, - начала девушка, похлопав Джексона  по  плечу  и  тщетно
пытаясь что-то разглядеть из-за его спины. Но он полностью загородил  ее
своим телом. Все его внимание было направлено на братьев. Они всего лишь
пытаются защитить ее, и имеют на это полное право.
   - Я вчера целовался  с  вашей  сестрой,  -  признался  Джексон,  -  и
совершенно не жалею об этом. Хелена очень привлекательная девушка. И мне
она очень нравится. Ужасно нравится, я бы сказал.
   Он почувствовал, как вздрогнула Хелена.
   - Значит, тебе нравится наша сестра? - переспросил Фрэнк.
   - Если ты хочешь выяснить, не собираемся ли мы пожениться, боюсь, что
нет. Я всего лишь пытаюсь сказать, что ценю  ее  и  уважаю  больше,  чем
любую другую женщину. Мне повезло, что я ее встретил. И да, я виноват  в
том, что обнимался, довольно-таки крепко, с вашей сестрой. Но  если  вам
кажется, будто я причинил ей какой-нибудь вред, то вы ошибаетесь. Ей  не
за что извиняться, и она не обязана ни перед кем  отчитываться  за  свои
поступки. Надеюсь, это вам ясно.
   Братья  обменялись  смущенными  взглядами,  а  Хелене  явно   надоело
оставаться в стороне.
   - Я люблю вас, парни, - объявила она, шагнув вперед  и  пресекая  все
попытки Джексона  ее  удержать,  -  но  на  этот  раз  вы  действительно
переборщили. Я никогда в жизни не  проверяла,  с  кем  вы  целуетесь,  и
уверена, что вы все хорошо нагулялись до свадьбы.  Вам  бы  понравилось,
если бы я устраивала скандал из-за каждого вашего поцелуя?
   - Это другое, - возразил Хэнк, скрестив руки на груди.
   - Почему другое?
   - Ты.., пойми, Хелена, ты же беременна. И ты наша младшая сестра.  Мы
волнуемся за тебя, - сказал Томас.
   - А я волнуюсь за вас. Но я уже взрослая, Томас.  У  меня  есть  свои
желания, и я всего лишь хочу, чтобы меня оставили в  покое  и  позволили
самой что-то решать. Да, я беременна и скоро  рожу  ребенка,  продолжила
Хелена, обхватив руками живот.  -  Я  должна  научиться  сама  принимать
решения. Так дайте мне эту возможность. И чтобы больше никаких  женихов,
- добавила она. - Вы чуть не поссорили  меня  с  Эриком,  и  это  должно
немедленно прекратиться.
   Фрэнк открыл было рот, но Хелена не дала ему ответить:
   - Джексону тоже не за что извиняться. Я.., сама хотела этого поцелуя.
И если мне захочется поцеловаться с ним еще раз прямо сейчас, на виду  у
всех вас, я так и поступлю.  А  вам  придется  смириться  с  этим  и  не
препятствовать моим желаниям.
   Хелена стояла посреди кухни величественная,  как  королева  в  центре
своих владений. Она высоко подняла голову, рассеянно  убрав  упавшую  на
щеку прядь волос. Ради Джексона она вступила в спор со своими  братьями,
и он не удержался, чтобы не наклониться к ней и не прошептать на ухо:
   - Это правда, Хелена? Девушка оглянулась.
   - Что правда? - Теперь считаные сантиметры разделяли их губы.
   - Ты хочешь поцеловать меня еще раз?  -  спросил  Джексон  достаточно
громко, чтобы услышали все. Хелена отстаивала свою  независимость.  И  в
гневе была великолепна. Что еще можно сделать, чтобы помочь ей  доказать
истинность своих слов?  Тем  более  что  он  с  ума  сходил  от  желания
прикоснуться к ее губам.
