- загоготал Джейк.
   Его реплика вызвала всеобщее оживление, однако Моника не обратила на  это
никакого внимания.
   - Если желаешь, Джейк,  я  могу  сходить  за  дробовиком.  Или  мы  можем
заняться делами. Выбор за тобой.
   Джейк уважительно пошевелил лохматыми бровями и спросил:
   - Уже настал срок, Моника?
   - Да.
   Он медленно оглядел ее  с  головы  до  ног.  Никогда  прежде  мужчины  не
смотрели на нее так. В школе из-за костлявости она всегда была  мишенью  для
насмешек. Занятая весь прошедший год хлопотами на ранчо и заботой о бабушке,
она не слишком много внимания уделяла тому, как изменялось ее тело, а  между
тем она вышла из подросткового возраста.  Одежда  всегда  болталась  на  ней
мешком, вплоть до этой весны. Ее джинсы и блузки стали слишком тесными из-за
применения, как она  полагала,  нового  стирального  порошка,  купленного  в
универсальном магазине.
   Взгляд  Джейка  лишил  ее  некоторой  доли  уверенности,  но  Моника   не
запаниковала. Она не стала вступать с  ним  в  открытую  схватку,  предпочла
скрыть  свои  чувства,  как  она  всегда  поступала  при  угрозе,   сохраняя
невозмутимый, безмятежный вид.
   - Ты.., выросла с тех пор, как я видел тебя в последний раз, Моника.
   - Как поживает твоя жена, Джейк?
   Его дружки вновь загомонили, но как-то быстро умолкли. Джейк отпихнул  от
себя парикмахера:
   "Достаточно", терпеливо подождал,  пока  тот  снимет  с  него  накидку  и
обмахнет шею, и промолвил:
   - Сожалею о том, что случилось с Аделаидой.
   - Спасибо.
   - В этом году, наверное, ты не получила от нее никаких наставлений.
   - Нет.
   - Очень плохо.  Она  всегда  была  деловой  женщиной  с  хорошим  чутьем.
Откровенно говоря, не могу понять, как ей это удавалось. Всегда с  точностью
знала, как сбыть товар с наибольшей выгодой. Откуда, Моника? Ведь у  нее  не
было ни телефона, ни телевизора, чтобы быть в  курсе  дел  на  рынке.  -  Он
подмигнул одному из своих дружков. - Колдовство?
   Моника поняла, что он вновь заманивает ее в ловушку. Однако она нуждалась
в том, чтобы Джейк купил ее  скот.  Придется  стерпеть  от  него  эти  уколы
уязвлена будет только ее гордость.  Она  давным-давно  научилась  залечивать
раны.
   - Возможно, у нее просто хватало ума читать газеты.
   - Вчерашние новости, - махнул  рукой  Джейк.  -Аделаида  была  колдуньей.
Давай, Моника, выкладывай: она была тронутой или слегка не от  мира  сего..,
как ты?
   Его дружки взорвались таким хохотом, что слышно было на улице.  Несколько
зевак обернулись  в  сторону  открытой  двери  в  парикмахерскую.  Почтальон
свернул с привычного  пути  и,  перейдя  улицу,  присоединился  к  любителям
похохотать...
   Силвер-Спе для Остина Синклера мало чем  отличался  от  других  маленьких
городков в горах Монтаны, в которых он побывал в поисках  рая  земного.  Нет
супермаркетов, бутиков,  только  кинотеатр,  почта,  универсальный  магазин,
столовая, бензозаправочная станция, две церкви, прачечная  и  химчистка  под
одной крышей, магазин одежды, шесть баров и  парикмахерская,  совмещенная  с
салоном красоты. Главная улица снабжена лишь  тремя  автодорожными  знаками,
машины припаркованы по обеим ее сторонам, и среди них куда  больше  грузовых
пикапов,  чем  легковых  автомобилей.  Нет  ни  автостоянок,  ни  ресторанов
быстрого обслуживания, ни мест  для  общественного  гуляния.  Хотя  в  барах
бурлит ночная жизнь, город по утрам не вымирает.
   Из дома доктора Остин направился на почту проверить, нет ли сообщений  на
его имя, а выйдя оттуда, услышал раскаты хохота  из  парикмахерской.  Одного
беглого  взгляда  на  стоящую  в  дверях  стройную  белокурую  женщину  было
достаточно, чтобы понять, что у Моники проблемы.
   "Занимайся своими делами". Эти слова мисс Скай эхом звучали в его голове.
