остава своей эскадрильи к металлургам  Донбасса.  На
следующий день  Чурилин  и  Лодвиков  выступали  в  цехах  металлургического
завода, работавшего  тогда  круглосуточно.  Впоследствии  летчики  постоянно
сообщали рабочим о своих боевых действиях, а рабочие писали  им  о  трудовых
достижениях.
     Одно из писем, полученных от коллектива завода, опубликовала газета 8-й
воздушной армии "Защитник  Отечества".  Письмо  рабочих  было  помещено  под
рубрикой "В эскадрилью пришла почта" под заголовком  "Пущена  новая  домна".
Вот его текст с небольшими сокращениями:
     Дорогие товарищи  летчики,  соколы  нашей  Родины!  Передаем  вам  свой
пламенный привет из  индустриального  Донбасса.  Письмо  ваше  получили,  на
которое  даем  ответ.  Хотим  с   вами   поделиться   своими   успехами   по
восстановлению нашего металлургического завода.
     Вы были у нас в гостях на заводе в июне. Тогда еще доменную печь только
начинали восстанавливать. Вы сами тогда  видели  раны,  которые  ей  нанесли
фашистские разбойники. Теперь с  радостью  можем  вам  сообщить,  что  домна
восстановлена и дает уже стране тонны металла,  которые  вы  обрушиваете  на
голову  раненого  фашистского  зверя...  Наказываем  вам   беспощадно   бить
фашистского зверя, не давайте ему уползать в свою берлогу. Передаем  горячий
привет капитану Чурилину, старшим лейтенантам Барахтину, Рыжову,  лейтенанту
Лодвикову, личному составу эскадрильи "МЕТАЛЛУРГ ДОНБАССА" и  всему  личному
составу 611-го ИАП. По  поручению  коллектива  работников  металлургического
завода парторг ЦК ВКП(б) Васняцкий.
     На таких письмах партийная  и  комсомольская  организации  полка  умело
воспитывали воинов. В трудные дни эти письма поддерживали высокий боевой дух
летчиков, укрепляли их мужество, звали в бой.
     Днем 10 мая 1944 года во всех полках 236-й ИАД  так  же,  как  во  всех
других частях воздушных и наземных войск, проводились митинги.  На  митингах
зачитывался приказ  Верховного  Главнокомандующего.  В  приказе  объявлялась
благодарность частям, освобождавшим Севастополь.  Объявлялась  она  и  236-й
истребительной авиационной дивизии. Это была шестая по  счету  благодарность
Верховного Главнокомандующего, полученная нами.
     К 10 мая Крым еще не был полностью очищен от фашистов, Прижатая на мысе
Херсонес к морю довольно значительная группировка  врага  оказывала  бешеное
сопротивление: гитлеровцы ожидали подхода кораблей из  королевской  Румынии,
надеялись эвакуироваться. Кораблей они  не  дождались:  бомбардировщики  8-й
армии топили все вражеские транспорты, пытавшиеся приблизиться к  Херсонесу.
А утром 12 мая наши бомбардировщики и штурмовики под прикрытием истребителей
в последний раз вылетали на Херсонес.
     К полудню на территории Крыма не осталось ни одного  гитлеровца,  кроме
тех, которые брели под конвоем в плен.

"ПРИНИМАЙТЕ ПОЛК!"
     Знойные стояли дни. Густой синевой были налиты море и небо под Одессой,
куда перелетели полки 236-й ИАД,
     Дивизию вывели из состава 8-й воздушной армии и включили в состав  17-й
воздушной, обеспечивавшей действия 3-го Украинского фронта. Командовал  17-й
воздушной армией генерал-майор В. А. Судец, ныне  маршал  авиации,  один  из
самых ярких в истории советских ВВС военачальников.  Владимир  Александрович
Судец - это у нас знали все - начинал службу авиационным механиком,  работал
техником, был рядовым летчиком,  командовал  звеном,  отрядом,  эскадрильей,
бригадой, дивизией и корпусом, короче говоря, прошел всю служебную лестницу,
испытал  все  тяготы  авиаторской  жизни.  Человеком  он  был  мужественным,
летчиком искусным. Участвовал в боях с японскими захватчиками и белофиннами,
был награжден орденами Ленина и Красного Знамени, с  июня  по  октябрь  1941
года, в наиболее тяжкую для нашей авиации пору, совершил 66 боевых вылетов.
