- Ну, это!
     - То есть, просыпаться рядом с мужчиной после того, как занималась с ним любовью ночь напролет?
     - Да.
     - Вижу. - Шкаф кивнул. - И что именно, по-твоему, плохо у тебя получается, пробуждение или любовь?
     От нежности в его голосе она чуть было не раскисла. Но солгать ему не осмелилась.
     - Кроме Тайрелла...
     Он заставил ее умолкнуть, приложив палец к ее губам. Его темные глаза гневно вспыхнули.
     - Я не хочу даже слышать о нем, Кизия, - резко сказал он. - Не сейчас. Не в это утро.
     Она слегка подалась назад, испуганная его внезапным гневом, но все же полная решимости довести свое признание до конца.
     - Что ж, я тоже не хочу говорить о нем, - продолжила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. - Не сейчас. Никогда больше. Но мне нужно, чтобы ты знал... понимал... что кроме него ты единственный мужчина, с которым я была близка. Поэтому, если я не знаю, что делать или как себя вести...
     - Ох, малыш, - воскликнул Шкаф, качая головой. - Ох... малыш.
     Кизия уставилась на него во все глаза. И затаила дыхание.
     - Ты знал, правда? - прошептала она.
     - Что знал? Что я у тебя первый после... - Он не мог произнести это имя.
     Она кивнула.
     - Нет. Не совсем. Но какой-то частью души... надеялся. И это означает, что часть моей души оказалась чертовски эгоистичной.
     - Эгоистичной?
     - Ты рассказывала, что происходило между тобой и... - снова он пропустил имя, - ...вне кровати. Ну, я не думаю, что в постели было намного лучше. Поэтому надеяться на то, что это был весь твой опыт... эгоистично.
     У нее перехватило горло. Она торопливо заморгала, борясь с подступающими слезами.
     - Ох, Шкаф...
     - Не надо плакать из-за меня, киска, - хрипло сказал он, схватив салфетку и поднеся к ее глазам. - Пожалуйста. Потому что если уж говорить о том, кто что не умеет, так это я не умею справляться с женскими слезами!
     Возможно, в его признании и была часть правды. Но с каким видом он это произнес! Настроение Кизии совершенно изменилось, и она тихонечко рассмеялась сквозь слезы.
     - Эй, - сказала она через секунду, отобрав у Шкафа салфетку. Когда их пальцы соприкоснулись, по ее телу пробежали мурашки. - Дай, я сама лицо вытру.
     - Незачем вытирать, - ответил Шкаф. Его легкомысленный тон странным образом не вязался с выражением глаз. - Просто промокни здесь и здесь.
     На этот раз Кизия засмеялась в полный голос.
     - Теперь лучше? - спросила она.
     Шкаф улыбнулся, морщинки в уголках его рта стали глубже.
     - Гораздо лучше.
     Кизия положила салфетку на колени и начала изучать содержимое подноса. Предложенный ей завтрак включал в себя чашку свежих ягод, несколько тостов, обильно смазанных маслом, и кружку черного кофе, уже начавшего остывать.
     - Выглядит очень заманчиво, - честно призналась она. Затем, решив сохранять шутливый тон, продолжила, - Хотя один недостаток надо бы исправить.
     Шкаф нахмурился.
     - Скажи, какой?
     Кизия взмахнула ресницами.
     - Где же чувство опасности? - спросила она, напомнив о его странной теории, которую они обсуждали накануне. - Если ты, конечно, не украл эти ягоды с поля, охраняемого толпой вооруженных ку-клукс-клановцев и их фанатичных...
     - Ой, перестань, - хмыкнул Шкаф.
     - А если не перестану?
     - Тогда не получишь кусок шоколадного торта.
     У Кизии заурчало в животе.
     - Где шоколадный торт? - спросила она, мысленно облизываясь. Шоколад был ее слабостью.
     Шкаф хмыкнул снова.
     - Если ты не соврала насчет той прелестной коробочки, которую принесла с собой прошлым вечером, у нас определенно будет шоколадный торт.
     Прелестная коробочка...
     Господи, совсем из головы вылетело.
     - Точно, - пробормотала она. - Обещанные... сладости.
     - Которые мы так и не попробовали.
     Шкаф посмотрел на ее грудь. Кизия перехватила его взгляд и торопливо подтянула одеяло.
     - По-моему, я ничего не потерял.
     Топазовые глаза встретились с карими.
     - Я рада, - сказала Кизия после недолгого молчания.