Он знал, что лучше перейти на другую  сторону  улицы.  Местные  жители  были
умнее,  чем  он.  Они,  видимо,  не  подпускали  к  своим   семейным   делам
посторонних, чтобы потом не страдать из-за сплетен. То  обстоятельство,  что
Харрисоны ни слова не сказали о своем отъезде ни доктору, ни  Монике,  могло
бы служить ему предупреждением. Но Остин не прислушался к голосу рассудка.
   - Не говори мне, будто она пользовалась Интернетом, -  подзуживал  Монику
Джейк, сдерживая до поры смех.
   - Интер.., чем? - переспросила в замешательстве Моника.
   Хохот в толпе, собравшейся у дверей в парикмахерскую, усилился.
   - Она не знает, что такое Интернет,  -  сообщила  одна  из  женщин  своей
соседке постарше.
   - Кто не знает? - спросил какой-то подросток.
   - Вон та молодая женщина, - пояснил мужчина средних лет.
   В эту минуту к толпе подошел  Остин  и  стал  продираться  сквозь  нее  с
помощью локтей. Он остановился позади Моники в дверном проеме.
   - Простите, у вас найдется время подстричь меня? - спросил он,  глядя  на
парикмахера и будто не замечая никого вокруг.
   - Разумеется, - кивнул тот.
   - Простите меня, мисс Скай, - произнес Остин с легким поклоном. - Как  вы
себя чувствуете?
   Хохот сразу стих.  Все  таращились  на  незнакомца,  которого,  как  было
известно каждому в толпе, прошлой ночью Моника Скай пыталась убить.
   - Я.., в порядке.
   - Вы сегодня прелестно выглядите. Просто очаровательно. - Остин подошел к
свободному креслу, поприветствовал  кивком  головы  сидящего  рядом  тучного
мужчину и протянул ему руку. - Меня зовут Остин Синклер. Рад  познакомиться.
А как ваше имя?
   - Джейк Симмонс, - ответил тот, пожимая Остину руку.
   Остин сел в кресло, и парикмахер тут же  обмотал  вокруг  его  шеи  белую
накидку.
   - Знаете, мистер Симмонс, я прожил здесь  совсем  немного,  но  уже  могу
сказать, что здешние жители очень счастливы. - Остин оглянулся на  Монику  с
сияющим лицом. - Не столько из-за того, что здесь  хороший  воздух,  сколько
из-за местных женщин.
   Дружки Джейка открыли от изумления рты. В толпе  на  тротуаре  воцарилась
полная тишина. Джейк проследил за восхищенным взглядом Остина.
   - Моника?
   - Мисс Скай, - уважительно поправил его Остин.
   - Но.., но она же стреляла в вас.
   - И правильно сделала, - заметил Остин, будучи в  центре  внимания  всех,
включая и Монику. - Я нарушил право частной собственности.
   - Но это не основание палить по кому ни попадя.., даже по  незнакомцу,  -
воскликнул ошарашенный Джейк. - Всякому известно,  что  Моника  всегда  была
немного... - И он постучал по виску.
   - Откровенно говоря, не вижу в ее поступке  ничего  странного.  По-моему,
она действовала вполне адекватно.  Большинство  женщин,  которых  я  знал  в
Чикаго, хранят оружие под кроватью на случай  появления  непрошеных  гостей.
Наставники по стрельбе учат их сначала стрелять, а  потом  задавав  вопросы.
Это подтверждает статистика нападений на женщин. Признаюсь,  я  сказал  мисс
Скай утром во время нашего разговора  в  приемной  доктора  Килроя,  что  ее
главная проблема - это слабая оснащенность оружием. С дробовиком в  руках  с
насильником не совладать. - Он повернулся к Монике:
   - Верно, мисс Скай?
   Моника не верила собственным ушам. Никто никогда  еще  не  заступался  за
нее. И уж тем более перед Джейком Симмонсом. Ее первым порывом было спросить
Остина, зачем он все это затеял, но вместо этого она кивнула:
   - Да, вы посоветовали мне  купить  современное  ружье.  Что-то  помощнее.
Вроде "магнума", кажется.
   - Точно. Хотя лично я предпочитаю "глок", кивнул Остин и вновь  обратился
к Джейку:
   - А что вам больше по нраву?
   Джейк не нашелся с ответом, и толпа вокруг них  опять  сосредоточила  все
внимание на молодом мужчине, признав за ним превосходство перед Джейком.
   - Только подровнять, - сказал Остин парикмахеру, взявшемуся за стрижку.
   Толпа  возле  парикмахерской  поняла,  что  основные  события  минули,  и
постепенно  разбрелась.  Джейк  поспешно  поднялся  из  кресла,  швырнул  на
прилавок пятидолларовую банкноту и обратился к Монике со словами:
   - Пойдем обсудим все у меня в конторе.