   - Хочу ли  я..,  поцеловать  тебя  снова?  -  тихо  спросила  Хелена,
удивленно моргнув. Затем повернулась, посмотрела прямо в глаза  Джексону
и  понимающе  улыбнулась.  -  Между   прочим,   я   действительно   хочу
поцеловаться с тобой, Джексон, - объявила она.  -  Сильно-сильно.  -  И,
встав на цыпочки, обняла его за шею.
   Джексон опустил голову и вновь попробовал на вкус ее сладкие губы. Он
наслаждался, зная, что этот  поцелуй  может  стать  для  них  с  Хеленой
последним.
   Она отстранилась. Может, слишком скоро. Он еще не успел насытиться.
   Несколько секунд Хелена смотрела  на  него  мечтательными  и  нежными
глазами. Затем с  улыбкой  повернулась  к  братьям,  похожим  на  четыре
пристыженные грозовые тучи, переминающиеся с ноги на ногу.
   - Хелена!.. - сдавленным голосом произнес Томас.
   - Ой, не трогай ее, Том, - вмешался Хэнк. - Она свое  слово  сказала.
Она уже взрослая и так же упряма, как всегда.
   - Видишь, - заметила Хелена, - не так уж все и страшно, правда?
   Джексон еле сдержался, чтобы не застонать.  Он  мог  поклясться,  что
услышал приглушенное хихиканье ее братьев.

Глава 9

   Хорошо еще, что надо готовиться  к  званому  вечеру,  думала  Хелена,
иначе она целый день вспоминала бы то мгновение, когда Джексон  спросил,
не хочет ли она поцеловать его снова.
   Тем более что она  и  сама  мечтала  о  его  поцелуе,  жаждала  вновь
испытать  это  головокружительное  ощущение.  И  этим  ее   желания   не
ограничивались. Ей хотелось распахнуть белоснежную  рубашку  Джексона  и
обнажить его потрясающую грудь.
   Ей хотелось, чтобы он любил ее.
   Эта  мысль  возникла  так  внезапно,  что  Хелена  чуть  не  выронила
хрустальную салатницу, которую держала в руках.
   - Немедленно прекрати, -  прошептала  она.  -  Ни  о  чем  не  думай.
Просто.., занимайся готовкой. Только это ему и нужно от  тебя,  так  что
пошевеливайся.
   В любом случае времени у нее мало. Эта вечеринка  -  последняя  перед
праздником в честь Оливера. Хелена надеялась, что планам Джексона  ничто
не помешает, потому  что  ее  срок  приближался.  Она  чувствовала  это.
Происходящие в ее теле перемены становились все более ощутимыми. Вчера и
позавчера у нее ныла поясница. Но затем боли прошли.
   Хелене уже надоело ждать; она хотела, чтобы ребенок  родился  скорее,
но еще сильнее хотела помочь Джексону осуществить его план.
   Когда его замысел будет исполнен, у нее не останется ничего, кроме ее
ребенка. Но разве она сама не стремилась к этому?
   Этот вопрос мучил ее и несколько часов спустя. Дверной звонок  трещал
не умолкая. Джексон надел  черный  костюм  с  белоснежной  рубашкой.  Он
встречал гостей красивый как бог, а Хелена, расставляющая закуски, могла
лишь надеяться, что не  выглядит  слишком  громоздкой  в  своем  розовом
платье.
   - Оставь это, Хелена. Я сам сделаю, - сказал Джексон, отобрав  у  нее
блюдо. - Иди поздоровайся с друзьями. Они будут рады увидеться с тобой и
узнать, как дела. Я приготовил для тебя место.
   Джексон отвел ее к самому мягкому, самому удобному креслу в гостиной.
   Хелена окинула его возмущенным взглядом, но он приложил  палец  к  ее
губам, а затем поправил воротник ее платья и убрал длинную прядь  волос,
упавшую ей на глаза.
   - Сядь, пожалуйста, - прошептал Джексон, и ей нечего было  возразить.
Она села.
