девять детей. Я  самый
старший в семье после Дакоты. Когда настало время придумывать имена  для
детей, мой отец, будучи  ярым  патриотом,  решил  назвать  нас  в  честь
американских штатов. Таким образом,  четверых  мальчиков  зовут  Дакота,
Монтана, Текс и Кентукки, которого мы зовем просто Такер.
   Еще у меня есть пять сестер: Вирджиния  или  попросту  Джинни,  потом
Каролина, Джорджия, Мэриленд, которая для всех просто Мэри, и последняя,
но не в последнюю очередь - малышка  Луизиана.  Она  сейчас  заканчивает
школу.
   Сидни подсчитывала на пальцах.
   -  У  меня  получилось,  что  всего  вас   восемнадцать.   Есть   еще
кто-нибудь?
   - Ну, у моего отца и Большого Дедди есть два  младших  брата.  Бафорд
назвал своих детей марками автомобилей  -  Форд,  Шеви,  Порше,  Додж  и
Мерседес. А детей Харлана зовут, как месяцы: Апрель, Май, Июль, Август и
Джейсон.
   - Почему Джейсон?
   - Смотри, если взять первые буквы английских названий июля,  августа,
сентября, октября и ноября, то как раз получится  Джейсон.  Дядина  жена
пресекла его попытки назвать младшего сына Сентябрем.  В  других  штатах
проживают представители других ветвей клана Брубейкеров, но мне придется
позвать на помощь маму, чтобы всех их перечислить, если тебе  нужны  еще
детали.
   - Нет, нет, у меня и так голова идет кругом. - Сидни оперлась рукой о
подлокотник и опустила подбородок на ладонь. -  А  у  меня  только  один
двоюродный брат Рэй, он пилот в отставке, живет в  Оклахоме.  Мы  с  ним
видимся  раз  в  несколько  лет.  Поппи  -  мой  единственный  настоящий
родственник.
   Когда они приехали на "Серкл Б.  О.",  было  еще  относительно  рано.
Сидни пряталась под газетой, пока они не  подъехали  к  дому,  а  потом,
когда Монтана разведал обстановку, быстренько выскочила  в  пассажирскую
дверцу, взлетела по ступенькам и проскользнула в дом. Монтана шел следом
за ней.
   - Текс! - позвала  Сидни,  внимательно  осматривая  все  вокруг.  Они
заглянули в спальни, обследовали все уголки дома, но, не  найдя  никого,
вернулись  в  гостиную,  причем  на  лицах  обоих  читалось   счастливое
недоверие.
   - Его нигде нет, - сказал Монтана, - наверное,  устал  ждать  и  ушел
домой.
   - Смею ли я надеяться?
   Взяв девушку за руку, Монтана потянул ее за собой на диван. Они упали
на мягкие подушки. Оказавшись рядом с Сидни, Монтана тут же  сжал  ее  в
объятиях и прижался лбом к ее волосам. Но едва их  губы  соприкоснулись,
как послышался голос Текса:
   - А вот и вы! - радостно возвестил  он,  появляясь  из-за  стеклянной
загородки, отделявшей гостиную  от  веранды.  На  молодом  человеке  был
передник с вышитым шелковой нитью веселеньким  рисунком  и  рукавицы.  В
руках он держал шампуры. - Как раз  вовремя!  Я  позволил  себе  в  ваше
отсутствие пожарить на костре ребрышки и пригласил парней. Через полчаса
все подойдут.
   - Я убью его, - пробормотал Монтана.

Глава 9

   - Монтана, милый, не думаю, что побить брата такая уж хорошая идея.
   Сидни встала между двумя мужчинами, решительно упершись обеими руками
в их широкие груди.
   - А почему бы и нет? - Монтана буквально выплевывал  слова,  сохраняя
воинственное выражение лица.
   Сидни взялась за футболку Текса и, резко скрутив ткань, поднялась  на
цыпочки, другой рукой пригнув к себе голову Монтаны.
