Наконец он слегка расслабился.
   - Значит, мы будем сообщниками? Хелена с улыбкой кивнула.
   - И не волнуйся, Джексон. Я понимаю, зачем  нужна  тайна.  Если  люди
узнают, они начнут нервничать и вести себя неестественно. И  как  же  мы
это сделаем?
   Он посмотрел на океан, где рыбаки проверяли ловушки для омаров.
   - Я хочу, чтобы ты познакомила меня с твоими соседями и рассказала  о
них. Думаю, нам придется чаще появляться на людях. Тебе это не трудно?
   Хелена нахмурилась, не понимая, что Джексон имеет в виду.
   - Я о твоих братьях, - добавил он.
   Ей стало смешно. Она вспомнила Лилины слова и физиономии братьев  при
виде Джексона.
   Трудно ли ей будет разгуливать на виду у  всех  с  мужчиной,  который
создан для женской любви, как икра создана для шампанского?
   Какое бы соглашение они ни заключили с Джексоном, оно в любом  случае
создаст  проблемы.  Братья  до  сих  пор  переживают,  что   не   смогли
предотвратить ее брак с Питером. А Питер был очень смирным.
   Джексон - не Питер. Его смирным не назовешь.
   Если она  начнет  шептаться  с  Джексоном  в  укромных  уголках,  это
приведет к осложнениям. По всем фронтам.
   - Все будет прекрасно,  -  заявила  Хелена,  выбросив  эту  мысль  из
головы.
   - Если проблемы возникнут, я сам разберусь. Ты останешься в  стороне,
- пообещал Джексон глубоким, низким голосом.
   Хелена могла бы сказать, что проблема уже  возникла,  раз  от  одного
только его голоса ее охватывает возбуждение.
   Но это не страшно. Она предупреждена и готова ко всему. И бог с ними,
с проблемами.
   "Придется все время напоминать себе, что я здесь по делу", - подумала
Хелена, обводя взглядом "Берег бухты". Она выбрала этот  ресторан  из-за
его многолюдности и потому что сама любила бывать здесь, а  кроме  того,
ей почему-то хотелось показать Джексону свой родной город с самой лучшей
стороны. "Берег бухты" находился у самой воды, и посетители, сидящие  на
открытой  веранде,   могли   наслаждаться   свежим   морским   воздухом.
Сколоченные из досок столы были покрыты льняными скатертями в сине-белую
клетку. Вазочки с желтыми и белыми  ромашками  соседствовали  на  каждом
столике  с  толстыми  светло-голубыми  свечами.  Днем  ресторан  казался
по-деревенски уютным, но, когда  солнце  начинало  клониться  к  закату,
окрашивая горизонт в бледно-лиловый, розовый  и  темно-синий  цвета,  он
превращался в самое романтическое место на земле.
   Хелена надеялась, что Джексона не интересуют причины ее выбора.
   - Отличные креветки, - неожиданно сказала она, положив вилку и нож на
пустую тарелку. Джексон,  между  прочим,  тоже  умял  все  до  последней
крошки.
   Он криво усмехнулся.
   - Кого здесь удивишь креветками? Хелена,  дорогая,  где  ты  откопала
такое местечко?
   Ее неловкость моментально испарилась, и она захихикала.
   - Ладно, ты прав. Это было  глупое  замечание.  Просто  я  все  время
вспоминаю, что ты не был здесь с двенадцати лет и теперь смотришь на все
другими глазами. По-моему, во всем, что касается Бухты  Слоана,  я  веду
себя как заботливая мамаша, которой так и хочется, чтобы  ее  ребенка  в
очередной раз похвалили.
   Джексон кивнул в знак согласия.
   - Не волнуйся, Хелена. Твой ребенок очарователен.  В  свой  последний
приезд я был слишком мал, чтобы что-то понимать, но теперь вижу,  почему
люди предпочитают проводить лето в Мэне.
   - А зиму где-нибудь еще, - заметила девушка. Он  пристально  взглянул
на нее.
   - И на что похожи местные зимы? Хелена усмехнулась.
   - Моя бабушка говорила, что от этих морозов  и  у  женщины  на  груди
волосы вырастут. Джексон вскинул брови и рассмеялся.
   - Правда? Так холодно?
   - Ужасно, - согласилась девушка. - Я знаю целую кучу  людей,  которые
выросли здесь, а потом уехали. Им хотелось найти место с более приятными
зимами.
   - А ты осталась. Хелена подняла голову.
   - Мне и здесь нравится.
   Она произнесла это  слишком  громко  и  будто  защищаясь,  и  Джексон
внимательнее посмотрел на нее.
