жения, которое обеспечил тебе твой братец. Тебе не будет интересно хотя бы выслушать меня?
     Лорел остановилась в нерешительности. Ну да, у него ведь было что-то на уме. Разве не с этого начался разговор, принявший такой оборот?
     Она потерла лоб. Да, оба они потеряли голову. Кажется, в юридическом колледже ее учили никогда не терять самоконтроль, тем более в ходе деловых переговоров. Ей очень хотелось поскорее выбежать из квартиры Коннора. Но она задержалась.
     - Хорошо, я тебя слушаю, - сказала она, повернувшись к нему.
     Торжественное выражение его лица сразу заставило ее насторожиться. Коннор сделал несколько шагов к ней, несколько легких, уверенных шагов. Как мощный зверь, загнавший в угол добычу. Он остановился, скрестив на груди мускулистые руки. Под свитером ясно угадывались очертания его крепко сбитого торса.
     - Я готов покончить с финансовыми недоразумениями, и сам покрою недостачу, если будут выполнены некоторые условия, - сказал он.
     - Что?
     У Лорел пересохло во рту. Разве Коннор не говорил, что он не видит возможности ей помочь?
     - Условие первое: немедленная отставка Филиппа. Пусть он уйдет по состоянию здоровья или под каким-нибудь подобным предлогом. Поскольку управляющим он был негодным, никому не придет в голову задавать вопросы. Думаю, что самая подходящая кандидатура на его место - ты.
     Во всяком случае, ты сможешь исполнять обязанности до тех пор, пока сама не подберешь постоянного управляющего.
     - Так, это устроить можно, - осторожно сказала Лорел.
     Она не видела необходимости советоваться с Филиппом по этому вопросу. Ей было известно, что ее брат горит желанием выйти из дела. Но чего еще потребует Коннор? Что он захочет получить взамен?
     В ожидании следующего условия у нее заныло в груди.
     - Второе: Филипп отдает в твою полную собственность дом на Кейп-Коде. Насколько я понимаю, сейчас он в вашем совместном владении?
     - Да, после смерти отца мы унаследовали его в равных долях, - сказала Лорел. Но почему это его заботит? - Еще что-нибудь? - неуверенно спросила она.
     - Да, еще одно. Мое третье условие: ты выходишь за меня замуж.
     Он произнес эти слова ровным, деловым тоном. Твердо глядя ей в глаза.
     Лорел в шоке отшатнулась от него. Ее пальцы разжались, сумка упала на полированный паркет, но едва ли она это заметила.
     - Замуж? За тебя? Ты в своем уме?
     - Никогда в жизни я не был в большей степени в своем уме, - объявил Коннор.
     Он шагнул в ее сторону, и она почувствовала, как у нее подгибаются колени.
     Что это? Жестокая шутка? Нет, если судить по дьявольски серьезному выражению его лица.
     - Я не понимаю...
     У нее кружилась голова. Наверное, она пошатнулась, потому что Коннор поспешил подхватить ее за локоть.
     - Лорел, тебе нехорошо? Прости, если я тебя расстроил. Может быть, тебе лучше присесть? Давай я принесу тебе воды, - виновато бормотал он.
     - Спасибо, мне вода не нужна.
     Лорел отдернула руку. Она и впрямь чувствовала себя не лучшим образом, но сознаваться в этом не хотела.
     - Но почему?.. - Лорел нашла в себе силы задать этот вопрос. - Ради всего святого, с чего ты взял, что хочешь на мне жениться? Коннор, это же.., бредовая мысль.
     Коннор пожал плечами. Его чувственные губы тронула заговорщическая улыбка.
     - Теперь я знаю, что должен был на тебе жениться еще семь лет назад.
     Лорел тряхнула головой.
     - Это же смешно!
     - Ну нет, Лорел, я в этом не уверен. Если бы я еще сомневался, наш поцелуй убедил бы меня.
     - Поцелуй ничего не доказывает! - с жаром воскликнула она, но на него эти слова не произвели впечатления.
     - Ты можешь говорить что угодно. Думаю, ты согласилась бы, если бы я сделал тебе предложение тогда.
     Самоуверенность этого нахала поразительна!
     Лорел ощутила желание дать ему пощечину. Но вместо этого подняла сумку и взяла со спинки стула пальто.