     - Если честно, - Шкаф внимательно изучал рисунок на ткани, прикрывающей ее бедра, - сегодня утром я чувствовал себя совершенно сытым.
     Она выдержала его взгляд в течение нескольких мгновений, а затем накинулась на еду. Ее собеседник молчал, рассеянно поглаживая ее ногу через одеяло.
     - Думаю, я бы легко привыкла к этому, - сказала наконец Кизия, пытаясь не замечать сумасшедший ритм своего сердца.
     - От тебя требуется совсем немного.
     Кизия в растерянности на него взглянула.
     - Скажи одно слово, киска.
     - Одно... слово?
     - Ага.
     - Гм... - задумалась она. - Тортик.
     - Не-а.
     Она затаила дыхание, заметив выражение, промелькнувшее в глубине его глаз. Но все же сделала следующую попытку.
     - Как насчет... пожалуйста?
     Ральф Букер Рэндалл замер. Выражение его лица стало серьезным.
     - Нет, киска, - спокойно ответил он глубоким и волнующим голосом. - Это слово "да".

Седьмая глава

     - Итак, он попросил твоей руки.
     Кизия подавила вздох. Это ошибка, - подумала она. Три дня отпуска, проведенные с якобы больной мамой, оказались ошибкой. Разговаривая по телефону, она могла обходить стороной опасные темы. Но с глазу на глаз...
     - Кизия?
     - Что?
     - Нечего "чтокать", юная леди. Не притворяйся, что не слышишь меня. Разве Ральф Рэндалл не предложил тебе пожениться еще месяц назад?
     Кизия взглянула на мать. Элоиза Бакстер была красивой женщиной, с кожей цвета корицы, седеющими волосами и светло-карими глазами. Она была замужем в четвертый раз. Первый ее брак распался через шесть месяцев. Второй, с отцом Кизии, длился шесть лет. Третий бросок в пучину семейной жизни оказался неожиданно счастливым, но закончился трагедией, когда ее муж попытался помешать ограблению и был застрелен шестнадцатилетним наркоманом.
     Мужем номер четыре стал Уилл Бакстер из Мемфиса, штат Теннеси, бывший военный, нашедший себе работу преподавателя. Они с Элоизой поженились полтора года назад, но судя по всему, их медовый месяц так до сих пор и не кончился. Тем более что предполагаемая болезнь сердца у Элоизы на поверку оказалась растяжением мышц на почве чрезмерного рвения при выполнении супружеских обязанностей.
     - Да, мам, - тихо согласилась Кизия. - В прошлом месяце Шкаф сделал мне предложение. - Двадцать девять дней назад, если быть точной. А еще через две недели повторил его.
     - И ты ему отказала.
     - Не совсем.
     - Но "да" ведь не ответила!
     - Мама, мы уже говорили об этом. Сколько бы мы ни обсуждали, ничего не изменится.
     - А вдруг это поможет мне понять причину.
     Кизия чуть было не рассмеялась. Сдержалась она потому, что ее смех мог показаться злым и жестоким. Спустя мгновение она закрыла глаза. А еще через секунду начала вспоминать...

***

     Она не сразу поняла, что подразумевает Шкаф под "одним словом". Сначала она ушам своим не поверила. Потом решила, что он шутит.
     - Д-да? - заикаясь, переспросила Кизия. Ее сердце чуть не выскочило из груди. Ложка, которой она ела ягоды, выскользнула из пальцев и со звяканьем упала на поднос. - Ты... ты хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж?
     Шкаф окинул ее странным взглядом и убрал руку с ее колена.
     - Конечно, я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
     - Но... - Ее переполняли самые противоречивые чувства. Она была не готова к этому. Совершенно не готова.
     - Но... что? - потребовал ответа Шкаф, изменившись в лице. - Ты думала, я хочу от тебя только... этого?
     От звуков его голоса Кизию бросило в дрожь. "Это", - вспомнила она его слова. Как же он говорил? Что-то насчет пробуждения рядом с мужчиной после ночи любви.
     - А что плохого в... этом? - спросила она в отчаянии. Зачем он так настаивает? Им очень хорошо вместе. Они были близкими друзьями. А после прошлой ночи стали прекрасными любовниками. И теперь рисковать всем этим ради брака...
     Она не может. Не потому, что не верит в возможность семейного счастья. В жизни она встречала множество примеров удачного супружества. Но для нее...
