- Ты и не скажешь.
   - Не скажу. Кстати, зачем ты  приехал?  По-моему,  сегодня  еще  не  день
оплаты.
   - Я хотел как раз поговорить с тобой об этом.
   - Мы уже говорили. Ты, вероятно, прибыл с новым выгодным предложением?
   - Оно у меня все то же.
   Она жаждала очутиться в объятиях Флинна. Предательский  голос  нашептывал
ей, что совсем не плохо принять его предложение о замужестве... даже если он
и не любит ее. Кейтлин стало стыдно - как можно  помышлять  о  подобном?  Ей
надо поскорее от него избавиться, пока она окончательно не потеряла разум.
   Огромным усилием воли она заставила себя говорить твердо:
   - Ты понапрасну теряешь время. Мое решение окончательно.
   - Окончательно?
   - Ты слышал, что я сказала.
   - И ничто его не изменит?
   - Ничто. Повторяю - я потеряю ранчо, но тебе не уступлю.
   Сидя на Звездочке, Кейтлин заставила себя  расслабиться.  Кругом  гремела
музыка, громкоговорители передавали объявления. В воздухе пахло  опилками  и
сеном. Повсюду были ковбои в "стетсонах" и облегающих джинсах,  с  гордостью
демонстрирующие свои шрамы, а также девушки-ковбои, участвующие  в  скачках.
Все держались очень дружелюбно, несмотря на то что соперничали.
   Кейтлин передалось царящее кругом возбуждение. Она заполнила  необходимые
документы  и  прогарцевала  на  Звездочке  по  арене  вместе  с   остальными
участниками парада.
   Соревнования шли своим чередом: скачки на оседланном жеребце, загон скота
и стреноживание бычка. Огромная толпа зрителей с  восторгом  аплодировала  и
победителям и побежденным.
   Наконец  настала  очередь  состязания,  в  котором  принимала  участие  и
Кейтлин. Одна за другой всадницы преодолевали препятствия из  бочек.  Кто-то
делал это безупречно, а кому-то  не  везло,  и  бочки  оказывались  сбитыми.
Кейтлин была последней в списке. Она наблюдала за соперницами, и волнение ее
росло.
   Последняя из участниц заканчивала выступление. Ее показатели были  самыми
высокими, и Кейтлин подумала, не выжила ли она из ума, решив соревноваться с
такими опытными наездницами, и не уйти ли ей, пока  не  поздно.  Но  на  кон
поставлена участь ее ранчо, и она должна всех превзойти.
   Объявили фамилию Кейтлин. Она уже готова была дать команду Звездочке, как
раздался крик:
   - Кейтлин!
   Она оглянулась - через ограду перескочил Флинн.
   - Слезь с лошади! - заорал он.
   - Нет!
   - Кейтлин Маллинз, - гремел громкоговоритель.
   Флинн ухватился за поводья Звездочки.
   - Отпусти, Флинн! - крикнула Кейтлин.
   Два охранника кинулись на арену и стали оттаскивать Флинна.
   - Кейтлин Маллинз, - гудел диктор.
   - Я вас арестую, - заявил охранник Флинну.
   Тот с легкостью отпихнул его.
   - Не валяй дурака, Джим. Ты же меня знаешь.
   - Что за черт... - Охранник запнулся. - Да это Флинн Хендерсон!  Господи,
что ты здесь делаешь?
   - То, что надо. Не трогай меня, Джим. И ты. Мел, тоже.
   - Кейтлин Маллинз! - снова, на сей раз нетерпеливо, прокричал в  микрофон
диктор.
   - Дама должна начать заезд, - сказал Джим.
   - Она не начнет.
   - Но она в списке соревнующихся, Флинн.
   - Это ей показалось.
   - Арестуйте его! - закричала Кейтлин.
   - Не обращайте на нее внимания, ребята. Мы с дамой - друзья. Я  не  хочу,
чтобы она состязалась на родео, и она это знает.
   - Последний вызов Кейтлин Маллинз!
