гда их взгляды встретились, она ощутила неуловимое напряжение, которое невозможно было описать словами, но которое тем не менее делалось все сильнее с каждой секундой.
     - Тебе лучше? - поинтересовался Коннор.
     - Спасибо, намного лучше. Наверное, мне требовалось выспаться, вот и все, - ответила Лорел. - Я уже не кажусь больной, а?
     Коннор взглянул на нее и тут же отвернулся.
     - Ты выглядишь божественно. Как всегда.
     Но этот ответ прозвучал так ровно и бесстрастно, что Лорел почувствовала себя обескураженной.
     За едой он задал ей еще несколько вопросов, касающихся случившегося с ней сегодня обморока, но она прекрасно видела, что на уме у него что-то еще.
     Да, но что же именно? Ни о каких проблемах, связанных с бизнесом, он в последнее время не упоминал; впрочем, нужно признать, что они давно уже не откровенны друг с другом.
     А может статься, дела обстоят еще хуже. Может быть, он узнал каким-то образом о ее беременности и теперь жаждет объяснений. От этой мысли Лорел похолодела. Она перебрала в памяти причины, по которым скрыла беременность, и эти причины показались Лорел неубедительными.
     Говорил ей когда-то отец, что нападение - лучшая защита. Может быть, сейчас стоит выложить ему всю правду и разбить его наголову?
     Но Лорел не успела исполнить свое намерение. Коннор отодвинул тарелку.
     - Лорел, мне необходимо с тобой поговорить, начал он. - Поговорить серьезно.
     - Да уж, серьезно, судя по твоему тону, - отозвалась она, изо всех сил стараясь казаться беззаботной. - Я опять забыла завинтить тюбик с зубной пастой?
     - Хорошо бы так. - Он посмотрел в глаза Лорел, и она почувствовала, что он видит ее насквозь. - Мне трудно об этом говорить. Но я обязан быть честным. Итак, я хочу освободить тебя от обязательств по нашему соглашению. Мне стало казаться, что наш брак был ошибкой.
     Лорел почувствовала, что весь мир опять начинает вращаться, и сделала отчаянное усилие, чтобы не потерять сознание. Удар был сильным, но ведь какой-то частью рассудка она предвидела это.
     - Лорел! С тобой все в порядке? - Коннор наклонился к ней через стол, но она отшатнулась. - Наверное, ты плохо себя чувствуешь и не в силах говорить?..
     - Нет, продолжай, - возразила Лорел, собираясь с силами. - Между прочим, я не удивлена, призналась она. - Ты стал таким.., таким чужим.
     Наверное, ты давно обдумывал это решение.
     - Несколько недель, - не стал спорить Коннор. Я больше не могу спокойно смотреть на то, как ты мучаешься из-за.., этого уговора. - Лорел хотела перебить его, но он не дал ей этого сделать:
     - Прошу, выслушай меня. Я сначала не понимал, насколько ты несчастлива. Не понимал до того вечера, когда мы пошли в театр, а потом в ресторан, где ты высказала мне, что ты чувствуешь на самом деле. До того дня мне иногда казалось, что тебе хорошо со мной.
     Глубокие, печальные морщины прорезали его красивое мужественное лицо. Лорел тут же захотелось дотронуться до него, погладить по щеке.
     Но, конечно, делать это было нельзя. Вихрь мыслей проносился в ее голове, она не знала, что говорить. В самом ли деле Коннор думает о ней?
     Или он говорит так лишь из-за того, что оскорблена его гордость? Самолюбие Коннора уязвлено тем, что она не тает у его ног?
     Или же он попросту устал от ее поведения, которое считал проявлением равнодушия к нему...
     И Лорел созналась:
     - Мне бывало с тобой хорошо.
     Она взглянула на свои руки и повернула на пальце обручальное кольцо. Все было бы как нельзя лучше, думала она, скажи он только, что любит меня. За это я простила бы ему все на свете.
     - Ты имеешь в виду - в постели? - невесело спросил он.
     Она подняла голову.
     - Разве это не было очевидно?
     - Да, очевидно, - признал Коннор с иронической улыбкой. - Но в конечно счете, я боюсь, этого мало.
     - Коннор, послушай меня, пожалуйста. Я была не права, когда отвергла твой подарок. Это было грубо.., жестоко с моей стороны.
