жели тебе не наносят визиты мужчины?
   - Здесь нет никаких мужчин.
   - Трудно поверить.
   - Ты можешь верить чему хочешь,
   Флинн. - Кейтлин усталым жестом провела по волосам. - У меня нет  на  это
времени, как нет времени отвечать на остроты и оскорбительные намеки.
   Флинн протянул руку и дотронулся до ее щеки. Кейтлин отпрянула, на что он
мягко сказал:
   - Я просто вытер краску.
   - Я сама это сделаю дома.
   - С каких пор ты стала такая колючая, Кейтлин?
   - А с каких пор ты стал таким властным  и  самонадеянным?  -  в  тон  ему
ответила она.
   Флинн долго молчал.  Его  поразил  усталый  вид  Кейтлин.  Казалось,  она
вот-вот рухнет от изнеможения.
   - Давай кончим этот никчемный разговор, - тихо предложил он.
   - Тебе лучше уехать.
   - Пока повременю. Скажи, почему ты надрываешься в такую жарищу?
   - Надрываюсь? Я крашу ограду.
   - Тебе остается только добавить, что ты получаешь от этого удовольствие.
   - Мне нравится красить.
   - Но почему ты работаешь одна? Скажи честно, Кейтлин, ты  что,  пытаешься
самостоятельно вести хозяйство?
   Она бросила на него взгляд, в котором смешались возмущение  и  наигранное
простодушие.
   - Конечно же нет! Мне одной не справиться.
   - Но на ранчо что-то не видно ковбоев.
   - Они есть, хотя их немного. Сейчас они  на  пастбище:  ловят  и  клеймят
животных.
   Так что твои опасения, Флинн, необоснованны.
   Кейтлин  устало  улыбнулась.  Она  выглядела  такой  беззащитной!  Флинну
захотелось уберечь ее от непосильных забот. Он с трудом проглотил застрявший
в горле ком.
   - Все равно непонятно, как ты управляешься.
   - Поверь мне на слово. Я не собираюсь отвечать на твои вопросы.
   - Ты кое о чем забыла.
   - О закладной? Я не забыла. Эта мысль преследует  меня  день  и  ночь.  Я
знаю, что должна регулярно вносить плату, и я это сделаю.
   - Рад слышать.
   - Конечно, теперь, когда Билл в этом не участвует,  ситуация  изменилась.
Что бы ты ни говорил, но Билл - человек добрый.
   - А я - чудовище? - озорно улыбнулся
   Флинн.
   - У меня такое ощущение, что ты никому ничего не прощаешь.
   Улыбка исчезла с лица Флинна. Неужели
   Кейтлин не понимает, что некоторые вещи нельзя простить?
   - Я - бизнесмен, Кейтлин, и не в пример твоему другу  Биллу  не  позволяю
дружбе мешать делам, хотя и выгляжу чудовищем в твоих глазах. А теперь скажи
мне честно, почему на ранчо так мало ковбоев.
   - Я не обязана перед тобой отчитываться. Ты можешь интересоваться  только
платежами. К тому же ответ тебе  известен  -  отсутствие  денег.  Все  очень
просто, Флинн.
   - У тебя нет денег на ковбоев?
   - Говорю тебе, что ковбои есть. Правда, их не так много, как требуется.
   - И поэтому ты из последних сил работаешь сама.
   На  щеках  Кейтлин  выступили  красные  пятна,  а  в   глазах   вспыхнуло
негодование.
   - Ты, кажется, вздумал  меня  жалеть,  Флинн  Хендерсон?  Прибереги  свою
жалость для кого-нибудь другого. Я живу на собственном ранчо и делаю то, что
хочу. Допускаю, мои дела могли бы  идти  успешнее.  Но  учти,  я  не  выношу
жалости.
   Флинн с восхищением подумал,  что  Кейтлин  обладает  большим  мужеством,
энергичностью и самостоятельностью, чем оба ее родителя, вместе взятые.
   - А что стало с девушкой, чья жизнь была сплошным  развлечением:  скачки,
бассейн, пикники, вечеринки?