     "Ты моя жена! - кричал ей когда-то бывший муж прямо в лицо. Она видела ярость в его глазах. Чувствовала кислый запах из его рта. Капли его слюны падали на ее покрытую синяками кожу. - Моя жена, Кизия! Ты понимаешь, что это означает?"
     О, да. Она понимала. Он вбил в нее это понимание.
     Шкаф Рэндалл не такой, как Тайрелл Бэбкок, - успокаивал ее внутренний голос. - Он никогда не был таким. И никогда не будет.
     Она это знала. Верила. Но все же...
     - В "этом" нет ничего плохого, - ответил Шкаф, вернув ее к действительности.
     - Тогда зачем...
     Он резко встал, взглянув на нее с высоты своего почти двухметрового роста.
     - Я не для того ждал три долгих года, чтобы трахнуть тебя, Кизия Лоррейн!
     Кизия ни разу не слышала от него таких грубых слов. Даже если бы он неожиданно дал ей пощечину, она была бы менее шокирована. Видимо, ее реакция отразилась на лице, поскольку Шкаф внезапно почувствовал себя виноватым.
     - Прости, - сказал он сдавленным голосом. Он начал было присаживаться на кровать, но остановился, словно испугавшись, что Кизия от него отшатнется. - Прости. Я не хотел...
     - Хотел, хотел, - возразила Кизия, внезапно обретя уверенность в себе.
     - Кизия...
     Она похлопала по матрасу, не отводя взгляд, безмолвно подтверждая, что не боится его. После некоторого колебания он воспользовался ее предложением и сел. Но тронуть ее не пытался.
     - Три года? - спросила она наконец.
     Шкаф глубоко вздохнул.
     - С тех пор, как моя мама нас познакомила.
     - Ой, Шкаф.
     - Я люблю тебя, киска.
     - И я... - У Кизии сдавило горло. Она судорожно сглотнула. А потом протянула руку и накрыла его ладонь своей. Почувствовала, как он напрягся. - Я т-тоже люблю тебя.
     - Но не настолько, чтобы выйти за меня замуж?
     Она покачала головой.
     - Дело не в этом, Шкаф.
     - Тогда в чем? - Он сжал ее ладонь двумя руками и, поднеся к губам, поцеловал пальцы.
     - Я не... готова.
     Непонятное чувство промелькнуло в глубине его выразительных карих глаз.
     - Но когда-нибудь ты будешь готова.
     У нее заныло сердце. Она почувствовала приступ паники. Истоков своего страха она не знала, но единственное, что могла сделать, это повторить обычное заклинание:
     - Мне нужно время.
     Шкаф пристально смотрел на нее несколько мучительных секунд, выражение его лица оставалось непроницаемым. Уверенность Кизии начала рассеиваться на глазах, утекая, словно вода между пальцев.
     А если время уже вышло? - мелькнула пугающая мысль. Он и так ждал три долгих года.
     Боже мой. А вдруг Шкафу нужно все или ничего?
     Вопрос сорвался с ее губ отчаянным признанием.
     - А ты захочешь... б-быть... со мной, если я не...?
     И снова в его взгляде появилось какое-то непонятное выражение. Затем, к ее удивлению, он грустно улыбнулся.
     - То есть, хватит ли у меня сил сопротивляться влечению плоти, если мы не будем связаны брачными узами?
     Ну да. Или... нет. Ей бы самой не пришло в голову обсуждать эту тему с религиозной точки зрения. Но ведь она даже не задумывалась о том, что Шкаф Рэндалл может чувствовать себя виноватым, вступая с ней во внебрачные отношения.
     Кизия кивнула.
     Шкаф выпустил ее руку, и погладил по щеке. Это было прикосновение любовника. Медленное. Чувственное. Несколько секунд спустя он провел пальцем по ее горлу, задержавшись на нежной ложбинке, где чувствовалось биение пульса.
     - Нет, малыш. У меня не настолько сильная воля, - просто ответил он. - Тем более, в отношении тебя.
     - Я ведь не первая твоя женщина. - Кизия сказала это не из ревности. С первой встречи она знала, что у Шкафа Рэндалла сильный характер. Но последние несколько минут убедили ее в том, что он гораздо более сложный человек, чем ей казалось вначале.
     - Нет, не первая, - тихо признался он. И попытался убрать руку. Кизия ему помешала, накрыв его пальцы своей ладонью. Он замер на секунду, а затем продолжил ее поглаживать. - Хотя я не особенно горжусь этим.
     - Я и не думала...
