Лейн  и
Ковент Гарден. Будет, правда, бал в Кастари, вечеринка у миссис Джонстон  и,
конечно, соревнования  по  гребле  на  канале.  О,  еще  забыл:  леди  Эскот
приглашала нас на обед, но тетушка не обидится, если мы не придем.
   У Летти закружилась голова от одного перечисления развлечений. Что мог им
дать Ашфорд взамен? Чистое совпадение, что весенний бал открывался через два
дня. В противном  случае  это  был  бы  скучный  обед  в  обществе  местного
священника и его друзей и, возможно, несколько встреч с  мистером  Нортоном.
Обычно с приближением весенних торжеств визиты Нортона становились чаще.  Не
лучше ли, действительно, появиться под руку с Хавергалом!
   - О, Боже, но ведь Ашфорд не может предоставить вам  ни  одного  из  этих
великолепных развлечений!
   - Когда приезжаешь в деревню, хочется отдыхать по-деревенски, -  Краймонт
пояснил устало. - А точно ли, что бал будет в пятницу? Ну, как, Хавергал?
   Хавергал никак не мог решиться.
   - Мы, разумеется, планируем появиться на гуляний. Надеюсь, вы  останетесь
и присоединитесь к нам, - сказала Виолетта.
   - Это будет замечательно, - неохотно уступил Хавергал. Но по его  кислому
выражению нельзя было сказать, что перспектива его очень радует.
   - Тогда решено, - сказал Краймонт с удовлетворением. - А завтра  вечером,
дорогие дамы, мы с Хавергалом приглашаем вас пообедать в  "Ройал  Оук".  Там
великолепно готовят говяжье филе. - И он повернулся к Летти. - Не подскажете
ли, куда здесь можно прокатиться после обеда, мисс Бедоуз?
   Ударение, которое он сделал на ее имени, придало фразе характер вопроса.
   Провести день в обществе герцога и красивейшего из виконтов было  слишком
большим соблазном. Вместо  того,  чтобы  напустить  на  себя  вид  холодного
снисхождения, она ответила любезно:
   - Кентербери недалеко отсюда.
   - Прекрасно! Нужно будет заехать к дядюшке  Кларснсу  -  архиепископу,  -
пояснил он назидательно.
   - О, Господи! - прошептала Виолетта. Лицо ее приняло выражение, которое у
нее обычно появлялось, когда она читала романы о фантастических чудесах.
   Краймонт быстро допил чай.
   - Благодарю. Счастлив  был  познакомиться.  Но  мне  пора.  Я  знаю,  что
Хавергал остановится у вас, а я заказал номер в "Ройал Оук". - Когда  удобно
зайти к вам завтра, мадам?
   Хавергал заерзал от смущения.
   - Я вовсе не собираюсь здесь останавливаться, - пробормотал он сердито.
   - О, пожалуйста, останьтесь, -  воскликнула  Виолетта.  -  Мы  специально
приготовили для вас комнаты, вам не  следует  искать  пристанища  где-то  на
стороне.
   Хавергал вопросительно смотрел на Летти, боясь ответить, прежде  чем  она
не подтвердит приглашения. Она же делала вид, что не замечает, будучи  не  в
силах так быстро принять решение.
   - Ну, что ж, если вы уверены, что я не доставлю вам  лишних  хлопот...  -
произнес наконец виконт, обращаясь к Виолетте. Она улыбнулась, и вопрос  был
решен. Летти повернулась к Краймонту:
   - Вас устроит завтра в  два  тридцать,  Ваша  Милость?  -  Ей  раньше  не
приходило в голову, что когда-нибудь придется произносить "Ваша Милость" или
"Ваша Светлость". Хотя, справедливости ради, нужно было признать, что герцог
производил менее внушительное впечатление, чем виконт. - Отлично!
   Обменявшись приличествующими случаю поклонами  и  любезностями,  Краймонт
ушел. Хавергал проводил его вниз до двери, пытаясь придать как  можно  более
непринужденный  характер  этому  неположенному  по  этикету  поступку.  Дамы
поняли, что джентльменам нужно что-то  сказать  друг  другу,  н  сгорали  от
любопытства. Летти даже пересела на другое место, чтобы видеть выходящих, но
расслышать разговор ей не удалось.
   Появился Сиддонс с накидкой  Его  Светлости  и  пышным  головным  убором.