   Кейтлин понимала, что если сейчас не будет ее выхода, то все пропало. Она
пришпорила Звездочку и сбила Флинна с ног. Он жутко  выругался,  поднялся  с
земли, но не успел ее остановить.
   С бешено бьющимся сердцем Кейтлин выехала на арену.  Ей  все  же  удалось
подавить страх и собраться с духом. Она  должна  победить.  Ради  родителей,
ради своего родового гнезда, да и ради того, чтобы не потерять самоуважения.
   Кейтлин  миновала  первую  бочку  и  поскакала  к  следующей.   Звездочке
передался импульс ее хозяйки - она неслась,  как  бывалая  скаковая  лошадь,
мгновенно  реагируя  на  все  команды.  Они  одолели  второе  препятствие  и
устремились к третьему. У Кейтлин в ушах звучал  рев  толпы.  Ее  езда  была
безупречной, как никогда прежде, она не ощущала ни малейшей боязни и неслась
вперед, неудержимая, словно ветер.
   Когда она миновала последнюю бочку, то точно знала, что превзошла всех  и
победила. Громовые аплодисменты подтвердили это.
   Гордая и счастливая, Кейтлин откланялась и выехала с  арены.  Спешившись,
она крепко обняла Звездочку.
   - Звездочка, дорогая, мы с тобой были одним целым, - шептала она лошади.
   А в некотором удалении от них стоял человек, который так много значил для
нее. Лицо его было искажено гневом.
   Кейтлин подбежала к нему.
   - Флинн! Флинн, я победила!
   - Видел, - равнодушно ответил он.
   - Как ты меня обнаружил?
   - Это было нетрудно. Я просмотрел списки участников родео в штате.
   - Ты не хотел, чтобы я выступала, и ошибся.
   - Ты могла сломать шею.
   - Но я не сломала!
   - Удача новичка, - холодно заметил он.
   - Может, ты и прав и больше мне не повезет, но сегодня я победила. Ты  не
рад за меня?
   Он смерил ее ледяным взглядом. Кейтлин видела,  как  напряглись  мышцы  у
него на шее.
   Радость улетучилась.
   - Я ценю твою заботу... - проговорила она.
   - Нет, не ценишь. Тебе нужна слава.
   - Нет! Разве ты не понимаешь, что я была вынуждена это сделать?
   - Понимаю, - хриплым голосом сказал Флинн.
   - Почему же ты сердишься?
   - Раз сама не соображаешь, то нет смысла тебе объяснять.
   С этими словами он ушел.
 
 
   ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
 
   Над головой Кейтлин пролетел маленький самолет.
   - Флинн! - радостно вскрикнула она.
   Значит, он перестал сердиться после  ее  триумфа  на  родео  и  хочет  ее
видеть.
   Самолет приземлился, и она кинулась ему навстречу. Флинн стоял и  смотрел
на нее, засунув руки в карманы.
   - Привет, Кейтлин, - холодно сказал он.
   Радость исчезла,  стоило  ей  лишь  взглянуть  на  суровое,  надменное  и
недовольное лицо любимого человека.
   - Все еще сердишься...
   Он пожал плечами.
   - А чего ты ожидала?
   - Я думала, ты уже остыл и рад за меня, а может быть, даже горд.
   Что-то неуловимое промелькнуло  у  него  в  глазах,  но  голос  прозвучал
отрывисто, когда он спросил:
   - С чего ты это взяла?
   - У меня были очень сильные соперницы.  Я  победила  только  потому,  что
упорно тренировалась.
   - Но я требовал, чтобы ты не участвовала в родео.
   Это уж слишком! Кейтлин вскинула голову.
   - Я не подчиняюсь ничьим приказам, хотя ценю твою заботу. Ты до  сих  пор
этого не понял? - Она помолчала и добавила:  -  Флинн,  я  должна  была  это
сделать. Продажа скота состоится только через месяц, а родео -  единственный
способ быстро получить деньги.
   - Я сделал тебе предложение. - Темные глаза испытующе смотрели на нее.
