лик у окна - великолепное место для наблюдений за людьми. Они сидели тихо и почти не разговаривали. Коннор брал обеими руками руку Лорел и задумчиво изучал ее. Она не знала, о чем он думал, и не решалась спросить. Да и ей не хотелось нарушать очарование минуты.
     Коннор был прекрасным собеседником, но не испытывал потребности в непрерывных разговорах. Лорел всегда нравилось в нем это качество, поскольку она сама принадлежала к людям того же склада.
     Иногда воскресными вечерами Лорел становилось грустно оттого, что ее единение с Коннором подходило к концу.
     Они сближались - вопреки твердому решению Лорел сохранять эмоциональную дистанцию. И это чувство беспокоило Лорел. Если мне так тоскливо, когда заканчивается воскресенье, думала она, что же будет со мной, когда закончится год?
     В такие мгновения ей было легче держаться с Коннором сухо и прохладно. Такую манеру поведения Лорел считала единственно возможной защитой. И только одно плохо: с течением времени ей все тяжелее и тяжелее выдерживать этот стиль.
     Со дня свадьбы прошло около трех месяцев, когда Коннор попросил Лорел появиться с ним на банкете, который давало руководство его компании.
     Лорел толком не уяснила, что было поводом для торжества; скорее всего, повышение или выход на пенсию какого-нибудь вице-президента.
     Она не любила исполнять представительские функции, и появление на публике в качестве супруги Коннора привлекало ее меньше всего. Но ради него она дала свое согласие без лишних споров. До сих пор он шел на все, лишь бы она чувствовала себя комфортно, так что будет только справедливо, если она безропотно выполнит его не столь уж обременительную просьбу.
     Поразмыслив, Лорел решила, что ей любопытно хоть раз увидеть Коннора в его среде. Ей очень хорошо известна его мощная, требовательная натура. Так почему бы не взглянуть на него в действии, на его собственном игровом поле?
     Торжественный прием состоялся в просторном кабинете сравнительно недавно открывшегося ресторана, такого шикарного и изысканного, что Лорел тщетно старалась заказать там столик на протяжении целого года.
     Они с Коннором приехали тогда, когда большинство приглашенных уже собрались. Переступив порог помещения, Лорел оказалась посреди моря незнакомых лиц и бессознательно крепче сжала локоть Коннора.
     - Успокойся. Все будет в порядке. Здесь всем и каждому не терпится познакомиться с героиней моего бешеного романа.
     Лорел ответила Коннору легкой улыбкой, хотя его слова не погасили ее волнения. Она не переносила претенциозности, и ее не прельщала роль молодой жены, потерявшей голову от любви. Однако следовало признать, что, когда Коннор, приобняв ее за талию, начал представлять жену гостям, он, по-видимому, чувствовал себя абсолютно в своей тарелке и упивался происходящим.
     Конечно, гости видели в его поведении признаки безграничной преданности. Но Лорел было виднее. Это откровенное объятие и сияющий вид при произнесении слов о "жене" призваны убедить партнеров Коннора по бизнесу в том, что двое влюбились без памяти, не более того. К тому же она - его трофей, и в этот вечер он намерен похвастаться завоеванным призом.
     Лорел подобрала для себя одежду, соответствующую именно этому образу. Она даже пошла на то, чтобы сшить на заказ платье из струящейся серебристой материи, которая подчеркивает ее изящную фигуру и матово поблескивает при ходьбе. Плечи и руки прикрывает прозрачная ткань.
     Волосы убраны наверх. Облик дополняют серьги с бриллиантами, а также браслет с бриллиантами и сапфирами - подарок Коннора ко Дню святого Валентина.
     Когда она, завершив туалет, вышла в комнату, то увидела восхищенный взгляд Коннора, который стоил тысячи слов. Разумеется, на комплименты он также не поскупился. Лорел поняла, что ее усилия не пропали втуне.
     Как Лорел и предполагала, среди коллег Коннор был изыскан и элегантен, он держался уверенно и в то же время как бы в тени. Коннора всегда отличали хорошие манеры, но сейчас в его стиле появилось что-то еще. Лорел не могла не признать, что Коннор - во многих отношениях выдающийся человек. На какое-то время она решилась отдаться во власть фантазий, вжиться в роль жены Коннора. Было бы все это правдой, думала Лорел, глядя со стороны на Коннора, который любезно приветствовал пожилую пару, как бы она гордилась...
