а
расхаживать взад и вперед. -Ты веришь?
   Лила смерила взглядом Джексона. На ее  губах  появилась  улыбка.  Она
подошла к сестре и прошептала ей на ухо:
   - Он похож на мужчину, знающего толк в сексе. Хелена густо покраснела
и принялась обмахиваться книгой, снятой с ближайшей полки. Лилина улыбка
стала еще шире.
   - Здесь жарко, - пояснила Хелена. Лила знала, что это не так,  но  из
солидарности с сестрой промолчала.
   - Рад познакомиться,  мисс  Остин,  -  неожиданно  произнес  Джексон,
повернувшись к Лиле  и  поставив  на  пол  Хеленину  корзину.  -  Вы  не
откажетесь присмотреть за Хеленой минуты две? Только  не  позволяйте  ей
поднимать тяжелое.
   - Естественно, - согласилась Лила.
   - Куда ты идешь? - спросила Хелена.
   - Поговорить с твоими братьями, конечно.
   - Это опасно.
   Джексон снисходительно улыбнулся. У Хелены сложилось впечатление, что
ему приходилось попадать и в более опасные переделки.
   - Ты ведь не покалечишь их, правда?
   - Я стараюсь не калечить родственников моих подчиненных, - сказал он,
открывая дверь и выходя на тротуар.
   Через толстое стекло витрины до Хелены доносились отдельные слова.
   - Я восхищаюсь вашей заботливостью, но ради  блага  Хелены  предлагаю
вам смириться с тем, что она работает  на  меня,  -  заявил  он.  -  Как
работодатель, я слежу  за  ее  здоровьем  и  благополучием.  То  есть  я
поддерживаю ее, если она может упасть, я предлагаю ей  сесть,  если  она
слишком долго стоит на ногах, я не  позволяю  ей  носить  тяжести  и  не
позволю никому, включая ее братьев, причинять излишнее беспокойство ей и
ее ребенку.
   К изумлению Хелены, братья выслушали эту речь, не проронив ни слова.
   Молчание длилось еще несколько секунд, затем братья сбились в кучу  и
принялись что-то тихонечко обсуждать.
   Наконец они повернулись к Джексону.
   - Пока мы согласны с твоими условиями, -  сказал  Фрэнк.  -  Но  лишь
потому, что Хелену очень заботит ее карьера.
   - И мы будем поблизости, - добавил Томас.
   - Ты должен знать, что она не такая женщина, как те,  с  которыми  ты
встречался в Париже.
   Услышав слова Билла, Хелена подалась вперед.  Ей  захотелось  узнать,
много ли женщин было  у  Джексона  в  Париже.  Но  тот  не  стал  ничего
опровергать.
   - И вскоре она снова выйдет замуж, - закончил Хэнк.
   Джексон и бровью не повел, как будто не слышал ее  мнения  по  поводу
повторного замужества. Он лишь кивнул в ответ.
   Хелена в ужасе повернулась к сестре.
   - Я хотела сказать тебе, - прошептала Лила, мальчики сегодня заходили
сюда. Они решили, что пора тебе прекратить траур по Питеру. Сказали, что
после свадьбы Томаса мы последние из семьи Остин остались  неустроенными
и  они  собираются  выдать  нас  замуж.  Сначала  тебя.  Потому  что  ты
беременная, сама понимаешь.
   Хелена остолбенела.
   - Я не хочу замуж, Лила.
   - Скажи это мальчикам. У них уже целая очередь потенциальных женихов.
Кит Гарлан. Боб Мейсон. Отличные ребята, с их точки зрения.
   Застонав, Хелена вцепилась в Лилину руку.
   - Тем более я не собираюсь выходить за этих так называемых  "отличных
ребят", которых навязывают мне  братья.  Наверняка  мальчишки  составили
список моих добродетелей и расписали, какой хорошей я  буду  помощницей.
Но меня уже тошнит от мужчин, которые видели во мне лишь  решение  своих
проблем и не  знали,  что  делать  со  мной,  когда  с  проблемами  было
покончено. Боюсь, придется разочаровать наших братьев.
   - Я сказала им то же самое, лапуля, но ты же их знаешь. Конечно.
   - Все равно спасибо, что заступилась за меня. Хелена улыбнулась Лиле.
Сестра обняла ее в ответ.
   - Это ты вечно за всех заступаешься, милая.  А  сейчас  наша  очередь
заботиться о тебе. Думаю, в чем-то я не лучше мальчиков.
   Они дружно повернулись и взглянули на упрямые лица братьев.
   Хелена захихикала.
   - Сомневаюсь. Кстати, если они попытаются и  тебе  навязать  мужа,  я
помогу тебе отбиться.
