- начал было  Ник,  но  Райт  не  дал  ему  говорить
дальше:
   - Как бы не так! Да и ты тоже. - Он ткнул пальцем в Райена  и  продолжал,
понижая голос, чтобы не услышали женщины:
   - Вам все равно, свободны вы или нет, а мне не все равно.
   - Так ты полагаешь, что Алексис ущемит твою свободу?  -  с  легкой  долей
иронии спросил Ник.
   - Уверен в этом. - Кэлеб рубанул рукой воздух. - Две недели  я  только  и
делал, что крутился вокруг нее и всячески ей угождал. Ладно,  я  не  против,
это было даже приятно, да только чувствую, что дальше будет все хуже и хуже.
   Алексис, стоявшей за кустом в полуметре от Кэлеба,  показалось,  что  она
сейчас упадет. Она  думала,  что  Райт  помогает  ей,  потому  что  она  ему
симпатична, а на самом деле он вел себя так просто потому,  что  считал  это
своей обязанностью.
   Алексис понимала, что его  боязнь  потерять  свою  свободу  и  попасть  в
зависимость связана с его неудачным  романом,  но  сердцем  не  могла  этого
принять.
   Она ни разу ни о чем его не просила.
   Она ему не приказывала, не указывала, не упрекала.
   Она не посягала на его свободу.
   Его свобода ей не нужна.
   Ей ничего от него не нужно.
   Ничего.
   Никогда.

Глава 14

   Алексис подождала, пока ушли Райен с Медисон. Ник  и  Грейс  удалились  в
одну из гостевых комнат, а ее мать и  Ангус  разошлись  по  своим  спальням.
Только тогда она потихоньку пробралась  на  заднее  крыльцо,  где,  как  она
знала, Кэлеб любил посидеть вечерком, полюбоваться на звезды.  Как  раз  там
Алексис нашла его в первый вечер своего  пребывания  в  Трех  Торфяниках.  И
сейчас он, как и тогда, сидел, прислонившись спиной к  столбу,  подпиравшему
навес над крыльцом.
   - Могу я с тобой поговорить минутку? - спросила она спокойным голосом.
   - Почему бы и нет, Алексис. - Кэлеб похлопал рукой по ступеньке,  как  бы
приглашая ее сесть рядом. - Присаживайся.
   - Спасибо, я постою.
   Что-то  в  ее  тоне  заставило  Кэлеба  поднять  голову  и   настороженно
посмотреть на нее.
   - Я ни разу не просила тебя помогать мне. Наоборот, когда я приехала,  то
старалась обходиться собственными силами, а также делала кое-что и для  тебя
тоже, например ухаживала за Терри. Не говори больше, что не хочешь иметь  со
мной дело, потому что боишься, как бы я тебя не закабалила.  Я  ни  разу  не
просила о помощи. И твоя свобода мне не нужна. Держи  ее  при  себе.  Можешь
повесить ее себе на шею в качестве украшения.
   Алексис  повернулась,  чтобы  уйти,  однако  Кэлеб,  в   одно   мгновение
оказавшийся на ногах, успел ухватить ее за локоть и потянул в кухню.
   - А вот подслушивать нехорошо.
   - Если бы ты был честным человеком, то сказал бы это мне, а не другим. Не
пришлось бы подслушивать, - холодно проговорила Алексис. -Но не это главное.
Ты почему-то вообразил, что я мечтаю тебя подчинить, заставить жить так, как
мне хочется, руководить тобой, а ведь ничего подобного у меня и в мыслях  не
было. Я относилась к тебе почти все время просто как к  своему  партнеру,  с
которым предстоит вместе работать. Так как  же  ты  посмел  оскорблять  меня
перед членами своей семьи, уверяя их, что я якобы заставляла тебя,  бедного,
делать что-то против твоей воли?!
   - Я ничего такого не говорил!