   Девушка почувствовала себя виноватой. Джексон приехал сюда всего лишь
на три недели и ради доброго дела. Разве можно срывать на нем злость  на
мужчин, уехавших из Бухты Слоана и от нее? Или  на  мужа,  который  тоже
хотел уехать?
   - Прости, - застенчиво сказала она.
   - За что? За то, что любишь свой родной город?  Не  надо  извиняться.
Может, я и не понимаю столь глубокой привязанности к месту или к  людям,
но никогда не осуждаю подобную преданность.
   - Ты был привязан к Оливеру.
   - Когда человеку спасают жизнь, он испытывает благодарность.
   Джексон произнес эти слова с таким видом,  словно  не  питал  никаких
чувств к своему благодетелю. Хелену это удивило,  ведь  по  напряженному
взгляду его глаз ясно, что ни о  каком  равнодушии  речь  не  идет.  Она
решила, что Джексон все еще переживает и злится  из-за  смерти  Оливера.
Девушка отлично помнила свою собственную обиду после смерти родителей.
   Без колебаний, забыв, что трогать его опасно, Хелена  протянула  руку
через стол и накрыла ею большую ладонь Джексона.
   - Ты любил его, - просто сказала она. Джексон взглянул на нее.
   - Мне несвойственны сильные чувства. Хелена могла поклясться, что его
слова звучали  угрожающе.  Разумно  принять  их  к  сведению,  хотя  она
искренне верила, что  чувства  Джексона  к  Оливеру  Дэвису  были  очень
глубокими. Иначе он занимался бы своим бизнесом, а не этой авантюрой.
   - Оливер помог тебе, - сказала она, - а, доведя до конца  свой  план,
ты тоже привяжешь к себе людей. Они  будут  тебе  благодарны.  -  Хелена
специально избегала подробностей. Они сидели за отдельным  столиком,  но
всегда есть вероятность, что кто-то услышит  лишнее.  Девушка  понимала,
что преждевременная огласка все усложнит.
   Джексон напрягся, почувствовав ее прикосновение. Он  посмотрел  ей  в
глаза и медленно покачал головой.
   - Мне это не нужно. Я делаю все это  лишь  для  того,  чтобы  почтить
память Оливера. Глупо даже представлять себе, будто  я  похож  на  него.
Оливер был из тех людей, которые берутся за  все,  и  он  достоин  того,
чтобы его помнили. А я вернусь к своему бизнесу и к своим  путешествиям,
как только выполню, что задумал. Все остальное можно делать и издалека.
   В его глазах читалось явное предупреждение:
   "Не подходи слишком близко". Хелена покраснела бы от  смущения,  если
бы вдруг не задумалась о том, что могло превратить  Джексона,  постоянно
путешествующего и встречающегося с разными людьми, в  такого  замкнутого
одиночку. Она почти ничего о нем не знала - кроме  того,  что  его  мать
жестоко обращалась с ним в детстве.
   При этой мысли ей захотелось сделать все, чтобы защитить  растущую  в
ней жизнь.
   - Приветик,  Джексон.  Вот  уж  не  ожидал  столкнуться  с  тобой,  -
прозвучал незнакомый голос, и Хелена, подняв  взгляд,  увидела  мужчину,
похожего на златокудрого ангела. Но в его  самодовольной  улыбке  ничего
ангельского не было.
   Джексон не повернулся.
   - Привет, Барретт, - холодно сказал он. - Что привело тебя сюда?
   Мужчина рассмеялся и, улыбнувшись Хелене, подошел поближе.
   - Ты еще спрашиваешь? Как неинтересно. Но если хочешь знать, я  здесь
с Эмилем Рэмси, моим клиентом и лучшим другом. Кажется, когда-то он  был
и твоим клиентом.
   - Очень занимательно, Бар.
   Барретт издал сухой и резкий смешок.
   - Ну никак у меня не получается тебя разозлить, да, Джек? Мне  всегда
казалось,  что  под  этой  оболочкой,  которая  так  нравится  женщинам,
скрывается кусок камня. Или льда. Даже любопытно становится;  что  же  у
тебя были за родители?
   Джексон смотрел на него не мигая.
   Наконец Барретт пожал плечами.
