было велико. Но она отрицательно покачала головой.
   - Нет, Флинн.
   - Обдумай мое предложение.
   - Не собираюсь. Я люблю ранчо. Это мой дом, дом моих родителей. Я  просто
не могу от него отказаться.
   - Это еще не все,  Кейтлин.  Ранчо  может  по-прежнему  оставаться  твоим
домом.
   Он привел ее в полное замешательство.
   - Каким образом? Ты предлагаешь мне здесь работать?
   - Я прошу твоей руки.
   Душевное волнение отразилось в глазах  Кейтлин,  на  ее  лице.  У  Флинна
замерло сердце, пока он ожидал ответа.
   Но вот он услыхал его. Голос Кейтлин прозвучал презрительно:
   - Выйти замуж? За тебя?
   Он уловил интонации ее матери, благовоспитанной красавицы южанки, в  чьих
глазах Флинн Хендерсон был всего лишь простым ковбоем.
   - Почему же нет? - насмешливо спросил он.
   - Назови хотя бы одну причину, почему мне следует согласиться.
   - Ты сохранишь свой дом.
   - А что приобретешь ты?
   Он посмотрел на нее, задавая себе вопрос,  на  который  не  знал  ответа:
почему Кейтлин Маллинз так ему желанна? Она завоевала его  сердце  пять  лет
назад и до сих пор живет в нем. Но об этом он не собирался ей говорить.  Она
сильно оскорбила его, и он пока что не намерен ее прощать. А может,  никогда
и не простит.
   - Мне нужна жена, - заявил он.
   - Зачем она тебе, Флинн?
   - У тебя богатое воображение, Кейтлин. Вот ты  и  просвети  меня  на  сей
счет.
   В ее глазах сверкнул вызов.
   - Для удобства? - злобно спросила она. - Готовить еду, стирать, гладить и
чинить твою одежду. Устраивать приемы для всех этих нефтепромышленников и их
жен.
   - А еще для чего?
   - Ну, разумеется, заполнить пустоту после Элизы.
   Флинн рассмеялся.
   - Ты все учла.
   - Все, кроме... - Она замолчала.
   - Кроме чего?
   - Неважно. - Кейтлин покраснела.
   - Нет уж, продолжай, раз начала.
   - Это не имеет значения, тем более что ответ мне известен.
   - Да ну?
   - Я только сейчас поняла, зачем я тебе нужна.
   - Ты читаешь чужие мысли?
   - Нет. Просто вспомнила о том обещании... ну, которое ты  дал  сам  себе:
что вернешься и предъявишь права на ранчо...
   - Договаривай.
   - Твое обещание включало права также и на хозяйскую дочь?
   Он пристально смотрел на нее - зеленые глаза сверкали от гнева. Губы, эти
сладкие губы, были плотно сжаты.
   - Что же ты молчишь, Флинн?
   - Ты правильно угадала. - Он решил выложить все напрямик.
   Кейтлин вздрогнула и побледнела.
   - Хорошо по крайней мере, что не отрицаешь!
   - Не вижу причин скрывать свои намерения.
   - Что же ты сразу не сказал об этом?
   - Мне это пришло в голову лишь после брака с Элизой.
   - Но почему, Флинн? Отчего такое недоброжелательство? - Она  смотрела  на
него и ничего не могла понять.
   - Причина не столь важна.
   - Неужели тебе не стыдно?
   - Нет, - усмехнулся он.
   - Понятно. - Кейтлин распрямила плечи и подняла подбородок - видно  было,
что она пришла в себя от потрясения. -  Ты  все  хорошо  рассчитал.  Накопил
деньги, положил глаз на ранчо и дождался подходящего момента для броска.  Но
в конце ты сделал ошибку.
   - Если бы я ошибся, то не приехал бы сюда.
   - Поступай как знаешь. Если хочешь приобрести ранчо, то поищи  где-нибудь
еще. Это ранчо тебе не удастся присвоить.
   - Подумай хорошенько, прежде чем сказать "нет", Кейтлин.