   - Я не могу его принять.
   - Ясно.
   Не такой представляла себе Кейтлин их сегодняшнюю встречу.
   - Флинн, - попросила она, - не порть мой успех, пожалуйста, - и  положила
ладонь ему на руку. Он мгновенно напрягся. - Пойдем в дом. Я отдам тебе чек,
а потом...
   Он отдернул руку и резко оборвал ее:
   - Мне он не нужен!
   - Не нужен? - Кейтлин уставилась на него. - Но почему?
   - Я в нем не нуждаюсь. Порви его.
   - Я ничего не понимаю. Ты все время не давал мне даже отсрочки,  требовал
услуг, когда у меня не было денег, а теперь говоришь, чтобы я порвала чек.
   - Можешь еще и это разорвать заодно, - Флинн  сунул  ей  в  руки  большой
коричневый конверт.
   - Что это?
   - Открой - и увидишь.
   Кейтлин вынула из конверта какие-то бумаги.
   - Что это? - снова спросила она.
   - Твоя проклятая закладная, разумеется.
   Кейтлин охватила дрожь.
   - Почему... почему ты ее принес?
   - Она твоя. Разорви ее.
   Этого не может быть!
   У Кейтлин все поплыло перед глазами.
   - Но... я еще столько должна заплатить,  -  дрожащим  голосом  произнесла
она. - Флинн, я не имею права...
   - Если ты ее не порвешь, то я сам сделаю это.  -  И,  схватив  документы,
Флинн разорвал их на мелкие кусочки.
   Потрясенная Кейтлин смотрела, как падают на землю бумажки. Затем перевела
взгляд на Флинна, стоящего перед ней с суровым, отстраненным видом.
   - Я ничего не понимаю...
   - Все очень просто.  Ты  -  полноправная  владелица  своего  драгоценного
ранчо. Оно свободно от долгов.
   Радужная мечта Кейтлин, осуществившись, превратилась в сплошной кошмар.
   - Вот кое-что еще. - Флинн кинул ей в руки коробочку.
   - Что это?
   - Открой.
   - Господи! - Кейтлин уставилась на бабушкино кольцо. - Откуда оно у тебя?
   - Из ломбарда.
   - Как ты узнал? - с трудом вымолвила она.
   - Я был абсолютно уверен, что ты  продала  какую-то  ценную  вещь,  чтобы
заплатить мне, и обшарил все ломбарды в городе. Вот и нашел это кольцо.
   - Ты выкупил его... Флинн, спасибо. Я... найду деньги и отдам тебе.
   - Не надо!
   - Но я должна...
   - Нет!
   - А как быть с этим? - Кейтлин указала на обрывки бумаги, лежащие  у  них
под ногами. - Почему ты это сделал?
   - Просто понял, что мне нет смысла владеть твоей закладной.
   - То есть?
   - Я сделал тебе предложение выйти за меня замуж, и тогда ранчо - твое.  Я
хотел, чтобы у нас был медовый месяц, и предложил тебе уехать. Мне казалось,
что ты получаешь все, чего хочешь, а ты швырнула мое предложение мне в лицо,
словно я тебя оскорбил.
   - Флинн...
   - Дай мне закончить. Я просил тебя не участвовать в родео. Мысль  о  том,
что ты покалечишься, ужасала меня. Но тебя было  не  остановить  -  ты  ведь
гордая и независимая и  готова  дойти  до  крайности,  лишь  бы  не  жить  с
человеком, к которому питаешь отвращение.
   - Нет, Флинн! Я не...
   Он не слушал ее и продолжал:
   - Тебе мало того, что я люблю тебя и схожу с ума,  что  я  готов  достать
луну с неба, если ты этого захочешь.
   Счастье волной захлестнуло Кейтлин. Не веря своим ушам, она прошептала:
   - Что ты такое говоришь?
   - Когда ты решила участвовать в родео, я понял наконец,  что  нет  смысла
добиваться женщины, которая не любит меня. Больше я не стану надоедать тебе,
Кейтлин. Никогда.
