словами Кэлеб подошел к столу, взял котлеты и направился во двор,
к грилю. Как только  он  исчез  за  дверью,  Алексис  бессильно  оперлась  о
раковину.

Глава 9

   Услышав стук в дверь, Алексис поспешила в прихожую.
   - Иду! - крикнула она,  быстро  спускаясь  по  лестнице,  хотя  прекрасно
знала, что ее не услышат. Не успела Алексис ступить на последнюю  ступеньку,
как дверь открылась и на пороге появился Райен Келли.  Оказывается,  у  него
был свой ключ.
   - Простите, - с улыбкой сказал он, застыв на месте со шляпой в руке.
   - Не за что. Кэлеб рассказывал мне, что раньше вы жили здесь. Мне было бы
даже неудобно, если б вы из-за меня решили, что  надо  стучать,  прежде  чем
войти.
   - Благодарю.
   - Кэлеб на конюшне, - весело продолжала Алексис.
   - Вообще-то мне хотелось поговорить с вами обоими.  Дело  в  том,  что  я
нашел родственницу Терри. Я позвонил ей и, поскольку никого  не  было  дома,
оставил сообщение на автоответчике.
   - Я позову Кэлеба.
   - Нет, лучше я. - Райен качнул головой. - А вы  лучше  принесите  чая  со
льдом во двор, мы там сядем и решим, что и как.
   - Вряд ли от нас тут что-то зависит.
   - Ну, мы же не отдадим Терри кому попало, бодрым тоном  сказал  Райен.  -
Ладно, пойду приведу Кэлеба, а потом все обсудим.
   К тому времени, когда наконец появились  оба  друга,  Алексис  уже  давно
расставила на столе кувшин с чаем и стаканы и размышляла о том,  почему  они
задержались. А что, если мужчины все обговорили и решили без нее?
   - Спасибо, Алексис, - сказал Райен, присаживаясь к столу и наполняя  свой
стакан.
   - Вы, случайно, уже не обсудили все без  меня?  -  поторопилась  спросить
Алексис, чтобы у них и мысли не возникло, что ее можно обмануть.
   Райен рассмеялся, а Кэлеб сердито фыркнул.
   - Разве вы хоть что-то упустите, чтобы не  вмешаться?  -  воскликнул  он,
вздымая руки.
   - Я не желаю, чтобы за моей спиной принимались важные для меня решения.
   - Так вот что я вам скажу, мисс Острый Язычок. Хотя  все  это  вас  и  не
затрагивает непосредственно, мы все-таки ничего не решали, потому что  хотим
узнать ваше мнение.
   Алексис с удивлением взглянула на Райена.
   - Вас действительно интересует мое мнение?
   - Ну, вы женщина, - смущенно начал Райен, -  а  мы  с  Кэлом  не  большие
мастаки по части тонкого обхождения. Нас всегда выручала его сестра Грейс.
   - Особенно на Рождество, - вставил Кэлеб.
   - Особенно с женским полом, - добавил Райен и поднес к губам стакан.
   Последнее замечание почему-то задело Райта. Ему было  непонятно,  с  чего
это Райен решил намекнуть Алексис, что они полные  профаны  в  отношениях  с
женщинами, но в том, что это было сделано не случайно, Кэлеб был уверен.
   К счастью, Алексис  то  ли  не  расслышала  слов  Райена,  то  ли  просто
предпочла пропустить их мимо ушей.
   - Итак, как мы поступим с Терри? - Алексис посмотрела на мужчин.
   - У меня пока нет определенного мнения, сказал Райен. - Мне кажется, надо
обсудить основные, так сказать, параметры. К примеру,  если  это  именно  та
самая Мария Дженкинс, то надо ли нам  выяснять  ее  материальное  положение,
прежде чем отдавать ей Терри? То же и насчет того, нет ли  на  нее  досье  в
полиции. Или, может быть, учитывая  их  кровное  родство,  отдать  ей  Терри
независимо ни от чего? Конечно, если она захочет его взять.