   - А тебе и не нужно было это говорить. И так все было ясно. Ну а  сейчас,
когда все сказано, давай не будем больше лукавить. Я не желаю иметь с  тобой
никаких  отношений,  и  если  ты  только  посмеешь  хоть  пальцем  до   меня
дотронуться, я  все  расскажу  деду  и  потребую,  чтобы  он  запретил  тебе
подходить ко мне ближе чем на пять метров, пока я не уеду отсюда.
   Кэлеб обескураженно вздохнул и прикрыл глаза.
   - Алексис, ты все не правильно поняла.
   - Ну, допустим, - сказала Алексис, складывая руки на груди. -  И  что  из
этого? Давай, говори.
   Райт открыл глаза и несколько мгновений смотрел на Алексис, словно решая,
что сказать. Наконец он открыл рот:
   - Это нелегко объяснить. Я имею в виду, почему не хочу связывать себя  ни
с кем. Ты мне нравишься, очень, но я уже ходил по этой дорожке и  знаю,  что
это такое. Это настоящая тюрьма, она превращает людей во  врагов...  Алексис
перебила его.
   - Да, бедные Грейс и Райен. Два несчастных заключенных,  -  сказала  она.
Губы ее вздрагивали.
   Кэлеб провел рукой по волосам.
   - Они другое дело. Алексис фыркнула.
   - Надо же. А, понятно. Значит, это я -  злая  ведьма,  которая  только  и
думает, как бы схватить тебя, бедного, и помыкать, как мне вздумается.
   С этими словами она повернулась и пошла к двери. Кэлеб, не  сделавший  ни
малейшей попытки ее задержать,  остался  стоять  там,  где  стоял.  Проводив
Алексис взглядом, он прикрыл  глаза.  Как  она  не  понимает,  что  если  он
позволит себе любить ее, то уже никуда от себя не отпустит?  И  ей  придется
распрощаться со своей свободой, как и ему?
   Первое, что почувствовал Кэлеб, проснувшись на следующее утро, был  запах
пекущихся оладий. Он сразу  вспомнил,  что  сегодня  -  последний  день  его
отпуска. Запах был приятный, а это  означало,  что  готовит  не  Алексис,  а
кто-то другой.
   При мысли о ней у Кэлеба  защемило  сердце.  Да,  жалко,  они  хорошо  бы
сработались. Они симпатизируют друг другу, даже очень. Но вот то, что их так
тянет друг к другу, никуда не годится. Это нелегко будет побороть...
   Райт мысленно поморщился, вспомнив о своих рассуждениях,  когда  вошел  в
кухню и увидел Алексис. Ее волосы  были  стянуты  в  хвост,  короткие  шорты
оставляли  открытыми  длинные  ноги,  блузка,  завязанная   впереди   узлом,
подчеркивала  мягкие  линии  фигуры.  Кэлеб   остановился   как   вкопанный,
пораженный не только ее красотой, но и тем, что она, оказывается, умеет печь
оладьи.
   - Ты что, научилась наконец-то нормально готовить?
   - Кэл! - укоризненно воскликнула Грейс.
   - Ничего, все в порядке, - успокоила ее Алексис, ставя на  стол  блюдо  с
оладьями. Вокруг стола сидели Грейс, Ник, Рейчел и  Ангус.  Судя  по  всему,
завтрак подходил к концу, Рейчел и Грейс уже перешли к кофе, но по виду Ника
и Ангуса было заметно, что они  ждут  добавки.  -  Твой  брат  считает  меня
неумехой. Первые дни у  меня  кое-что  тут  подгорело,  просто  я  не  сразу
привыкла к новой плите. Все  быстро  наладилось,  но  у  него  склонность  -
помнить только плохое.
   - Знаешь, Кэл, это нехорошо -  говорить,  что  кто-то  плохо  готовит,  -
произнес Ангус. - Если тебе что-то не нравится, возьми и сделай сам.
   - Правильные слова, - сказал Райт, делая вид, что понял замечание в общем
смысле. - Очень вкусные оладьи, - добавил он, проглотив кусок и изображая на
лице удовольствие.