   - Совсем как в детстве, - заметила Лила смягчившимся голосом.  -  Это
счастье - иметь такую сестру, как ты. И таких братьев. По крайней  мере,
мы уверены в их любви к нам.
   "И это правда", - подумала Хелена,  глядя  на  красивое,  решительное
лицо Джексона, что-то втолковывающего Остинам. В телепередаче упоминали,
что у него нет ни братьев, ни сестер. И родителей  тоже.  Он  совершенно
одинок.
   "Почти одинок", - решила девушка и, торопливо обняв Лилу, поспешила к
двери. Да, Джексон вышел к братьям, чтобы помочь  ей,  но  она  привыкла
справляться сама.
   Обескураживающая реакция на этого мужчину вынуждала ее держать себя в
руках и обуздывать свои  порывы.  Потому  что  в  чем-то  братья  правы.
Джексон опасен.
   Но не потому, что обнимал ее, как могли вообразить братья.
   Настоящая причина заключается  в  том,  что  ее  влечет  к  нему.  Он
действует на женщин как магнит. Стоит  только  увидеть  его  решительный
подбородок, и сразу же хочется подойти поближе, прижаться губами  к  его
коже, вдохнуть его запах. А это глупо и недостойно.
   Зато Хелена наконец взглянула правде в глаза. Теперь ей  будет  легче
избавиться от этих чувств.
   - Идем домой, - тихо сказала она. - Наверное, ты проголодался.
   Неудачный выбор слов. На мгновение в его глазах вспыхнула ярость.  За
две секунды Хелена поняла, что он никому не позволит  распоряжаться  им.
Еще через пару секунд она решила, что ее братья вот-вот полезут в драку.
   - Ей ничто не угрожает, - заверил Джексон Останов. - Но  в  ближайшие
три недели она в моем распоряжении. Понятно?
   Он излучал такую силу и уверенность, что братья так и не решились  на
него напасть.
   - Ты защитишь ее, - сказал Томас.
   - Естественно, - пообещал Джексон.
   - Ты должен понять, что мы ее братья, - добавил Хэнк.
   - Женщин в таком  положении,  как  у  нее,  надо  беречь,  -  ответил
Джексон.
   - Мы никуда не исчезаем, - предупредил его Фрэнк.
   - Она и сама хочет, чтобы ее родственники были  рядом,  -  согласился
Джексон.
   - И мы не шутили насчет замужества, - вмешался Билл.
   Джексон помолчал секунду.
   - Я не ищу жену, если вы на это намекаете, но  и  не  запрещаю  своим
работникам выходить замуж, тихо сказал он.
   У Хелены возникло очень сильное желание устроить истерику,  чего  она
не позволяла себе с трехлетнего возраста. Вместо  этого  она  решительно
растолкала толпу мужчин.
   - Простите, но, что бы  вы  ни  думали,  я  уже  взрослая  женщина  и
способна сама позаботиться о себе, - заявила она.
   Но ни братья, ни Джексон не удостоили  ее  ответом.  Они  всего  лишь
обменялись понимающими взглядами. И разошлись.
   Ее братья казались такими же обеспокоенными. Джексон остался таким же
невозмутимым. - Мне это не нравится, - сказала она, когда  Джексон  взял
ее за руку.
   Но правда заключалась в  том,  что  прикосновение  его  пальцев  было
бесспорно соблазнительным. И очень ей понравилось.
   Две проблемы терзали ум Джексона, когда он сидел за обеденным  столом
в гостиной и смотрел на Хелену, снующую по кухне в очаровательном желтом
платье.
   Из офиса ему сообщили, что Барретт Ричарде, его  главный  соперник  и
бывший любовник его жены, узнал о  готовящемся  торжестве  и  собирается
приехать в Бухту, чтобы принять участие в вечеринке. Это Джексон еще мог
пережить: когда-то  он  ненавидел  Барретта  Ричардса,  но  теперь  этот
человек вызывал в нем лишь глухое раздражение.
   Гораздо сильнее Джексона волновали возникающие в его голове фантазии,
связанные с новой поварихой. Солнечный  свет  струился  по  ее  волосам,
превращая их в жидкое золото.
   Эти странные мысли его и беспокоили. Он не хотел замечать особенности
ее внешности. И как нежно выгибается  ее  длинная  шея,  и  как  завязки
фартука обхватывают ее фигуру под самой  грудью,  и  как  она  время  от
времени проводит рукой по животу, словно поглаживая ребенка. Он старался
по возможности избегать ее общества.