   Алексис с шумом выдохнула воздух.
   - Как это "если она захочет его взять"?
   - Я понимаю, это звучит  не  очень  приятно,  но  ведь  надо  учесть  все
варианты, - ответил Райен. -Мы, по сути дела, ничего не знаем.  Например,  в
результате нашего расследования может оказаться, что у Марии Дженкинс  денег
куры не клюют, но Терри она брать не хочет. Или, наоборот, она из  последних
бедняков, но очень милая, порядочная женщина и станет для мальчика настоящей
матерью. То есть мы должны принимать во внимание все.
   - Не могу поверить, что кто-то может отказаться от Терри.
   - А вы поверьте, Алексис, - сказал Райен. -Ну а что касается ребенка, то,
по-моему, независимо ни от чего окончательное решение надо оставить до нашей
встречи с Марией Дженкинс.
   Лицо Алексис посветлело.
   - Вы хотите сказать, мы будем настаивать, чтобы она приехала сюда?
   Райен утвердительно кивнул головой.
   - Мы скажем, что ей  необходимо  приехать,  чтобы  забрать  Терри  и  его
бабушку. Это будет совсем не лишним, потому что Берта,  выйдя  из  больницы,
вряд ли будет в состоянии добраться  до  Нью-Мексико  самостоятельно.  Ну  а
когда Мария приедет, мы хорошенько посмотрим на нее и все решим.
   - Я согласен, - сказал Кэлеб. От  него  не  ускользнуло,  какой  радостью
засияли глаза Алексис, когда она узнала, что увидится  заранее  с  возможным
опекуном Терри. Ему подумалось, что Алексис наверняка не станет  противиться
отъезду мальчика, если увидит, что его тетя женщина  порядочная  и  любящая.
Что-то ему подсказывало, что ее колебания проистекали  из  боязни  оказаться
бессильной, не иметь возможности как-то влиять на ход вещей. За те несколько
дней, что прошли со дня  знакомства  с  Алексис,  Кэлеб  уже  успел  понять:
бессилие - это то, чего ее душа категорически не принимает.
   - Ну, значит, решили.
   Алексис произнесла эти слова веселым голосом, тон ее выражал уверенность,
что они все делают правильно, но ее руки, лежавшие на коленях,  как  заметил
Кэлеб, судорожно сжимались  и  разжимались.  У  него  защемило  сердце.  Она
волновалась за Терри.
   - Для нас с сестрой было великой удачей переехать к Ангусу, - тихо сказал
Кэл. Ему ужасно захотелось накрыть ее руки ладонями просто так, по-дружески,
в знак сочувствия и поддержки, но он решительно отмел этот неуместный порыв.
Хватит и того, что уже произошло между ним и Алексис. Стоит только выйти  за
рамки, как тут же на голову посыплются неприятности.
   - Для меня день, когда Ангус взял меня к себе, был самым лучшим из  всех,
- вступил в разговор Райен. Он с улыбкой кивнул в сторону Кэлеба:
   -Здесь я нашел то, чего не дали мне родители, брата. Хорошо, если у тетки
Терри есть дети.
   - Может быть, - тихо произнесла Алексис. Она сказала  это  так  печально,
что сердце Кэлеба снова сжалось,  ему  захотелось  хоть  как-то  помочь  ей,
успокоить ее. Но как? Что бы они с Райеном ей сейчас ни  говорили,  это  все
равно не поможет. Алексис не довелось  жить  в  счастливой,  дружной  семье,
играть со своими ровесниками. Она помнила совсем другое - пустой,  бездетный
дом, где были одни только бессердечные взрослые,  которые  ее  не  любили  и
считали обузой.