   Алексис усмехнулась.
   - Повесь их себе на шею, - фыркнула она и выскочила за дверь.

***

   За ужином собралась вся семья -  сам  Ангус,  трое  его  приемных  детей,
Рейчел и Алексис. Все  очень  изумились,  когда  после  обеда  Кэлеб  учтиво
попросил Алексис выйти с ним во двор.
   Ее сердце гулко забилось, но она не показала виду и, глядя  перед  собой,
вышла на мощеный дворик, где их никто не мог видеть.
   Черное небо  было  усыпано  звездами,  от  недалекого  болота  доносились
таинственные звуки  ночной  жизни.  Стараясь  выглядеть  спокойной,  Алексис
повернула лицо к Кэлебу.
   - В чем дело?
   Он стоял потупив глаза.
   - Я хотел бы извиниться.
   - И за что же?
   - Ну, за свои дурацкие слова утром. Алексис застыла в ожидании. Может, он
скажет еще что-нибудь? Но нет, пролетело несколько секунд, а он все молчал.
   - Хорошо, будем считать, что все выяснили, сказала она ровным тоном, хотя
ей хотелось кричать от отчаяния. Нет, ничего он не понял! Все, хватит с  нее
переживаний. Алексис выпрямилась и посмотрела на Кэлеба с широкой улыбкой:
   -  Я,  безусловно,  принимаю  твои  извинения.  Благодарю  тебя.  -   Она
повернулась и пошла к дому. Алексис решила вернуться  в  гостиную,  где  все
сидели, попивая вино и весело  переговариваясь,  но,  не  доходя  до  двери,
остановилась. Ей не хочется  ни  с  кем  разговаривать,  не  хочется  никого
видеть. А утром можно будет как-нибудь  отговориться,  сказать,  что  у  нее
заболела голова.
   Все говорит о том, что фатальное невезение, из-за которого она  оказалась
в Техасе, продолжает преследовать ее по пятам.
   - Какой-какой?
   - Пожалуйста, Грейс, - со смешком проговорила Алексис. -  Не  делай  вид,
что не знаешь, какой он, твой брат. Бирюк и нелюдим - вот он  кто.  Он  даже
этого и не скрывает.
   - Но...
   Алексис махнула рукой, предупреждая возражения.
   - Прошу тебя, не надо. Дай  мне  сохранить  хоть  какое-то  самоуважение.
Хорошо хоть, он не имеет ничего против меня лично. Просто не хочет ни с  кем
связывать себя.
   Грейс вздохнула.
   - Я знаю, он так говорит, только, по-моему, это  не  правда.  Просто  ему
здорово досталось от этой девицы - Беки Энн Квин, - и с  тех  пор  он  очень
осторожен. Эта женщина вертела  им,  как  хотела.  Мне  казалось,  когда  он
встретит наконец свою суженую, до него дойдет, что все его  сомнения  только
из-за Беки.
   Алексис засмеялась.
   - А с чего это ты решила, что я и  есть  та  самая  суженая?  Может,  она
появится потом,  и  все  будет  замечательно.  -  Алексис  говорила  веселым
голосом, хотя сама эта мысль была для нее как нож в сердце.
   - Алексис! - послышался из прихожей голос Рейчел. - Алексис!
   - Мы в кабинете, мама, - громко сказала та, подходя к двери. - Иди к нам.
   - Тут для тебя бандероль, - сообщила Рейчел, рассматривая пакет.  -  Судя
по всему, это по поводу твоей рекламы.
   - О, замечательно! - воскликнула Алексис,  обрадованная  тем,  что  можно
переключиться на другое  и  у  нее,  возможно,  появится  предлог  уехать  в
Нью-Йорк. Ей не хочется оставаться на ранчо. Оно ей больше не  нужно.  И  уж
тем более у нее нет никакого желания работать вместе с  человеком,  которого
она любит без памяти и который считает ее обузой.