     - Ты слишком уверен в себе. - Она подошла к лифту и распахнула тяжелую дверь. - Трудно заявлять, что бы мы сказали в прошлом при других обстоятельствах. Но сейчас я говорю тебе решительное "нет".
     Коннор придержал дверь лифта и зашел вместе с ней в кабину. Его мощная фигура заполнила пространство, и Лорел почувствовала себя зажатой в угол.
     - Я спущусь с тобой и посажу тебя в такси.
     - Это совершенно необязательно. Не беспокойся, пожалуйста.
     Лорел не терпелось как можно скорее избавиться от его присутствия. По-видимому, ей удалось вложить этот смысл в вежливый ответ, поскольку он тут же сдался.
     - Ладно, раз так. Ясно, что мое предложение застало тебя врасплох. Тебе нужно время, чтобы поразмыслить наедине с собой.
     - Коннор, мой ответ будет тот же. И если ты надеешься, что я передумаю, то только зря теряешь время.
     Его теплые, темные глаза долго смотрели на нее. Она почти почувствовала его прикосновение, хотя на самом деле он стоял неподвижно, на расстоянии вытянутой руки. А потом он осторожно провел кончиками пальцев по ее щеке, откидывая прядку - Желаю тебе счастливо добраться, - произнес Коннор с такой нежностью, что его голос тронул ее - несмотря ни на что. - Мы скоро опять встретимся.
     Она не могла говорить, а только кивнула головой. Он вышел в коридор, и дверь лифта закрылась за ним. Лорел спустилась на первый этаж и как в тумане пересекла холл. Швейцар предложил ей вызвать такси, но она предпочла прогуляться в надежде на то, что морозный вечерний воздух прояснит ее мысли.
     На улице стало значительно холоднее, дул пронзительный ветер, поднимая с асфальта пыль и копоть. Не замечая холода, Лорел брела вперед, словно в гипнотическом трансе, и распахнутые полы пальто хлопали по ее стройным бедрам.
     Мысли ее разлетались и путались, и в голове, в такт шагам, стучало: Что ей делать сейчас? Что она должна сделать?
     Добравшись наконец до своего дома, Лорел буквально вползла в квартиру. У нее не оставалось сил даже на то, чтобы повесить пальто на вешалку. Войдя в спальню, она увидела, что автоответчик яростно мигает. На нем оказалось пять сообщений. Лорел могла бы заключить миллионное пари на то, что все сообщения оставил Филипп, которому не терпелось узнать, чем закончились ее переговоры с Коннором. Она нажала на кнопку и принялась раздеваться.
     Раздраженный, возбужденный голос Филиппа сопровождал Лорел в ванную комнату. Она была слишком измучена, чтобы перезванивать ему среди ночи. К тому же она не знала, что ему сказать.
     А последнее сообщение было от Коннора. В его глубоком, ласковом голосе звучало участие.
     Он хотел убедиться в том, что она благополучно добралась до дома, и еще раз пожелать ей доброй ночи. Он добавил, что просит ее еще раз задуматься над его предложением.
     Да разве могла она думать о чем-нибудь другом?
     Наконец сообщения были исчерпаны. Лорел ступила под горячую струю. Хорошо бы, если бы вода могла смыть с нее все тревоги, воспоминания.., желания.
     Намыливая гладкую кожу, она старалась избавиться от непрошеных воспоминаний об объятиях Коннора. Но ей вспоминалось, как он сжимал ее, как целовал. И как она отвечала ему. Еще раз Лорел упрекнула себя за податливость. Что ж, решила она, нужно смотреть на произошедшее как на эксперимент, который больше не следует повторять. Возможно, какая-то ее часть тоже хотела во всем разобраться - как и сам Коннор.
     И тогда она отметила про себя, что эксперимент завершился полным успехом. Гормоны так и не успокоились, они стали активней, чем прежде.
     Теперь сомневаться не приходится.
     Но в чем причина его предложения? Почему он захотел жениться на ней?
     И это при том, что Коннор может выбирать едва ли не из всех женщин Нью-Йорка.
     И вот он изъявляет намерение якобы исправить старинную ошибку, сделать то, что следовало бы сделать много лет назад. Но она-то теперь не такая, какой была в то время, она далеко не так наивна и любвеобильна, как была тогда, когда упала в его объятия. Нет, она научилась быть недоверчивой. Ее романтические иллюзии развеялись. И причиной тому поведение Коннора, равно как и неудачный брак с Тоддом.
