ббота  -  день  привоза   почты.   День   этот   почти   всегда
характеризовался оттенком возбуждения, которое  заметно  было  во  всех.  Лу
почувствовала его с самого начала  и  теперь  тоже  им  заразилась,  хотя  и
понимала, что ей нечего волноваться  и  нечего  ожидать.  Примерно  половина
второго дня почтовый грузовик, снаряжавшийся магазинчиком в Наидойе, где  Лу
когда-то позавтракала, появится на дороге, подпрыгивая на  ухабах  и  гремя,
взревет  в  последний  раз  мотором,  сообщая  о  своем  прибытии,  и  резко
затормозит у  ограды  позади  дома.  Тогда  все  столпятся  вокруг,  покупая
сигареты, папиросную бумагу и табак, отдавая потрепанные банкноты и  мелочь,
а тем временем сама почта - холщовый мешок с  надежно  запечатанным  кожаным
горлом -  поспешно  уносилась  в  дом  и  сортировалась.  Как  правило,  эту
церемонию исполнял  сам  Стивен  Брайент.  Иногда  теперь,  если  он  спешил
дописать важное письмо, чтобы успеть его отправить, вместо него  это  делала
Лу.
   На этот раз он принял у нее мешок с почтой  и  направился  в  дом,  а  Лу
осталась заказывать хлеб, муку, крахмал, сахар и чай. Джим услужливо взвалил
себе на плечо картонный ящик с консервами  и  пошел  с  почтальоном  в  дом.
Почтальоном был тот самый человек, которого Лу в день своего приезда  видела
в здании блокпоста. Только теперь они стали настоящими друзьями, и Лу  звала
его Фредом, как и все остальные. Она достала тарелку  с  угощением,  которое
всегда оставляла для него горячим, и налила обязательную чашку чая.
   Пока она убирала припасы в кладовку, Фред, по обыкновению,  развлекал  ее
рассказами о "делах" в округе, повышая голос, когда она уходила в  кладовку,
снова понижая его, когда она возвращалась за следующей  порцией.  Она  знала
все о малыше миссис Питере, который переболел свинкой, о том, как у  пастора
спустила шина, когда он ехал крестить младенца Бруксов, о том, как племянник
жены Фреда опоздал на своей корабль после бурной ночи в Сингапуре, и,  может
быть, ему теперь придется уйти из торгового флота. Лу казалось, что она  уже
со всеми лично знакома: их тревоги  были  ее  тревогами,  их  радости  -  ее
радостями. Они стали ее невидимыми друзьями в этом уединенном месте и делили
с нею трудности и маленькие радости здешней суровой жизни. Теперь, когда они
слышали ее голос, звучащий в общем телефонном проводе, то спрашивали, как  у
нее дела, или не может ли она приготовить ириски для праздника поликлиники и
прислать их на следующей неделе через Фреда, у нее теплело на сердце  от  их
дружелюбия и готовности принять ее как свою.
   - Ну, мне, пожалуй, пора. - Фред шумно отодвинулся от стола и надвинул на
затылок шляпу. - Счастье, что миссис Питере была раньше медсестрой,  правда?
До прошлого года, пока не вышла за Рона. Я видел мальца только через  сетку,
но выглядел он ужасно - эта распухшая шея. С обеих сторон, знаешь ли... Он в
своей постели сидел  как  лягушка  на  листе  кувшинки.  Я  не  стал  близко
подходить: было бы нечестно, сказал я, ведь мне еще  заезжать  к  остальным.
Ну, Лу, я возьму другой мешок и поеду. До следующей недели, а?
   Он вышел, шаркая. Лу услышала, как снова взвыл мотор  и  грузовик  укатил
вдаль. В переходе зазвучали шаги: тяжелые решительные шаги.  Она  узнала  бы
эту поступь где угодно. Лу выжидающе повернулась к двери.
   В руке у Стивена Брайента было письмо. Теперь он протянул его ей:
   - Это вам, мисс Стейси.
   - Мне?.. - откликнулась Лу,  и  в  голосе  ее  появилась  странная  смесь
удивления и тревоги. Она приняла протянутый конверт, вскрыла его и,  вытащив
сложенный листок, взглянула на подпись внизу.
   - Ой, - сказала она, поворачивая к своему нанимателю  радостное  лицо,  -
это от Аллана Йетса! Она быстро просмотрела записку.