   Флинн повернулся и  сел  в  самолет.  Потрясенная  Кейтлин  не  могла  ни
двинуться с места, ни  что-либо  сказать.  Лишь  когда  захлопнулась  дверца
кабины, она кинулась вперед.
   - Флинн! Подожди!
   Зашумел мотор, и она отскочила в сторону.
   - Флинн! Флинн, я люблю тебя! Ты меня слышишь? - закричала Кейтлин, но ее
слова потонули в свисте ветра.
   Самолет поднялся в воздух, а пилот даже не посмотрел вниз.
   Ночью Кейтлин приняла решение. Она  поднялась  на  рассвете  и  пошла  на
кухню, где столовались ковбои, и среди  них  Бретт,  который  проработал  на
ранчо дольше других. Он был надежный  человек  и  не  бросил  ее,  когда  ей
пришлось туго.
   Кейтлин попросила его присмотреть за ранчо, пока она будет в отъезде.
   Ее ранчо... Ей бы радоваться, но никакой радости она не ощущала.
   Во время долгого пути в город  Кейтлин  вспоминала  поразившие  ее  слова
Флинна. Он, оказывается, любит ее! Но при  этом  не  стоит  забывать  о  его
гневе. Сможет ли она смягчить сердце Флинна?
   Подъезжая к городу, Кейтлин сбавила скорость. Она не знала адреса Флинна,
но в местном телефонном справочнике он был указан. Сверившись с картой,  она
подъехала к кварталу жилых домов в испанском стиле. Вот уж не  ожидала,  что
Флинн живет в таком месте.
   Она позвонила, но никто не открыл. Вдруг распахнулась соседняя  дверь,  и
приятная пожилая женщина сказала ей, что Флинна нет дома.
   - Вы не знаете, когда он вернется? - спросила Кейтлин.
   - Не знаю, душечка. Но он куда-то собрался лететь, так как попросил  меня
забрать почту в его отсутствие.
   - Не может быть! - испугалась Кейтлин. - А когда он ушел?
   - Да с полчаса назад.
   Кейтлин чуть не сделалось дурно.  Проделать  такой  путь,  и  не  застать
Флинна!
   - Тогда я поеду в аэропорт. Может быть, он еще не улетел. Спасибо вам.
   - Мисс... Он, возможно, туда  еще  не  доехал.  Говорил,  что  ему  нужно
сначала коечто купить, - сказала соседка.
   - А куда он мог пойти?
   - Он упоминал  ювелирный  магазин.  Это  недалеко,  около  парка  -  надо
проехать прямо три квартала, затем свернуть  и  проехать  еще  два  в  южную
сторону.
   - Огромное спасибо.
   - Поблагодарите после, если найдете его, - улыбнулась соседка.
   В первом ювелирном магазине  Флинна  не  оказалось,  и  Кейтлин  побежала
дальше.  В  следующем  она   увидела   одного-единственного   посетителя   -
широкоплечий высоченный мужчина озадаченно уставился на три пары серег. Даже
издали Кейтлин разглядела, что сережки  подходят  к  ожерелью,  которое  она
надевала на банкет.
   Затаив дыхание, она наблюдала за Флинном.
   - Не могли бы вы описать даму, сэр? - попросила его продавщица.
   - У нее потрясающе зеленые глаза и золотистые волосы до плеч.  Она  очень
хорошенькая... да просто красивая.
   - Тогда я посоветовала бы вот эти висячие, сэр. Если они не подойдут,  мы
их поменяем.
   - Вы полагаете... - Голос Флинна звучал неуверенно.
   - Да, я полагаю, что дама будет в восторге от висячих  серег,  -  сказала
Кейтлин, стоя за спиной Флинна.
   Он обернулся.
   - Кейтлин!
   - Да, это я.
   - Что ты здесь делаешь? Как ты меня нашла?
   - Твоя соседка подсказала мне.
   - Тебе нравятся сережки, Кейтлин?