   - Потому что я это сделаю! - прокричала она ему на ухо.
   - Полегче, тигренок.  -  Монтана  с  улыбкой  обнял  ее  за  талию  и
отодвинул девушку из зоны опасной близости.
   - Большое спасибо. - Текс умело изобразил расстроенные чувства.  -  Я
спасаю вас двоих от самих себя -  и  что  за  это  получаю?  Меня  хотят
жестоко побить, ну и дела!
   Сидни с минуту внимательно изучала лицо Текса и  наконец  медленно  и
тяжело вздохнула.
   - Текс,  дорогой,  я  привыкла  жить  одна.  Поэтому.  чувствую  себя
некомфортно, когда кто-то дышит мне  в  спину,  контролируя  каждое  мое
движение. Но я могу к этому приспособиться.  Единственное,  что  выводит
меня из себя, так это твое постоянное желание развлекаться в нашем доме.
   - В вашем доме? - Понимающая улыбка  и  поднятая  бровь  красноречиво
свидетельствовали о том, как понял Текс эти слова.
   - В нашем бунгало, - покраснев, поправилась Сидни, - в  нашем  домике
на ранчо.
   - О, я понял, что ты имела в виду.
   Монтана опустил подбородок на макушку Сидни.
   - Тебе не кажется, что быть единственным ребенком иногда неплохо?
   - Согласна, - проворчала Сидни.
   - Да ладно вам, ребята, мы отлично повеселимся.
   Фаззи попросил Этта-Мэ приготовить картофельный салат  и  все  такое.
Большой Дедди сказал, что, может быть, заскочит на чай.  Ты  же  знаешь,
как он любит  покидать  подковы  в  мишень  при  лунном  свете.  -  Текс
подмигнул Сидни. - Тебе понравится, Сид, это очень романтично.
   Монтана застонал.
   - И сколько же продлится этот праздник?
   - Пока все не устанут или не кончится еда: в зависимости от того, что
произойдет в первую очередь.
   Развернувшись в объятиях Монтаны, Сидни спросила:
   -  Текс,  а  Кении  не  беспокоится,  почему  ты  теперь  так   редко
появляешься дома?
   - Нет. У Кении появилась новая подружка, так что в эти дни у него дел
хватает,  -  Текс  весело  почесал  лопаткой  небритый   подбородок.   -
Послушайте, ребята. Я разжег угли в мангале уже час  назад,  так  что  с
минуты на минуту начнем готовить. Я с удовольствием разрешу  кому-нибудь
из вас мне помочь.
   У Сидни поникли плечи.
   - Не думаю, что у нас есть выбор, - мрачно сказала она.
   Монтана задумчиво повел головой.
   - Ну, если всех их побить...
   Все еще находясь в  кольце  его  рук,  Сидни  повернулась  к  нему  и
прошептала:
   - Я одна не смогу, но если мы возьмемся за дело вместе, то из  этого,
возможно, что-нибудь да выйдет...
   - После того как все уйдут, устроим свидание...
   Не обращая внимания на  их  перешептывание,  Текс  жестом  указал  на
рубашку Сидни.
   - Да, кстати, Сид, пока не пришли ребята, тебе стоит застегнуться,  а
то сегодня ты выглядишь немного более женственно, чем обычно.
   Сидни показала ему язык.
   - Убирайся отсюда, Текс.
   Громкий смех эхом отразился от стен гостиной, когда Текс  развернулся
и прошествовал на веранду.
   Повернув девушку к  себе,  Монтана  медленно  застегнул  две  верхние
пуговицы на ее рубашке.
   - Не слушай его, милая. Я не считаю, что ты выглядишь  женственно.  Я
бы сказал, ты похожа на  большую,  коренастую,  отвратительную,  старую,
потную гориллу.
   С кислой усмешкой Сидни ударила его пониже спины.
   - Ты специально это говоришь, чтобы утешить меня.