   - Ну ладно, перейдем к делу. Я слышал обо всех этих богачах,  которые
слетелись сюда, и не мог не задуматься об открывающихся возможностях для
бизнеса. Ведь все эти шишки в отличном настроении, на  отдыхе  и  готовы
швырять деньги направо и налево. К тому же Эмиль пожелал  посетить  твою
вечеринку. Он уверен, что все, кто хоть  что-то  из  себя  представляет,
соберутся здесь, а ты же знаешь Эмиля. Он  обожает  быть  на  виду.  Ему
необходимо внимание прессы. Итак, мы прилетели сюда, чтобы  найти  новых
покупателей и немного подзаработать в  ближайшие  пару  недель.  Пока  я
объезжаю окрестные городки в поисках товаров для моих старых клиентов. А
потом мы обязательно посетим праздник в  честь  Оливера.  Как  я  понял,
приглашений не требуется, - с натянутой улыбкой добавил он.
   - Вход свободный, Барри. Можешь сказать Эмилю, что я не собираюсь его
выгонять, если ты за этим пришел.
   - Уже лучше. Но плохо для моего бизнеса, знаешь ли.
   Джексон и глазом не моргнул.
   -  Не  смею  больше  отвлекать  тебя  от  твоего  ужина,  Барретт,  -
многозначительно сказал он. Ясно было, что на этом он  считает  разговор
законченным.
   - Ну уж нет, я еще не закончил. Разве ты не  представишь  меня  своей
очаровательной спутнице? Или ты держишь ее имя в секрете?
   - Барри, - протянул Джексон, - почему я  должен  что-то  скрывать  от
тебя?
   - Потому что я твой главный соперник, Джек?
   Потому что я тебя раздражаю? Потому что ты хочешь меня убить?
   Джексон развел руками.
   - Я не собираюсь пререкаться с тобой, Барретт.
   - А я не собираюсь уходить лишь потому, что ты этого хочешь. Какое  в
этом  удовольствие,  когда  намного  приятнее  слоняться  поблизости   и
досаждать тебе? Так хочется увидеть, удастся ли мне тебя  разозлить.  Ты
так умеешь владеть собой. И.., ты ведь был любимчиком Оливера.
   Джексон едва заметно вздрогнул.
   - До свидания, Барретт.
   Мужчина отвернулся от Джексона, но не ушел. Он ослепительно улыбнулся
Хелене.
   - Позвольте представиться самому, раз Джек не хочет нас  познакомить.
Я Барретт Ричарде, а Джек такой..,  собственник  по  отношению  к  своим
дамам. -Он пожал ей руку, погладив при этом ее пальцы.
   У Хелены комок подступил к горлу. Она через силу улыбнулась.
   - Хелена Остин, - назвалась она. - Я работаю на мистера Кастла.
   У него хватило наглости иронически выгнуть бровь.
   - Еще одна такая гримаса, и ты останешься без зубов,  -  сухо  сказал
Джексон. - Мисс Остин очень талантливая повариха.
   Барретт расплылся в улыбке.
   - Кажется, мне повезло, - заметил он, поднеся ее руку к  губам.  -  Я
большой ценитель  хорошей  еды  и  красивых  женщин,  но  мой  повар,  к
несчастью, не слишком хорош и к тому же мужчина. Может,  нам  стоило  бы
встретиться и.., побеседовать, мисс Остин?
   Он окинул ее взглядом, и у Хелены возникло детское желание  отдернуть
руку и нырнуть под скатерть. Но вместо этого она лишь кивнула.
   - До свидания, Джек, - со смехом сказал Барретт. - Уверен, что мы еще
встретимся. Может, даже устроим небольшое соревнование. Я обожаю хорошую
драчку, особенно с достойным соперником, а ты всегда был таким,  хотя  и
не любил делиться своими сокровищами, не так ли?
   Усмехнувшись, он склонился к руке Хелены и заученно прикоснулся к ней
губами.
   - До  свидания,  мисс  Остин.  Приятно  было  познакомиться.  Буду  с
нетерпением ждать новой встречи. Возможно, в следующий раз мы  обойдемся
без вашего сероглазого спутника.
   Он подмигнул ей и исчез.
   Некоторое время за столиком царило молчание.
   - Ну.., не так все плохо и кончилось,  как  ты  думаешь?  -  выдавила
Хелена. - Крови на скатерти нет.
   Джексон  поднял  голову.  В  его   серебристо-серых   глазах   что-то
сверкнуло.
   - Ты сокровище, Хелена, - произнес он с улыбкой.
   - Прости, - поинтересовалась она, - я знаю, что это не мое  дело,  но
все же почему этот человек так сильно тебя ненавидит?
   Глаза Джексона затуманились.
   - Все началось довольно  давно.  В  двадцать  три  года  Барретт  был
типичным приспособленцем, пытающимся пробиться в мире бизнеса. Он  узнал
о великодушии Оливера и попытался втереться к нему в доверие. Но  Оливер
оказался крепким орешком. Он не дал Барретту  ни  цента.  Но,  поскольку
верил в то, что  людям  надо  предоставлять  второй  шанс,  устроил  его
работать ко мне. Только ничего хорошего из этого не вышло.