   - А разве была такая?
   - Ты ее не помнишь?
   - Смутно.
   - А я  помню  ее  очень  отчетливо.  Она  была  прехорошенькая,  Кейтлин.
Необыкновенно хорошенькая, с  кожей  как  лепестки  роз,  и  жизнь  ее  была
сплошным праздником. Рядом с ней кто угодно становился счастливым. К тому же
она была очень сексуальна и сводила мужчин с ума.
   - Неужели она существовала, Флинн?
   - Вижу ее как живую. Что с ней случилось?
   - Понятия не имею. Она исчезла навсегда. - Невеселая улыбка  появилась  у
Кейтлин на губах. - И это к лучшему.
   - Она была восхитительна.
   - Но ее больше нет, Флинн. -  У  Кейтлин  пересохло  во  рту.  -  Она  не
вернется. Эта девушка из другой эпохи.
   Кейтлин снова взялась за кисть. Они помолчали. Затем она сказала:
   - Я бы тоже могла тебя спросить,  что  произошло  с  парнем,  которого  я
когда-то знала. Этот молодой ковбой тоже был веселым. Во всяком  случае,  до
того, как... - Она вдруг замолкла.
   - Договаривай.
   - Это неважно.
   - Мне важно.
   Кейтлин оторвала взгляд от  ограды,  которую  красила,  и  повернулась  к
Флинну.
   - Не дави на меня. Прошлого не вернуть.
   - Ты в этом уверена?
   - Абсолютно. Я предпочла забыть, какой была  раньше.  И  достаточно  лишь
взглянуть на тебя, чтобы понять - ты тоже уже  не  тот  милый  юный  ковбой.
Давай закончим этот разговор, хорошо?
   Он ничего не ответил. Через пару минут она напомнила:
   - Ты так и не сказал, зачем приехал.
   - Мы поговорим об этом позже, а сейчас я помогу тебе выкрасить ограду.
   Она вытаращила на него глаза.
   - Вот уж ни к чему.
   - Где взять кисть и ведро с краской?
   - Не выдумывай, Флинн!
   - Вдвоем мы управимся быстрее, ты раньше вернешься в дом и примешь ванну.
- Он усмехнулся.
   По  выражению  ее  лица  Флинн  понял,  что  ей  самой  хочется  поскорее
разделаться с этой работой.
   - Но я не смогу тебе заплатить.
   - Разве я сказал что-нибудь об оплате?
   - Это очевидно - ты ведь бизнесмен. Как ты поступишь - накинешь  цену  на
закладную?
   Намеренно растягивая слова, он ответил:
   - На этот раз мои услуги не будут  стоить  тебе  ни  цента.  Где  у  тебя
строительный материал? По-прежнему в сарае?
   Кейтлин, поколебавшись, все же кивнула. Вскоре Флинн  вышел  из  сарая  с
кистью в одной руке и молотком с отверткой в другой.
   Они какое-то время работали молча.
   - Пора сделать перерыв, - наконец заявил Флинн.
   - Отдыхай, если устал.
   - Что ты хочешь доказать своим упрямством, Кейтлин?
   - Ничего. Я решила закончить эту работу, - сказала она.  Вид  у  нее  был
утомленный.
   - Хорошо. - Флинн не стал спорить. -
   Продолжим.
   Напряженная обстановка понемногу  разрядилась.  Флинн  завел  разговор  о
знакомых ковбоях, о недавней стачке на нефтяных разработках, о погоде.
   - Помнишь, я спросила тебя, занимался ли ты родео? - вдруг задала  вопрос
Кейтлин.
   - Помню.
   - Это произошло после того, как ты покинул ранчо?
   - Да.
   - Значит, я была права, - она сверкнула глазами. -  А  что  ты  делал  на
родео? Заарканивал бычков?
   - Это было вначале, а потом я стал участвовать в скачках на диких быках.
   - Ты шутишь? - не поверила Кейтлин.
   - Не шучу.