   Монтана рассмеялся.
   - Пошли, поможем ему. Чем раньше мы организуем это  импровизированное
представление, тем быстрее они уйдут.
   Сидя за одним  из  трех  садовых  столиков  позади  бунгало,  Монтана
беседовал с Большим Дедди, пока остальные играли в подковы  на  лужайке.
Вместе с  картофельным  салатом  Этта-Мэ  принесла  в  корзине  огромный
четырехслойный шоколадный торт, облитый карамелью. Чувствуя себя  как  в
раю,  Большой  Дедди  с  увлечением  поедал  внушительный  кусок  торта,
закусывая большой порцией домашнего мороженого.
   Несмотря на то, что десерт был восхитительным, Монтана никак  не  мог
расправиться с содержимым своей тарелки.  Он  незаметно  для  окружающих
наблюдал за Сидни, которая метала подковы с  ковбоями  в  свете  горящих
факелов. Им, похоже, было весело. Он и сам присоединился бы к ним,  если
бы не боялся, что забудется и  коснется  Сидни  таким  образом,  что  их
истинные отношения выплывут наружу.
   Уже в сотый раз за последние несколько минут он  повторил  про  себя,
как хорошо  было  бы  остаться  вдвоем.  Где-то  в  подсознании  он  уже
предлагал Сидни выйти  за  него  замуж.  Сможет  ли  он  вновь  поверить
женщине?
   Нет. Монтана испустил тяжелый вздох и повел плечами. Нет, не  сейчас.
Ему потребуется больше времени, чтобы залечить  душевные  раны,  гораздо
больше. Может быть, всю оставшуюся жизнь. Хотя его влекло к этой девушке
как муху к мухоловке. "Зз-з", - прозвучало у него над ухом.
   О боже, он пропал!
   Сидни снова рассмеялась, и его сердце ухнуло в груди.
   -  Ммм,  отличная  еда.  -   Большой   Дедди   отставил   тарелку   и
удовлетворенно икнул. - Этта-Мэ здорово готовит. Я, пожалуй, предложу ей
работу у себя на кухне.
   Монтана кивнул, с трудом возвращаясь из забытья.
   - Мне кажется, она хочет как можно больше времени проводить с Фаззи.
   - Да ты что? В таком случае, это дело решенное.
   Хорошо, когда твои работники счастливы. Кстати,  о  счастье:  как  ты
оцениваешь работу Малыша?
   Монтана бросил взгляд на тонкий силуэт Сидни, очерченный сумерками.
   - Неплохо.
   - Неплохо?  Звучит  не  слишком  впечатляюще.  Не  забывай,  что  его
двухмесячный испытательный срок заканчивается совсем  скоро.  Если  есть
какие-то проблемы, надо решить их сейчас.
   - Нет, мне он нравится. - Причем гораздо больше,  чем  Большой  Дедди
может себе представить.
   - Ну что же, отлично. Я сразу понял, как только увидел Малыша, что он
нам подойдет. Я тогда сказал себе: наш человек.
   - И на этот раз ты оказался прав, - Монтана подцепил вилкой небольшой
кусочек торта и рассеянно помахал им перед глазами Большого Дедди, -  но
в следующий  раз  неплохо  бы  повнимательнее  изучить  рекомендательные
письма.
   - В этом нет необходимости. У меня открывается шестое чувство,  когда
я имею дело с персоналом.
   Монтана еле сдержал смех.
   - Трудно  найти  хорошего  помощника.  -  Большой  Дедди  вытер  губы
салфеткой и посмотрел на племянника  поверх  пламени  свечи  с  лимонным
ароматом.  -  Ты  понимаешь,  несмотря  на  то,  что  все  мои  парни  -
талантливые и усердные рабочие, я знал, что рядом с тобой изо дня в день
должен  трудиться  кто-то  особенный.  Ни  у  одного  из  них  нет  того
характера, я уж не говорю об интересе  к  делу,  который  необходим  для
выполнения подобной работы. Нам повезло, что мы нашли Малыша.