     Лорел скользнула под одеяло и погасила свет.
     Но мысли ее находились в таком смятении, что заснуть она не могла. Правда ли, что Коннор тогда оставил ей письмо? А если да, почему она его не получила? Лорел отдала бы все сокровища мира, лишь бы узнать, что в нем говорилось. Повторил он свое обещание любить ее? Или отказался от своих обетов и выразил предчувствие, что их отношения не принесут им добра?
     Лорел не знала, отчего ее глаза наполнились слезами. Так или иначе, это произошло. Тыльной стороной ладони она вытерла слезы. Должно быть, с давних пор слезы у нее оставались только на то, чтобы оплакивать разлуку с Коннором Нортрапом. И она не позволит ему вновь обмануть ее.
     Она повернулась на бок и взбила подушку.
     Размышляя над загадкой его предложения о браке, она могла прийти только к одному выводу: для него это способ войти в семью Сатерленд. Да, она никогда не замечала признаков его досады, вызванной разницей в их имущественном и общественном положении, но это еще не значит, что он к этой разнице равнодушен.
     Ее родители всегда были добры к Коннору, в особенности отец. Но возможно, что Коннор ощущал унижение даже в том, что ему приходилось принимать благодеяния Чарлза, чувствовал себя нищим, получающим объедки с барского стола. И она не сможет забыть, что его родители большую часть жизни работали на ее семью. Лорел слишком хорошо помнила, как часто Филипп напоминал об этом Коннору. Еще когда они были подростками, он обращался с Коннором как с существом второго сорта. А Коннор, как ей казалось, был выше оскорблений. Но они, должно быть, глубоко ранили его, хотя он был слишком горд, чтобы выставлять напоказ свои обиды.
     И вполне возможно, что сейчас, вынуждая дочь Чарлза Сатерленда стать его женой, он берет реванш. Эти мысли периодически приходили ей в голову на протяжении прошедших лет, когда она пыталась разобраться, почему он соблазнил ее на океанском берегу, обещая подарить ей весь мир, если она будет любить его. И - исчез без единого слова. Коннор всего лишь отомстил, завоевав девушку, которая до тех пор была для него недоступна. И теперь он желает войти в семью, в которой долгие годы молча сносил унижения.
     В ее глазах Коннор мог быть каким угодно, только не жестоким. Даже сейчас она не могла представить его в роли истязателя. Но может статься, что она упорно закрывала глаза на темную сторону его натуры.
     А что еще можно подумать о человеке, который способен поставить женщину перед подобным выбором? Стать женой человека, который надругался над тобой и разбил твое сердце, который никогда не станет тебя любить, - или обречь родного брата на постыдный арест, а его семью на разорение?
     Вконец измучившись, Лорел погрузилась в беспокойный сон.

Глава 4

     - Наверное, поздно легла?
     Эти слова Лорел услышала от Эмили, своего секретаря, едва переступила порог кабинета.
     Лорел проспала, а такси, на котором она ехала на работу, попало в пробку. Она уже издергалась и изнервничалась, хотя не было еще и половины десятого.
     - Я плохо спала, - призналась Лорел, - вот и не услышала будильника.
     Она села за стол и взяла огромную кружку дымящегося черного кофе. Его запах помог ей прийти в себя. Она так нуждалась в хорошей дозе кофеина, что не обратила внимания на выразительное покашливание Эмили.
     Наконец Лорел подняла голову и спросила:
     - Эм, ты мне что-то хочешь сказать?
     - Лорел, ты, наверное, действительно не в себе, раз даже не заметила, что на столе у тебя цветы.
     Лорел огляделась. Боже правый! У нее на столе огромный букет, словно перекочевавший в Нью-Йорк из джунглей. В прострации Лорел разглядывала причудливое сочетание миниатюрных орхидей, грациозных бугенвиллей и других экзотических цветов, названия которых не были ей известны.
     - Там есть конверт, - указала ей Эмили.
     - Да-да, я вижу, - отозвалась Лорел, но не сделала попытки вскрыть его.
     - Эта оранжерея имеет отношение к твоим ночным похождениям? - весело поинтересовалась Эмили.
     - Как тебе сказать... Боюсь, что имеет. Но это не то, что ты думаешь, - поспешно пояснила Лорел.