   Оглядевшись по сторонам, Хелена была поражена количеством собравшихся
гостей. Она сама помогала печатать приглашения, и поэтому ее не  удивило
появление Эрика, Шарон Леггит, Хью и Мэри Бренниган и Джона Несбита.  Но
кроме них здесь были несколько детей со своими родителями, о которых она
однажды  рассказывала  Джексону.  Пришли   Эллен   Хилсон,   подбирающая
бездомных собак, и Джун Соренсон, решившая после смерти мужа получить  в
шестидесятилетнем возрасте высшее образование. На  диване  сидела  Бетти
Райе, украшающая главную улицу цветами из собственного  сада.  Пришел  и
Эллиот Вудфорд, хотя Хелена не совсем понимала, почему.  Эйб.  И  Альма.
По-видимому, Джексон разослал несколько дополнительных  приглашений,  не
предупредив ее.
   - Это твои друзья, Хелена, - прошептал Джексон так тихо, чтобы  никто
больше не услышал. - И родственники, - добавил он,  указав  взглядом  на
дверь, где Эрик обменивался приветствиями с ее братьями.
   Хелена оцепенела.
   -  Ты  же  собирался  пригласить  на  вечеринку  только   тех,   кому
предназначались пожертвования, сказала она, покачав головой.
   - Сначала да, - согласился  Джексон,  -  но..,  мы  с  Лилой  немного
поболтали пару дней назад. И решили кое-что изменить.
   - А если еды не хватит? Джексон хмыкнул.
   - Гм, но ты же целый день готовила, Хелена.
   - Да, но...
   - А Лила испекла  пирог.  Альма  тоже  кое-что  принесла.  Все  будет
прекрасно.
   Джексон  казался  очень  довольным.  Хелена  совершенно   ничего   не
понимала.
   И тут Альма полезла в огромную  хозяйственную  сумку,  которую  везде
таскала с собой, вынула свернутый кусок ткани и отдала его Джексону.
   Он направился на кухню, но вскоре вернулся  с  гвоздями  и  молотком.
Кивнув Биллу, Джексон развернул матерчатую полосу, и они вдвоем повесили
ее над аркой, отделяющей столовую от гостиной.
   "Наши лучшие пожелания Хелене и маленькому Остину", - гласил лозунг.
   - Сюрприз! - закричали гости, доставая припрятанные свертки.
   Хелена зажала рот ладонью, уставившись на Джексона.
   -  Ты  так  много  работала,  что  тебе,   наверное,   некогда   было
позаботиться о приданом для  ребенка,  пояснил  он.  -  К  тому  же  это
отличный повод для всех твоих друзей выразить тебе свою любовь.
   Джексон взял ее за руку и поцеловал в ладошку. Хелену бросило в  жар.
Она сжала пальцы в кулак, прикрыв  то  место,  которого  коснулись  губы
Джексона.
   - Спасибо тебе, -  пробормотала  девушка,  когда  Джексон  попятился,
уступая дорогу ее друзьям. Она чувствовала, как он удаляется от нее  все
дальше. Джексон организовал все это и отошел в сторону. Понятно, почему.
Потому что вечеринка посвящена будущему ребенку.
   У Джексона есть причины избегать детской темы. Его предали две  самые
близкие женщины. Он думал, что станет отцом, но и  это  счастье  у  него
отобрали. Вопреки всем его заверениям Хелена знала, что его боль еще  не
изжита - он никогда больше не сможет довериться женщине.  И  никогда  не
заведет ребенка.
   Но все же Джексон устроил это празднество в ее честь.
   Разворачивая пеленки, слюнявчики и  кажущиеся  игрушечными  крохотные
белые распашонки, Хелена посматривала поверх  голов  собравшихся  вокруг
людей.
   - Спасибо, спасибо, - повторяла она, но  ее  взгляд  был  прикован  к
Джексону.
   Он печально улыбнулся и помахал рукой.