   "Дорогая Луиза, - было в ней написано, - я много о вас думал  со  времени
нашей встречи в поезде. Я очень надеюсь,  что  все  сложилось  удачно  и  вы
счастливы в своей роли гувернантки в Рид ли Хиллз. Оставляет ли  вам  Стивен
Брайент свободное время? Наверное, вы до этой минуты  не  знали,  зачем  вам
оно. Не хотите ли на следующей неделе побывать на карнавале поло в  Йолу?  Я
мог бы приехать и забрать вас в пятницу утром,  и  мы  бы  успели  к  самому
началу матча днем. Этот праздник длится два дня, и оба вечера будут танцы, и
Брауны говорят, что будут рады, если вы остановитесь у них.  Я  привезу  вас
обратно в воскресенье, если ваш господин и повелитель  может  отпустить  вас
так надолго. Надеюсь, что вы к нам выберетесь. Мне очень хочется  снова  вас
увидеть. Ваш Аллан Йетс".
   - Да, это от Аллана Йетса, - изумленно повторила  она.  -  Он  приглашает
меня на карнавал поло в Йолу в конце следующей недели. Он приедет и  заберет
меня в пятницу, если можно. Он  сегодня  будет  звонить,  чтобы  узнать  мой
ответ.
   Стивен Брайент повернулся от окна.
   - Где вы познакомились с Йетсом?
   - В.., в  поезде,  -  заикаясь,  объяснила  она,  протягивая  в  качестве
свидетельства листок с письмом. Он быстро его просмотрел, отошел  к  окну  и
снова устремил взгляд на ряд перечных деревьев, глубоко задумавшись. Наконец
вновь повернулся к ней лицом.
   - Можете сказать Йетсу, - проинструктировал он ее,  и  каждое  его  слово
звучало весомо и подчеркнуто-решительно, - что я сам привезу вас туда.
   - Вы? Вы привезете меня? - от удивления голос Лу превратился в  настоящий
писк.
   - Я уже сказал, мисс Стейси, - невозмутимо произнес ее наниматель.  -  По
правде говоря, мы все поедем на один день. Финалы  будут  в  субботу.  Мы  с
Эндрю и Бантом захватим с собой все необходимое для пикника и  останемся  на
вечерние танцы. Нам до  дома  добираться  не  больше  семидесяти  миль...  В
последнее время мальчики прекрасно поработали...
   Она не находила слов. Не то чтобы ей не хотелось снова увидеть Аллана, но
перспектива ехать на карнавал поло со Стивеном Брайентом смущала  ее  -  она
казалась  одновременно  пугающей  и  манящей,  Но  мысли  ее  приняли  более
практичное направление. Она внезапно расстроилась.
   - А что.., что туда надевают - я имею в виду девушек? Мистер Брайент,  вы
очень добры, что предложили взять  меня..,  нас..,  но  я  поняла,  что  это
невозможно. Дело в том, что я.., я вообще не смогу  поехать.  Видите  ли,  у
меня нет подходящего платья: красивого, которое  можно  было  бы  надеть  на
вечер, - горестно призналась она.
   У нее за всю жизнь не было ни одного вечернего платья, но она  не  видела
необходимости настолько открывать  свою  душу.  Ну,  что  же,  подумала  она
смиренно, этому просто не суждено быть, и у Стивена Брайента, судя по всему,
тоже не было на это ответа. Он  продолжал  стоять  перед  нею  и  казался  -
приходится признаться - несколько приунывшим. Идемтека,  -  вдруг  проворчал
он.
   Она проследовала за ним по крытому переходу, вдоль веранд в его  кабинет.
В молчании он выбрал ключ среди многих, висевших на доске, и мотнул  головой
в сторону склада, примыкавшего к жилищу рабочих станции. Он повернул ключ  в
замке, включил свет, разогнав темноту, скрывавшую  полки.  Лу  увидела,  что
здесь находились всяческие запчасти и инструменты, а также несколько рулонов
ткани в одном из углов. Он указал на них:
   - Посмотрите, что здесь найдется, мисс Стейси. Если вы владеете иголкой с
ниткой, то сможете что-нибудь придумать. Если нет - не беспокойтесь. Вы  все
равно можете сегодня вечером сказать Йетсу, что я привезу вас  в  субботу  -
уверяю вас, вы не будете единственной девушкой без парадного платья до полу,
с которой мне пришлось танцевать, и партнеров  у  вас  от  этого  меньше  не
будет. Благодарение Богу, по крайней мере здешние мужчины относятся к  таким
вещам разумно!
   С этими словами он оставил ее одну среди полок.