   - Скачки на быках! Ты меня разыгрываешь.
   - Неужели я на это способен?
   - Представляю тебя на родео, Флинн.  Ты  всегда  потрясающе  выглядел  на
лошади.
   - Рад, что ты это заметила, - сухо ответил он.
   - Но бычки! Это не обычный трюк. На него способны только смельчаки.
   - Ты меня таковым не считаешь? - Его улыбка стала озорной.
   - Пять лет назад ты им не был. Ради чего ты это делал? Ради славы?
   - А что, если ради развлечения или самоутверждения?
   - Ради развлечения скакать на диких быках?
   - Платили большие деньги, - признался он. - Я много заработал. Ты  права,
Кейтлин, - я раньше не был бесшабашным человеком. Меня устраивала работа  на
ранчо. Но родео меня затянуло настолько, что я уже не мог остановиться. Да и
деньги платили немалые.
   - Но люди, случается, гибнут на этих скачках.
   - Случается и такое, - Флинн  небрежно  пожал  плечами.  -  Но  я  цел  и
невредим. К тому же опасность компенсировалась.
   Кейтлин продолжала красить ограду.
   - Компенсировалась чем? - спросила она.
   - Ковбои меня уважали, а женщины обожали.
   - И тебе это нравилось.
   - Какому же нормальному мужику неприятно  поклонение  женщин?  Именно  на
родео я познакомился с Элизой.
   Кисть с краской застыла у Кейтлин в руке.
   - Элизой?
   - Моей женой. Она слонялась вокруг арены, мы разговорились, а потом стали
встречаться. Как-то я сильно напился, а на следующий день с похмелья женился
на ней.
   - Но ты, наверное, любил  ее?  -  стараясь  быть  безразличной,  спросила
Кейтлин.
   Флинн попытался вызвать в памяти облик бывшей жены... и не смог. Странно.
Вот Кейтлин он всегда отчетливо себе представлял, несмотря  на  долгие  годы
разлуки.
   - Совместная жизнь у нас не получилась.
   Я тебе уже об этом говорил.
   - Но ты ведь любил ее? - снова спросила Кейтлин - как показалось  Флинну,
каким-то странным голосом.
   -  Черт!  Не  знаю.  Что  касается  сексуальности,  то  Элиза)ыла  весьма
соблазнительна. Но любовь? Боюсь, я не знаю, что это такое.
   - А ты ожесточился, Флинн.
   - Я просто реально смотрю на жизнь.
   - Элиза была красивой? - поинтересовалась Кейтлин.
   - Да, - Флинн попытался заглянуть Кейтлин в глаза, но она отвернулась.  -
Что еще ты хочешь знать об Элизе?
   - Больше ничего. Но каким образом ты смог  купить  закладную  -  это  мне
очень хочется знать.
   Флинн расхохотался.
   - Я ждал этого вопроса! Тебе интересно, откуда у простого ковбоя  столько
денег?
   Она покраснела.
   - Я так грубо не спрашивала.
   - Но имела в виду именно это.
   Кейтлин выдержала его взгляд.
   - При данных обстоятельствах вопрос вполне уместен. Ты  заработал  деньги
на родео?
   - Нет, Кейтлин, на родео столько не заработаешь.  Родео  положило  только
начало. Я получал больше других, но долго это  продолжаться  не  могло  -  я
понимал, что могу погибнуть. В скачках на диких быках малейшая ошибка  стоит
жизни. Бык может взять на рога или раздавить.  Когда  я  решил  покончить  с
родео, у меня в банке скопилась кругленькая сумма, но мне этого было мало. Я
стал узнавать, куда повыгоднее вложить деньги.
   - И куда?
   - В нефть.
   - В нефть? - изумилась Кейтлин.
   - Я встретил одного человека, и он рассказал мне о нефтяном  промысле,  в
который требовалось вложить деньги. Промысел небольшой, и людей  богатых  он
не привлекал. Я посмотрел, что это за место. В нефти я мало  разбирался,  но
людям, которые им владели, поверил и вложил деньги. Затраты  окупились  выше
наших ожиданий.