   В это время Текс поднялся на веранду и  бесцеремонно  вмешался  в  их
разговор.
   - Кому повезло? Кого мы нашли?
   Он взял себе здоровенный кусок торта и устроился  на  стуле  рядом  с
Большим Дедди. Тот ласково похлопал племянника по спине.
   - Мы только что говорили о том, что Сид -  просто  золотая  жила  для
нашего Монтаны.
   - Настоящий союз, заключенный  на  небесах,  согласился  Текс,  хитро
улыбаясь. - Они вдвоем действуют, как отлично налаженный  механизм.  Эти
двое как будто всю жизнь  провели  вместе,  все  парни  так  говорят.  -
Монтана пнул его ногой под  столом,  и  Текс,  с  трясущимися  от  смеха
плечами, сделал вид, что кроме торта его ничего не интересует.
   - Отлично, именно это я и хотел услышать.
   Бросив на своего братца предостерегающий взгляд,  Монтана  попробовал
сменить тему разговора.
   - Большой Дедди, я давно хотел поговорить с тобой  о  том,  что  пора
принять более серьезные меры по борьбе с засухой. Я следил за прогнозами
погоды и понял, что в будущем никаких перемен к лучшему не ожидается.
   - Я весь внимание. Какие у тебя предложения?
   - Я считаю, нам стоит продать часть скота.
   - Какого именно?
   - В данный момент в десятой секции у нас четыреста или пятьсот голов.
Ручей там уже начал высыхать, а на резервуары  с  водой  я  не  стал  бы
возлагать особых надежд.
   Внимание Монтаны  привлек  звук  подковы,  попавшей  в  металлическую
планку и последовавший за этим взрыв смеха. В такие минуты он был  готов
уступить  место  управляющего  Тексу  и  начать  работать  в  одной   из
корпораций отца. В свободное время он всегда сможет завести  собственное
небольшое ранчо.
   - Не волнуйся, сынок, я знаю, как ты стараешься.
   Вечные проблемы ранчо могут порой жутко  надоедать,  -  губы  старого
патриарха клана Брубейкеров растянулись в широкой понимающей  улыбке,  -
но именно на этот случай мы и завели нефтяные вышки. А также  для  того,
чтобы не испытывать финансовых затруднений в неурожайные годы.  Спокойно
занимайся своими делами. Если в  ближайшее  время  не  будет  дождя,  то
можешь продать часть скота. Поедешь за животными завтра?
   - Чем раньше, тем лучше.
   - Отлично. Кого ты возьмешь с собой?
   Как стрелка компаса, всегда показывающая  на  север,  взгляд  Монтаны
уперся в Сидни.
   - Я думаю взять с собой Малыша.
   - Я поеду, - вызвался Текс.
   Монтана недовольно фыркнул.
   - Хорошо, - Большой  Дедди  поднялся,  -  раз  уж  зашел  разговор  о
поездках.., мне пора. - Он похлопал Монтану по плечу. - Трех  человек  и
нескольких собак будет для этого дела более чем достаточно.
   Возьмите лошадей. В прерии сейчас так жарко,  что  внедорожник  может
расплавиться на солнце. Если, не дай бог, будет подтекать  бензобак,  то
малейшая искра может спровоцировать взрыв. Так что лучше исключить такую
возможность полностью. В любом  случае,  если  выедете  рано  утром,  то
сможете к полудню доставить скот в зону инспекции. Позвоните мне,  когда
вернетесь.
   Тепло попрощавшись со всеми ковбоями. Большой Дедди уехал.
   Монтана взглянул на Текса.
   - Напомни мне,  что  мы  должны  тебя  побить,  после  того  как  все
разойдутся.
   Текс откинул голову назад и рассмеялся.
   Сидни не могла припомнить более чудесного дня.