   - Будь счастлива, - шепнул он одними  губами.  Она  постарается.  Она
очень постарается ради него и ради своего ребенка.
   Но в эту секунду, когда Хелена сидела в окружении бумажных оберток  и
детских  игрушек,  звонок  затрещал  снова.  Альма  пошла  открывать   и
вернулась в сопровождении Барретта.
   - Я слышал, здесь празднуют, - заявил он. Конечно, Хелена никогда  бы
не поверила, что Джексон его пригласил. Этот мужчина  опять  вторгся  на
чужую территорию. Он увел у  Джексона  жену,  завел  роман  с  женщиной,
которая давала Джексону клятву верности. А теперь не постеснялся и  сюда
заявиться.
   - Никакой это не праздник, - возмутилась Хелена, - а встреча  близких
друзей. - Она окинула Барретта многозначительным взглядом.
   Он и не подумал устыдиться.
   - Я принес подарок,  который  наверняка  тебе  понравится,  -  сказал
Барретт, понизив голос почти до любовного шепота.
   Когда  он  протянул  пакет,  обернутый  в  бумагу  с   розово-голубым
рисунком, девушка поняла,  что  вечер  испорчен  окончательно.  Конечно,
виновата в этом Альма, но всерьез обижаться  на  нее  Хелена  не  могла.
Альма совершенно не умела держать язык за зубами, а тем  более  скрывать
свою радость. Но сплетничала не со зла.
   Хелена взглянула на сверток.
   И нахмурилась.
   - Вам должно быть стыдно. Что вы за человек такой? -  накинулась  она
на Барретта. - Разве вы не понимаете, что можно делать  и  чего  нельзя?
Разве вас не учили, как себя вести?
   Внезапно девушка сообразила, что никто из ее друзей  не  понимает,  о
чем идет речь. Они ведь ничего не знают о жене Джексона.
   - Вы должны были.., позвонить, - неуверенно закончила она.
   На мгновение Хелене показалось,  будто  Джексон  улыбнулся,  но  это,
конечно, невозможно. Ведь в его дом вторгся самый ненавистный враг.
   - Вам действительно следовало бы позвонить,  добавила  девушка  более
уверенно. - И вы... - она встала, рассыпав обрывки упаковочной бумаги  и
цветные ленточки: ее жгла злость на Барретта за всю ту боль, которую  он
причинил  Джексону,  и  за  попытки  уязвить  его  снова,  -  вы  должны
извиниться перед Джексоном, мистер Ричарде. Вы должны попросить  у  него
прощения.
   На  Пице  Барретта  промелькнуло  удивленное   выражение,   мгновенно
сменившееся гримасой. Упрямой гримасой мальчишки, пойманного на какой-то
шалости, но отказывающегося признать свою вину. Теперь пакет в его руках
казался неподъемным грузом, от которого хочется поскорее избавиться.
   Хелена уже готова была ему посочувствовать. Даже самый плохой человек
когда-то был ребенком. Наверное, с Барреттом случилось  что-то  ужасное,
раз этот ребенок превратился в такого эгоистичного типа.  Она  могла  бы
сжалиться над ним, но обида на  него  из-за  Джексона  не  позволяла  ей
сделать это.
   Девушка поискала его взглядом. Он смотрел на нее с улыбкой,  а  затем
кивком указал на удивленных гостей и на подарок в руках у Барретта.
   Джексон пересек гостиную и подошел к ней.
   - Все в порядке, - мягко сказал  он.  -  Твои  друзья..,  умирают  от
любопытства, Хелена. Почему ты не откроешь сверток и  не  покажешь,  что
там внутри?
   Кажется, она поняла. Ее друзья пришли ее поздравить.  Они  ничего  не
знают о Барретте. Джексон устроил этот вечер для нее  и  ее  ребенка.  И
хочет сохранить праздничную атмосферу, даже если придется быть  вежливым
с человеком, который причинил ему зло.