   - Ты разбогател и купил мою закладную.
   - Правильно.
   - Но все равно мне непонятно, откуда  ты  мог  знать,  что  дела  у  меня
обернутся именно таким образом. Что мама умрет, а потом отец...
   - Я не мог этого предвидеть. Но кое-что знал.  Например,  что  твой  отец
стал пить, а то, как он управлял ранчо, оставляло желать лучшего.  Это  было
ясно еще пять лет назад. Вопрос был лишь во  времени.  Я  собирался  сделать
твоему отцу предложение, от которого он не смог бы отказаться.
   - Он ни за что не продал бы тебе ранчо,
   Флинн.
   - Как сказать.
   Зеленые глаза Кейтлин зажглись яростным огнем.
   - Выходит, ты с самого начала разработал план действий: сколотить  деньги
на родео, затем разумно поместить их в дело и в подходящий момент вернуться.
   - Я обещал вернуться ровно через пять лет.
   Кейтлин взмахнула рукой с кистью.
   - Убирайся отсюда, Флинн! - (Он продолжал спокойно красить ограду.). - Ты
что, не слышишь?
   - Зря стараешься. Только забрызгаешь краской землю.
   - Ты отвратительный наглец! - прошипела она сквозь зубы.
   Да, она потрясающе хороша, когда сердится, подумал Флинн.  Зеленые  глаза
сверкают, щеки горят, а вся ее обольстительная  маленькая  фигурка  излучает
энергию. Флинну  безумно  хотелось  заключить  Кейтлин  в  объятия,  осыпать
поцелуями... но время для этого пока не пришло.
   - Что еще хорошего ты можешь про  меня  сказать?  -  холодно  осведомился
Флинн.
   - Хорошего - ничего. Ты прекрасно знаешь мое мнение о тебе. Я хочу, чтобы
ты уехал.
   - Я не уеду, Кейтлин.
   - Ты владеешь закладной, и в настоящий момент я ничего  не  могу  с  этим
поделать. Но ранчо владею я.
   - Согласен.
   - Плату ты будешь получать.
   - Рад слышать. Это в твоих же интересах.
   - Ты намекаешь, что лишишь меня права выкупа, если я не заплачу в срок по
закладной?
   - Мне не хотелось бы тебе об этом говорить.
   Кейтлин была потрясена.
   - Ты получишь свою плату, но для этого нам не обязательно видеться.
   - А если я хочу тебя видеть?
   Ее это несколько озадачило.
   - Нет, - она покачала головой. -  Мы  можем  общаться  письменно  или  по
телефону.
   - Очень жаль, - сказал он, - но тем не менее я никуда не уеду.
   - Тебе, видно, просто хочется досадить мне.
   - Бедняжка Кейтлин, - он усмехнулся. - Неужели ты намереваешься покончить
с этой оградой сегодня?
   - Конечно.
   - Можно отложить до завтра.
   - Завтра у меня другие дела.
   - Но сейчас так жарко.
   - Ты без конца это повторяешь. Если устал, то бросай.
   - А ты?
   - Я закончу, даже если умру при этом. -
   Она  покраснела  от  негодования.  Флинн  отметил,   что   выглядит   она
измученной.
   - Слишком высокая цена за твое упрямство! - сердито воскликнул он.
   - Я сильнее, чем кажусь, Флинн. А ты ступай, отдыхай в тенечке.
   Флинн остался,  и  они  молча  продолжали  красить  ограду.  Солнце  жгло
нещадно. Даже скот попрятался в тень.
   Работа не представляла для Флинна особого труда, чего нельзя было сказать
про Кейтлин: капельки пота выступили на верхней губе и на  лбу,  а  футболка
взмокла. Кисть дрожала у нее в руке, и мазки стали неровными.  Флинн  больше
не предлагал ей отдохнуть, но внимательно следил за ней.
   Когда  же  Кейтлин,  пошатнувшись,  стала  оседать  на  землю,  он  успел
подхватить ее и прижал к себе неподвижное тело. Она открыла  глаза  и  слабо
произнесла:
   - Со мной все в порядке.