   Лу пересмотрела все ткани. Тут был отрез тика цвета хаки, еще один  отрез
- синего  джинсового  материала,  рулон  чегото,  напоминавшего  изолирующую
прокладку для куба, и стопка разных материалов, очевидно предназначенных для
занавесок.  Может,  что-то  из  этого   подойдет?   Она   разложила   ткани.
Большинство, не считая кремового кружева, были разукрашены  большими  яркими
цветами, но тут оказался один отрез льняного материала в простую  бело-синюю
клетку. Лу вздохнула. Придется взять этот. О Боже! Похоже, у нее  никогда  в
жизни не будет выбора:" она не может  выбрать  ни  работу,  ни  материал  на
платье, ни даже с кем она поедет на карнавал поло.
   Лу почувствовала себя немного виноватой. Была ли она совершенно честной в
этой последней мысли? Ей, конечно, очень хотелось повидать Аллана и провести
с ним  несколько  беззаботных  дней,  но  разве  она  не  чувствовала  почти
болезненного желания казаться  красивой,  спокойной  и  модной  -  достойной
спутницей Стива Брайента из Ридли Хиллз? Интересно,  его  спутница,  предмет
зависти остальных девушек - какая она, эта девушка из Сиднея,  которая  сюда
приезжала? При мысли об этой блондинке, которой была скучна сельская  жизнь,
но не Стив - сердце у Лу сжалось. Конечно, если бы эта девушка  была  здесь,
он не пригласил бы Лу, ведь правда? Он не смотрел бы ни на кого, кроме своей
девушки из Сиднея, и Лу могла бы ехать на танцы с кем хотела, или  не  ехать
вовсе - ему было бы все равно.
   Но хотя она смиренно призналась себе в этом, она все  же  упрямо  решила,
что приложит все силы, чтобы не подвести его. Речь идет только о преданности
уважаемому, хотя и немного строгому  нанимателю,  внушала  себе  Лу.  И  она
по-прежнему внушала себе то же самое, когда закончила собирать корзинку  для
пикника, закрутила потуже крышки  термосов  и  выключила  свет  на  кухне  в
морозной тишине раннего субботнего утра.
   Лу сидела на переднем сиденье большого джипа рядом со Стивеном, а Эндрю и
Бант без умолку болтали позади  них.  Буквально  обо  всем:  о  девушках,  с
которыми они были знакомы, и о тех, с которыми им хотелось познакомиться,  о
пони для поло, и в какой стране разводят самых подходящих. Все это обсуждали
эти любящие поспорить, самоуверенные,  зачастую  плохо  информированные,  но
добродушные молодые люди. Лу слушала их пререкания с внутренней усмешкой. Ну
и пара! Они, конечно, довольно милые ребята, но их ничуть не заботило,  что,
возможно,  босс   находит   их   беззастенчивое   переругивание   не   таким
занимательным, каким его считают  они  сами.  Конечно,  если  он  вообще  их
слушает. Но он не слушал. Его смуглое лицо оставалось непроницаемым, и мысли
его явно были где-то далеко, пока он рассеянно,  но  умело  вел  машину.  Лу
вздохнула. Наверное, он не предвкушал этот выходной так, как она.
   Наверное, он все же услышал ее глубокий вздох. На секунду он  повернул  к
ней голову и спросил:
   - Для нашей мисс Стейси время слишком раннее?
   Вопрос прозвучал мягко, ласково, чуть снисходительно.
   - О, нет! - запротестовал Лу. - Ничуточки. Я этой ночью почти  не  спала,
так мне не терпелось ехать. Я проснулась задолго  до  того,  как  пора  было
вставать, - наивно призналась она.
   Стив Брайент не отозвался. Она не догадывалась об этом, но  ее  искреннее
наслаждение  от  такого  незатейливого  времяпрепровождения  невероятно  его
тронуло. После этого разговора он, казалось, расслабился, большую часть пути
насвистывая какую-то мелодию, и даже обращал ее внимание  на  фантастические
нагромождения камней, ярко оперенного попугая на дереве  или  особо  хорошие
виды на урожай окрестных полей.
   Они приехали в Йолу после  десяти.  Это  был  беспорядочно  раскинувшийся
городок на одном берегу извивающейся реки.  С  другой  стороны  городка  был
железнодорожный разъезд, чуть в стороне от основной части города, от которой
его отделял ряд силосных башен для зерна и  разбросанные  повсюду  загоны  и
сараи для скота.  Последние  клочки  утреннего  тумана  рассеялись,  и  ярко
светило зимнее солнце. Стоял чудесный-чудесный день, и Лу была вне  себя  от
возбуждения. Площадкой для поло служило большое  поросшее  травой  поле,  со
всех сторон окруженное забором, вокруг  которого  рядами  стояли  машины,  и
солнце блестело у них на капотах.