   Хелена кивнула. Она взяла у Барретта пакет и  сняла  обертку.  Внутри
оказался набор позолоченной детской посуды.
   - Вся эта красота для самой красивой женщины,  объявил  Барретт  чуть
дрогнувшим голосом, пытаясь восстановить самообладание. Он протянул было
руку, но Хелена тут же бросилась собирать рассыпавшиеся обрывки  бумаги,
чтобы не отвечать на рукопожатие.
   Неужели Джексон смеется?
   - Надеюсь, ты вспомнишь меня, когда будешь пользоваться этой посудой,
-  продолжил  Барретт,  и  Хелена  сама  не  поняла,   хочется   ли   ей
рассмеяться.., или заплакать. Как могла жена Джексона предпочесть  этого
жулика своему мужу?
   Но причина известна.
   Муж не любил ее. Наверное, она мечтала о его любви, но в конце концов
поняла, что ждать бесполезно. И тогда нашла себе другого мужчину.
   Разве не каждая женщина поступила бы так на ее месте?
   Нет.
   Это  слово  эхом  откликнулось  в  мозгу  Хелены.  Женщина,   любящая
по-настоящему, не удовольствовалась бы никем другим. Сама Хелена никогда
не променяла бы Джексона на другого мужчину.
   - Тебе нравится, дорогая? - спросил Барретт  с  детским  волнением  в
голосе. - А что подарил тебе Джексон?
   Ей  вспомнилось,  что  Оливер  ценил  Джексона,  но  был   совершенно
равнодушен к Барретту.  Интересно,  каково  это  -  всю  жизнь  пытаться
превзойти такого человека, как Джексон, и все  время  оставаться  в  его
тени, зная, что сравниться с ним невозможно.
   Но это не извиняет Барретта.
   Хелена взглянула на Джексона и улыбнулась.
   - Джексон подарил мне этот вечер. Он  организовал  все  это,  но  ваш
подарок тоже  очень  хороший,  вежлив"  добавила  она,  обращаясь  не  к
мужчине, которого недолюбливала, а к обиженному  ребенку,  которым  этот
мужчина когда-то был.
   Через  несколько  часов,  распрощавшись  с  гостями  и   помощниками,
нанятыми для уборки, Джексон повернулся к Хелене.
   - Вы очень тактично обошлись с Барреттом, мисс Остин,  -  сказал  он,
начав нежно массировать ее плечи.
   - Гм, - промычала она, склонив голову. - Да..,  признаюсь,  мне  даже
стало его жалко, хотя сначала я очень разозлилась.  Как  ему,  наверное,
трудно столько лет соперничать с тобой без всякой надежды на успех...
   - Думаю, ты мне  льстишь,  -  заметил  Джексон  низким,  хрипловатым,
чувственным голосом, проведя пальцами по ее волосам.
   - О да, - откликнулась она и на его слова, и на прикосновения.  -  Ты
даже не догадываешься, сколько людей смотрят на тебя снизу вверх, правда
ведь?
   - Может, ты сама мне расскажешь,  пока  я  тебя  приласкаю?  -  И  он
поцеловал ее в макушку. Хелена неожиданно утратила дар речи.
   - Что ж, - выдавила  она  срывающимся  голосом.  -Люди..,  люди  тебя
уважают. Они знают, что на тебя можно положиться. Знают, что ты  честный
человек, добрый и справедливый. Тебя нельзя  купить,  и  ты  никогда  не
врешь. Барретт не такой. Он всего лишь притворяется таким, как ты, но на
самом деле он - подделка.  Думаю,  он  и  сам  это  понимает.  Разве  не
грустно, что он никогда не станет тем, кем хочет?
   Ее голос становился все тише. Джексон прижался к ней, согревая  своим
теплом, вызывая в ней желание прильнуть к нему.
   - Ты.., так не думаешь? - спросила Хелена еще раз.