   Алексис торопливо разорвала пакет  под  любопытными  взглядами  Рейчел  и
Грейс. Внутри были ее рисунки и рекламные  тексты,  на  которых  тут  и  там
краснели  пометки,  сделанные  клиентом.  Он  хотел,   чтобы   она   кое-что
подправила.
   Пока  Алексис  просматривала  бумаги,  с  удовольствием  убеждаясь,   что
замечаний совсем немного, Рейчел взяла у нее из рук сопроводительное письмо.
   - О господи, Алексис, ты только посмотри, сколько он дает! -  воскликнула
она и упала на диван.
   Алексис выхватила у нее письмо, пробежала глазами и села рядом с матерью.
   - Боже мой, - прошептала она. Письмо  перешло  к  Грейс.  Та  внимательно
прочла его и радостным тоном сказала:
   - Это куча денег.

***

   За ужином Ангус предложил тост:
   - Алексис получила сегодня радостное известие. Поэтому  предлагаю  выпить
за нее.
   - Какое радостное известие? - поинтересовался Кэлеб.
   - Ее проект одобрен, - с гордостью сообщила Рейчел.
   - Я очень рад, - сказал он. Ему вспомнилось, как тяжело достался  Алексис
этот проект. Она заслуживает удачи. - Ну и когда же приступим к работе?
   - Если я соглашусь на  условия,  мне  придется  вернуться  в  Нью-Йорк  и
заняться заключением договоров о съемках  клипов,  подбором  актеров  и  так
далее, а  мои  сотрудники  будут  писать  окончательные  реплики  и  тексты,
основываясь на моих заметках. Так что тебя это не коснется никоим образом.
   - Это хорошо, - буркнул Кэлеб, уставясь глазами в тарелку. Он  знал,  как
она хотела этого успеха. Успех был ей необходим, как воздух. Просто  Кэл  не
ожидал, что Алексис так скоро соберется уезжать и что ему будет от этого так
тяжело.
   - У этой новости, Кэлеб, есть и еще одна положительная сторона, -  сказал
Ангус. От его взгляда не ускользнуло, что между молодыми людьми, которых  он
так опрометчиво свел, сделав  их  совладельцами  ранчо,  что-то  происходит.
-Алексис отказывается от своей половины ранчо.
   Кэлеб рывком повернулся к Алексис.
   - Ты отказываешься от ранчо?!
   - Я уезжаю в Нью-Йорк,  а  значит,  отказываюсь  жить  здесь  год,  чтобы
получить свою долю.
   - Я уверен, это можно как-то поправить, - сказал Кэлеб, бросая взгляд  на
Ангуса. Тот поежился. Алексис мягко улыбнулась:
   - Ранчо мне не нужно. Но тебе,  как  я  поняла,  оно  необходимо.  Вот  и
получай его.
   Кэлеб с трудом проглотил образовавшийся в горле комок. Да, он  любит  это
ранчо, любит больше всего на свете. Ему хочется им владеть.  Ранчо  означает
для него стабильность и преемственность. Но ему хватило бы  и  половины.  Он
совсем не против иметь партнера.
   Райт глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Что с ним такое происходит?
   - Я только хочу,  чтобы  ты  знала  -  предложение  остается  в  силе,  -
поправился он. - Тебе незачем отказываться от ранчо только для  того,  чтобы
оно досталось мне. Мне хватит и половины, хватит с избытком. Главное, что  у
меня есть свой дом.
   - Внимание все! - воскликнул Ангус. - Я поднимаю тост за домашний очаг.
   Все выпили. Алексис, поднеся свой бокал к губам, взглянула на Кэлеба. Она
улыбалась, но, как ему показалось, улыбка была невеселая,  в  глазах  стояла
грусть, и Райт пожалел о том, что они не наедине друг с другом. Он  заставил
бы ее признаться, что ее тревожит. Кэл тряхнул головой. Ни к чему.