   Игра только-только началась, когда они вышли из машины и присоединились к
толпе, наблюдающей за матчем. Стив Брайент поставил Лу перед собой, чтобы ей
было лучше видно, и, поддерживая ее под локоть, объяснил правила игры. После
того, как Лу поняла  суть  дела,  игра  заинтересовала  ее  не  меньше,  чем
остальных. Когда подошло время ленча,  она  уже  аплодировала,  как  и  все,
забитому голу, хлопая в ладоши и хохоча, и сердце ее замирало, когда  лошади
с всадниками в шлемах с  топотом  проносились  мимо  нее  и  мужчины  опасно
свешивались с седла, чтобы расчетливо ударить по мячу.
   - Ох, как бы мне хотелось научиться ездить вот так, - выдохнула она.
   Стив Брайент перевел взгляд на раскрасневшееся лицо с белокурой занавесью
шелковистых  волос,  горевших  на  солнце  золотым  огнем.  Он  поощрительно
улыбнулся:
   - Может, когда-то и сможете. Кто знает?.. Лу увлеченно  разглядывала  обе
команды, которые уже выезжали с поля, по четыре наездника в ряд. Он  прервал
ее размышления:
   - Теперь ленч, мисс Стейси. Вот идут Бант и Эндрю. Держу  пари,  что  они
умирают с голоду. Они всегда голодны!
   Юноши расстелили возле машины коврики, как делали это все вокруг них.  Лу
открыла короб  и  достала  свежевыпеченные  рогалики  из  дрожжевого  теста,
фрукты, печенье и сыр, а  Стив  тем  временем  достал  гигантский  термос  с
горячим бульоном и ловко разлил его по кружкам, как будто занимался этим всю
жизнь. Лу пила чай, а мужчины закончили трапезу  пивом,  и  она  уже  начала
упаковывать все обратно, когда ее стоящую на коленях фигурку накрыла тень, и
жизнерадостный голос Аллана Йетса произнес:
   - Привет, мисс Луиза Стейси, я разыскиваю вас повсюду!
   Потом, вежливо-почтительно приглушив голос, он добавил:
   - Здравствуйте, мистер Брайент, вы очень добры, что привезли Луизу.
   Стив Брайент ответил неопределенным хмыканьем, но,  укладывая  оставшиеся
вещи, Лу слышала, как он спрашивает смуглолицего  юношу,  как  поживает  его
отец, какая погода стоит на Риверине,  и  пришли  ли  сюда  сегодня  Брауны.
Казалось, что присутствие старшего мужчины  преисполнило  Аллана  смущением.
Да, он действительно внушает окружающим трепет, этот Стив Брайент  из  Ридли
Хиллз - и в то же время не он ли сейчас старается разговорить Аллана,  очень
тактично помогая ему успокоиться. Эту сторону его характера  она  раньше  не
замечала. Но это действительно был человек, о котором не зря так восторженно
говорили Бант и Эндрю,  парень,  который  умеет  здорово  повеселиться  и  к
которому липнут все девушки, но которого интересует только одна - девушка из
Сиднея.
   - Готовы, Луиза? Тогда идемте, найдем моих друзей; я рассказал им о вас и
всем не терпится с вами познакомиться. Но имейте  в  виду,  мы  сегодня  все
полуживые, поэтому если они будут нести чушь, не удивляйтесь. Вчера  вечером
были танцы что надо, но кончились уже после  четырех.  Сегодняшние  кончатся
пораньше, но будет еще веселее из-за того, что вы здесь...
   Аллан торопил ее уйти, и едва она успела махнуть остальным рукой, как  ее
восторженный кавалер потащил ее в толпу, вновь пришедшую в движение.
   Остаток дня они провели с друзьями Аллана: тремя молодыми людьми чуть  за
двадцать, один из которых вместе с Алланом был джакеру  у  Браунов,  а  двое
других были  сыновьями  владельцев  соседних  станций.  Девушки  были  очень
славные, и Лу, которая уже  столько  недель  начисто  была  лишена  общества
других женщин, с наслаждением слушала болтовню о помаде и платьях, свиданиях
и прическах, кто недавно заключил с кем помолвку,  какие  танцы  вчера  были
самыми удачными и что они наденут сегодня. Дженни Браун  была  темноволосая,
дружелюбная, склонная к полноте и очень веселая  девица,  которую  остальные
бесславно называли "ужасно милой", но не  считая  соперницей.  Но  она  явно
пользовалась успехом у молодых людей,  наверное,  даже  большим,  нежели  ее
кузина  Пенелопа,  которая  тоже  была  брюнетка,  но  лицо   у   нее   было
высокомерно-красивое,  а  фигура  тонкая  и  грациозная.  Рядом  с  ними  Лу
чувствовала себя скромной  английской  фиалочкой.  Казалось,  они  со  всеми
знакомы, и весь день смеялись и шутили, но по отношению к ней они были  сама
доброта и знакомили ее со всеми, кто им встречался. Луиза  даже  обнаружила,
что уже обещает  не  одному  молодому  человеку  "оставить  сегодня  вечером
танец".