   - Тебя надо отнести в прохладное место.
   - У меня на секунду закружилась голова - вот и все. Отпусти меня, Флинн.
   - Не будь дурочкой. С тобой случится солнечный удар. - И он  понес  ее  в
дом.
   - Тебе тяжело. Я пойду сама.
   - Ты весишь не больше младенца. Наверное, вообще ничего не ешь.
   Флинн не ожидал, что она такая легкая, хотя несколько дней  назад,  когда
они ехали на одной лошади, убедился в ее худобе. Но все равно он  держал  на
руках нежную и хрупкую женщину. Даже худая Кейтлин могла свести с ума  своей
удивительной сексуальностью, вызывала стремление опекать ее.  А  поддаваться
этому чувству Флинн не хотел, так  как  считал  Кейтлин  Маллинз  упрямой  и
бессердечной гордячкой.
   Он распахнул дверь в дом.
   - Отпусти меня, - снова попросила
   Кейтлин. - Я не хочу, чтобы ты меня нес.
   - Упрямица.
   - Флинн, куда ты направляешься?
   - В твою спальню.
   - Нет! - воскликнула она и попыталась вырваться из его объятий.
   Не обращая внимания на ее протесты,
   Флинн пересек прихожую и двинулся по коридору. За пять лет  он  не  успел
забыть, где находится спальня Кейтлин. Не прошло и нескольких секунд, как он
уложил ее на кровать.
   В  комнате  с  тех  пор  ничего  не  изменилось:  она  по-прежнему   была
бело-розовая, с плюшевыми зверюшками  и  множеством  подушечек,  хотя  своим
видом не соответствовала колючей особе, живущей здесь.
   - Какая же ты на самом деле, Кейтлин? - спросил он. - Нежная  и  ласковая
девушка или упрямая, независимая женщина?
   - А ты как считаешь? - В усталых зеленых глазах промелькнули смешинки.
   - В тебе всего понемногу, - предположил Флинн.
   - Разбирайся сам, - вызывающе сказала она, и ее губы раскрылись в улыбке,
словно розовые лепестки, обнажив ровный ряд белых зубов и кончик языка.
   Флинн инстинктивно нагнулся и прильнул к ее рту. Кейтлин вздрогнула, а он
смаковал сладкий вкус теплых влажных губ. Просунув руки  ей  под  спину,  он
приподнял Кейтлин и ощутил, как ее грудь коснулась его шеи. Он не  удержался
от стона, вспомнив, что все  это  однажды  уже  с  ним  происходило.  Но  он
вспомнил также, зачем находится здесь, в ее  комнате,  и  вообще  на  ранчо.
Флинн выпрямился.
   -  Почему?  -  спросила  Кейтлин,  и  взгляд  ее  зеленых   глаз   слегка
затуманился.
   - Почему  я  тебя  поцеловал?  -  Флинн  деланно  пожал  плечами.  -  Мне
захотелось.
   - А почему ты остановился?
   От столь неожиданного вопроса у него заболело  в  паху.  Да  потому,  что
тогда я вообще был бы не в состоянии  остановиться,  хотелось  ему  правдиво
ответить.
   - Когда мы впервые встретились, -  небрежным  тоном  произнес  он,  -  ты
задала мне тот же вопрос. Мы ехали рядом на лошадях.
   - Я помню.
   - Я поцеловал тебя, Кейтлин.
   - И это тоже помню.
   - Но сейчас я остановился. Почему? Передумал, - насмешливо ответил он.
   - Ты - свинья, Флинн! Я ошиблась в тебе.
   Флинн невесело засмеялся.
   - Вероятно, мы оба ошиблись друг в друге. Как ты себя чувствуешь?
   - Превосходно. В состоянии докрасить забор.
   - Будешь последней дурой, если это сделаешь.
   - Мне просто на минуту стало  плохо,  а  ты  изобразил  из  себя  эдакого
силача.