   - Я уже подумала, Флинн. А теперь уходи - ты здесь  не  нужен.  Я  видеть
тебя не могу.
   - Так было не всегда, - с иронией произнес он. - Вспомни об этом  сегодня
ночью, Кейтлин, когда ляжешь спать одна...
   Кейтлин не надо было ждать ночи - воспоминания нахлынули  на  нее  сразу,
как только самолет Флинна поднялся в небо.
 
 
   ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
 
   - Ты на конюшню, Кейти?
   Кейтлин улыбнулась матери.
   -  Кажется,  я  тысячу  лет  не  сидела  на  Звездочке.  Каникулы  прошли
прекрасно, мама, но так приятно вернуться домой к тебе и папе... и, конечно,
поездить верхом.
   - Но только не одна, Кейти.
   Кейтлин остановилась от удивления.
   - Господи, мама! Я езжу верхом всю жизнь.
   - Знаю, знаю, милая, но сейчас ездить одной опасно - вот уже две  недели,
как кто-то стал красть скот. Мы с отцом просто не успели тебя предупредить.
   - Так это же было давным-давно.
   - Надеюсь, что воры больше не вернутся. Но  все  же  лучше  поостеречься.
Подожди, пока отец не приедет из города.
   - Мне хочется покататься сейчас.
   - Тогда попроси кого-нибудь из ковбоев с конюшни сопровождать тебя.
   Кейтлин подумала о седовласом,  старом  и  сварливом  Гарри.  Предложение
матери пришлось ей не по вкусу.
   - Тогда жди отца, - твердо заявила мать.
   Кейтлин считала, что родители уж слишком о  ней  пекутся.  Она  их  очень
любила, и в общем они жили дружно, хотя иногда она бунтовала и  ссорилась  с
ними.
   - Не забудь шляпу.
   - Не беспокойся - я надену "стетсон".
   - И руки, Кейти. Надень перчатки.
   - Ох, мама, -  вздохнула  Кейтлин.  Ей  надоело  слушать  одни  и  те  же
поучения.
   - У леди должны быть красивые руки, Кейти. Мягкие, с гладкой кожей и  без
веснушек. - Мать Кейтлин  посмотрела  на  собственные  безупречно  ухоженные
руки. - Ты смазываешь их кремом утром и на ночь?
   - Мама, ты хочешь, чтобы я стала такой же элегантной леди, какой была  ты
сама, когда познакомилась с папой?
   - Именно этого я и хочу.
   - Но я не похожа на тебя, мама Я - девушка с техасского ранчо.
   На этот раз вздохнула мать.
   - Кейти, ты у меня замечательная, но.. необузданная. Я хочу, чтобы у тебя
был прекрасный дом и устроенная жизнь. И прежде всего хороший муж.
   - Я не героиня викторианского романа, - нетерпеливо ответила Кейтлин.
   - Разумеется, нет. Но не пренебрегай моими советами, дорогая. Отправляйся
на прогулку с ковбоем, надень шляпу и перчатки.
   - Мама...
   - Тебе всего восемнадцать лет,  Кейти,  и  поэтому  ты  считаешь,  что  я
надоедаю тебе с пустяками. Но когда ты повзрослеешь, а твоя  кожа  останется
по-прежнему гладкой и красивой, ты будешь рада, что слушалась меня.
   Кейтлин вышла из дома, держа в одной руке шляпу и перчатки,  а  в  другой
несколько морковок. В конюшне ее обдало знакомым запахом, и она поняла,  как
чудесно возвращаться домой.
   Звездочка, ее лошадь, радостно заржала.
   - Звездочка, моя любимая, как я по тебе соскучилась! -  Кейтлин  скормила
ей с ладони морковь, стала гладить лоснящиеся  бока  и  прижалась  губами  к
лошадиной морде.
   Оседлав Звездочку, Кейтлин пошла искать Гарри. Она обнаружила его в конце
загона. Он стоял к ней спиной и чистил жеребенка.
   - Гарри! - крикнула она.