   - Все будет хорошо, - сказал он, глядя на Алексис и все-таки накрыв своей
ладонью ее нервно стиснутые руки. Райен удивленно  поднял  брови,  но  Кэлеб
сделал вид, что не заметил этого. Он только что понял, почему ему так  жалко
Алексис. Если бы не Ангус, он сейчас тоже, наверное, страшился бы за будущее
Терри так же, как она. Чувство благодарности к  ее  деду,  смутное  ощущение
вины перед Алексис - ведь любовь Ангуса, предназначенная  внучке,  досталась
ему, чужому мальчишке, - все это просто обязывало Кэлеба постараться  как-то
поддержать ее. Он никаких рамок не переступает и ни в  чьи  дела  не  лезет,
только делает то, что должен, не больше и не меньше.
   - Ну, я, пожалуй, пойду. - Райен отодвинул стул и  встал.  -  Как  только
что-нибудь узнаю, позвоню.
   Проводив взглядом удалявшегося друга, Кэлеб участливо сжал руку Алексис.
   - Я понимаю, судьба не слишком часто вам улыбалась  с  тех  пор,  как  вы
уехали из Трех Торфяников, но давайте не будем заранее волноваться за Терри.
Возможно, у него все сложится по-другому.  Давайте  будем  верить,  что  его
тетка неплохая женщина, и надеяться на лучшее.
   Алексис взглянула на него с вымученной улыбкой.
   - Мне вообще свойственно волноваться по любому поводу.
   - Что есть, то есть. Бог свидетель, - согласился Кэлеб, радуясь тому, что
ее настроение вроде бы приходит в норму. Да, уж  подвалило,  так  подвалило:
история с Ангусом, история с Рейчел, теперь вот история с Терри,  и  это  не
считая отношений с Алексис. И долго, интересно, это  будет  продолжаться?  И
что еще впереди?
   - Пойду-ка я на конюшню, выведу самого норовистого жеребца и не  вернусь,
пока его не объезжу.
   Алексис улыбнулась.
   - А у вас, случайно, нет еще одного такого жеребца?
   - Есть, да только я вас к нему и близко не подпущу.  Не  пройдет  и  пяти
секунд, как он понесет вас Бог знает куда, а за ним ринутся и все  остальные
лошади. Что я тогда буду делать? - Кэлеб собрался было уйти, но  задержался,
обернулся к Алексис и легонько сжал ее подбородок пальцами. - У вас  слишком
мягкое сердце, - произнес он и быстро пошел к калитке.
   На следующий день звонка от Райена ждать пришлось недолго. Было еще утро,
когда он позвонил и сообщил, что тетка Терри, выехав из дома еще вечером  на
машине, только что прибыла в Кроссроудз-Крик и планирует посетить свою  мать
в больнице. Но сначала она хочет увидеться с Терри.
   Те двадцать минут, что Райен с Марией ехали от конторы шерифа  до  ранчо,
показались  Алексис  вечностью.  Но  вот  наконец  перед  домом   затормозил
полицейский автомобиль, и из него вышла Мария. И в то же мгновение  Терри  с
радостным криком: "Тетя Мари!" - бросился к ней со  всех  ног.  -  Терри!  -
крикнула та в ответ, подхватывая мальчика на руки.
   Это была копия Берты, только помоложе, - невысокая полноватая  женщина  с
добрым лицом.
   Мальчик  прильнул  к  ней  и  заплакал.  Кэлеб  и  Алексис   с   тревогой
переглянулись. Однако оказалось, что тревожиться не из-за чего.
   - Мария рассказала мне, пока  мы  ехали,  что,  когда  Терри  был  совсем
маленький, она жила у сестры, матери мальчика, - негромко заговорил Райен. -
Я ее ни о чем  не  спрашивал,  она  сама  принялась  мне  рассказывать,  как
нянчилась с племянником, как  они  проводили  вместе  Рождество  и  как  она
недавно приезжала к Берте. - Район мгновение  помолчал,  переводя  взгляд  с
Кэлеба на Алексис. - Терри знает свою тетку, в этом нет сомнений, да  и  она
его любит.