   И все-таки он весь вечер внимательно следил за ней. Алексис была  весела,
шутила и смеялась, отвечала как полагается на все вопросы, но тень грусти  в
ее глазах не пропадала. К тому времени, когда Райен и Медисон,  одев  Лейси,
попрощались и сели в машину, Грейс с Ником  пожелали  всем  спокойной  ночи,
напомнив еще раз, что рано утром уезжают, а  Рейчел  и  Ангус  разошлись  по
своим спальням, Кэлеб был на пределе. Он молнией выскочил на заднее крыльцо,
уверенный, что Алексис непременно придет поговорить с ним.  Просидев  там  с
четверть часа, он понял, что она не придет.
   Зная, что Алексис не ложится спать  так  рано,  Кэлеб,  стараясь  ступать
бесшумно, поднялся на второй этаж, тихонько постучал в дверь и, не дожидаясь
ответа, вошел.
   Алексис лежала в постели, укрывшись по грудь  одеялом,  в  светло-зеленой
атласной пижаме и показалась  Кэлебу  еще  соблазнительнее,  чем  когда-либо
прежде. Нежный цвет пижамы делал еще ярче зелень ее  глаз.  Нет,  пусть  она
потрясающая женщина, пусть она само совершенство, он, Кэлеб,  пришел  совсем
не за этим.
   Она встретила его удивленным восклицанием:
   - Что ты здесь делаешь?
   - Я хотел спросить, что не так, - хрипло проговорил он.
   - В каком смысле?
   - Я имею в виду, что с тобой?
   Алексис вздохнула.
   - Со мной ничего, у  меня  все  хорошо.  Контракт,  который  я  получила,
достаточен, чтобы снова открыть агентство. Так что завтра утром я еду домой.
Ты получил ранчо. Мама вернулась в  свой  дом.  Ангус  обрел  своих  родных.
Может, ты не заметил, Кэл, но в мире все прекрасно.
   Кэлеб пристально смотрел  на  Алексис,  пока  она  все  это  говорила,  и
внутренний голос подсказывал ему, что за ее лучезарной улыбкой стоит  что-то
совсем невеселое.
   - Тогда почему ты грустишь?
   - Я? С чего ты взял? - в ее тоне послышалась враждебность.
   - Вижу по твоим глазам, - сказал Кэлеб, подходя к кровати.
   - Единственное, что можно увидеть в моих глазах, так это то, что я  очень
устала, - слабо возразила Алексис, отодвигаясь подальше. - А  утром  у  меня
куча дел.
   Только в это мгновение до Кэлеба дошло, что завтра утром она уезжает.
   - Так ты грустишь, потому что не хочется покидать ранчо?
   - При чем тут ранчо? - Алексис  засмеялась.  -Ведь  ты  знаешь,  в  каком
состоянии мои дела. Вот это меня и беспокоит. Надо восстанавливать компанию.
Половина моих сотрудников разбрелись кто куда. Значит,  придется  искать  им
замену, а еще ведь надо работать, искать новых клиентов.
   - Значит, ты счастлива? - Кэлеб пытливо  глядел  ей  в  глаза.  Рука  его
потянулась к ее волосам, он легонько коснулся их пальцами.
   - Да счастлива я, счастлива! -  прокричала  Алексис  и  сделала  глубокий
вдох, чтобы успокоиться. - Уходи, Кэл.
   - Нет, - произнес он, наблюдая, как меняется ее  лицо,  как  оно  тянется
само к его ладони, медленно движущейся от волос к щеке. - Я хочу помочь.
   - Не надо, - сказала она, но в ее голосе не было уверенности. - Я не хочу
от тебя помощи, ты же знаешь.
   - Ну тогда хотя бы скажи, что с тобой. Ах, если  бы  это  было  возможно!
Ответить его требовательным рукам и раствориться в его объятьях...
   Алексис убрала его руку и рывком поднялась с кровати.
   - Ты что, не слышишь, Кэл? Все хорошо.
   - Я слышу, что все хорошо, а вижу совсем другое.