     Она вздохнула, взяла небольшой конверт и вынула из него листок бумаги. "Думаю о тебе.
     Коннор". Вот и все, что было там написано.
     Да, она тоже о нем думала, хотя, пожалуй, не с такой теплотой.
     Пронзительной трелью зазвонил аппарат внутренней связи. Только тогда Лорел вспомнила, что накануне не перезвонила Филиппу.
     - Ты не могла бы все это убрать? - обратилась она к Эмили. - Поставь их в приемной или в кафетерии... В общем, где хочешь.
     Эмили с удивлением взяла букет.
     - Но, Лорел...
     - Прошу тебя, убери их от меня.
     Лорел торопливо взяла трубку. Не успела она поздороваться с Филиппом, как он засыпал ее вполне предсказуемыми вопросами.
     - Ты представляешь, какую ночь я провел? кричал он ей в ухо. - Я уснул у телефона, дожидаясь твоего звонка! Я же измучился! Чуть не рассказал обо всем Лайзе.
     У Лорел едва не сорвалось с языка, что, если бы его брак стоил хоть десять центов, он давно бы доверился жене.
     - Я задержалась дольше, чем рассчитывала, спокойно произнесла она.
     - Что ж, хороший признак, - пробормотал Филипп. - То есть, я хочу сказать... Как мне это понимать? Это действительно хороший признак?
     Лорел, есть хоть какая-то надежда?
     По дороге Лорел успела тщательно обдумать, что она скажет брату. И все же лгать оказалось мучительно трудно.
     - Коннор ясно дал понять, что ему было бы непросто нам помочь. Издержки слишком велики, скрыть их практически невозможно. И он должен думать о своей репутации.
     - Да к черту его репутацию! К чертям летит вся моя жизнь. Плевать я хотел на его репутацию!
     Во время этой вспышки ярости Лорел отвела трубку от уха.
     - А теперь, Филипп, я попрошу тебя успокоиться, - сказала она. - Еще Коннор сказал, что, может быть, и согласится заключить с нами сделку. Но свои условия он не назвал.
     - Кто знает, может, захочет, чтобы мы передали ему всю фирму в собственность, - проворчал Филипп. - Этот тип никогда не упускал своей выгоды.
     - Не думаю, что он хочет получить нашу фирму. Во всяком случае, ни о чем подобном речь не шла, - сказала Лорел, на этот раз не кривя душой.
     Невзирая на возникшее предубеждение против Коннора, Лорел поморщилась от саркастических замечаний Филиппа. Ей даже захотелось защитить Коннора, и она не на шутку рассердилась на брата за его несправедливые обвинения. Но если она подозревает Коннора в жестокой мстительности, отчего же ей быть столь снисходительной к нему?
     Злобный голос Филиппа снова привлек ее внимание, и она постаралась сосредоточиться на его словах.
     - И когда же он скажет тебе, что он для нас припас? Сама знаешь, я не могу ждать бесконечно!
     - Скоро, скоро скажет, - пообещала Лорел.
     Она понимала, что ожидание для него мучительно, но не решалась открыть ему правду. Филипп начнет осаждать ее, умоляя, чтобы она согласилась на брак, будет давить на ее чувство ответственности и заставит почувствовать себя виноватой.
     - Сделай что угодно, только поторопи его, просил Филипп. - Лорел, я не могу с этим жить. Я не могу есть, не могу спать. Он вынимает из меня Душу.
     - Я знаю, как тебе тяжело. Но скоро мы получим ответ.
     Она услышала неопределенный звук в трубке.
     Но этот звук уже был ей знаком. Это Филипп бросил в рот таблетки и запил их водой.
     - Филипп, что ты принимаешь? - осведомилась она.
     - Транквилизатор. Очень легкий, - заверил ее брат. - Он мне совершенно не помогает. Надо будет сходить к врачу, чтобы прописал что-нибудь посильнее.
     Лорел встревожилась. Нервы Филиппа в очень плохом состоянии. Страшно подумать, что может случиться, если в его распоряжении окажется лекарство сильнее, чем аспирин. По возможности ровным голосом она попыталась уговорить его не принимать больше медикаментов.
     - Филипп, это неразумно. Лучше выйди на воздух и прогуляйся. Тебе не стоит сегодня работать.