     Лорел знала, что Коннор будет много общаться с деловыми партнерами. Но вот встречи с частицей его прежней личной жизни она не ожидала. И когда некая высокая, пышнотелая брюнетка целиком и полностью сосредоточила на нем свое внимание, словно наведя на него мощный радар, Лорел почувствовала, что покрывается гусиной кожей. Когда же эта ослепительная дама в черном атласном платье, оставлявшем открытыми роскошные плечи, приблизилась к Коннору, Лорел затаила дыхание, наблюдая за его реакцией. Его приветственная улыбка не оставляла сомнений в том, что он по-мужски восхищен и не намерен этого скрывать. Коннор обнял красотку и поцеловал.
     Итак, они знакомы. Причем знакомы близко.
     Неудержимое негодование охватило Лорел. А Коннор с брюнеткой удалялись, поглощенные беседой. Вероятно, вспоминают прошлое, думала Лорел. Когда же он представит ей свою смиренную жену? Или же решил в данном случае пренебречь светскими условностями?
     Наконец Коннор повернул голову и встретился взглядом с Лорел. Помахал, приглашая ее присоединиться. Приближаясь, она произвела быструю инспекцию. Трудно было представить себе женщину, настолько непохожую на Лорел - внешностью, стилем, поведением.
     Брюнетка повернулась и обняла Лорел, не дав ей даже заговорить.
     - А вы, наверное, Лорин...
     - Лорел.
     Тяжелое облако духов окутало ее, и она сделала над собой усилие, чтобы не закашляться.
     - О, поздравляю вас, Лорел! Я так счастлива за вас! - визгливо произнесла женщина, отпуская наконец Лорел.
     - Спасибо... Простите, я, должно быть, говорю с... - произнесла Лорел с вопросительной интонацией.
     - Аманда Дарлинг. - Брюнетка улыбнулась, обнажив белоснежные зубы. На ее щеках появились привлекательные ямочки. - А мы с Коннором сто лет друг друга знаем. Так, Кон?
     Она бросила на него дразнящий взгляд, от которого у Лорел все внутри оборвалось.
     - Да, конечно. - Он послал Аманде улыбку, которая показалась Лорел донельзя глупой. Правда, тут же его лицо сделалось серьезным. - Аманда много лет проработала в нашей фирме. А потом открыла свое предприятие. Насколько я понимаю, они процветают. Еще один конкурент для нас, - добавил он, явно желая сделать комплимент Аманде.
     Еще секунду назад Лорел надеялась, что пышногрудая Аманда не может похвастаться ни наличием мозгов, ни деловыми успехами. Однако, по всей видимости, и то, и другое у нее имелось.
     - Спасибо на добром слове, Коннор. - Ладонь Аманды легла на рукав Коннора. У нее весьма сексуальный смех. Но вот она и Лорел удостоила взглядом. - Я еле дождалась возможности познакомиться с женщиной, которая заарканила Коннора. Как вам это удалось? Я бы ради такого исхода на что хотите пошла, - добавила она доверительным шепотом, как бы надеясь на женское взаимопонимание.
     Коннор снова рассмеялся, а Лорел почувствовала боль в затылке.
     - Все очень просто. Шантаж.
     Лорел была серьезна. Сознание того, что она говорит чистую правду, доставляло ей истинное удовольствие. Впрочем, Аманда об этом не подозревает. Равно как и о том, что в роли шантажиста выступил Коннор. Лорел даже показалось, что ее муж сейчас поперхнется глотком вина.
     - Шантаж? - Аманда улыбнулась ехидной реплике Лорел. - Послушайте, я никогда бы не подумала!
     Забавно надув губы, она поглядела на Коннора. Тот упорно смотрел в бокал, и Лорел даже показалось, что он краснеет.
     - Ничего, у вас еще будут шансы, - великодушно сказала она.
     Коннор бросил на нее удивленный взгляд.
     - Запомню, - отозвалась Аманда. - Ну, удачи тебе Коннор. А мой телефон не забывай, - добавила она шутливым тоном.
     Коннор шагнул к Лорел и обнял ее за талию.
     Хочет показать Аманде, что время ушло? Или же попросту обороняется? Против воли Лорел на ее губах появилась напряженная и неискренняя улыбка.