Краймонт при помощи дворецкого облачился в эти атрибуты туалета, необходимые
для путешествия, и, подмигнув многозначительно Хавергалу, вышел из  дома.  В
этом подмигивании Летти уловила столько злого смысла, что  ей  стало  не  по
себе, но не хотелось думать, что Хавергал подстроил визит герцога с  дурными
намерениями. Когда герцог приехал, вспоминала девушка, виконт, был  искренне
удивлен, по крайней мере, так всем казалось, даже заинтригован, и  не  сразу
овладел собой.
   Сначала,  когда  Хавергал  вышел  из  "золотого  зала",  чтобы  проводить
Краймонта, Летти фыркнула:
   - Вот еще! Можно подумать, что он здесь хозяин, а не я!
   - Тише, Летти, он может услышать, - испугалась Виолетта.
   - Пусть слышит. Грубиян! Я  могу  ответить  тем  же,  не  обязана  с  ним
церемониться! Возьму газету и буду читать в его присутствии. Пусть знает!
   Вернувшись в комнату, он застал ее поглощенной чтением. Однако привычку к
хорошему тону оказалось нелегко нарушить, и вскоре она отложила газету.
   - Пожалуйста, мисс Летти, не обращайте на меня внимания.  Прошу  вас,  не
прерывайте чтения, - сказал Хавергал вежливо.
   Она попыталась возразить, но Виолетта тут же пожелала  заполучить  его  в
свое распоряжение, уж больно ей не терпелось посудачить о герцоге,  и  Летти
вернулась к чтению, стараясь в то же  время  не  упустить  ни  слова  из  их
беседы. Она узнала, что герцог Краймонт очень богат, кое-какие подробности о
его поместье, но за полчаса, что  те  двое  разговаривали,  она  не  уловила
ничего, что характеризовало бы герцога с положительной стороны. То,  что  он
унаследовал  колоссальное  состояние,  было,  конечно,  недурно,  равно  как
хорошие манеры и не совсем неприятная внешность. Но, казалось, это было все,
что о нем можно было сказать.
   Короче, герцог был сделан из того же теста, что и  Хавергал.  Фортуна  их
баловала, но для окружающих в этом был небольшой прок. Другими же ценностями
они оба обладали в минимальном размере. Более значительное состояние герцога
уравновешивалось незаурядной внешностью виконта и умением расположить к себе
людей. Конечно, они с Виолеттой должны быть польщены визитом  столь  знатных
особ и их желанием  сопровождать  их  на  бал,  но,  с  другой  стороны,  не
следовало и забывать,  с  какой  целью  они  приехали.  Хавергалу,  при  его
неумеренной  расточительности,  нужны   были   деньги,   а   Краймонт,   как
догадывалась Летти, просто создавал для него фон, обеспечивал тылы.
   Спустя полчаса Хавергал потянулся и сказал:
   - Дорогие леди, не смею вас дольше задерживать. Я не имею в виду,  что  у
вас усталый вид и вам нужно отдохнуть именно по этой причине, -  добавил  он
галантно.
   - Вы уже покидаете нас? - произнесла Летти  с  напускным  разочарованием,
откладывая чтение.
   - Поездка была утомительна.  -  Желая  ее  отблагодарить,  он  подошел  и
заглянул в газету, которую она читала. - Что  же  так  увлекло  вас  в  этом
листке, мисс Летти?
   Она подняла  глаза  и  почувствовала,  как  внимательно  изучают  ее  эти
лучистые глаза, обрамленные на редкость красивыми ресницами. Шаржи, пожалуй,
не слишком преувеличивали это несомненное достоинство его внешности.
   Бросив быстрый взгляд на заголовок, она сказала:
   - Да вот, читала статью о новом законе о лекарствах. В нем говорится, что
неквалифицированным врачам будет запрещено иметь практику.
   - Давно пора,  -  согласился  Хавергал.  -  Уж  слишком  много  развелось
шарлатанов  и  кровопийцев,  которые  паразитируют   на   своих   пациентах.
Интересно, каковы же будут критерии для определения квалификации?
   Она лихорадочно пробежала колонку. - При аттестации нужно  будет  сдавать
специальный экзамен, разработанный Фармацевтическим Обществом. Не хотите  ли
прочитать статью, лорд Хавергал?
   - Если она вам больше не нужна, я, пожалуй, ее почитаю.
   - Да, пожалуйста, я уже кончила. Она сложила газету и подала ему. Это был
намек, что ему следует удалиться. Он присел на подлокотник дивана и заглянул
в газету. - Вы обратили внимание, что у "Тайме"  шрифт  в  этом  году  более
четкий, чем раньше.
   - Да, я заметила это, - согласилась Летти. - Помнишь Виолетта, мы об этом
не так давно говорили? Я жаловалась, что газету трудно читать без  очков,  и
вдруг шрифт изменился.