   - Обсудите что? - встрял Остин. - Надеюсь, вы, мисс Скай,  не  возражаете
против моего вопроса?
   - Покупку скота, - быстро ответила Моника. -Джейк закупает скот у всех  в
здешней округе.
   - В самом деле? - благосклонно улыбнулся Остин Джейку. - Почем идет  фунт
говядины?
   - По сорок центов, - торопливо ответил Джейк.
   - По сорок? - удивилась Моника. - Но в прошлом году я получала  почти  по
пятьдесят. Что случилось?
   - Цены на говядину год от года падают, Моника. Я пытаюсь втолковать тебе,
что старые добрые деньки миновали. Каждый год становится хуже, и каждый  год
твоя бабушка настаивала, чтобы  вся  ваша  прибыль  вкладывалась  в  закупку
кормов. Если бы я не уломал ее несколько лет назад  прикупить  овец,  то  ты
вряд ли вообще сводила бы концы с концами.
   - Да, но овцы также плохо идут на рынке.
   - Нужно выждать время, Моника, - сказал Джейк. -  Поверь,  все  меняется.
Люди в больших городах отдают предпочтение курятине и рыбе. Проклятье,  даже
свинина идет по семьдесят центов. А все это оборачивается  падением  цен  на
говядину.
   - Что ж, если у меня нет иного выбора... - Моника была подавленна.
   Остин, подняв указательный палец, прервал ее:
   - Надеюсь, вы не осудите меня за столь бесцеремонное вмешательство в  ваш
деловой разговор, но так случилось, что я немного знаком с положением дел на
рынках.  Могу  я  предложить  вам,   мисс   Скай,   не   принимать   сегодня
скоропалительного решения и  возобновить  переговоры  с  мистером  Симмонсом
через пару дней?
   - Переговоры о чем? - пожелал внести ясность  Джейк.  -  Мое  предложение
окончательное. Я не меняю своих решений.
   - По-моему, разумнее выслушать сначала мнение мисс Скай.
   - Мое мнение? - растерялась Моника. Остин приподнялся в кресле,  сохраняя
на лице простодушную улыбку, чтобы Джейк не заподозрил подвоха.
   - Когда я незаконно вторгся во владения мисс Скай, то  обратил  внимание,
что на ее пастбищах пасутся телята.
   - Правда? - досадливо полюбопытствовал Джейк. - Ты  не  сказала  мне  про
телят.
   - Что могут дать мои телята? - спросила Моника, нахмурив брови.
   - Телятину, - самодовольно улыбнулся Джейк. -За телятину я готов  платить
пятьдесят четыре цента за фунт.
   Остин не дал Монике времени на ответ:
   - Она обдумает это предложение и  вернется  к  нему  позже.  Верно,  мисс
Скай?
   - Но это означает, что мне придется приехать в город еще раз,  -  сказала
Моника, беспокоясь о том, сколько поездок туда и обратно выдержит ее  ветхий
грузовичок.
   - Разумеется, мисс Скай, - признал Остин,  бросив  на  нее  повелительный
взор.
   Она не знала, что у него на уме, и ей не  нравилось,  что  он  перехватил
инициативу в ее переговорах с Джейком, но она доверилась своему  внутреннему
голосу.
   - Я навещу тебя через пару дней.
   - Ладно, буду ждать вестей от тебя, - сказал Джейк, направляясь к выходу.
   У Моники не было ни малейшего представления о том, что  означают  события
этого утра, но одно она знала наверняка: Джейк Симмонс  разговаривал  с  ней
так, как не разговаривал никогда прежде. Она  готова  была  поклясться,  что
услышала в его голосе уважение...
   - Как вам моя стрижка? - победно улыбнулся Остин и  протянул  парикмахеру
пять долларов.
   - Зачем вы сделали это? - спросила Моника.
   - Это было как удавка, - пошутил он, когда парикмахер освобождал  его  от
накидки.
   - Я спрашиваю насчет Джейка. Это мои торговые дела и...
   Остин выскочил из кресла, подхватил ее под локоть  и  буквально  выпихнул
наружу.
   - Если не хочешь, чтобы по городу поползли новые сплетни про тебя,  держи
рот на запоре. - (Неужели он прав опять?)  -  Пошли  к  моему  грузовику,  -
сказал он, показывая ей дорогу, и, когда они приблизились к машине, отключил
блокировку дверцы с помощью дистанционного пульта. - Полезай в кабину.
   - Как ты это сделал? - заинтересовалась она. - А из чего сиденья?
   - Из кожи.
   - Это не кожа. Кожаные сиденья - в моем грузовике.