   - Да, я вижу, - радостно согласилась Алексис.  -У  меня  просто  от  души
отлегло. - С этими словами она с приветливой улыбкой подошла к Марии и Терри
и принялась о чем-то оживленно  с  ними  разговаривать,  гладя  мальчика  по
голове.
   - Вот видишь, не о чем беспокоиться, - пробормотал себе под нос Райен.
   - Вы очень хорошо сделали, что пригласили Марию, -  сказал  Кэлеб,  когда
готовил с Алексис ужин.
   - Ой, она всю ночь провела за рулем, а тут еще беспокойство из-за матери,
да и с Терри тоже предстоит много хлопот. Столько  сразу  всего,  со  смехом
ответила Алексис.
   - И для ребенка это тоже неплохо - поужинаем все вместе, а потом он уедет
с Марией, - поддержал ее Кэлеб, который стоял у раковины и  промывал  листья
салата. Он хотел сказать еще что-то, но не успел - задняя дверь открылась  и
в кухню влетела неожиданная гостья - Грейс.
   - Привет! - Девушка бросилась на шею брату.
   - Вот уж не ждали, - удивленно и радостно отозвался тот  и  повернулся  к
Алексис:
   - Моя сестра Грейс.
   Погруженный в мысли о Терри, Кэлеб  совсем  забыл,  что  Алексис,  должно
быть, настроена против его сестры еще больше, чем  против  него  самого  или
Района. Ведь она - приемная дочь Ангуса и приходится Алексис  вроде  бы  как
теткой.
   - Как поживаете? - осторожно осведомилась Алексис.
   - Спасибо, хорошо. Рада познакомиться, - сказала Грейс, устремляя на  нее
изучающий взгляд.
   Женщины были так похожи одна на другую, что  их  можно  было  принять  за
родственниц. Волосы у Грейс были посветлее,  чем  у  Алексис,  но  такие  же
густые. У Алексис глаза были светло-зеленые, у Грейс - голубые. И в тех, и в
других светилось любопытство. Было ясно, что обе  женщины  вызывают  друг  у
друга жгучий интерес.
   Но и та и другая предпочли ни о чем не заговаривать.
   - Вы поужинаете с нами? - вежливо спросила Алексис.
   На лице Грейс появилось огорчение:
   - Я обещала Райену и Медисон поужинать у них.  Сюда  забежала  ненадолго,
посоветоваться с Кэлебом.
   - Ты со мной никогда ни о чем не советовалась, разве что...
   "Хотела, чтобы я помог тебе что-то скрыть от Ангуса", - чуть не вырвалось
у Кэлеба, но он вовремя опомнился и прикусил язык. Ни к чему  осложнять  еще
больше и так непростые отношения между двумя женщинами.
   - Никогда, никогда, - сказала Грейс недовольно. - То, что я  тебе  скажу,
ты никогда от меня не слышал. Это хорошая новость, - добавила она, но  глаза
ее почему-то наполнились слезами.
   Кэлеб, растерянный и встревоженный, бросился к сестре, присевшей у стола.
   - Что случилось? - почти прокричал он.
   - Да ничего страшного, Кэл, - ответила Грейс со слезами в  голосе.  -  Не
обращай внимания, я стала такой плаксой... Просто я беременна.
   - Что? - Кэлеб с недоверием глядел на сестру.
   - Я жду ребенка.
   - Но ты же не... Грейс рассмеялась.
   - Да мы с Ником уже давно женаты.
   - Так, значит, - сказал Кэлеб. Ему  вовсе  не  показалось  забавным,  что
сестра с такой легкостью рассказывает о  том,  что  тайком  ото  всех  вышла
замуж. Как-то все это странно. И тут до него дошел наконец смысл того, о чем
она сообщила. У его маленькой сестренки будет ребенок.  -  Ты  беременна,  -
неуверенно произнес он, прикасаясь пальцами к ее лицу. - Беременна.
   Алексис застыла, словно в оцепенении. Мысли в голове ворочались с трудом.