     - Аманда любит пошутить. А вообще-то мы с ней старые друзья, вот и все, - тихо сказал Коннор, когда женщина отошла.
     - У тебя нет необходимости обманывать меня.
     Это первая из твоих прежних любовниц, с которой я столкнулась. Уверена, будут и другие.
     Коннор опять рассмеялся.
     - Ты говоришь так, как будто они колоннами маршируют по Пятой авеню.
     - Вообще-то я убеждена, что ты не хранил целомудрие все эти семь лет.
     - Ну, если честно, то ты права, - признался Коннор с невеселой усмешкой. Но тут же его лицо вновь стало серьезным. - Однако между сексом и любовью лежит пропасть, - тихо произнес он и нежно обнял Лорел. - Разве ты не согласна?
     - Согласна, конечно.
     Лорел отвела взгляд. С чего ему вздумалось подчеркивать разницу?
     Может быть, он хочет сказать, что не был влюблен в Аманду Дарлинг или в другую женщину из тех, с кем встречался в последние годы? Намекает ли он на то, что любит ее, Лорел? Или же подразумевает, что давнее памятное событие было не более чем соитием - и то же самое происходит между ними и сейчас?
     К Коннору приблизились другие гости, и Лорел пришлось вернуться к своей роли.
     Но вот вечер закончился. Лорел и Коннор вернулись домой и стали готовиться ко сну. Когда Лорел присела у зеркала, чтобы причесаться, ей захотелось спросить Коннора о смысле его замечания. И тут Коннор встал за спиной Лорел: мокрые - после душа - волосы, вокруг пояса обвязано полотенце.
     - Лорел, ты сегодня выглядела удивительно, - сказал он. - Я даже завидую мужчинам, которые тебя сегодня видели.
     Лорел не ответила. Она терялась всякий раз, когда Коннор делал подобные заявления, просто принимала его слова и при этом напоминала себе, что он ничем не отличается от многих других мужчин, умело льстящих женщинам. Если он и вправду восхищен ее внешностью, этого все-таки мало для настоящей любви. Теперь-то ей известно, насколько он щепетилен в формулировках.
     Коннор взял из руки Лорел щетку с серебряной ручкой и принялся осторожно расчесывать ее волосы. Она смотрела на отражение Коннора в зеркале и тайно наслаждалась видом его обнаженной, широкой груди, покрытой мягкими темными волосами, его мощных плеч.
     - Мне всегда нравились твои волосы, - признался ей Коннор, продолжая расчесывать их. Они как шелк. Распускала бы ты их чаще.
     - Как Аманда Дарлинг? - поинтересовалась Лорел.
     Коннор рассмеялся.
     - А, она таки раздразнила тебя?
     - Не болтай глупостей, - фыркнула Лорел.
     Коннор отложил щетку, наклонился к жене и шепнул ей на ухо:
     - Мне кажется, из нас двоих глупая - ты, Лорел. Очень, очень глупая.
     Она чувствовала кожей тепло его дыхания. А потом губы Коннора мягко коснулись ее голых плеч. Она склонила голову, а он откинул волосы Лорел и поцеловал ее в затылок. Его ладони скользнули к ее грудям, и пальцы стиснули соски, прикрытые ночной рубашкой.
     У Лорел перехватило дыхание. Она закрыла глаза, сбросила с плеч лямки и выпрямилась, обнаженная до пояса. Теплые руки Коннора двигались по телу Лорел, увлекая ее в море чувственности.
     А потом его хриплый шепот донесся до уха Лорел из каких-то дальних миров:
     - Если бы я хотел жениться на Аманде, то так бы и поступил. Но я женился на тебе.
     Теперь, когда Лорел полностью отдалась умопомрачительным прикосновениям Коннора, в словах уже не было нужды.
     В пятницу вечером помещения "Сатерленд энтерпрайзиз" быстро пустели, но Лорел не замечала, что уже шестой час, что на дворе весна, дни стали длиннее, а до заката еще час или даже больше.
     Эмили пожелала ей хороших выходных и попрощалась. А Лорел все сидела за своим столом и смотрела из окна тридцатого этажа на центральные кварталы Манхэттена. На западе располагался Сентрал-парк, и Лорел изумилась тому, что газоны опять зазеленели. Шли последние дни апреля, и Лорел была замужем за Коннором чуть больше трех месяцев. Все это время она испытывала радость, узнавая в Конноре черточки мальчика, знакомого ей когда-то. Но она увидела в нем и много нового и неожиданного.