   - Джексон...
   Он взял девушку за ту руку, которую поцеловал Барретт.
   - Не волнуйся, Хелена. Барретт не причинит вреда мне.., и тебе тоже.
   - Но вы оба здесь, а в таком маленьком городке вы будете сталкиваться
постоянно.
   Джексон пожал плечами, подозвал официанта и оплатил счет. Взявшись за
руки, они вышли из ресторана и направились к берегу.
   - Это неважно. У нас с Барреттом совершенно разные интересы.
   - А какие интересы у тебя?
   - Я приехал сюда не для того, чтобы соревноваться с ним, если ты  это
имеешь в виду. Как только мое дело будет закончено, я уеду. Я не  привык
задерживаться. Я добиваюсь своей цели и исчезаю.
   Джексон произнес эти слова  так,  словно  повторял  их  десятки  раз.
Хелена не сомневалась, что он говорил это.., когда сближался с очередной
женщиной. Неужели он пытается ее отпугнуть? Впрочем,  ей  предупреждения
не нужны. Теперь она несет ответственность за новую  жизнь  и  не  может
позволить  себе  безответственные  поступки.  К  тому  же   целая   куча
предостережений вертелась у нее в голове с тех пор,  как  прошлым  утром
она увидела полуголого, заспанного Джексона, стоящего  в  лучах  солнца.
Хотелось бы ей знать, сколько женщин, просыпаясь, убирали с его глаз эти
черные шелковистые волосы и дарили самые многообещающие поцелуи, получая
в ответ его смущенный взгляд. Наверное, слишком много. Хорошо  еще,  что
она не войдет в их число.
   Хелена попыталась улыбнуться, когда  Джексон  усадил  ее  на  гладкую
каменную глыбу.
   - Значит, ты делаешь свое дело, а  затем  берешься  за  следующее?  И
таким образом ты добился успеха?
   Он развел руками в знак согласия.
   - Это такая морока - найти подходящий товар для  каждого  покупателя.
Все началось со знакомства с человеком, который искал картину для своего
дома, а затем я повстречал художника, желающего написать  в  причудливой
манере портрет своей лошади, победившей на скачках  в  Кентукки.  Иногда
это похоже на азартную игру. Разве ты  не  испытываешь  нечто  подобное,
когда изобретаешь новый рецепт и находишь нужные составляющие?
   - Ты прав, - согласилась Хелена, поняв, что Джексону свойствен тот же
охотничий азарт, что и ей. -  Но  при  чем  тут  Барретт?  По-моему,  он
обожает над тобой издеваться.
   Джексон резко выдохнул, глядя на волны.
   - Барретт вроде комара над  ухом,  -  сказал  он  наконец.  -  Вечный
источник раздражения. Да, он мой соперник и не последний в  нашем  деле.
Он  умудряется  достать  все,  что  обещал,  но  не  более  того.  Вкусы
покупателей быстро меняются. К тому же он часто берется за такие дела, в
которые я не ввязываюсь, так что при  всем  нашем  соперничестве  мы  не
наступаем друг другу на пятки. Ты не должна беспокоиться о Барретте.
   Казалось, его  последние  слова  имели  особый  смысл,  и  у  девушки
сложилось впечатление, что речь шла не только о бизнесе.  Когда  Джексон
торопливо сменил тему и похвалил ее выбор ресторана, Хелена окончательно
убедилась, что он пытается ее оттолкнуть.
   - Расскажи мне вон о том человеке, - попросил он,  указав  кивком  на
пожилого  мужчину  за  крайним  столиком  ресторана.  Старик   сидел   в
одиночестве, поглощая одну чашку кофе за другой.
   - Значит, так мы и будем действовать? - усмехнулась Хелена. - Я стану
медленно и неторопливо знакомить тебя со всеми обитателями Бухты Слоана?
   - Придется нам пошевеливаться, - ответил Джексон, - а не то, пока  мы
управимся, у меня вырастет такая же длинная и седая борода, как у  него.
Нет, мы будем устраивать небольшие  вечеринки,  но  иногда  можно  и  по
одному с людьми знакомиться, если случай выпадет. Тебя это устраивает?
   - Ты же начальник, - ответила Хелена.
   - Но я у тебя в руках, -  возразил  Джексон.  По  ее  телу  пробежали
мурашки.