     - Понимаю. Но частично я всегда верил, что не только женщины должны хранить невинность до свадьбы. К сожалению, есть и другая часть, из-за которой можно... слегка потерять голову... иногда.
     Кизия не смогла сдержать улыбку. По ее полуобнаженному телу пробежала волна чувственной дрожи.
     - Или потерять голову окончательно.
     - Тебе было хорошо прошлой ночью? - В его вопросе эгоизм смешивался с неуверенностью. Противоречивая смесь. И очень, очень мужская.
     - Я даже не ожидала, Шкаф, - призналась Кизия, надеясь, что выражение ее лица и чувства, сквозящие в голосе, помогут возместить недостаток красноречия. У нее и вправду не было слов, чтобы описать прекрасное ощущение, пережитое в его объятиях. - Такого удовольствия... я даже не ожидала.
     Шкаф кивнул, его глаза потемнели. Затем он склонился к ней и поцеловал в губы. Она ответила на поцелуй, дрожа от возбуждения.
     - Это еще не все, Кизия, - прошептал он. - Я останусь твоим другом и твоим любовником. Только это не предел для меня. Я хочу стать твоим мужем. Я хочу стать папой детей, о которых ты мечтаешь. Но если тебе нужно время...

***

     - ...Тайрелл Бэбкок?
     Звук маминого голоса вырвал Кизию из задумчивости. Ей понадобилась еще пара секунд, чтобы придти в себя.
     - Чего? - промямлила она.
     На этот раз мама не стала обвинять ее в попытке уйти от темы. Элоиза Бакстер нахмурилась, в ее эффектно подведенных глазах отразилась смесь тревоги и сожаления.
     - Так ты из-за Тайрелла Бэбкока не можешь ответить "да" Ральфу Рэндаллу? - повторила она свой вопрос.
     Кизия почувствовала приступ дурноты. Она набрала полную грудь воздуха.
     - По-твоему, я все еще люблю его?
     Мама ужаснулась.
     - Нет, милая! О, нет! - воскликнула она, тряхнув тщательно уложенными локонами. - Конечно, нет.
     - Как ты тогда можешь спрашивать...?
     - Я всего лишь предположила, что то, что он сделал с тобой, могло... могло...
     - Что? Превратить меня в сумасшедшую на всю оставшуюся жизнь? - Кизия понимала, что реагирует слишком бурно. Что не должна говорить с матерью таким тоном. Но она не смогла вовремя остановиться.
     - Тот ублюдок очень сильно тебя обидел, милая, - ответила мама, ее тихий голос дрожал от гнева. - Чтобы забыть эту боль нужно очень много времени. И может быть, ты боишься, что Ральф Рэндалл...
     - Нет. - Кизия покачала головой. Она не боится Шкафа!
     Но чего-то ведь она боится.
     Или... кого-то?
     - Тогда почему, Кизия? - спросила Элоиза Бакстер. - Почему ты не можешь ответить "да" этому человеку?
     - Не знаю, мама. Просто не могу. Не... сейчас.
     - Но ты его любишь.
     Кизия несколько раз моргнула. На ее глазах выступили слезы.
     - Да.
     - И он тебя любит.
     - Д-да.
     - Ой, малышка. - Мама придвинулась ближе к ней и обняла. - Полно, полно. Не плачь. Все уладится. Я это сердцем чувствую. Тебе нужно только подождать немного.
     Кизия усмехнулась сквозь слезы и опустила голову на мамино плечо. Давно уже она так не раскисала. Прошлый раз случился как раз тогда, когда она решила навсегда расстаться с Тайреллом Бэбкоком.
     Мама нежно, успокаивающе поглаживала ее по спине. Через некоторое время она спросила:
     - Я не говорила, как сильно горжусь твоими успехами за последние несколько лет?
     Кизия улыбнулась.
     - Можешь еще раз повторить.
     - Что ж, я очень горжусь.
     - Спасибо, мам.
     Около минуты они просидели молча. Затем Элоиза добавила:
     - Я хотела бы лучше узнать этого твоего Шкафа.
     У Кизии замерло сердце. Она медленно выпрямилась, вытерла мокрые глаза.
     - Уверена, что он тоже будет рад познакомиться с тобой.
     - Судя по той единственной встрече в последний мой приезд в Атланту, мне кажется... он хороший человек.
     - Ты права, мама.
     - Ты это заслужила, милая. Ты заслуживаешь хорошего человека.
     На это Кизии Лоррейн Кэрью нечего было возразить.

***

     - Привет, Киз!