   Джексон вспомнил, с какой теплотой отнеслись к ней сегодня  друзья  и
родственники, вспомнил ее красоту и понял, что Хелена Остин  проникла  в
самые дальние и почти неисследованные уголки  его  души.  Еще  в  раннем
детстве он уяснил, что сильные эмоции не могут привести  к  хорошему.  И
оставался верен своей теории несмотря ни на что.  Теперь,  после  долгих
лет   практики,   Джексон   почти   утратил   способность    чувствовать
по-настоящему глубоко. Жена повторяла ему это неоднократно.
   Но все же Хелена  вызывала  в  нем  тревогу  и  беспокойство,  и  это
недопустимо. Возможно, ему стоило бы  подыскать  для  нее  другое  место
работы. Он не хотел обращаться к ней за помощью и еще сильнее запутывать
их отношения.
   Но сегодняшний случай  в  городе  кое-чему  его  научил.  Джексон  не
правильно повел себя и возбудил подозрения, хотя на самом деле стремился
завоевать доверие людей. Проблема в том,  что  ему  еще  не  приходилось
заниматься чем-либо подобным.  Это  выходило  за  рамки  его  жизненного
опыта, а он относился  к  тем  людям,  которые  привыкли  обращаться  за
помощью к специалистам. Сейчас как раз такая ситуация.
   В Бухту Слоана Джексона привела  очень  важная  причина.  Он  приехал
попрощаться с человеком, который был невероятно добр к  нему  и  проявил
эту доброту самым разумным образом. Целью  планируемого  торжества  было
оповестить как можно больше людей, но и это не все. Вторую  часть  плана
следовало  держать  в  тайне.  Она  включала  в  себя  несколько   актов
благотворительности в память об Оливере. Требовалось лишь немного  тайны
и небольшое расследование, чтобы решить, кому вручить пожертвование.
   Но как определить самого нуждающегося и самого достойного?
   Хороший вопрос. Никакая деловая хватка тут не  поможет.  Джексон  уже
возбудил подозрения своими расспросами. А замутив  воду,  он  ничего  не
сможет добиться.
   Нравится ему это или нет, но он должен найти  помощника,  который  бы
знал и понимал обитателей этого городка.
   Ясно,  кто  ему  нужен.  Хелена.  Местная  уроженка,   добрая   душа,
подкармливающая бродячих собак.
   Он тоже нуждается в ее помощи, пусть даже при виде этой  девушки  его
ладони становятся влажными, а тело охватывает слишком знакомая боль.
   Придя наконец к этой мысли, Джексон глубоко вздохнул, глядя на Хелену
сквозь открытую дверь кухни. Он честно пытался избежать  этого  решения.
Рискованно сближаться с Хеленой. Она слишком остро напоминает ему о том,
чего он лишился. И она принадлежит городку, вызывающему в нем  смешанные
и странные воспоминания, одновременно приятные и причиняющие боль.  Надо
держаться от нее на расстоянии.
   Но все же...
   Хелена нужна ему. Джексон встал и направился на кухню.
   Девушка умолкла, услышав его шаги, и с улыбкой  повернулась  к  нему.
При виде этой улыбки Джексону захотелось подойти к ней еще ближе, а  это
было бы непростительной ошибкой.
   Он чуть не застонал.
   Но вместо этого лишь улыбнулся в ответ.
   - Ты.., чего-нибудь хочешь от меня? - спросила она.
   Хочет ли он чего-нибудь? Да, но ей вовсе не  обязательно  знать,  что
именно, да и сам Джексон не  позволял  себе  задумываться  об  этом.  Он
попытался сохранить обычный беззаботный тон.
   - Я хотел бы поговорить с тобой, - сказал он. -  Я  слышал,  прогулки
очень полезны для.., женщин в твоем положении.
   Хелена усмехнулась.
   - Ах да, мое положение. Джексон вскинул голову.
   - Ты ходишь на прогулки?
   - Я много чего делаю, - улыбнулась она. - И очень люблю гулять.
   - Тогда идем, - предложил он, протягивая руку.  -А  я  объясню  тебе,
чего я хочу.

Глава 3

   - Как я понимаю, речь пойдет о еде? Ты хочешь рассказать мне о  своих
вкусах? - Хелена старалась, чтобы  ее  голос  звучал  по-деловому,  хотя
напряженный   взгляд   Джексона   навевал   совершенно   другие   мысли.
Фантастические мысли, глупые и невероятные. Господи, она еще  хуже,  чем
ее братья, которым вечно кажется, будто Джексон пялится на нее голодными
глазами.
   Девушка приложила руки к животу, напомнив  себе,  что  еще  долго  не
будет вызывать интерес у мужчин.