     - По крайней мере, это было честно. Ты же не думаешь, что меня бы обрадовало, если бы между нами торжествовала фальшь? - возразил Коннор. А еще, Лорел, я знаю, что ты не можешь не исполнить обещание, уж если ты его сделала. Не изменишь, что бы ни случилось. Но ты не обязана оставаться со мной из ложного чувства долга. Не нужно самопожертвования. Я меньше всего этого хочу, - решительно объявил он. - Я обещал разгрести завалы в твоей фирме, и исполнил это. У тебя нет необходимости платить мне. Мы провели вместе.., кажется, почти восемь месяцев? И я бы сказал, договор исполнен.
     - Все это для тебя - не более чем долг, который нужно было возвращать?
     - А разве для тебя это не было именно так? - холодно парировал Коннор.
     Лорел едва могла поверить, что Коннор действительно разговаривает с ней так отчужденно. Об обязанностях, самопожертвовании, долгах, которые следует платить. Неужели любви вообще не было места в его построениях?
     Глядя в его ледяные темные глаза, она почувствовала, что тонет. Он не любит ее. И так будет всегда.
     Нет, сейчас немыслимо говорить ему про ребенка. Вновь ее сердце разбито. Правда, трудно было вообразить, что оно способно так болеть.
     Она глубоко вздохнула, ведя себе ни в коем случае не терять силы духа.
     - Было, конечно, - хрипло выговорила Лорел после долгой паузы. - Я заключила с тобой сделку. Спасибо за то, что помог мне и Филиппу. Наверное, ты пошел на это во имя прошлого. Но сейчас, пользуясь твоими словами, я скажу, что долги выплачены.
     Она поднялась и пододвинула к столу свой стул, не переставая чувствовать на себе взгляд Коннора, лицо которого оставалось подобием каменной маски. Выходя, она услышала, как он сглотнул, и подумала, что сейчас он позовет ее обратно.
     Но этого не произошло. И она не позволила себе обернуться, так как не хотела, чтобы он заметил ее слезы.
     На следующее утро, в половине седьмого, Лорел была уже в пути. Направлялась она на север и уже достигла Коннектикута. Только что взошедшее солнце быстро разгоняло утренний туман, машин на дорогах становилось заметно больше.
     Лорел ехала на умеренной скорости, прихлебывая из термоса слабый чай и жалея о том, что это не крепкий черный кофе. Но врач предупредил ее о вреде кофеина, в особенности на ранней стадии беременности. Сейчас ей нужно думать только о ребенке. Это единственный способ отвлечься от боли, которую приносили ей воспоминания о Конноре.
     Она проворочалась всю ночь и едва ли хоть на минуту заснула. Всякий раз, когда она открывала глаза, пустое пространство на кровати рядом с ней растравляло ее рану.
     Накануне вечером, когда она скрылась в спальне, уже через несколько минут хлопнула входная дверь. Коннор ушел. А утром беглый осмотр квартиры показал, что он не возвращался.
     На мгновение Лорел оторопела, а затем начала действовать, как на автопилоте. Упаковала в ковровую сумку наиболее необходимые вещи. Не забыла захватить ноутбук и сотовый телефон. Ее внезапно осенило: существует только одно место, куда она должна ехать. Только там она почувствует себя дома. Это семейное владение на Кейп-Коде.
     Сейчас, когда ей предстояло преодолеть последнюю часть пути, она почти смеялась над собой. Пожалуй, все-таки Коннор был прав, когда предлагал ей возвратиться туда, прежде чем принимать решение насчет будущего. А теперь Лорел предстоит вернуться одной, уже без Коннора. Равно как и прожить без него остаток жизни.
     Уже вечерело, когда Лорел добралась до дома.
     Дождь не прекращался несколько часов, из-за чего ехать было мучительно трудно. И все же при виде дома настроение ее поднялось. Джейк Пратт, как и было условленно, встречал ее.
     Джейк, местный плотник и вообще мастер на все руки, служил смотрителем поместья уже несколько лет, с той поры, как Оуэн Нортрап ушел на покой и переселился во Флориду. Лорел нравился его веселый нрав; не то что вечно мрачный Оуэн. Когда Лорел позвонила Джейку уже с дороги, Джейк был вполне готов принять ее, несмотря на столь малый срок для подготовки. Он приветливо поздоровался и помог Лорел выгрузить багаж из машины.