   Она села, но он, ухватив ее за плечи, уложил обратно.
   - Не вздумай вставать, пока я не вернусь.
   - Не командуй. - Голос у нее звучал дерзко, но вид был изможденный.
   - Еще не то будет, - пообещал Флинн и вышел из комнаты.  Через  несколько
минут он вернулся с мокрым полотенцем и чашкой.
   Положив полотенце ей на лоб, он приказал лежать спокойно.
   Кейтлин лежала с закрытыми глазами, а Флинн рассматривал ее лицо: длинные
ресницы окаймляли веки, мягкие волосы распушились  по  подушке,  уголки  губ
загибались наверх, в ложбинке нежной шеи  билась  жилка,  а  сквозь  влажную
прилипшую майку просвечивали соски маленьких грудей.
   - Тебе лучше?
   - Мне хорошо, - со вздохом ответила она.
   - Тогда почему ты вздыхаешь?
   - Для меня уже давно никто ничего не делал.
   Ему стало больно за нее.
   - Неужели у тебя нет никого из близких? А друзья? Билл Силли с женой?
   - Родных нет, есть дальние родственники, которых я совсем не знаю. А Билл
с Энн в Остине.
   - Но должен же кто-нибудь быть, - стоял на своем  Флинн.  -  Где  все  те
знакомые, для которых устраивались вечеринки?
   - Неужели ты это помнишь?
   - Помню, - мрачно сказал он. - Всех этих  гостей.  Выходит,  помочь  тебе
некому.
   - Нет.
   - Бедняжка Кейтлин.
   Она уловила насмешку в его голосе и оттолкнула его руку.
   - Я не бедняжка. И нечего меня жалеть. Мне никто не нужен.  И  ты  в  том
числе. Спасибо за помощь, а теперь уходи.
   Итак, он был прав. Хорошо, что не стал напоминать о том вечере  пять  лет
назад.
   Вместо этого он сказал:
   - Выпей чаю, Кейтлин. Я положил две ложки сахару.
   - Я не пью с сахаром.
   - Это придаст тебе силы, ковбойша.
   - Не строй из себя хозяина, Флинн. Если я выпью чай, ты уйдешь?
   - Сначала мы поговорим.
   Кейтлин медленно пила чай, и бледность ее  постепенно  исчезала.  Наконец
она поставила чашку и взглянула на Флинна.
   - Не надо быть провидцем, чтобы сообразить, зачем ты появился. Все дело в
закладной.
   - Отчасти.
   - А что еще?
   Флинн взял в свою шершавую  ладонь  ее  подбородок,  ощутив  гладкость  и
нежность кожи.
   - Почему ты так упорствовала с этой оградой?  Разве  обязательно  красить
именно сегодня? - тихо спросил он.
   Не глядя ему в глаза, Кейтлин ответила:
   - Я люблю все заканчивать вовремя. На ранчо всегда полно  дел,  Флинн,  и
тебе это известно.
   - Конечно. И на ранчо должно быть достаточно работников.
   - Но я не могу содержать много людей. И ты это тоже знаешь. К  чему  этот
допрос, Флинн? Тебе хочется унизить меня? Не удастся. Ни тебе, ни  кому-либо
другому.
   - Но ты доведешь себя до полного истощения.
   - У меня нет выхода. Что  касается  платы,  то  не  беспокойся  -  ты  ее
получишь.
   Эта напористая девчонка не была похожа ни  на  одну  из  знакомых  Флинну
женщин.
   - Выход есть, - спокойно сказал он.
   Ее глаза засветились надеждой.
   - Да?
   - Продай мне ранчо.
   Кейтлин, забыв про головокружение, вскочила на ноги.
   - Ты смеешься надо мной?
   - Неужели это так смешно?
   Выразительные глаза Кейтлин метали молнии.
   - Ранчо не продается.
   - Ты еще не знаешь моих условий, - продолжал Флинн и назвал сумму.
   Во взгляде Кейтлин промелькнуло что-то похожее  на  удивление.  Искушение