   - В ноябре они перешли  на  более  усовершенствованные  печатные  станки,
которые  приводятся  в  движение  паром,  -  сообщил  Хавергал.   Он   решил
воспользоваться удобным случаем и попытаться вытянуть деньги  под  предлогом
вложений в новое изобретение. Теперь, он чувствовал, на  это  нужно  сделать
основную ставку, и приготовился прочитать целую лекцию  о  паровых  печатных
станках.
   - Подумать только, - удивилась Виолетта.
   - Этот станок выдает тысячу сто страниц в час. Изобретатели считают,  что
его можно еще усовершенствовать - довести до тысячи восьмисот. Ручной станок
делал всего двести пятьдесят страниц. Аппарат изобрел  некий  Кониа,  немец.
Скоро его также введут в действие  для  печатания  книг.  Тогда  нас  совсем
завалят  слащавыми  романами  о  печальных  героинях  и  зловредных  героях.
Виолетта усмехнулась. Последняя фраза, очевидно,  предназначалась  Летти,  и
она сказала:
   - Вы забыли, сэр, об одной весьма существенной особенности романа, ведь в
нем еще присутствует и положительный герой. Я думаю,  что  женщин  он-то,  в
основном, и привлекает. Поэтому  они  читают  романы.  По  крайней  мере,  я
увлекаюсь только положительными персонажами, - добавила она и посмотрела  на
него с вызовом.
   Хавергал состроил гримасу.
   - Извините, дорогие леди, за мою оплошность. Я совсем не  подумал,  какое
впечатление могут произвести мои слова на благочестивых дам. Но я  не  думал
ничего плохого, клянусь вам. Я сам читаю эту чушь в огромных количествах.  -
Он лихорадочно вспоминал, что из легкого чтива попадалось  ему  в  последнее
время. Надо было спасать положение. -  Вот,  к  примеру,  Вальтер  Скотт.  Я
обожаю его.
   Женщины обменялись удивленными взглядами, что  позволило  ему  заключить,
что Вальтера Скотта они относили к вполне серьезному  чтению,  и  он  совсем
сник.
   - А "Монах Люиса" или "Замок Отранто" Уолполла?
   - Но вы же хотите назвать чушью "Замок Отранто"?! - воскликнула Виолетта.
   - О, конечно, нет, если это  и  халтура,  то  весьма  приятная,  читается
неплохо, - рассмеялся он над своей собственной остротой. В  его  смехе  было
что-то захватывающее дух. Летти улыбнулась.
   - В отличие от совсем негодной  чуши,  наводящей  тоску,  как,  например,
Платон, - заметила она. - Никто так не обманул моих  ожиданий,  как  Платон.
Помню, как  я  занялась  его  "Государством",  надеясь  набраться  мудрости.
Начала, конечно, с главы "Женщина и семья", но прочитав, что  он  пишет  про
этот пол, вы, наверное, поняли, какой пол я имею в виду, - тот, что во  всех
отношениях лучше противоположного, - так вот, когда  я  прочитала  про  этот
пол, я отшвырнула том в сторону и больше его не открывала.
   - И все же он намного  снисходительнее  к  женщинам,  чем  многие  другие
философы, - озорно блеснул глазами Хавергал, желая подзадорить дам.
   - Это избавляет меня от необходимости читать этих других. Особенно мне не
понравился Главкон, сущее ничтожество, не может  мысли  выразить  нормально,
все время "конечно", "точно" и "согласен". Представляю его, как живого: то и
дело дергает свои завитушки на лбу и жеманно улыбается.
   Хавергал прочнее уселся на подлокотник дивана и сказал:
   - Видите ли, предметом философии не является сравнительная оценка  мужчин
и женщин. Она занимается более широкими проблемами, например, смыслом жизни,
настоящей и будущей.
   - И здесь я не обнаружила  ничего  поучительного,  милорд.  Что  касается
размышлений о вечности, то здесь ваш Платон проявляет  непоследовательность.
Он не доказывает, что у человека есть душа, но безапелляционно заявляет, что
душа не может умереть, потому что она настолько дурна, что это зло делает ее
бессмертной. Весьма безответственное замечание, по меньшей мере.
   - Согласен с вами, - сказал Хавергал и добавил шутливо,  теребя  себя  за
прядь на лбу:
   - Я буду вашим Главконом. Платон никогда не был моим  любимым  философом.
Он слишком стар и жил слишком давно. А вы читали Канта, мисс Бедоуз?
   - Я о нем впервые слышу, - ответила Летти.
   - Вы должны позволить мне прислать его книгу на следующей неделе.