     В доме ощущался затхлый запах нежилого помещения. Несмотря на дождь, все окна были распахнуты, дабы впустить в комнаты свежий воздух. Паутину почти повсюду вычистили, с мебели в основных покоях нижнего этажа сняли чехлы, подготовили дрова для топки камина. Кухня также была подготовлена: в шкафах и в холодильнике имелось все необходимое.
     - Чудный старый дом, - заметил Джейк, осматриваясь перед уходом. - Должен сказать, мне было очень неприятно, что он так долго пустовал.
     Можно надеяться, что теперь вы будете чаще нас навещать? - поинтересовался он.
     - Ну... Пока я здесь побуду, - неопределенно ответила Лорел. - Я подумываю о том, чтобы провести здесь отпуск.
     - Вы собираетесь в одиночку управляться с этой громадиной? Вам тут будет одиноко. Но ведь ваш муж будет приезжать по выходным?
     - Нет, одинокой я себя чувствовать не буду, отозвалась Лорел, намеренно игнорируя вопрос относительно Коннора. - Ведь я здесь, можно сказать, выросла. Я люблю этот дом.
     - Да, конечно. - Джейк дружелюбно улыбался. - Ну, звоните, если вам что-нибудь понадобится. Завтра утром телефонная связь уже будет восстановлена.
     - У меня с собой мобильный телефон, - успокоила его Лорел.
     Когда тяжелая парадная дверь закрылась за Джейком, Лорел вдруг ощутила прилив острого чувства одиночества. Но я не одна, напомнила себе она с легкой улыбкой и погладила себя по слегка округлившемуся животу. И настроение тут же поднялось. Она погрузилась в грезы о том, как малыш будет расти в этом доме, наполненном воспоминаниями.
     Лорел решила устроиться не в своей прежней спальне, а в комнате для гостей на втором этаже, в заднем крыле здания, с окном, выходящим на океан. Больше всего ей хотелось пройтись по пляжу, но дождь все не ослабевал. В прогнозе погоды говорилось, что он не прекратится до завтрашнего дня.
     Спустившись в кухню, Лорел приготовила себе чашку чая и решила осведомиться, как идут дела на работе. Только Эмили была в курсе ее истинного местопребывания, и она поклялась держать информацию в секрете. Но даже Эмили не было ведомо, сколько времени Лорел намерена оставаться вдалеке от Нью-Йорка.
     Путь из Новой Англии дал Лорел достаточно времени, чтобы обдумать события прошедшего года, а также их последствия, с которыми ей вскоре придется встать лицом к лицу. Пожалуй, после развода с Коннором работа может послужить для нее целительным средством, некоей твердой почвой под ногами. То есть тем же, чем она была для Лорел после смерти отца.
     Но сейчас она твердо знала, что ей требуется отпуск. В ином случае - под угрозой как ее физическое и душевное состояние, так и здоровье ребенка.
     Ничего, со временем все утрясется. Лорел обходила дом, заботливо захлопывая окна, чтобы защитить себя от пронизывающего ночного ветра.
     Потом зажгла камин и устроилась около него в своем любимом старом кресле. Она привезла с собой несколько книг, но в данную минуту не чувствовала к ним интереса.
     Набросив на колени толстый свитер, она прикрыла глаза. Мучительная сцена объяснения с Коннором, имевшая место накануне вечером, раз за разом вставала перед ее глазами. Что он сейчас делает? Был ли он в квартире? Нашел ли ее лаконичную записку? Она лишь написала ему, что проведет некоторое время вне города, а за оставшимися личными вещами вернется позднее. Разъезд и последующая процедура развода не должны вызвать трудностей, коль скоро они с Коннором по настоянию Лорел - оформили брачный контракт. Надо признать, что при этом Коннор настоял на исключительно благоприятных для Лорел условиях. Теперь это оборачивается к лучшему, если должен появиться ребенок.
     Ребенок. Коннор будет его любить. Однажды он говорил ей, что ему всю жизнь хотелось иметь детей. В то время Лорел стало не по себе от этого разговора. Она верила, что общих детей у них не будет.
     Грустно было думать, что другая женщина когда-нибудь родит Коннору ребенка. Поэтому она так и не сказала ему, насколько сама хочет детей.