   Остин закатил глаза.
   - Послушай, полезай внутрь. Там поговорим без лишних свидетелей.
   - Меня не заботит, что другие...
   - Ну да, они ведь не сплетничают про тебя, верно? - прервал ее Остин. - В
машине обсудим условия сделки.
   Моника сделала, как он велел, и закрыла дверцу.
   Остин включил зажигание и установил в кабине комнатную температуру.
   - Что это за грузовик? И что это за  штука?  спросила  она,  указывая  на
небольшой встроенный экран рядом с панелью управления.
   - Ты не рассердишься, если я спрошу тебя кое о чем?
   - Это зависит от вопроса.
   - Ты всегда так враждебна?
   - Не понимаю, о чем ты.
   - Я всего лишь хочу узнать, когда ты садилась в новую машину в  последний
раз.
   - Никогда, - помотала она головой и скрестила на груди руки. - Я как  раз
собиралась купить новые шины на деньги от сделки с Джейком.
   - Понятно.
   Он следил за тем, как ее глаза перескакивают с места на место  и  не  мог
разобраться, чего в них больше - удивления или страха. Или зависти.
   - Это встроенная магнитола.
   - Я знаю. У Джилл Грэгори в школе была такая, но переносная. Она включала
ее во время занятий. У нее были наушники.
   - Хочешь, включу? У меня есть компакт-диски, сказал он и потянулся  через
нее к бардачку. Его вновь окутал непривычный аромат диких цветов  и  ванили,
исходящий от Моники. Вряд ли она позволяла себе такую расточительность,  как
трата денег на духи. Возможно, это был запах мыла или шампуня,  которым  она
пользовалась.
   - Ребята в школе часто заводили Бонни Райт. Мне она нравится.
   - Мне следовало догадаться, что ты поклонница музыки в  стиле  кантри,  -
сказал он, закрывая дверцу бардачка. - В моей коллекции только джаз и блюз.
   - Это то, что обычно слушала бабушка, - просветлела Моника. - У тебя есть
Бесси Смит?
   - Ага. Что-нибудь поторжественнее, да?
   - Конечно. Бабушка ставила ее записи на.., своем проигрывателе.
   - Оригиналы? Записи семидесятых годов?
   - Да, - поскучнела она. - У нее сотни пластинок. Я  бы  хотела  узнать..,
как быть с закупкой кормов.
   Невероятно!  Эта  женщина  владеет   собранием   уникальных   записей   и
беспокоится о том, как выручить несколько долларов на продаже скота! Она  не
чокнутая.., просто слабо разбирается в современном мире.
   - По-моему, Джейк нечист на руку.
   - Он скользкий как масло - вот кто он такой, промолвила она.
   - Наконец мы пришли к единому мнению, - подытожил Остин с улыбкой.
   - "Мы"? Но это мой скот.
   - Послушай. У Джейка преимущество перед тобой. По-моему, он дурачит  тебя
с назначением цены. Тебе следует проверить расценки.
   - Бабушка всегда сверялась с фермерскими и рыночными сводками  по  радио,
но оно сломано. Я куплю газету.
   Остин помотал головой.
   - Джейк был прав в том, что газеты  -  это  вчерашние  новости.  А  нужно
использовать завтрашние. Я  позвоню  в  Чикаго,  в  фирму,  где  работал,  и
разузнаю о прогнозах на будущее. Кроме того, цены на телят, как правило,  не
попадают в газетные сводки, зато о них можно узнать из Интернета.
   - Что это такое? - нахмурилась Моника.  Остин  закатил  глаза.  Он  начал
понимать, что Моника безнадежно отстала от  жизни.  Потребовалась  бы  целая
жизнь, чтобы объяснить ей, что такое современные средства связи.
   - Иначе говоря, с помощью моего компьютера, пояснил он.
   - Так бы сразу и сказал.
   - А что тебе известно о компьютерах?
   - В школе компьютер стоял  в  кабинете  директора.  Я  не  знаю,  как  он
работает, но я его видела. Компьютеры ужасно дорогие.
   - Да.
   - У меня есть пишущая машинка. Фирмы "Ройал". Но ей нужна новая лента,  -
робко произнесла Моника.
   - Скорее всего, первого образца, - пробубнил он себе под  нос.  -  Ладно,
дай мне знать, если надумаешь выяснить через меня цены на скот.
   - Это трудоемкая работа? - спросила она.
   - Нет.
   Моника оперлась на хромированную  дверную  ручку  и  повернулась  к  нему
лицом.
   - Это бы очень мне помогло. Я загляну к тебе после полудня, хорошо?