   Он повернулся, но не сразу. Солнце светило ему  в  спину,  и  Кейтлин  не
видела его лица. Он показался ей выше и мускулистей, чем раньше.
   - Я вернулась, - снова крикнула она.
   Он пошел ей навстречу... плавной походкой молодого человека. Вот чудеса!
   - Гарри, - воскликнула Кейтлин, - да ты за эти два  месяца  помолодел  на
двадцать лет!
   Ковбой приблизился, и она поняла, что это не Гарри. Такого красивого лица
и таких блестящих черных глаз она никогда не видела. На  вид  года  двадцать
четыре, широкоплечий, с мощной грудью, узкими бедрами и длинными-предлинными
ногами.
   Удивленная, Кейтлин уставилась на него.
   - Я вас не знаю - вы недавно здесь.
   - Меня зовут Флинн.
   - А дальше?
   - Флинн Хендерсон. - Голос у него был низкий.
   - А я - Кейтлин. Кейтлин Маллинз.
   - Знаю.
   - Неужели?
   - Вы - хозяйская дочка.
   - Правильно. Вам, вероятно, сказали про меня другие ковбои.
   - Конечно, сказали.
   - И что же вы узнали обо мне, Флинн Хендерсон?
   - Вы уезжали на каникулы.
   - Я провела два месяца во Флориде у друзей. Это  -  подарок  родителей  к
окончанию школы.
   - Хорошо отдохнули?
   -  Потрясающе.  Белый  песок  на  океанском  побережье,  пикники,  танцы.
Представляете?
   - Нет, поскольку никогда там не был, - спокойно ответил он.
   - Что еще вам про меня рассказали?
   - То, что вы хорошенькая. И даже очень - теперь сам вижу.
   - Спасибо. - Кейтлин привыкла к комплиментам, но этот  был  ей  почему-то
особенно приятен. - А что еще? -  покраснев,  спросила  она,  приготовившись
услышать еще один комплимент.
   - Хотите знать?
   - Почему же нет?
   - Ладно. Ребята говорят, что вы избалованы обожающими вас родителями.
   - Это неправда! - вырвалось у Кейтлин.
   - Но это еще не все. Говорят, что вы упрямы и любите поступать по-своему.
Это так?
   Чувство юмора победило у Кейтлин негодование.  Она  весело  взглянула  на
Флинна.
   - Я не буду вам отвечать. Сами убедитесь, какая я.
   - Жду с нетерпением этой возможности.
   От его слов у Кейтлин подпрыгнуло сердце. Такого с ней еще не бывало.
   - У вас появится такая возможность, - ответила она.
   - Да?
   -  Да.  Поскольку  сейчас  вы  будете  сопровождать  меня.  Я   собираюсь
покататься на лошади.
   - Кто это решил? - Властный тон Кейтлин  не  произвел  на  него  никакого
впечатления.
   - Я. - А когда он нагло усмехнулся, уточнила: - На  этом  настаивают  мои
родители, я же предпочитаю ездить одна. Говорят, что  недавно  по  соседству
объявились воры.
   - С тех пор прошло уже несколько недель, и теперь все спокойно.
   - Но родители считают, что я не  должна  скакать  одна  по  окрестностям.
Лично я ничего не боюсь.
   - Понятно, - невозмутимо сказал Флинн.
   - Вам, как я вижу, это не очень-то по душе.
   - Точно.
   Да он слишком самоуверен, этот красавец ковбой, рассердилась Кейтлин.
   - Вы заняты?
   - Вот закончу с жеребенком и пойду в другой загон - тот, что  в  западной
части.
   - Вы, кажется, хотели получше узнать меня?
   Сверкнув черными глазами, он ответил:
   - Все в свое время. А на сегодня я в няньки не нанимался, мисс Маллинз.
   Он не из робких, подумала Кейтлин. Но она не потерпит  наглости  даже  от
такого красавчика.
   - В няньки! Да как вы смеете так разговаривать со мной? - возмутилась она
и занесла руку, собираясь влепить ему пощечину.