   - Что ж, тогда начнем, - сказала она. - Это Эллиот  Вудфорд.  Он  был
моряком, затем преподавал в школе, а после выхода  на  пенсию  возглавил
местный исторический музей. Он вдовец. И очень добрый человек. Женщины в
городе его обожают, но он говорит, что никогда больше  не  женится.  Его
сердце умерло вместе с его женой.
   - Звучит довольно грустно. Хелена покачала головой.
   - Нет. Он счастлив, никогда не сидит без дела и утешается мыслью, что
жена ждет его на небесах.
   - Похоже, моя помощь ему не нужна.
   - Думаю, да, но это вовсе не означает, что тебе не стоит  знакомиться
с ним. По-моему, вы очень друг другу понравитесь. У вас много общего.
   - Потому что мы оба одиноки?
   - Возможно, а еще потому, что вы знаете, чего  хотите  от  жизни.  Вы
оба.., определились.
   - А разве ты не знаешь, чего хочешь? Хелена смотрела  на  Джексона  в
течение нескольких секунд.
   - Знаю. Я хочу жить здесь, кормить людей, писать поваренные  книги  и
растить ребенка. А раз уж речь зашла об этом, я ведь тоже одинока.
   - Это ненадолго, - заметил Джексон, взглянув на ее живот.
   - Да уж.
   - Может, ты захочешь найти человека, который помог бы тебе  воспитать
ребенка. Ты можешь передумать и найти себе мужчину.
   - Я.., я не согласна. Нет, - торопливо возразила она.
   Чувствуя себя неуютно под вопросительным  взглядом  Джексона,  Хелена
понадеялась, что ее слова окажутся правдой. Ведь пока он единственный из
мужчин проявляет к ней хоть какой-то интерес.

Глава 4

   "Как глупо было советовать Хелене, чтобы она нашла себе  мужчину",  -
размышлял Джексон, лежа на кровати  и  вспоминая  события  дня.  Девушка
заметно расстроилась по его вине. У него нет никакого права  вмешиваться
в ее личную жизнь.
   Но Джексон прекрасно понимал причину своих слов. Хелена сидела  рядом
с ним, прекрасная как ангел. В ее голосе  звучали  восхищение  и  нежная
привязанность к старику, о котором она  рассказывала.  От  нее  исходило
ощущение чистоты. А Барретт непременно попытается ее завоевать.
   Джексон знал это наверняка.
   Даже если сейчас она предпочитает обходиться без мужчины, Барретт все
равно заморочит ей голову. Он умеет быть очаровательным, когда  захочет.
Он, словно хамелеон, способен принимать любое обличье. Джексон  убедился
в этом на примере собственной жены. Ему казалось, что Барретт  временами
даже сам начинает верить в свою искренность.
   Этот человек может преследовать Хелену с той же одержимостью, с какой
Джексон пытается ее защитить. И это еще сильнее осложнит  их  с  Хеленой
деловое общение.
   Джексону уже приходилось отдергивать руку, тянущуюся к ее шелковистым
волосам. Он  с  трудом  удерживался,  чтобы  не  поддержать  Хелену  под
локоток, когда она шла через комнату. Если ему придется проводить с  ней
больше времени, чтобы оградить от Барретта, каждый раз при виде Хелены у
него будет возникать желание ее обнять.
   Поэтому Джексон и сделал такое замечание. Он  хотел  напомнить  себе,
что им предстоит расстаться.
   Но это не мешает ему мечтать о ее поцелуе.
   Честно говоря, он ничем не лучше Барретта.
   Это было первое, о чем подумал Джексон, очнувшись от  звука  дверного
звонка.  Он  побрел  на  кухню  и   застал   там   Хелену,   лихорадочно
перемешивающую что-то  на  сковородке.  Она  буквально  подпрыгивала  от
нетерпения, разрываясь между желанием открыть дверь и боязнью сжечь  его
завтрак. А женщинам в ее положении нервничать вредно.
   - Не волнуйся, Хелена, я сам открою.  Ее  улыбка  доставила  Джексону
больше  удовольствия,  чем  любое  из   приготовленных   ею   блюд.   Он
проскользнул мимо нее в гостиную и, распахнув  белую  деревянную  дверь,
обнаружил на крыльце юного красавца с голубыми  глазами,  развевающимися
на  ветру  золотистыми  волосами  и  шикарной  мускулатурой,  приобрести
которую можно лишь путем длительных тренировок в спортзале.
   Парень одарил Джексона широкой, самоуверенной улыбкой.
   - Хелена дома? Джексон выгнул бровь.
   - Ты еще один из братьев Остин? Парень фыркнул.
   - Еще чего. Я пришел повидаться с девушкой. Меня зовут Кит