
возник Кэлеб.
   - Алексис, пойдем-ка прогуляемся. Она, не двигаясь, переводила  взгляд  с
деда на мать и обратно.
   - Я хочу остаться здесь, - шепотом сказала она.
   - Нам пока что тут не место.
   - Это то, что  подсказывает  тебе  деревенская  смекалка?  -  огрызнулась
Алексис. Впрочем, она ничуть  не  сердилась,  просто  выпалила  первое,  что
пришло на ум.
   - Здравый смысл, вот что. У  вас,  городских,  он  тоже  должен  быть,  -
отозвался Кэлеб, не выпуская ее локтя, пока они не оказались в  коридоре.  -
По-моему, разговор должен идти на равных. Иначе это будет нечестная игра.
   Алексис вздохнула.
   - Может, ты и прав.
   - Он говорит, есть какое-то объяснение всему, что случилось, - обратилась
она к Кэлебу через несколько минут, когда они оказались возле конюшни. - Как
ты думаешь, что это может быть?
   Райт покачал головой.
   - Понятия не имею. Я сам все эти годы был уверен, что твоя мать убежала и
отказалась вернуться домой. Но сейчас... - Кэлеб остановился, поставив  ногу
на нижнюю жердь ограды, окружающей загон. - Я  никогда  не  видел  Ангуса  в
такой растерянности. Не знаю, что и думать.
   - Дед с вами всегда хорошо обращался, да?
   - Он сама доброта, - убежденно произнес Кэлеб. - Можно сказать, он просто
спас нас от гибели, меня, сестру и Райена. Мы этого  тогда  не  знали  и  не
понимали. Даже пытались протестовать. Райен так вообще  случая  не  упускал,
чтобы не вытворить что-нибудь эдакое. Но  Ангус  не  отступился  и  все-таки
сделал нас людьми. Просто уму непостижимо.
   Алексис, вздохнув, посмотрела на небо, голубое, без единого облачка.
   - Я тоже не могу понять, как это возможно родная внучка живет, как бедная
падчерица, а он воспитывает чужих детей. Просто какая-то загадка природы.
   Кэлеб засмеялся.
   - Ну и что мы будем делать? - Он обнял ее за плечи.  -  Можем  покататься
верхом или устроить пикник, можем съездить...
   Алексис наморщила лоб.
   - Может, лучше отвезем то, что я сделала, в офис к Медисон  и  отдадим  в
службу доставки? Тогда утром пакет будет уже в Нью-Йорке.
   - Ах ты, маленький трудоголик, - жалостливым тоном протянул Кэлеб.  -  Ну
что мне с тобой делать?
   - Не знаю, - огорошила его Алексис, внезапно останавливаясь. - А  что  ты
собираешься со мной делать?
   По серьезному выражению ее лица Кэлеб понял, что вопрос этот относится не
только к ближайшим минутам, но ко  всему  вообще  и  к  тому,  что  чуть  не
случилось сегодня утром.
   - Ну, как ты знаешь, мы с тобой партнеры. Если  ты  останешься  тут,  нам
придется вести это многомиллионное хозяйство вместе, даже если тебе придется
одновременно руководить своим рекламным агентством.
   Алексис облизала губы.
   - Да, я это понимаю.
   - Если ты решила отказаться от своей доли в ранчо,  твоя  мать,  судя  по
всему, прекрасно обойдется одна, тебе не понадобится торчать тут целый год и
ты можешь уехать в Нью-Йорк.
   Алексис снова кивнула:
   - Вполне возможно.
   - А я в Нью-Йорке жить бы не смог. Вот так, и спорить  не  о  чем.  Кэлеб
бросил взгляд на Алексис, как бы проверяя, поняла ли он