   Флинн мгновенно перехватил ее руку.
   - Хоть вы и прелестны, да к тому же хозяйская дочь, но  я  вам  этого  не
позволю! Это еще никому не удавалось.
   Кейтлин заставила себя успокоиться.
   - Простите, не знаю, что на меня накатило, - я до сих пор еще  никого  не
ударила.
   - Решили начать с меня?
   Она не стала отвечать на этот вопрос, но уточнила:
   - Мне тоже не хочется ехать с вами.
   - Но я-то хочу с вами поехать. Может, попозже, когда вернусь из загона?
   - Я еду  сейчас,  -  заявила  Кейтлин,  -  с  вами  или  без  вас  -  мне
безразлично.
   - И нарушите приказ родителей.
   - Это не приказ, а просьба. А вообще, не все ли вам равно?
   - Ваш отец - мой хозяин.
   - И вы его боитесь, - съехидничала Кейтлин.
   - Нет, но он платит мне. Хорошо, мисс Маллинз, раз  уж  вы  решили  ехать
сейчас, я буду вас сопровождать. Куда вы направляетесь?
   - В северную сторону.
   - Подождите пару минут, пока я  отведу  жеребенка  в  конюшню  и  оседлаю
лошадь.
   Кейтлин  была  рассержена,  но  в  то  же  время  очень   взволнована   в
предвкушении... неизвестно чего.
   Он назвал  ее  избалованной  и  упрямой.  Что  ж,  она  даст  возможность
самоуверенному Флинну Хендерсону в этом убедиться.
   Он выводил лошадь из конюшни, а она уже пришпорила Звездочку, и та  легко
перешла с рыси в галоп. Кейтлин собиралась показать непочтительному  ковбою,
на что способна. Ветер развевал  ей  волосы,  а  трава  прерий  гнулась  под
копытами Звездочки. Кейтлин была в своей стихии.
   Когда сзади ее окликнули, она лишь быстрее понеслась  вперед.  Неожиданно
крупный черный жеребец проскакал  мимо  и  загородил  ей  дорогу.  Звездочка
встала на дыбы, но Кейтлин была опытной наездницей и удержала лошадь.
   - Я могла упасть! - сердито закричала она на Флинна.
   - Я знал, что вы не упадете. Вы словно родились  в  седле,  -  со  смехом
ответил он.
   - Вы соображаете, что делаете? - продолжала злиться Кейтлин.
   - А вы?
   Кейтлин молча уставилась на него. Ветер откинул темные волосы с его  лба.
Глаза у него тоже  сверкали  от  гнева,  а  зубы  казались  белоснежными  на
загорелом лице.
   Странное и удивительно сильное томление охватило Кейтлин. От  подруг  она
слыхала о сексуальном влечении, но не совсем понимала, что это такое. Теперь
поняла - этот ковбой был воплощением сексуальности.
   - Я просто скакала, вот и все, - дерзко ответила она.
   Он откровенно рассматривал ее: губы, шею, грудь.
   - Парни были правы - вы необузданная, - наконец произнес он.
   Она бросила на него кокетливый взгляд.
   - Вот как!
   - Почему вы не подождали меня, Кейтлин?
   Он впервые назвал ее по имени, и она почему-то ощутила слабость в теле.
   - Не подождала, и все.
   - Это не ответ, Кейтлин.
   - Другого не получите, ковбой.
   В одну секунду лошадь Флинна прижалась к  ее  лошади,  и  он  схватил  ее
поводья.
   - Отпустите, - потребовала она.
   - Сначала ответьте.
   - Вы, вероятно, не расслышали ответа, Флинн.
   - Я не глухой. Так почему вы не подождали меня, Кейтлин?
   Она опустила глаза и стала  рассматривать  его  руку,  держащую  поводья:
загорелую, жилистую, с длинными пальцами. Кейтлин ужасно захотелось  до  нее
дотронуться, и она едва этого не сделала. Испугавшись своей  импульсивности,
она подняла на него глаза. Неужели он догадался о ее намерении?