     Кизия замедлила шаг и обернулась, услышав чей-то приветственный окрик. Спустя мгновение она заметила Джей Ти Уилсона, с трудом пробирающегося сквозь толпу. Рядом с ним шла хорошенькая чернокожая девушка. Митч Джонс семенил следом, с жадностью пожирая сосиску в тесте.
     - Привет, Джей Ти, - сказала Кизия, когда троица поравнялась с ней. - Привет, Митч.
     Митч, с набитым ртом, пробурчал что-то невнятное.
     Кизия посмотрела на подружку Джей Ти. Полученный в ответ ледяной взгляд заставил ее пожалеть о неудачном выборе костюма для ежегодного празднования Дня пожарного. В Мемфисе они с мамой прошвырнулись по магазинам, и ей безумно понравился облегающий фигуру комбинезон без рукавов, такой же желтый, как манжеты на ее черной форменной куртке. Этот наряд был гораздо более откровенным, чем большинство ее вещей.
     Ну и что из этого? - подумала Кизия через мгновение, расправив плечи. Она же видела свое отражение в зеркале. Фигура позволяет ей носить намного более узкие вещи. И надевала она этот комбинезон для Шкафа. Чего переживать из-за мнения чопорной, высокомерной девицы, которую она, к тому же, впервые видит?
     - Ах, да, - воскликнул Джей Ти, внезапно вспомнив о вежливости. - Кизия, это моя невеста Люсинда Дюпре. Синда, это Кизия Кэрью. Женщина-пожарный. Из моей смены. Кажется, я тебе рассказывал о ней, крошка...
     - Как поживаете, миз Кэрью? - поинтересовалась Люсинда, слегка наклонив голову. Удивительно, как ей вообще это удалось, при такой гордой шее?
     - Прекрасно, миз Дюпре, - ответила Кизия, едва удержавшись от гримасы. Она уже привыкла, что первые знакомства с женами и подругами своих сослуживцев проходят хуже некуда. Обычно Кизия старалась произвести на них хорошее впечатление. Но сейчас...
     - Где ты пропадала? - спросил Митч, дожевав сосиску.
     - Ездила к маме в Мемфис.
     - Очень печально, что ты пропустила соревнования "веселых пожарных", - заметил Джей Ти. - Наша станция снова выиграла главный приз.
     - Кроме шуток!
     - Мы их разгромили, - похвастался Митч. - Все дерьмо из них выбили.
     - Джей Ти...
     - Секундочку, крошка, - Джей Ти улыбнулся своей будущей жене. - Если честно, Киз, это заслуга Джексона и Шкафа.
     Зная, что коллег очень интересует ее реакция, Кизия сдержала любопытство. Хотя ей не удалось скрыть свои отношения со Шкафом от сослуживцев, предоставлять новые поводы для сплетен она не собиралась.
     - Жалко, что я не видела, - сказала она.
     - У Кизии роман со Шкафом Рэндаллом, - пояснил Джей Ти своей подружке. - Помнишь его? Тот усатый громила, с которым я тебя познакомил после соревнований?
     Кизия с удовольствием заметила, что высокомерная Синда начала оттаивать.
     - О, - воскликнула она, окидывая Кизию очередным оценивающим взглядом. - Вы встречаетесь с Ральфом Рэндаллом?
     - По крайней мере раз в неделю, - вмешался знакомый мужской голос. - И иногда у него дома.
     Это был Бобби Роббинс в сопровождении своей жены-китаянки Мэй. В коляске, которую катила Мэй, лежала девочка с темными раскосыми глазами и пушистыми каштановыми волосиками.
     Последовала новая серия приветствий и обязательных комплиментов в адрес маленькой Айрис Роббинс. Кизия склонилась над коляской, пощекотав круглый животик малышки. Айрис поймала ее палец и не захотела отпускать.
     - Ты ей нравишься, Киз, - со смехом сказал Бобби.
     - Просто это очень умный ребенок, - объявила Мэй, обменявшись с Кизией дружескими улыбками. Мэй Роббинс была единственной женщиной, с которой Кизии удалось наладить хорошие отношения с самого начала.
     - Умная и красивая? - выпалил Джей Ти. - Эй, Бобби, от кого же она могла это унаследовать?
     - Джей Ти! - Синда была в шоке.
     - Ничего страшного, - воскликнули Кизия и Мэй в один голос. Затем взглянули друг на друга и рассмеялись.
     - В чем дело? - спросил Джей Ти у невесты, яв