   Они побеседовали еще минут десять, но тут Хавергал обнаружил, что стал ей
слишком горячо возражать. Тогда он взял газету и поднялся, чтобы попрощаться
на ночь.
   - Этот отчетливый шрифт превращает полезное чтение перед  сном  в  чистое
удовольствие, - сказал он и, поклонившись, вышел.
   - Производит очень неплохое впечатление, - заметила Виолетта,  когда  они
остались вдвоем.
   - Меня удивило, что он интересуется философией.
   - А герцог просто очарователен. Конечно, ему недостает  роста.  Я  думаю,
как он будет выглядеть на балу.
   - Все равно они оба мошенники, Виолетта.  Хавергал  специально  подстроил
визит Краймонта, чтобы произвести впечатление и заставить меня  открыть  для
него кошелек. Он думает, что мне  будет  неловко  отказать  герцогу.  Но  он
заблуждается. Скажу повару, что завтра мы не обедаем дома. Но  на  следующий
день приглашу и герцога, и Хавергала на наш званый обед.
   - О, Господи, - только и могла выговорить Виолетта.

Глава 4

   - Немного рановато, чтобы  лечь  спать,  -  сказал  Катл  хозяину,  когда
Хавергал вошел в отведенные ему покои.
   Слуга Хавергала выполнял двойную обязанность: как  лакей  и  как  боксер,
которого содержал Его  Светлость.  Свои  обязанности  слуги,  он  не  считал
главным для себя занятием и  относился  к  ним  очень  легко.  У  него  была
прекрасная фигура, приятное лицо, обрамленное густыми  белокурыми  волосами.
Украшением лица можно было назвать голубые глаза и  даже  бесформенный  нос,
типичный для борцов, его не очень портил.
   - Я не собираюсь  ложиться.  Как  только  дамы  уйдут  к  себе,  я  выйду
прогуляюсь.
   - По-тихому, да? Сказать Круксу, чтобы был наготове?
   - И да, и нет. Все зависит от обстоятельств.
   - Как так?
   - Я, действительно, улизну тайком.  Но  собираюсь  обойтись  без  кучера,
чтобы никто не заинтересовался, почему мои лошади исчезли из конюшни.
   - Куда вы пойдете?  -  допытывался  Катл  с  непринужденностью  человека,
разговаривающего с лордом на равных.
   - Это тебя  не  касается.  Твое  дело  пробраться  вниз,  чтобы  тебя  не
заметили, и проследить, чтобы дверь не заперли. Я приду ночью и должен войти
незамеченным.
   - Лорел-холл не такой дом, где можно откалывать подобные номера. Бедоуз -
опытный старый черт. А провинциальные дамы - они сразу учуют, если  замешана
юбка.
   - Ну, у тебя уж слишком богатое воображение, Катл. Кто сказал, что  здесь
замешана юбка?
   - Но вы же поедете к герцогу. Куда же еще вы можете поехать?
   Хавергал проигнорировал его слова.
   - Сбегай вниз и постарайся узнать, когда леди ложатся спать.
   - В одиннадцать. Я уже узнавал.
   - Черт!  Сейчас  только  десять.  Краймонту  придется  ждать  целый  час.
Придется лезть через окно.
   Он подошел к окну, поднял раму и посмотрел, нельзя ли спуститься.  Ничего
подходящего для спуска не было. Но если  Катл  высунется  из  окна  и  будет
держать его за руки, то можно будет спрыгнуть на землю, не повредив ноги,  -
прыгать не придется высоко. В следующую минуту он  благополучно  приземлился
внизу и поспешил к дороге.
   Вскоре он  различил  карету  Краймонта,  поджидавшую  его  в  стороне  от
большака.
   - Почему так долго? - капризно допрашивал его герцог.
   - Пришлось ублажать дам. - Хавергал забрался в экипаж и Краймонт  натянул
поводья.
   - Что тебя заставило приехать?
   - Я решил присовокупить мои мольбы к твоим. Очень симпатичная  особа  эта
мисс Бедоуз, - ответил Краймонт.
   - Она истинный турок. Ее нелегко будет провести, но у меня возникли целых
две гениальных мысли. Она тает, когда упоминается имя ее брата.
   - Так естественно для одинокой женщины. А другая?
   - Она считает себя синим чулком, - Хавергал скривил губы. Это в его устах
звучало совсем не как  комплимент.  Оба  джентльмена  предпочитали  дам,  не
испорченных образованием.
   - Она ни черта не поняла у Платона и еще хвалится  этим.  Я  расхвалю  ее
начитанность так, что она растает. Мне и нужна-то всего тысяча фунтов.  Будь
проклят Гамлет!