     Лорел могла теперь признать (пусть лишь себе самой), что не сожалеет больше о своем замужестве. В первые недели она считала, что Коннор принудил ее к этому браку, и злилась на него за насилие. Но в глубинах ее сердца откладывались воспоминания о часах, проведенных в любви, о звуках его смеха, о нежных взглядах, принадлежащих ей одной.
     Она знала, что будет лелеять память о месяцах с Коннором. Когда они заключали соглашение, год казался ей пожизненным заключением. Но теперь она чувствовала, что и сотни жизней, проведенных рядом с ним, будет ей мало.
     Так значит ли это, что она вновь влюбилась в него? Лорел вздохнула. Если быть честной до конца, она никогда не переставала его любить. Но ее любовь к Коннору ничего не меняет. Скорее, от этого только хуже. Она знала: сила его желания несомненна, но чувства к ней поверхностны. А если дело обстоит иначе, почему он ни разу не сказал, что любит ее? У него для этого было достаточно возможностей.
     Значит, остается один вопрос: кто из них объявит о расторжении брака? При данных обстоятельствах она не останется женой Коннора после того, как пройдет обусловленный год. Но нередко ее посещал страх того, что она надоест Коннору еще раньше. Мужчинам свойственно терять интерес к жертве сразу по успешном завершении охоты.
     Коннор никогда не говорил о своих прошлых романах, а Лорел и не спрашивала его - если не считать случая с Амандой Дарлинг. Но она была почти уверена, что он встречался с самыми красивыми, самыми великолепными женщинами города и часто менял свои привязанности.
     Лорел настолько погрузилась в размышления, что не заметила, как Коннор вошел в ее кабинет.
     Ему пришлось громко кашлянуть, и тогда она повернулась в кресле.
     - Ты как будто призадумалась. Надеюсь, не обнаружила очередную гадость из тех, что оставил Филипп? - спросил Коннор, приблизившись к столу Лорел.
     - Нет-нет, ничего подобного. Я думала о будущем, - неуверенно проговорила она.
     - О будущем? - Глаза Коннора вспыхнули от любопытства.
     - Составляла планы на следующую неделю, быстро сказала Лорел, чтобы не выдать себя, и вдруг вспомнила, что Коннор, уходя на работу, надел костюм; сейчас же на нем были темно-синий свитер, джинсы и кожаный пиджак. - Ты заехал домой и переоделся?
     - Переоделся и собрал вещи.
     - Собрал вещи?.. Ты уезжаешь на выходные?
     - Мы уезжаем. - Коннор обошел стол и остановился возле кресла Лорел. - Только не спрашивай, куда. Я все равно не скажу. Это сюрприз.
     - Терпеть не могу сюрпризы.
     Лорел покривила душой. Сюрпризы от Коннора она любила.
     - Не беспокойся, тебе понравится.
     Резким, уверенным движением он повернул ее кресло, так что она оказалась лицом к нему. Сейчас он казался ей не правдоподобно высоким.
     - Как известно, у меня есть способы разговорить тебя, - проговорила она с легкой, заманчивой улыбкой.
     - Ты в этом уверена? - Его лицо приняло вызывающее выражение. - Какие же?
     - Вот, например.
     Она просунула палец за его ремень и притянула к себе. Захваченный врасплох, он издал довольный смешок. Обрадованная реакцией Коннора, она приподняла его свитер и прошлась кончиком языка по голой коже над ремнем. Мышцы внизу живота мгновенно напряглись, и Лорел услышала самозабвенный стон Коннора.
     - И вот, - произнесла она в его твердый, плоский живот.
     Коннор сильнее сжал ее плечи.
     - Лорел, прошу тебя, - выдохнул он, - давай отложим... Пока не окажемся там...
     И все-таки он не мог отстранить ее, и потому Лорел продолжала дразнить его. Она сама не понимала, почему не чувствует никаких тормозов с Коннором. Прежде подобное поведение не было для нее характерно. Можно подумать, что другая личность вселилась в ее тело.
     - Позволь же тебя спросить, где это - том?