   Джексон помогал ей спуститься по лестнице, ведущей к узенькой мощеной
дорожке, отделяющей скалистый берег от пляжа.
   - Ты спрашиваешь это у мужчины, который  только  что  объелся  твоими
пирожными? Я бизнесмен, Хелена. Если человек знает свое дело, я  никогда
не лезу к нему с советами.
   - Тогда...
   Джексон остановился  у  подножия  лестницы  и  повернулся  к  Хелене.
Соленый ветер играл его волосами. Сзади дышал океан. Девушка  стояла  на
ступеньку выше, и теперь их глаза были на одном уровне.
   - Ты хорошо знаешь жителей этого городка, Хелена? - спросил Джексон.
   - Я всю жизнь тут живу.
   - И ты в хороших отношениях с соседями? Хелена улыбнулась.
   - Думаю, это более чем  хорошие  отношения.  Когда  людей  объединяют
общая история и образ жизни в маленьком городке, возникают особые связи.
   Джексон кивнул с таким видом, словно выяснил нечто  совершенно  новое
для  себя.  Девушке  захотелось  узнать,  была  ли  в  его  жизни  такая
привязанность.
   - Значит, если кому-то из местных улыбнется удача, тебя это обрадует?
- спросил он.
   - Конечно, но я не понимаю... Он приложил палец к ее губам.
   - Есть люди, которые больше остальных заслуживают, чтобы им  повезло.
Ты должна знать кого-нибудь из них.
   - Думаю, да, - прошептала Хелена, пытаясь сдержать дрожь возбуждения.
   Ей это не удалось, и ресницы Джексона дрогнули.
   Он судорожно сглотнул.
   - Если тебе скажут, что кому-нибудь из этих людей  можно  помочь,  ты
захочешь участвовать в этом?
   - Очень. Ты решил  поиграть  в  Санта-Клауса?  Джексон  едва  заметно
улыбнулся.
   - Я бы назвал это по-другому.
   Хелена глядела прямо ему  в  глаза,  испытывая  какое-то  странное  и
пьянящее ощущение. Казалось, ее колени вот-вот подогнутся.
   - Тогда как ты это назовешь? - тихо спросила она.
   - Я собираюсь отдать долг, почтив память человека, который  поддержал
меня, когда я сильнее всего нуждался в помощи. Оливера.
   Она молча смотрела на него в течение нескольких секунд.
   - Мы уже  говорили  о  нем.  Похоже,  он  был  действительно  хорошим
человеком.
   - Слабо сказано. Он подобрал меня на улице и  дал  мне  шанс  чего-то
добиться в жизни. Хелена нахмурилась.
   - На какой еще улице? Не в Бухте же. Ты не отсюда.
   - Нет. Но я бывал здесь когда-то. Моя мать приехала сюда со  своим..,
приятелем, когда мне было двенадцать лет. Мы с ней.., ну,  в  общем,  не
были близки. В основном я был предоставлен самому  себе  и  сам  добывал
пропитание. Так я и столкнулся с Оливером. Кажется, я потянул у него  из
кармана связку ключей. А он потянул их обратно.
   - Он не отвел тебя в полицию? Джексон улыбнулся.
   - Стоило бы. Но вместо этого он изменил мою  жизнь.  Устроил  меня  в
хорошую школу.
   - Он заменил тебе отца.
   Джексон рассмеялся.
   - Да, хотя я много ему крови попортил. Я был совсем без тормозов.
   - Но теперь-то ты изменился.
   Он устремил на Хелену взгляд своих серых глаз, и девушка поняла,  что
ошиблась. Необузданность осталась, но таилась где-то глубоко в его душе.
Джексон не из тех, кого можно приручить.
   - Я был за границей, когда Оливер умер, - сказал он. - У меня не было
возможности попрощаться с ним. Но раз уж я собрался,  надо  сделать  это
как следует. Я хочу дать троим  людям  шанс,  который  дал  мне  Оливер.
Совершить что-то хорошее в его честь.
   Хелена склонила голову, изучая его серьезное лицо. Его  слова  лились
очень плавно, в голосе  звучала  уверенность,  но  ресницы  подрагивали,
словно ему трудно было говорить об этом. Наверное, так и  есть.  Джексон
приехал, чтобы сказать последнее "прости" своему другу. Это тяжелый  для
него период. То, что он решил обратить  свою  скорбь  на  пользу  людям,
глубоко тронуло Хелену.
   Она сошла с последней ступеньки и встала рядом с  Джексоном.  Жар  от
раскаленных солнцем камней чувствовался даже через подметки ее туфель.