   Готовясь тем вечером ко сну, она снова и снова  воскрешала  в  памяти
утренние блины, медленную езду по окрестностям, родео и даже барбекю  на
закате дня. Все,  что  они  делали  вместе  с  Монтаной,  доставляло  ей
необыкновенное удовольствие.  Хотя  его  младший  брат  успел  им  обоим
изрядно надоесть, нечто в устремленном на нее взгляде Монтаны  говорило:
на всем свете существуют только они двое.
   Закончив свои дела и  приготовив  на  завтра  рабочую  одежду,  Сидни
скользнула в постель и выключила прикроватную лампу.
   Но сон никак не шел к ней, и она встала и  распахнула  окно.  Тут  же
ночную тишину разорвал приветливый стрекот сверчков  и..,  еще  странный
шипящий звук. Змея? Нет, девушка покачала  головой.  Разве  змеи  станут
выходить на охоту ночью?
   - Шшш.
   Сидни резко повернулась в ту сторону, откуда шел звук,  и,  не  успев
как следует испугаться, широко улыбнулась.  Монтана  высунулся  из  окна
своей спальни и махал ей рукой. Теперь их разделяла только десятифутовая
ванная комната.
   -  Привет!  Чем  ты  занимаешься?  -   прошептала   она,   неожиданно
почувствовав головокружение.
   - Любовался луной, но сейчас планирую нанести тебе визит.  -  Монтана
перелез через подоконник и мягко приземлился на  сухую  землю  внизу.  -
Уфф, я убью его, - пробормотал он.
   - С тобой все в порядке?
   - Думаю, да, - поднявшись с земли, он отряхнулся и  направился  к  ее
окну босиком, без футболки, в одних только джинсах.
   Сидни высунулась наружу, так что подоконник больно уперся в ребра, но
ей было все равно. Как только она оказалась в  объятиях  этого  мужчины,
теплого,  со  стальными  мускулами,  пряно  пахнущего  смесью   шампуня,
одеколона и полоскания, все проблемы и неудобства разлетелись на  тысячи
ничего не значащих осколков. Здесь было ее место. С каждым вздохом Сидни
все больше убеждалась в этом. Она уткнулась носом в его шею, когда  руки
Монтаны обвились вокруг ее талии. Наклонившись вперед, он  нашел  губами
ее губы.
   - Привет, - прошептал он, прежде чем подарить ей  долгий,  медленный,
сладкий поцелуй, о котором она мечтала весь вечер.
   - И тебе привет.
   - Ммм, просто восхитительно. Я думал, что эти головорезы  никогда  не
уберутся.
   - Я тоже. Они бы и сейчас еще продолжали играть, если  бы  ты  их  не
выпроводил. Думаю, торт Этта-Мэ дал им всем заряд энергии.
   - Скорее всего. А на меня именно таким образом действуешь ты.
   - Умная мысль.
   Монтана убрал руки  с  талии  девушки  и,  взяв  в  ладони  ее  лицо,
поцеловал ее долгим страстным  поцелуем.  С  колотящимся  сердцем  Сидни
крепко вцепилась в его сильные плечи, всю себя  отдавая  охватившему  ее
чувству. Это так чудесно! Так волшебно! И тем не менее  она  мечтала  об
обычных отношениях.
   Сколько еще она сможет играть свою роль и хранить свой секрет? В  эту
минуту ей казалось, что она ни дня больше не выдержит.  Ей  хотелось  со
всеми поделиться своим счастьем.
   - Кстати сказать... - Монтана опустил руки  ей  на  бедра  и  потерся
носом о ее нос, - завтра ты  работаешь  со  мной  весь  день.  Мы  будем
перегонять сюда часть скота из десятой секции.
   Она улыбнулась.
   - Это замечательно.
   - Текс поедет с нами.
   - А это ужасно. Может быть, мы выбросим его в какую-нибудь канаву  по
дороге?
   - Попробуем.