     Произнесенный шепотом вопрос не помешал Лорел ласкать Коннора. Бедра его шевельнулись и встретили тепло ее губ. Она расстегнула джинсы Коннора и приспустила эластичные трусы. Ее возбуждал вкус его кожи и неповторимый запах. Руки, сжимавшие ее плечи, казались сделанными из свинца.
     - Ш-ш... - Голос Коннора прервался. - Не могу., сказать, - все же сумел произнести он.
     - Говори, - потребовала она. - Ну пожалуйста...
     - Лорел, родная, - хрипел Коннор, - я хотел еде.., сделать сюрприз... Нет, не прекращай. Да... да... О, да... Да!
     Он скрипел зубами и стонал, впиваясь пальцами в плечи Лорел. Вдруг он отпустил ее и рухнул около ее кресла. Его голова оказалась у нее на коленях.
     Лорел дала ему время прийти в себя.
     - Упрямый, скажешь ты мне теперь?
     - Я боялся, что ты перестанешь, если я скажу, признался Коннор, ловя ртом воздух. - Я увезу тебя на Кейп... Да что ты со мной сотворила?
     Он неловко поднялся и постарался привести в порядок одежду.
     - Я же сказала, что у меня имеются свои способы.
     Лорел опустила руку на его темную шевелюру и погладила ее, задумавшись.
     Неужели Коннор хочет, чтобы она посетила свои владения на Кейпе? Дом сейчас необитаем, и в последние годы туда редко кто-нибудь приезжал. Тодд, в бытность свою мужем Лорел, не любил там бывать. В свободное время он предпочитал путешествовать по новым местам.
     Так как у Филиппа и Лайзы есть дети, их семейство посещает имение на Кейпе гораздо чаще, чем Лорел. Даже после того, как она вновь стала одинокой женщиной. После смерти отца она была полноправной совладелицей имущества - и все-таки чувствовала себя гостьей, вторгающейся то и дело на территорию Филиппа.
     Сейчас же имение оказалось в ее полной собственности, так как Коннору представлялось принципиальным, чтобы Филипп подписал отказ от своей доли. Однако после свадьбы Коннор ни разу не заговаривал на эту тему. Держит ли он в голове этот вопрос? Или думает о прошлом? Лорел не сомневалась, что Коннор запланировал что-то вроде романтического путешествия. Но как ей самой к этому относиться? Невозможно вернуться назад и переписать прошлое, невозможно вычеркнуть боль сердца, длившуюся столько лет.
     Коннор выпрямился.
     - Все уже подготовлено, - сказал он, но по его лицу Лорел увидела, что он не остался безразличным к ее колебаниям. - Машина готова. Так что давай поедем.
     Рано или поздно Лорел придется побывать в том доме; это она понимала. Но не сейчас. Только тогда, когда их брак станет частью прошлого. Невозможно ехать туда сейчас, с мыслями о том, что ей предстоит снова потерять Коннора.
     - Я хотела бы поехать с тобой куда-нибудь, произнесла она, поднимаясь из-за стола. - Но только не на Кейп.
     - Да почему? Мы не будем останавливаться в доме. Хотя и в дом надо бы заглянуть. Проверить.
     - Этого я ожидала, - резко бросила Лорел. Не хочу. Коннор, я говорю совершенно серьезно.
     И не старайся меня уговаривать.
     - Лорел, поместье сейчас принадлежит тебе.
     Полностью и целиком. Тебе не кажется, что твой глаз там необходим? Между прочим, эта недвижимость - немалое состояние. А если дом уже разрушается?
     - Есть человек, который получает хорошие деньги и обязан внимательно следить за домом и прочим имуществом. И тебе, Коннор, это хорошо известно, - проворчала Лорел. - Когда я захочу туда съездить и захочу ли вообще, тебя не касается.
     - Лорел, это касается нас. Как ты не понимаешь?
     - Не знаю, о чем ты.
     - Нельзя отворачиваться от прошедшего. Нужно вернуться назад, прежде чем идти вперед. Я решил, что именно там нам легче будет это сделать, - признался Коннор. - Есть и нечто хорошее, что стоит вспомнить.
     Лорел очень хорошо понимала Коннора, однако не собиралась сдавать позиции. Вернуться означало разбередить старые раны. Эта перспектива пугала ее. И она не желала выслушивать объяснения Коннора. Что бы он ни говорил, она ему не поверит.
     - Не вижу в этом смысла, - бросила она. - Ты рассуждаешь так, как будто у нас