     Возвращаясь домой, Лорел ожидала, что ею всецело завладеют воспоминания о ночи, проведенной с Коннором на пляже. Но, как ни странно, ее захлестнули воспоминания о матери. Она сидела у камина, и языки пламени отбрасывали золотые отблески на фотографию, стоящую на каминной полке.
     Лорел думала: вот женщина, которая по-настоящему умела любить. Мужа, детей... Она любила мужественно и беззаветно. Наверное, эти мысли приходили Лорел в голову из-за того, что в скором времени ей самой предстояло стать матерью.
     Или же причина кроется в разрыве с Коннором? Лицо матери на фото вытягивало из нее правду - и успокаивало ее. Как же хотелось Лорел, чтобы мама еще хоть раз пришла к ней и научила, как быть.
     Ничего, сказал ей внутренний голос. Она и сама разберется. Именно сейчас, глубоко задумавшись о любящей натуре матери, Лорел поняла, что не была до конца честной с Коннором. Он видел, что в ее сердце живет страх, только страх - на месте того моря любви, которое действительно заполнило ее.
     Она повторяла про себя: я хотела, чтобы он сказал мне о своей любви. И как я могла требовать от него того, чего не давала ему сама? Нужно было признаться, что я его люблю. Вот давняя ошибка, которую необходимо исправить. И ничто в моей жизни - в моем сердце - не будет настоящим, пока я этого не сделаю.
     Неважно даже, любит он ее или нет. Любовь драгоценный дар, именно тот, который есть у нее для Коннора. Этот дар приходит раз в жизни, если у человека счастливая судьба. Лорел была не права в том, что не призналась Коннору в любви.
     Это несправедливо по отношению к нему.
     Утвердившись в своем решении, Лорел ощутила такое умиротворение, что незаметно уснула.
     Когда ее разбудил бешеный стук в переднюю дверь, она едва не подпрыгнула.
     Чувствуя, как колотится сердце, она лихорадочно зажигала свет в помещениях, спеша к двери. Кто бы это мог быть? Наверное, Джейк решил вернуться и проверить, как она устроилась.
     Открыв дверь, Лорел в самом деле с облегчением увидела знакомую фигуру Джейка. Но его лицо было непривычно озабоченным. А рядом с ним стоял человек в форме офицера полиции.
     - Миссис Нортрап, - начал Джейк, - мы не знали, как связаться с вами по телефону...
     Неожиданно вперед выступил полицейский.
     - Миссис Нортрап, ваш супруг попал в аварию в аэропорту.
     - В аварию? - ахнула Лорел, не веря своим ушам. - Но как же?.. Ведь он в Нью-Йорке...
     - Он находится в больнице в Хайэннисе, мэм, хладнокровно прервал ее полицейский. - Жаль, что пришлось сообщить вам плохие новости, но, увы, ошибки быть не может. Думаю, вам лучше всего было бы поехать с нами.
     Лорел хотела заговорить, но голова у нее закружилась, ноги подкосились, и она бы рухнула на пол, если бы Джейк не успел подхватить ее.
     Пока мужчины провожали Лорел в комнату, она успела вновь собраться с духом. Ей необходимо увидеть Коннора. С ним случилась беда. И пострадал он серьезно, если верить тону полицейского офицера. Она должна быть рядом с ним. Он нуждается в ней.
     В полицейском автомобиле Лорел выслушивала подробности происшествия, даже задавала какие-то вопросы, но сосредоточиться на разговоре не могла. Очевидно, Коннор догадался, что Лорел уехала в родовое поместье, и, несмотря на плохую погоду, последовал за ней на своем личном самолете. Несчастье произошло при посадке, хотя технические детали пока не были известны. Самолет коснулся земли, потерял управление, его занесло на мокрой посадочной полосе, и он завалился набок. При этом одно крыло отломилось.
     - Извлекли его быстро, - говорил полицейский. - Но он травмирован и без сознания. Он врезался лицом в стекло, так что выглядит сейчас не лучшим образом.
     Лорел кивнула и сглотнула слюну. Какое ей дело до того, как он выглядит! Он должен поправиться, и это все.
     Лорел сидела в тускло освещенной палате возле кровати Коннора, держа его за руку. Он же лежал без движения на накрахмаленных простынях.
     Лорел просидела в одной позе уже много часов.