   - Но я  бы  не  стал  рассчитывать  на  это,  -  донесся  до  парочки
сардонический голос Текса, и через минуту темноту прорезал свет фонаря.
   Монтана выругался.
   - Какого черта ты здесь делаешь?
   - Просто выполняю свою работу, дорогой братец.
   Не я устанавливаю здесь правила, я лишь слежу за  их  исполнением.  -
Текс навел фонарик на Сидни. Привет, Малыш.
   Сидни прикрыла глаза руками.
   - Послушай, мы,  кажется,  собирались  его  побить  после  того,  как
разойдутся гости?
   - И как же это мы упустили такую возможность?
   Текс рассмеялся.
   - Как я посмотрю, вы были заняты совсем другим.
   - Пожалуй, мы сделаем это сейчас, - Монтана  протянул  руки  и  помог
Сидни перелезть через подоконник.
   - О, нет, подождите минутку, я босиком, -  пожаловался  Текс,  пятясь
назад.
   - Тогда мы равны. А теперь беги, братец, потому  что,  если  мы  тебя
поймаем, тебе не поздоровится.
   - От вас, ребята, меня уже тошнит.
   - Не помню, чтобы я спрашивал  твое  мнение,  сказал  Монтана  Тексу,
когда на следующий день рано утром они выехали в десятую секцию. Кожаное
седло скрипнуло, когда Монтана повернулся, чтобы подвести  лошадь  Сидни
поближе к себе. Ничего не имевшая против Герань подошла  к  Пуле,  мирно
цокая копытами по пыльной  дороге.  Сомкнутые  руки  мужчины  и  женщины
покачивались в унисон лошадиному ходу. - Ты приглашала его?
   - Нет, сэр, хотя... - она изогнула бровь, явно  поддразнивая  его,  -
личный телохранитель - это не так уж плохо.  -  Они  открыто  флиртовали
друг с другом все время, как только здания ранчо  скрылись  из  виду,  и
Сидни чувствовала себя счастливой, как щенок.
   Их  взгляды  на  минуту  встретились,  и  это  был  молчаливый  обмен
обещаниями. Позже. Они выкроят несколько минут, чтобы побыть вдвоем.
   Хотя до полудня было еще далеко, солнце  пекло  немилосердно.  Вокруг
всадников  кружились  столбы  пыли,  взбиваемой   лошадиными   копытами.
Насколько хватало глаз, на бескрайнем лазурном техасском небе  не  видно
было ни облачка. Три пастушьи собаки, Руру,  Вуф  и  Бэдлак,  несчастное
создание, потерявшее ухо в схватке с быком, семенили рядом  с  лошадьми,
высунув языки.
   Десятая секция  находилась  возле  западной  границы  ранчо  Большого
Дедди, и дорога заняла больше времени из-за  невыносимой  жары.  Десятая
секция была лучшим местом выпаса скота, особенно  сейчас,  в  преддверии
засухи, поскольку пастбище здесь было еще богато  свежей  травой.  Кроме
резервуаров с питьевой водой, в небольшой рощице протекал ручей, который
приносил пусть и небольшое, но облегчение во время жары. Тем  не  менее,
когда они после утомительного переезда добрались до места, подтвердились
худшие опасения  Монтаны.  За  пару  дней  ручей  высох  настолько,  что
превратился в некое подобие маленькой струи.
   Трое всадников спешились и начали  осматривать  трещины  в  земле  по
берегам ручья: с одной стороны берег представлял собой отлогий склон,  с
другой крутой обрыв. Растущие здесь кусты засохли и ломались, листья  на
них пожухли от отсутствия влаги.
   Монтана снял шляпу и покачал головой.
   - Совсем недавно ручей был раз в десять шире.
   В  тени  было  немного  попрохладней,  поэтому  они   устроили   себе
кратковременный отдых, сделав  по  несколько  глотков  из  фляги.  Потом
занялись перегоном скота. Большинство животных пряталось от жары