   - Они чудесные.
   - Тогда мы их берем.
   Они вышли из магазина. Флинн никак не мог поверить, что Кейтлин  рядом  с
ним.
   - Я ведь собирался уехать.
   - Я знаю.
   - А ты знаешь куда?
   - Этого соседка мне не сказала.
   - Не догадываешься? - Флинн схватил Кейтлин за руки.
   У нее перехватило дыхание.
   - Нет.
   - Я собирался на ранчо.
   - И поэтому покупал серьги?
   - Поэтому
   - Зачем, Флинн?
   - Я скажу тебе, но сначала объясни, почему ты здесь?
   Слова, которые Кейтлин собиралась сказать и  мысленно  проговаривала  всю
дорогу, вылетели у нее из головы. Она,  неотрывно  смотрела  на  строгое,  с
резкими чертами лицо Флинна, а внутри у нее разгорался пожар желания.
   - Кейтлин, ты ведь неспроста приехала.
   Встретившись с Флинном глазами, она тихо вымолвила:
   - Я приехала, чтобы сказать... что я люблю тебя.
   - Кейтлин! Нам надо поговорить. - Голос у Флинна  сорвался.  -  Я  должен
пригнать свою машину к дому, так что ты езжай на своей, но будь осторожна  -
ты ведь не привыкла к городскому транспорту. Я не  переживу,  если  с  тобой
что-нибудь случится, любимая.
   Кейтлин не успела постучать, как дверь распахнулась  и  она  очутилась  в
объятиях Флинна. Он зарылся лицом ей в волосы.
   - Что ты сказала? - Флинн наконец поднял голову.
   Кейтлин засмеялась.
   - Я не успела ничего сказать.
   - Сказала. Там на улице, когда мы вышли из  магазина.  Повтори,  Кейтлин,
иначе мне будет казаться, что я сплю.
   - То, что я люблю тебя? Это не сон, Флинн.
   - Чудо произошло, а я уже почти  потерял  надежду.  Собирался  лететь  на
ранчо и сказать, что не принимаю твоего отказа. И вот ты здесь. Ты на  самом
деле любишь меня, моя дорогая?
   Дорогая... Слово божественной музыкой проникло в душу Кейтлин.
   - На самом деле. А ты, Флинн... Вчера ты сказал...
   - Что я тебя люблю! И до невозможности сильно. Не представляю  жизни  без
тебя, несмотря на мои злые слова, сказанные накануне.  Вот  почему  я  хотел
лететь к тебе.
   - Мы могли разминуться.
   - Но я остался бы на ранчо до твоего возвращения. Господи,  Кейтлин,  мне
не верится, что ты меня любишь, что мы будем жить вместе. Правда? Почему  ты
не отвечаешь, любовь моя?
   - Флинн...
   - Я не позволю тебе прогнать меня.
   - Я не об этом. Прежде чем мы станем строить планы на будущее,  поговорим
о прошлом.
   - О прошлом?
   - О закладной и твоей навязчивой идее стать владельцем ранчо.  Я  многого
не понимаю.
   Они сели, и Флинн спросил:
   - С чего начинать?
   - С твоего обещания.
   Он задумался, потом сказал:
   - Я пообещал тебе и себе, что вернусь на ранчо через пять лет. Таков  был
мой первоначальный план. Теперь я об этом сожалею, но дело  обстояло  именно
так.
   - Ты хотел заполучить не только ранчо, но и меня в придачу.
   - Да. Но это пришло мне в голову позже.
   - Ты решил это не из-за любви ко мне.
   - Правильно. Любовь тогда не играла никакой роли.
   - Ты намеревался завладеть ранчо любой ценой... даже лишив меня права  на
его выкуп, - с болью сказала Кейтлин.
   - Я предложил купить у тебя ранчо.
   - А я отказалась.
   - Моя неуступчивая и несгибаемая Кейтлин. - Флинн ласково сжал ей руку. -
Мне казалось, что я  все  предусмотрел,  но...  я  снова  влюбился  в  тебя.