   - Почему? - настаивал он на ответе.
   - Я не обязана вам отвечать.
   - Потому что вы - дочь хозяина?
   - У меня и в мыслях этого не было. Я не сноб, - горячо возразила Кейтлин.
   - Рад слышать.
   Не отпуская поводьев, Флинн наклонился к  ней  так  близко,  что  Кейтлин
ощутила на лице его дыхание. Мужской запах ударил  ей  в  ноздри.  Но  вдруг
Флинн отстранился.
   - Что с вами? Вы ведь, кажется, хотели поцеловать меня.
   - Возможно.
   - Испугались?
   - Я никогда не боялся целовать девушек, - со смехом ответил он.
   - И многих вы перецеловали? - беспечно поинтересовалась Кейтлин.
   - Десятки.
   - Но сейчас побоялись, - с вызовом произнесла она.
   - А вы, Кейтлин Маллинз, как я погляжу, задира и любите дразнить парней.
   - Не уклоняйтесь, Флинн. Мы говорили о вас. Вы испугались?
   - Нет.
   - Тогда в чем дело?
   - Одна мелочь.
   - Вы об этом уже говорили. Я -  дочь  хозяина.  Так?  И  от  этого  менее
привлекательна?
   - Вы - самая привлекательная из всех, кого я встречал последнее время.  -
(Кейтлин это понравилось.) - Но  что  сказал  бы  ваш  отец,  узнав,  что  я
поцеловал вас? Вдруг вы проговоритесь, и тогда я потеряю работу.
   - Значит, все дело в работе.
   - Вам известно, что такое работа?
   - Известно, хотя сама я пока не работала. Я только что окончила школу.
   - Работа означает надежность, возможность жить по  средствам  и  посылать
каждый месяц деньги отцу.
   Кейтлин стало стыдно.
   - Простите, - тихо сказала она.
   - Неужели это говорит Кейтлин Маллинз?
   - И совершенно искренне.
   - Я вам верю.
   - Что касается поцелуя, - ее глаза снова бросали  ему  вызов,  -  то  нас
могут увидеть только вон те коровы, а они не проговорятся.
   Флинн рассмеялся.
   - Вы на самом деле непредсказуемая и такая... соблазнительная, что я не в
силах сопротивляться этому желанию. Я знал,  что  поцелую  вас,  как  только
увидел. Невзирая на вашего отца.
   Он обнял ее за плечи и прижал к себе. Их бедра  соприкоснулись,  и  тепло
его тела пронзило Кейтлин.
   Губы Флинна сомкнулись на ее губах, затем она почувствовала, как он водит
языком внутри ее рта. Кейтлин обдало жаром и охватило бешеное возбуждение.
   Поцелуй длился вечно, а когда Флинн поднял голову, у Кейтлин все  поплыло
перед глазами.
   - Игра стоила свеч, - сказал он.
   - Чего?
   - Потери работы.
   - Вы ее не потеряете. Никто ничего не узнает.
   Он провел большим пальцем по ее губам, еще не остывшим от поцелуя,  затем
убрал влажную прядку волос со лба. И в эту минуту Кейтлин влюбилась в него.
   Хотя воры больше не объявлялись, Кейтлин и  Флинн  продолжали  совместные
прогулки верхом.
   Родители были довольны, что их своевольная  дочь  согласилась  ездить  по
окрестностям не одна. Правда, кое-кому из ковбоев не понравилось, что  Флинн
частенько отсутствует в загонах, где клеймили  скот,  но  он  ведь  выполнял
распоряжение  хозяина,  сопровождая   очаровательную   Кейтлин.   И   потому
по-настоящему на него никто не сердился.
   Дни после их первой встречи были просто волшебными.  На  рассвете,  когда
было еще прохладно, они  мчались  наперегонки,  а  когда  жара  доводила  до
изнеможения  даже  выносливых  лошадей,  медленно  ехали  рядом.  Порой  они
преодолевали препятствия: прыгали через ограды и канавы. Кейтлин  со  смехом
наблюдала, как изумляла Флинна ее ловкость в верховой езде.