   - Что ни говори о ней, а она остается женщиной. Попробуй  поухаживать  за
ней.
   - Это может кончиться тем, что она меня захомутает до  конца  жизни.  Нет
уж, благодарствую. А теперь о более интересном. Куда мы направляемся ?
   - В "Ройал Оук".
   - Я думал, нам покажут петушиную борьбу где-нибудь в амбаре.  Мне  нельзя
показываться в гостинице, меня сразу заметят, и  слух  рикошетом  дойдет  до
Лорел-холла.
   - Кто не рискует, тот не выигрывает, - произнес  Краймонт  тоном  убитого
скукой человека. - Награда стоит риска! Хавергал заинтересовался:
   - Карты?
   - Это сюрприз, но вам он придется по душе, даю слово.
   -  Не  могу  позволить  себе  проиграть  солидную  сумму,  на  этот   раз
предпочитаю не рисковать.
   - Это будет за мой счет, Хавергал, я угощаю. Вам это  и  гроша  не  будет
стоить. Мы незаметно пройдем в мои номер, никто нас не увидит. В  это  время
хозяева будут в баре.
   Хавергал позволил уговорить себя принять приготовленный для него сюрприз.
Он чувствовал, что это будет шикарный обед,  с  шампанским.  Весьма  кстати,
подумал он,  после  скудного  угощения  в  Лорел-холле.  Им  удалось  пройти
незамеченными, если не считать самого  хозяина  гостиницы,  который  попался
навстречу. Краймонт, как обычно,  занял  лучший  номер  в  гостинице  -  две
комнаты, соединенные дверью. На столе было вино и четыре бокала.
   - Из  собственного  погреба,  -  заметил  Краймонт.  -  Я  оставил  также
несколько бутылок в Лорел-холле. Для дам это не совсем  подходящий  подарок,
но слуги его оценят, я уверен. Так что я отдал ящик конюху.
   - Очень мило с вашей стороны. А кого мы еще ждем? - он кивнул на бокалы.
   В голосе Краймонта почувствовались возбужденные нотки:
   - Хавергал, вы не поверите, но мне удалось уговорить Черри Девро приехать
со мной. Она никогда не выезжает из Лондона, вы ведь знаете. Это первый раз.
И мы захватили ее подругу, специально для  вас.  Очаровательная  рыжеволосая
нимфа.
   - О, Боже! - у Хавергала зазвенело в ушах. На мгновение он  даже  лишился
дара речи я не мог выразить охватившее его негодование и досаду.
   - Что ты уставился? Удивлен? Конечно, две  самые  хорошенькие  девочки  в
Лондоне. Кто бы мог подумать, что Черри поедет с нами в этот, как его -  ах,
да! -  Ашфорд!  Должен  сказать,  мне  это  влетело  в  копеечку.  Иона  так
прелестна. Я подумываю, не взять ли мне  и  ее  под  покровительство,  когда
вернемся в Лондон. Смотри не проболтайся Черри!
   - Краймонт, ну вы додумались! Что вас укусило, привезти  сюда  кокоток  в
такое время? - Он стал ходить взад и  вперед  по  комнате,  сжимая  ладонями
голову. - Завтра весь город узнает об  этом,  не  позднее  утра.  Думаете  в
Ашфорде часто появляются женщины вроде Черри Девро?
   - Никогда! Это им тоже подарок.
   - Подарок? Да это верный скандал. И это  в  то  время,  когда  я  пытаюсь
выдать себя за образец добродетели в Лорел-холле!
   - Мы не будем обнародовать девочек. Их никто не видел, кроме хозяина.
   - Можешь считать, что рассказ уже опубликован в популярном  журнале.  Это
провал, мне нужно вернуться в дом  и  удостовериться,  что  мисс  Бедоуз  не
знает, что я выходил.
   - Меня это заинтриговало, - произнес Краймонт, вопросительно посмотрев на
собеседника. - Если она уже легла, как ты выполнишь намерение?
   - Придумаю что-нибудь. Я ухожу. Тебе придется одолжить мне карету.
   - А что я буду делать с Ионой? Хавергал метнул  на  него  взгляд,  полный
злобы.
   - Заставь их спеть для тебя дуэтом, а потом отошли в Лондон.
   - Пение не входило в мои планы.
   - Я знаю, что входило в твои планы. - У двери Хавергал задержался.  -  Ты
сказал "рыжая Иона"?
   - Да, развеселая зеленоглазая девица. -  Краймонт  пощипывал  подборо