     - Да, наверное, так и сделаю, - буркнул Филипп.
     Они обсудили еще два или три деловых вопроса, и он отключил связь.
     Лорел подумала о том, чтобы позвонить Лайзе.
     Вовсе не обязательно выдавать Филиппа, но не помешает, если Лайза будет знать, что он нуждается в особом внимании, потому что в эти дни у него сильнейший стресс. Она набрала домашний телефон брата, и экономка сообщила ей: миссис Сатерленд нет дома и вернется она только поздно вечером.
     Следующая мысль Лорел была о лечащем враче Филиппа. Она сознавала, что звонок врачу означает вторжение в частную жизнь, но искренне полагала, что суждения Филиппа сейчас нельзя принимать в расчет. Он на грани срыва и может серьезно навредить себе. Но и этот звонок не принес результатов. Врач был занят, и Лорел оставалось только продиктовать свой номер телефона и попросить, чтобы врач по возможности позвонил ей до конца дня.
     Дальше Лорел упорно трудилась, едва выкроив время на то, чтобы перекусить. Она была удивлена, когда Эмили возникла перед ней в пальто и шляпе. Она увидела, что январский вечер давно наступил и за окном темно.
     - Я оставила красную папку с письмами. Тебе надо их подписать, - сказала ей Эмили.
     - Спасибо. - Лорел взяла со стола папку и улыбнулась. - Желаю приятно провести вечер. До завтра, Эм.
     - Ой, чуть не забыла. - Эмили вернулась к своему столу, взяла розовый листок и протянула его Лорел. - Тебе звонили, ты тогда говорила по другому телефону, а мужчина попросил тебя не отрывать. Он сказал, что останется на месте по крайней мере до шести, и будет хорошо, если ты ему перезвонишь.
     Как Лорел и подозревала, звонил Коннор. Он предлагал ей поужинать с ним. Что ж, звонить ему она не намерена.
     Чувствуя на себе любопытный взгляд Эмили, она отложила листок в сторону, воздержавшись от пояснений. Они попрощались, и Эмили ушла из офиса.
     Лорел продолжала работать, когда зазвонил телефон. Она сначала подумала, что не стоит брать трубку, но, взглянув на часы, увидела, что уже восьмой час. По всей вероятности, это не может быть Коннор, решила она. Возможно, это врач Филиппа, а с ним нужно поговорить.
     Она удивилась, услышав голос Коннора.
     - Что-то ты засиделась на работе, - сказал он. Завтра тоже будет день.
     - Спасибо за информацию, - сухо ответила она.
     Вместо того чтобы обидеться, он засмеялся.
     - Лорел, не хочешь поужинать со мной? И не говори мне, что не хочешь есть. Ты не могла не наработать аппетит. Я хочу поговорить начистоту.
     Кажется, вчера я нагородил огород...
     - Вот как? Это означает, что ты берешь назад свое предложение?
     Она не смогла бы ответить, из-за чего ее сердце забилось с удвоенной силой.
     - Никоим образом, - жестко сказал Коннор. Просто мне показалось, что вчера я мог бы изъясняться.., более убедительно.
     - Коннор, на мой взгляд, ты высказался предельно ясно.
     - Ты еще раз подумала над тем, что я сказал? тихо спросил он.
     - Весь день только об этом и думала. Как же иначе?
     - Твой ответ неизменен?
     Он по-прежнему говорил невозмутимо. И все-таки - не послышался ли в его голосе легкий трепет, когда он задавал этот вопрос? Или ей показалось?
     - Даже не знаю, - призналась Лорел. - Послушай, я, конечно, должна настаивать на своем решении. Но вмешиваются другие соображения. Дело касается не меня одной, - пояснила она, думая о Филиппе и его близких. - Коннор, ты не хуже меня знаешь, у кого в этой игре козырная карта.
     Она услышала глубокий вздох.
     - Лорел, я очень хочу тебя увидеть. Мне нужно поговорить с тобой, посмотреть в глаза. Хотя бы несколько минут. Я должен еще кое-что объяснить...
     - Не о чем больше говорить, - отрезала Лорел. Мне необходимо еще подумать. По крайней мере ночь. Утром я дам тебе ответ.
     Не прощаясь, она положила трубку.
     Она обнаружила, что сосредоточиться на работе уже невозможно, поэтому со