   - Тогда проверь свое зрение, - сказала она, задыхаясь.  Господи,  если  б
только она могла действительно довериться ему и опереться на него.  Нет,  ее
совсем не пугает работа и бесчисленные  обязанности,  с  нею  связанные,  но
насколько ей было бы легче, если б  она  могла  опереться  на  чью-то  руку.
Алексис могла бы работать здесь, перевела бы сюда свой  бизнес,  оборудовала
бы кабинет всевозможной аппаратурой, если бы.., если  бы  они  связали  свои
жизни.
   Нет, надо выбросить это из головы. Можно бросить все ради него.  Но  ведь
ему-то она не нужна.
   - У меня с глазами все в порядке, - сказал Кэлеб.
   - Тогда проверь, как у тебя с головой, - резким тоном произнесла Алексис.
Грубость - единственное оружие, которое у нее осталось. Стоит ей только хоть
немного уступить, она пропала.
   - С головой у меня тоже полный порядок.
   - Что-то не  верится,  -  сказала  Алексис,  из  последних  сил  стараясь
сохранять хладнокровие. -Если б это было так, тебя уже не  было  бы  в  этой
комнате, потому... - Алексис мгновение  помедлила,  голос  ее  зазвучал  еще
тверже, - потому что твое появление наводит меня на кое-какие мысли,  как  в
прошлый раз.
   Кэлеб, словно ужаленный, подался назад.
   - Да, ты права, - тихо сказал он.
   Как только дверь за ним закрылась,  Алексис  рухнула  на  кровать.  Слезы
полились рекой из ее глаз, и она их не сдерживала. Пусть.  Она  всегда  была
одна, это ее не пугает.
   А может быть,  Кэлеб  прав?  Может  быть,  она,  сама  того  не  замечая,
подавляла его, ущемляла его свободу?

Глава 15

   Грейс и Ник все равно собирались ехать домой, поэтому  было  решено,  что
они подбросят  Алексис  до  аэропорта.  Кэлеб  стоял  на  парадном  крыльце,
прислонившись к столбу, молча наблюдая, как Ник грузит вещи в машину. Вот он
засунул в багажник чемоданы со своими вещами, ушел и  появился  снова,  неся
белый кожаный чемодан Алексис. Кэлеб вздрогнул.  Ему  вспомнилось,  как  они
ругались, когда он вынимал этот чемодан из машины.  Он  невольно  улыбнулся.
Тогда казалось, что он никогда не будет ей доверять и не сможет жить с ней в
одном доме. А теперь ему жаль, что она уезжает.
   - Ну все, - сказал Ник, закрыв багажник машины. - Пора ехать.
   - Сейчас, - отозвалась Грейс. - Мы почти  готовы.  -  Она  крепко  обняла
Рейчел. - Была счастлива с вами познакомиться. Очень рада, что вы здесь. Как
только приедем домой, сообщу по факсу, как к нам ехать. Ждем вас в гости.
   Рейчел засмеялась:
   - Приеду с удовольствием.
   - А ты тоже приезжай, вместе с Рейчел. Мы будем  очень  рады,  -  сказала
Грейс, обнимая Ангуса.
   - Знаю, - ответил Ангус. - Но лучше я приеду в другой  раз.  Хочу,  чтобы
мои девочки сначала поближе познакомились друг с другом.
   Они принялись живо обсуждать подробности будущих поездок. Ник и Райен, не
участвовавшие в разговоре, кивали и поддакивали, а  Кэлеб  неотрывно  следил
глазами  за  Алексис.  На  ее  лице  сияла  широкая  улыбка,  казалось,   ее
переполняет радость оттого, что все удалось: ее мать снова дома, с  Гарретом
Эллиотом покончено, но глаза ее были печальны. Странно, как этого  никто  не
замечает. Просто удивительно - все считают ее счастливой. Да и в самом деле,
как же ей не чувствовать себя счастливой, когда ее работа  увенчалась  таким
успехом и она едет домой в Нью-Йорк? Конечно, можно бы работать  и  тут,  на
ранч