   - Замечательно, - согласился Остин. Она открыла  дверцу  и  выскочила  из
грузовика, напоследок окинув Остина пристальным взглядом.
   - Зачем ты все это делаешь, Остин? Почему так дружелюбен со мной, ведь  я
стреляла в тебя прошлой ночью?
   - Не люблю, когда с людьми поступают несправедливо,  -  честно  признался
он.
   Моника задержала свой взгляд на его лице. Она  хотела  ему  поверить,  но
всякий раз, когда их глаза  встречались,  слишком  отчетливо  понимала,  что
имеет дело с мужчиной. В  ее  памяти  оживал  случайно  услышанный  разговор
матери с бабушкой; они беседовали как-то ночью, полагая,  что  Моника  спит:
"Мужчины никогда не говорят то, что думают на самом деле, и  никогда  ничего
не делают без тайного умысла. Больше всего  ненавижу  и  презираю,  с  какой
легкостью втираются они  в  доверие,  будто  дым  сквозь  щель  под  дверью.
Заставляют тебя уверовать в то, что драгоценнее их  ничего  на  белом  свете
нет, а потом исчезают навсегда. Бросают нас, женщин, да еще с детьми". - "Ты
любишь Монику не меньше, чем я люблю тебя. Роза.  -  Бабушкин  голос  звучал
мягче, но с той же болью. - Ты значишь для меня больше,  чем  все  богатства
мира. Иногда мне кажется, что единственное предназначение мужчин на земле  -
помогать нам рожать детей. Они с диким упорством борются за лидерство.  Мнят
себя  кормильцами.  Распоряжаются  деньгами.  Управляют  друзьями,   женами,
детьми. Развязывают войны, чтобы убедиться в своем могуществе. Однако правда
в том, что они - ничто. Творцы - это мы, Роза. Мы вынашиваем и даем  жизнь".
- "Правильно, мама. Нам никто не нужен..."
   Голос Остина вторгся в воспоминания Моники:
   - Джейк Симмонс нажился бы за твой счет, но теперь у нас есть шанс с  ним
совладать. С удовольствием стану свидетелем его поражения.
   "Поражения? - пронеслось в ее голове. - Чтобы доказать  свое  могущество?
Или мое? Это предложение о помощи мне? Или самому себе, Остин?"
   - Увидимся позже, - сказал Остин,  улыбаясь  ей.  Она  захлопнула  дверцу
грузовика, промолвив на прощание:
   - Может быть.

Глава 6

   Моника хотела поступить по-своему, не  полагаясь  на  Остина,  и  поэтому
взяла в руки радиоприемник. Его можно было  бы  починить.  Она  видела,  как
раньше бабушка копалась в нем с отверткой. Однако, что бы Моника ни делала -
встряхивала электролампы, вытаскивала и ставила  обратно  предохранители,  -
радио все равно не  работало,  а  ей  было  необходимо  услышать  фермерские
сводки.
   - Проклятье! - воскликнула она, швырнув в досаде отвертку в  коробку  для
инструментов. - Мне придется с ним встретиться.
   Моника подошла к большому окну с зеркальным  стеклом,  за  которым  видна
была часть ее владений за домом - трава и  деревья,  уходящие  к  маленькому
озерцу. Она  хотела  вновь  погрузиться  в  воспоминания  о  бабушке,  чтобы
отвлечься от мыслей об Остине Синклере.
   Солнце село за кромку гор, посеребрив сумеречным светом поверхность озера
и деревья. Неужели двадцать четыре часа тому назад она выстрелила в  Остина?
За этот короткий промежуток времени он всерьез растревожил ей душу. О чем бы
она ни думала, мысли то и дело возвращались к нему. Куда  бы  ни  устремляла
свой взгляд - всюду видела его лицо. Но  хуже  всего  то,  что  ей  отчаянно
хотелось увидеться с ним прямо сейчас, пусть даже это пойдет ей во вред.
   "Я не пойду. - Моника озабоченно прикусила нижнюю губу. - Завтра поеду  в
город и сама закончу свои дела с Джейком. Потребую прибавки в двадцать  пять
центов за фунт. Может, сойдемся на пятнадцати. И будь что будет".
   Когда с делами будет покончено, потребность увидеться с Остином  отпадет.
Он станет жить-поживать у себя на ферме, а она -  у  себя.  Моника  оперлась
плечом на раму широко распахнутого окна, как делала едва ли не каждый вечер.
Ей нравился вид, открывавшийся  отсюда,  особенно  в  эту  сумеречную  пору.
Ребенком она воображала, будто  видит  лесных  фей,  танцующих  среди  диких
цв