Возможно, не переставал тебя любить, и, наверное, поэтому мой брак с  Элизой
был обречен на неудачу. Я сопротивлялся любви к тебе.
   - Ты был так надменен и  так  враждебно  настроен,  когда  в  первый  раз
появился на ранчо...
   - Мне не следовало тогда говорить тебе колкости, -  сокрушенно  признался
он.
   - Ты сказал, что  не  хотел  поддаваться  любви  ко  мне.  Когда  же  все
изменилось?
   - Да почти сразу. Ты оказалась другой, не  похожей  на  прежнюю  Кейтлин:
худенькая, измученная, беззащитная. И стена, которую я воздвиг в своей душе,
начала рушиться. Чем чаще я тебя  видел,  тем  больше  любил.  Мне  хотелось
заботиться о тебе, беречь  от  невзгод.  Но  ты  была  такой  независимой  и
самостоятельной...
   - Мои дела того требовали, Флинн. Я находилась в отчаянном  положении,  и
мне, вероятно, не удалось бы сохранить ранчо, но тут ты  придумал  оплату  в
виде услуг.
   Черные глаза Флинна весело сверкнули.
   - Задумка была несколько иной.
   Она удивленно посмотрела на него.
   - Не догадываешься, любовь моя? Я придумал эти  услуги,  чтобы  мы  могли
вместе проводить время.
   - Господи! А я и не сообразила.
   - Нам ведь было хорошо вместе?
   - Да. Мы веселились, когда покупали тебе одежду.
   - И когда покупали зеленое платье.
   - Которое предназначалось другой женщине.
   - Ее не существовало, дорогая. Платье покупалось для тебя. И  ожерелье  -
тоже.
   - Но ты сказал, что идешь на банкет с дамой.
   Флинн засмеялся.
   - Я не сообщил тебе ее имя, а ты решила,  что  это  другая  женщина.  Мне
хотелось, чтобы ты ревновала.
   - Я ревновала, - призналась Кейтлин, - и ненавидела  эту  женщину,  но...
платье и ожерелье носила с удовольствием. Даже забыла, что они не мои.
   - А  потрясающая  ночь  после  банкета?  Наша  близость  стала  для  меня
блаженством.
   - И для меня, - тихо сказала Кейтлин.
   - Но потом ты вдруг рассердилась. Почему?
   - Когда ты сказал, что позволишь мне больше не платить, я  подумала,  что
ты собираешься использовать меня в своих интересах.
   - Использовать? Кейтлин, любимая, этого не было ни  разу.  Я  намеревался
снова просить тебя выйти за  меня  замуж  и  на  этот  раз  добиться  твоего
согласия, но... ты выдворила меня из комнаты.
   - Откуда я могла знать! - воскликнула изумленная Кейтлин.
   - Ты была в такой ярости, что  мне  пришлось  изменить  тактику.  Что  ты
подумала, дорогая, когда я предложил тебе упаковать чемодан и уехать со мной
на две недели? Наверняка что я снова хочу использовать тебя.
   - Конечно, - сказала Кейтлин.
   - Но я-то ведь уже предлагал тебе замужество.
   - Ты и не представляешь, как заманчиво было твое предложение, любимый.  -
Кейтлин впервые назвала так Флинна и ощутила от этого огромное удовольствие.
- Но согласиться на брак, когда я считала, что ты презираешь  меня...  Я  не
могла это сделать.
   - И сказала "нет". Теперь наконец я понял, в чем было дело.
   - Но мы не обо всем переговорили, - заметила Кейтлин. - Я,  например,  не
знаю, почему ты покинул ранчо пять лет назад.
   Выражение лица Флинна сделалось отстраненным.
   - Ты долго об этом не спрашивала.
   - Я давно хотела спросить, но... только сейчас набралась смелости. У меня
была вечеринка, а на следующее утро ты уехал. Почему?
   - А как ты сама думаешь - почему?
   Вопрос взволновал Кейтлин. Наступило напряж