Ей подумалось, что, приехав  сюда,  она  не  только  должна  быть  готова  к
вероятной встрече с дедом, но и сама становится как бы частью  его  нынешней
жизни. Ребенок, за которым она ухаживала, - внук его соседки. Дом, в котором
навела порядок, - его дом. Вот Кэлеб подошел к сестре, гладит ее по  лицу...
Как будто сквозь пелену пробилась до ужаса ясная мысль  -  то,  что  Алексис
чувствует по отношению к нему, не просто увлечение, ее  не  просто  тянет  к
нему как к мужчине. Нет, это любовь. Наверное, она уже любит этого человека,
которому до нее нет никакого дела.

Глава 10

   На следующий день, собирая Терри в дорогу, Алексис твердо пообещала  себе
не плакать и держать себя в руках. Мальчик едет в хорошую семью, с женщиной,
которая полна решимости заботиться не только о нем, но и о его бабушке,  так
что не о чем беспокоиться. В судьбе Терри наметился поворот к лучшему.
   Автомобиль, на котором приехала Мария, был  устаревшей  модели,  но,  как
сразу же отметила Алексис, в  хорошем  состоянии  и  сиял  чистотой.  Следом
подъехал и Райен на полицейской машине. Они вышли из машин и  направились  к
крыльцу, где их ожидали Кэлеб, Терри и Алексис.
   Мария взяла Алексис за руку.
   - Большое вам спасибо, что заботились о Терри.
   Алексис улыбнулась:
   - Это было совсем нетрудно. Он замечательный мальчик.
   - Это  правда.  -  Мария  бросила  ласковый  взгляд  на  стоявшего  рядом
племянника. Терри весь просто лучился счастьем.
   - Слушайся Марию и бабушку, ладно? -Алекс потрепала его по волосам.
   - Ладно, - буркнул Терри, потупившись.
   - Мы же не будем плакать, правда? - Алексис приподняла подбородок  Терри.
Губы мальчика вздрагивали. - Ну-ну, - нежно прошептала она,  обнимая  Терри.
Он обхватил ее за шею и прижался к ней всем телом.  Алексис  закрыла  глаза.
Она не будет плакать. Ни за что. Все идет как надо.  -  Я  буду  скучать  по
тебе, - шепнула Алексис на ухо мальчику и отстранилась, чтобы посмотреть ему
в глаза. - Но я очень рада за тебя. У тебя такая хорошая тетя, да и  бабушка
будет с вами. У тебя все будет замечательно, вот увидишь.
   Терри, сопя носом, кивнул.
   - А потом, если ты уедешь, это же не означает, что мы больше не увидимся.
- Алексис мгновенье постояла как бы в раздумье. - А знаешь  что?  Почему  бы
вам на следующее лето не приехать на ранчо на пару недель? Думаю,  Кэлеб  не
будет против.
   Терри мгновенно оживился.
   - А можно?
   - Почему же нет? - Алексис бросила быстрый взгляд на  Райта,  который  не
сводил с нее глаз. - Как вы думаете, - обратилась она к нему, - может  Терри
провести с нами недельку в следующем году?
   - Конечно, - с готовностью подхватил Кэлеб. Он наклонился и взял мальчика
на руки. - Мы же не закончили уроки верховой езды? Вот и закончим.
   - Хорошо, - сказал Терри, обнимая Кэлеба за шею.
   - Значит, договорились. -  Он  ласково  прижал  мальчика  к  себе,  потом
поставил его на землю.
   - Нам, пожалуй, пора ехать, - сказала Мария. -Я оставила маму  дома,  она
хотела позвонить кое-кому из знакомых, дать свой новый адрес и  телефон.  Мы
сейчас за ней заедем - и в путь.
   Видя, что Алексис, Кэлеб и Терри так и будут стоять, переминаясь  с  ноги
на ногу, не в силах расстаться, Мария взяла племянника за руку и подвела его
к машине.