   Было так весело,  что  день  пролетел  незаметно.  К  тому  времени,  как
закончилась последняя игра и команды-победители получили кубки, снова  стало
холодно, и Лу чуть дрожала, кутаясь в пальто, когда шла  обратно  к  машине.
Она не видела мистера Брайента, Энди и Банта с самого ленча,  но  когда  она
пришла к машине, они ее уже ждали.  Она  помахала  Аллану  в  ответ  на  его
веселый окрик: "Увидимся позже, киска" и снова заняла  свое  место  рядом  с
водителем.
   Брайент  казался  чем-то  на  редкость  недовольным,  и  Лу  инстинктивно
почувствовала, что это было прощальное слово "киска". Слова Аллана  ее  тоже
немного покоробили, и она поняла, что  они  звучат  слишком  фамильярно  для
столь недолгого знакомства. Бедненький Аллан! Он и сделал-то это только  для
того, чтобы немножко утвердиться в глазах старшего мужчины, она была в  этом
уверена. Лу прекрасно понимала это юное ощущение собственной неполноценности
перед лицом настоящего сельского жителя, землевладельца,  уверенно  стоящего
на ногах. Ну, неважно, вечер должен быть чудесным!
   Лу была по-прежнему полна этого дивного нетерпения,  когда  стояла  перед
зеркалом в маленькой гостиничной  спальне  несколько  часов  спустя.  Стивен
Брайент  угостил  всех  роскошным  обедом,  а  потом  они  поднялись  наверх
переодеться и, приняв горячую ванну, Лу  почувствовала  себя  отдохнувшей  и
готовой ко всему.
   Она изгибалась и поворачивалась, самокритично разглядывая свое  отражение
в зеркале. Впечатление было отнюдь не отталкивающим: да и вообще,  это  было
лучшее, что она могла придумать. Она сшила платье  самого  простого  фасона:
пышная юбка, присборенная на  талии,  самый  обыкновенный  безрукавный  лиф,
квадратная горловина, отделанная белым кружевом-ришелье, сквозь которое была
продернута   узенькая   бархотка   (эту   отделку   она   с   благодарностью
позаимствовала из коробки для рукоделья, принадлежавшей Марни).  Для  другой
отделки бархатной ленточки не хватило, но Лу надела черный лакированный пояс
от розового шерстяного платья, который подчеркнул ее узенькую талию.  И  как
хорошо, что она  купила  эти  дешевенькие  босоножки  в  уличной  лавочке  в
Коломбо, когда плыла в Австралию. Они только чуть выглядывали из-под  пышной
длинной юбки, и их высокие каблуки  и  узенькие  ремешки  казались  довольно
изящными и вполне подходящими к моменту. Лу в последний раз  одернула  юбку.
Она готова!
   Пенелопа и Дженни переодевались в комнате чуть дальше  по  коридору.  Они
предложили ей прийти и присоединиться к ним, чтобы вместе  спуститься  вниз.
Вот Лу и пришла туда и,  постучав,  вошла.  Ох,  ну  и  великолепно  же  они
выглядят, подумала она, не сдержав восхищенного вздоха при  виде  воздушного
белого платья Пенелопы. И  Дженни  тоже  была  такой  загорелой  и  живой  в
облегающем  прямом  длинном  бледно-золотом  платье.  Лу   знала,   что   ее
собственный   наряд    выглядит    слишком    бедным    и    незамысловатым:
свеженакрахмаленный хлопчатобумажный материал в клеточку,  простая  белая  с
черным отделка - такое платье могла бы надеть школьница на свои самые первые
танцы. Ну и что! - с вызовом подбодрила она себя. Может, ты и не  школьница,
но это и правда твои первые танцы, а это платье -  единственное,  что  можно
было придумать на основе тех  отвратительных  материй  в  "сельском"  складе
Брайента! Чуть огорчившись, она последовала за остальными вниз.
   То, что произошло потом, показалось Лу сном - дивным, чудным с