   - О чем ты думаешь? - спросил Джексон, когда они медленно побрели  по
усыпанному галькой пляжу, где запах хвои смешивался  с  соленым  морским
воздухом.
   - Странно, что ты рассказываешь мне все это.
   - Просто ты знаешь и любишь людей. Я должен собрать кучу  сведений  о
них, гораздо больше, чем можно раскопать  в  архивах.  Больше,  чем  мне
удалось добыть расспросами. Я должен знать, что их тревожит, о  чем  они
мечтают, чего боятся. Мне нужен помощник, который сумел бы выяснить  все
это, не раскрывая моих намерений.
   - Это очень трудная задача. Хелена подняла глаза  и  обнаружила,  что
Джексон улыбается.
   - Что? - спросила она.
   - Альма сказала, что тебе любые задачи по  плечу.  А  трудности  лишь
разжигают твой интерес.
   - Что ж, конечно, мне это интересно. Джексон выгнул бровь.
   - Вот именно. Ты знаешь все, что мне требуется.
   - Возможно, но я не смогу выбрать одного из моих  друзей  и  отказать
другому. Он покачал головой.
   - Я и не прошу этого. Хочу только, чтобы ты помогла мне взглянуть  на
жителей Бухты Слоана твоими глазами и познакомиться с ними поближе.
   - И ты действительно намерен помочь кому-нибудь из них?
   - Я собираюсь устроить праздник, пообщаться и лучше узнать людей и их
желания. Через три недели на вечере памяти Оливера я объявлю имена троих
получателей. И я намерен довести это дело до конца.
   Хелена оглянулась. Ветер швырнул волосы ей в лицо.
   - И ты позволишь мне участвовать в этом?
   - Надеюсь, ты согласишься.
   Неожиданно на его лице отразилась неуверенность, и Хелена  удивилась:
что заставляет этого удачливого бизнесмена, гражданина мира,  невероятно
красивого мужчину сомневаться? Но это слишком опасная мысль для женщины,
всегда отличавшейся излишне пылким нравом.
   Она улыбнулась ему, остановилась и погладила его по  щеке,  сразу  же
почувствовав его жар и магнетизм.
   - Я с радостью помогу  тебе.  Джексон  накрыл  ее  ладонь  своей,  но
девушка не поняла, хочет ли он сбросить ее руку или удержать. Он глубоко
вздохнул.
   - Но тогда нам придется проводить  вместе  больше  времени,  чем  мне
хотелось бы, - признался Джексон.
   - Думаю, да, - согласилась Хелена.
   - Иногда  нам  придется  оставаться  наедине.  Нас  не  всегда  будет
разделять кухня. Хелена судорожно сглотнула.
   - Я не торчу на кухне двадцать четыре часа в сутки.
   Он улыбнулся.
   - Я всего лишь пытаюсь убедить тебя, что не обманывал твоих  братьев.
Твое благополучие для меня превыше всего. Я ни за что не стану рисковать
твоим здоровьем и никому не  позволю  причинить  вред  тебе  или  твоему
ребенку. И себе не позволю тоже. - Его голос понизился почти до шепота.
   Она кивнула.
   - Я верю тебе.
   С хриплым смешком Джексон отпустил ее руку и шагнул в сторону.
   - Отлично. Верь и дальше. Так мне  легче  будет  противостоять  твоим
прикосновениям. Хелена широко распахнула глаза.
   - Ты обидишься, если я сделаю это снова?
   - Нет, прости. Хочу, чтобы ты знала: тебе не о чем беспокоиться. Я не
обманывал твоих братьев, когда обещал беречь тебя. И все же обратился  к
тебе с просьбой, которую ты совершенно не ожидала. -  Он  пристально  на
нее посмотрел. - Ты  имеешь  право  передумать.  Мы  можем  вернуться  к
первоначальному плану или вообще все отменить, если хочешь.
   - И что же ты будешь делать без сообщницы и поварихи?
   Он не задумался ни на секунду.
   - Не пропаду. У меня же есть деньги. Тебе не о чем беспокоиться.
   Но Хелена беспокоилась. Не все  можно  купить  за  деньги,  а  у  нее
сложилось впечатление, что Джексон многое упустил в своей жизни.  Может,
она и наивна, но ей хотелось бы знать, сколько людей готовы разделить  с
ним любую опасность. В конце концов, он приехал в Бухту Слоана один.
   Она шагнула ближе.
   - Я с радостью помогу тебе.
   Мгновение  Джексон  глядел  ей  в  глаза,  словно  сомневаясь  в   ее
искренности.  Наверняка  человеку  с  такой  внешностью   и   состоянием
приходится сталкиваться с неискренностью на каждом шагу.