   - Мы будем писать вам письма, - сказала она, поворачиваясь  к  Алексис  и
Кэлебу.
   Алексис, с застывшей на губах улыбкой, кивнула головой. Райт  положил  ей
руку на плечо, но она, хотя ей это было приятно, подалась в сторону.  Ей  не
хочется ничьей поддержки. Она в ней не нуждается.
   - Ну, пойду-ка я в свой офис, может, что-нибудь хорошее в голову  придет,
- веселым голосом сказала Алексис. Кэлеб и Райен остались  на  месте,  глядя
вслед машине, исчезающей за горизонтом.
   - Эй, а вам не кажется, что сегодня можно взять выходной? - крикнул Кэл в
спину удаляющейся Алексис.
   Она обернулась и посмотрела на него с принужденной улыбкой:
   -  Нет.  Я  достаточно  наотдыхалась.  Думаю,  пора  себя  подстегнуть  и
заставить заняться делом. Алексис взбежала по ступенькам крыльца.
   - Ты представить себе не можешь, что это такое, -  сказал  Кэлеб  Райену,
когда она исчезла за дверью. - Я вчера вечером заглянул к ней,  так  от  нее
просто пар шел. Да, творить - это тебе не в бирюльки играть.
   - Мне ли не знать, - отмахнулся Райен, жена которого, Медисон, тоже  была
не  чужда  творчества.  Он  вздохнул.  -  Хорошо  хоть  Алексис  не  слишком
переживает из-за отъезда Терри. И вообще, если человек способен вернуться  к
работе, значит, худшее позади.
   - Я согласился бы с тобой, если б странности  в  ее  поведении  появились
лишь сегодня. Но еще вчера, когда Грейс была тут,  я  заметил,  что  Алексис
как-то переменилась.
   - Ты думаешь, эта перемена как-то связана с  беременностью  Грейс?  Кэлеб
помотал головой.
   - Не знаю. Я вообще ее больше не понимаю. Вроде бы она  ненавидит  своего
деда, но я представить себе не могу, чтобы такой сердобольный  человек,  как
Алексис, мог кого-то ненавидеть. Она якобы старается спасти  свою  мать,  но
что-то я не заметил, чтобы мать нуждалась в спасении. Говорят, Алексис гений
рекламы, но смотри она собрала в дедовом кабинете кучу аппаратуры и бумаг, а
что-то толку никакого пока нет.
   - Может, сказать Медисон, чтобы пришла и поговорила с ней?
   Кэлеб, немного подумав, отрицательно покачал головой.
   - Нет, не надо, - твердо сказал он. - Алексис не любит, когда вмешиваются
в ее дела.
   - Ну ладно, -  согласился  Райен.  -  Если  вдруг  я  понадоблюсь..,  или
Медисон, звони.
   - Хорошо, - рассеянно отозвался Кэлеб.
   Райен подошел к своей машине,  нерешительно  потоптался,  явно  собираясь
сказать что-то еще, но раздумал и решительно открыл дверцу. Кэлеб  этого  не
видел. Мыслями он был в кабинете, с  Алексис.  Вообще-то  ему  не  нравились
сложности и смущающие душу неясности в отношениях с женщинами,  но  на  этот
раз все иначе. Райт не  испытывает  желания  непременно  и  любым  путем  ей
понравиться. Такого чувства, что Алексис единственная и незаменимая, что без
нее он просто не может, тоже нет. То, что Кэлеб  испытывает  к  ней,  -  это
скорее старое доброе сочувствие. Он понимает ее, ведь с  тех  пор,  как  она
вернулась в Три Торфяника, на ее голову сыпались только одни неприятности.
   Таким образом, желание Кэлеба помочь ей вовсе не означает, что он  в  нее
влюблен. Ему хочется развлечь  ее,  пусть  Алексис  отдохнет  этим  вечером,
забудет про свои неприятности, может быть,  после  этого  она  станет  лучше