     Только смотрела и ждала его пробуждения. Офицер полиции не ошибся: Коннор был изранен, голова его забинтована, повреждены правая рука и нога. Состояние его признавалось тяжелым, но не критическим, как сообщил Лорел лечащий врач.
     Он пока слаб, поскольку потерял много крови.
     Ему ввели обезболивающее, и придет в себя он, вероятно, только завтра.
     Доктор настаивал на том, чтобы Лорел отправилась домой и отдохнула. Однако она настояла на том, чтобы провести ночь в палате, пусть даже ей придется спать в жестком пластмассовом кресле. Сейчас же она с нежностью вглядывалась в изуродованные черты лица Коннора, частично скрытые под бинтами, и вновь и вновь молилась о его выздоровлении.
     Она сразу заметила, что на пальце Коннора осталось обручальное кольцо; она-то свой перстень оставила при отъезде рядом с запиской. Итак, он не отказался от кольца; наверное, это добрый знак, думала она, проваливаясь в сон. Значит, для них обоих есть еще надежда.
     - Лорел!
     Коннор произнес ее имя хриплым шепотом, однако этого было достаточно, чтобы она тут же проснулась. И немедленно наклонилась к нему.
     Глаза его были открыты, и он с заметным трудом старался зафиксировать свой взгляд на ее лице.
     - Я здесь. Дорогой мой, тебе нельзя пока разговаривать.
     По-прежнему не выпуская руку мужа, она пересела на край кровати и коснулась другой рукой его волос. Широко раскрытые глаза недоверчиво следили за ней. Наверное, он считал, что она ему снится.
     - Я приехал домой... - повязки, равно как и воздействие лекарств, мешали ему говорить, - а тебя не было. Тебе не нужно было уезжать, - с усилием выговорил Коннор.
     Лорел погладила его по щеке.
     - Да, я не должна была убегать. Я давно убегала от тебя... Может быть, все эти восемь лет...
     Коннор, я боялась тебе говорить, а теперь не могу не сказать: я люблю тебя. Давно, очень давно люблю. И всегда буду любить.
     - Лорел, и я люблю тебя. Я дурак и трус, только поэтому не говорил тебе о том, что было со мной на самом деле, - со вздохом признался Коннор. - Я с самого начала обязан был сказать тебе прямо. Мне очень хотелось помочь тебе, вот я и решил сделать тебя своей женой. Но мне показалось, что только путем этой чудовищной сделки я заставлю тебя согласиться. Наверное, я слишком боялся опять потерять тебя, как в первый раз. Ты сможешь меня простить?
     - Конечно, да. - Чувства захлестнули ее с головой, сердце было переполнено радостью и любовью. - А ты сможешь простить меня за то, что я так ужасно относилась к тебе?
     - Да, дорогая... И теперь я знаю, что случилось с моим письмом, - пояснил он. - Его нашел твой брат, Филипп.
     - Филипп? - Лорел сдвинула брови. - Почему же он мне его не отдал? И как ты об этом узнал?
     - Обнаружив, что ты меня оставила, я позвонил ему и спросил, не знает ли он, где ты. Естественно, он был на седьмом небе от того, что ты от меня ушла. Он потерял голову и выболтал, как ему удалось уберечь тебя от меня в первый раз.
     Но теперь меня ничто не разлучит с тобой.
     Коннор изо всех сил сжал руку Лорел.
     Филипп. Ну конечно. Теперь все встало на свои места. Стали понятны все двусмысленные замечания Филиппа насчет Коннора; оказывается, он знал об их отношениях с самого начала.
     - Все это неважно, - заверила Лорел Коннора. Вот ты поправишься, и мы опять будем вместе, - ласково прошептала она, потом, помолчав, спросила:
     - А ничего, если я тебя поцелую? Тебе не будет больно?
     - Хотя я и не врач, но не сомневаюсь, что умру, если ты меня не поцелуешь сейчас же, - ответил он.
     Здоровой рукой он притянул голову Лорел, и их губы слились в глубоком и зовущем поцелуе.
     Но Лорел тут же вскинула голову. Коннор с удивлением смотрел на нее.
     - Что такое? - спросил Коннор.
     - Нет, ничего... Просто я должна тебе еще кое-что сказать. - Лорел перевела дыхание. - Я жду ребенка. Нашего ребенка.
     - Ребен