   - Гм, ты говоришь о моем злейшем враге, - пробормотал он, но  девушка
заметила удовольствие в его голосе: он медленно поглаживал пальцами кожу
на ее голове. Это так расслабляло!
   - Тебе же нечего бояться.
   - Как сказать. Моя жена считала иначе. Хелена секунду  помолчала,  не
зная, как лучше выразить свою мысль. Затем подняла голову и  встретилась
взглядом с Джексоном.
   - Я.., надеюсь, мои слова тебя не обидят, но мне  кажется..,  нет,  я
даже уверена, что твоя жена полная дура. Будь я на ее месте...
   Джексон замер. Он опустил ладони ей на плечи и привлек ее к себе.
   - Так что бы ты сделала, Хелена, если бы была моей женой?
   Он произнес эти слова яростным шепотом. У Хелены  сжалось  сердце,  и
она не в силах была ответить.
   Она никогда не станет его женой. Не станет его возлюбленной.
   Девушка медленно покачала головой.
   - Это неважно. Я не собираюсь за тебя  замуж,  и  будет  нечестно  по
отношению к твоей бывшей жене говорить о том, что бы  я  сделала  на  ее
месте. Давай.., забудем. Мне пора домой. - Она потерла поясницу.
   - Хелена?.. - В голосе Джексона чувствовалось напряжение.  Он  накрыл
ладонью ее маленький кулачок.
   Девушка охнула.
   - Что случилось?
   - Не знаю. Спина болит. Такое уже случалось в последние  дни.  Ложные
схватки. Только на этот раз все никак не проходит.
   - И что же это значит? - Он взял ее лицо в ладони, глядя ей  прямо  в
глаза.
   - Думаю.., думаю, мне пора ехать в роддом.
   - Тогда поедем. Я позвоню Лиле, - предложил Джексон.
   Хелена покачала головой.
   - Она собиралась в  Портленд  по  делам  сразу  же  после  вечеринки.
Вернется только завтра вечером. До срока ведь еще пара недель.
   Джексон взглянул на нее потемневшими от волнения глазами.
   - Тогда поедем без Лилы. Хелена попыталась улыбнуться.
   - Наверное, я не единственная женщина, которая  отправится  в  роддом
без сопровождения.
   - Только не ты, - пообещал ей  Джексон.  -  Я  ничего  не  понимаю  в
деторождении, но одну тебя не оставлю. Я все сделаю как надо.  Ты  думай
только о самом главном. Остальное забудь. Я обо всем позабочусь.
   Он обнял ее за плечи и повел к двери.

Глава 10

   Джексон крепко сжимал руль. Он сильно превысил скорость, и все  равно
ему казалось, будто машина ползет слишком медленно.
   Хелена рожает, и сейчас ей больше не на кого положиться. А до роддома
еще ехать и ехать.
   - Ты в порядке? - спросил он, на секунду оторвав  взгляд  от  дороги.
Хелена кивнула и попыталась улыбнуться, но он услышал ее шумный вздох. -
Тебе больно, - подытожил Джексон, вдавив в пол педаль газа.
   - Так и должно быть, - с  трудом  произнесла  она,  а  когда  Джексон
повернулся к ней снова, ее глаза были плотно  зажмурены.  Хелена  ужасно
страдала, а он ничем не мог ей помочь. Джексон злился на  себя  за  свою
бесполезность.
   Что делать? Как помочь мучающемуся  человеку?  Ему  тоже  приходилось
испытывать боль. Может, не такую сильную. В молодости  он  получил  пару
ножевых ранений. Мать  частенько  избивала  его  до  полусмерти.  Они  с
Барреттом однажды крепко подрались. Что же он делал? Что помогало?
   Отвлечь ее. Заставить забыть о  боли.  По  крайней  мере  иногда  это
срабатывает.
   Хелена охнула снова. Джексон жалел, что не успел поговорить с Лилой и
выяснить, что нужно делать в такой ситуации. Но он же  не  думал,  и  не
хотел думать, об этом, черт бы его по