   Не проходило дня, чтобы они не целовались. На просторных  лугах  компанию
им составляли лишь птицы,  лошади  да  пасущийся  скот.  И  они  целовались,
обнимались и болтали в свое удовольствие,  мечтая  о  счастливом  будущем  и
давая обещание любить друг друга вечно.
   Правда, Флинн ни разу не произнес слово "любовь". Но Кейтлин чувствовала,
что он любит ее, так же как и она его.
   - Этого мало, - однажды сказал он, оторвав губы от ее рта.
   - Чего ты еще хочешь? - с замутненным взором  и  распухшими  от  поцелуев
губами спросила она.
   - А ты не догадываешься, милая?
   -  Кажется,  догадываюсь.  -  Кейтлин  таяла,  когда  он  ласково  к  ней
обращался.
   - Я хочу большего, Кейтлин.
   - О Господи, Флинн...
   - И ты тоже этого хочешь.
   Он был прав. Кейтлин созрела для "этого", но что-то останавливало  ее  от
физической близости. Вот если бы Флинн сказал, что любит  ее,  тогда  другое
дело...
   - Кейтлин, когда ты согласишься на нашу близость?
   - Я не знаю...
   - Мы ведь оба хотим этого, - настаивал он, гладя ее по  спине,  животу  и
бедрам. - Скоро, дорогая?
   Кейтлин безумно хотела его. Если сейчас он опрокинет ее в траву,  она  не
станет сопротивляться.
   - Да, - прошептала она.
   - Когда?
   Решение  пришло  само  собой.  Несколько  месяцев  назад  ей  исполнилось
восемнадцать, но тогда она отдыхала во Флориде, а теперь родители собирались
отпраздновать ее день рождения.
   Кейтлин подумала, что  именно  на  празднике  они  с  Флинном  объявят  о
помолвке, и тогда... Она была уверена, что Флинн тоже так считает.
   - После вечеринки, - пообещала она.
   - Но до этого ждать две недели! Очень долго.
   - Мы потерпим.
   - Я буду считать часы и минуты до этого события, - сказал Флинн.
   Спустя пару дней Кейтлин поскользнулась на доске  в  загоне  и  упала  на
землю, сильно стукнувшись.
   - Ой! - вскрикнула она.
   Флинн забеспокоился.
   - Дай мне посмотреть твою спину. - Задрав блузку, он сказал: - Ты немного
оцарапалась, и нужно промыть ранки. Но тебе самой не дотянуться.
   - Мне мама поможет, - ответила Кейтлин, но тут  вспомнила,  что  родители
уехали в город за покупками. - Ничего, я подожду ее возвращения.
   - Я тебе помогу, - предложил Флинн.
   - Ты? - удивилась Кейтлин.
   - Ты думаешь, что ковбой этого  не  сумеет?  Пойдем,  милая.  Чем  скорее
промыть ссадины, тем лучше.
   Когда они вошли в дом, Флинн заметил:
   - Как красиво.  Я  здесь  ни  разу  не  был.  Ковбоев  обычно  в  дом  не
приглашают.
   Кейтлин стало неловко.
   - Извини.
   - Нечего извиняться. Твоей вины тут нет - так уж заведено.
   - Но это неправильно.
   Кейтлин была уверена, что скоро все изменится... когда они поженятся,  ее
дом станет и его домом.
   В комнате Кейтлин Флинн сказал:
   - Не представлял, что у тебя настоящая женская спальня. Все бело-розовое,
и кружевное покрывало на постели.
   - Тебе не нравится?
   - Очень нравится. А еще больше понравилось бы лечь в эту постель вместе с
тобой.
   От волнения Кейтлин ощутила слабость, а он потянулся к ней и взял ее лицо
в ладони, нежно водя пальцами  по  подбородку.  Он  стоял  так  близко,  что
Кейтлин слышала стук его сердца.
   - Ой, Флинн... - вырвалось у Кейтлин.
   - Я хотел бы вечно быть рядом с т