     В. А. Судец принял 17-ю воздушную армию в  марте  1943  года.  Под  его
руководством она сражалась под Курском, громила  танковые  и  моторизованные
дивизии гитлеровцев под Прохоровкой и Понырями, под  Мценском  и  Карачевым,
сражалась крылом к крылу с 8-й воздушной армией в Донбассе, под  Запорожьем,
Никополем и Кривым Рогом,  помогала  освобождать  Днепропетровск  и  Одессу.
Кстати, В. А. Судец родом из Запорожья и по воле  судьбы  освобождал  родной
город.
     Еще  в  середине  апреля  войска  3-го  Украинского  фронта,   развивая
наступление, вышли  на  реку  Днестр.  Здесь  они  встретили  организованное
сопротивление   противника   и,   выполняя   директиву   Ставки   Верховного
Главнокомандования, с б мая перешли к временной обороне.
     Известно, что по плану летне-осенней кампании 1944 года первый удар  по
гитлеровским армиям должны были нанести войска Ленинградского фронта.  Затем
должна  была  начаться  решающая  операция  летней  кампании  -  Белорусская
наступательная. Предусматривались одновременные мощные удары  на  витебском,
оршанском, могилевском и бобруйском направлениях. К Белоруссии на этом этапе
стягивались главные стратегические резервы Красной Армии.
     Подготовка к Белорусской наступательной операции  проводилась  скрытно.
Противник до последнего момента был убежден, что главный удар будет  нанесен
летом   на   юге,   силами    Украинских    фронтов.    Ставка    Верховного
Главнокомандования поддержала врага в этом убеждении. Все Украинские  фронты
демонстрировали передвижение войск, концентрацию сил, подготовку  к  прорыву
фронта. Фронтовая  газета  и  газеты  армий  писали  о  скором  освобождении
Советской Молдавии, об изгнании гитлеровцев и их приспешников из Румынии,  о
том, что близок час, когда фашистская техника останется без румынской нефти.
Войска фронта вели упорные  бои  по  захвату  плацдармов  на  правом  берегу
Днестра в районах Дубоссары и южнее Тирасполя. Кстати,  этим  достигалась  и
частная, но важная для нашего соседа справа  -  2-го  Украинского  фронта  -
цель: привлечь на  себя  силы  противника;  заставить  гитлеровцев  ослабить
ясское направление.
     Перебазировав полки на фронтовые аэродромы 17-й воздушной -армии, мы  с
ходу    включились    в    боевые    действия.    Одновременно     проводили
учебно-тренировочные   полеты   с   пилотами,   прибывающими   из    училищ,
совершенствовали боевые навыки молодых летчиков, имеющих недостаточный опыт.
Штаб  дивизии   совместно   со   штабом   9-го   ШАК,   которым   командовал
генерал-лейтенант О. В. Толстиков, провел три летно-тактические конференции.
Отработали  порядок   взаимодействия   штабов   по   организации   прикрытия
штурмовиков истребителями.
     Три дня подряд, с 17 по 20 мая, наши  "яки"  группами  по  шесть-восемь
машин прикрывали мнимое сосредоточение советских войск в районе Дубоссары  -
Григориополь  -  Ташлык.  В  каждую  'группу  вводили  трех-четырех  молодых
пилотов. Не встречая истребителей противника, "яки" штурмовали живую силу  и
технику врага на его переднем крае.
     Противник поверил в  намерение  командования  3-го  Украинского  фронта
немедленно форсировать Днестр.  Гитлеровцы  перебросили  часть  дивизий  8-й
армии под Дубоссары, создали вблизи Кишинева танковый "кулак",  подтянули  к
Днестру  бомбардировочную  и  истребительную  авиацию.  Бои  здесь   приняли
ожесточенный характер.
     С утра 20 мая я находился на выездном пункте управления 8-й гвардейской
армии генерал-полковника  В.  И.  Чуйкова.  Командир  дивизии  приказал  мне
руководить действиями истребителей, прикрывающих наши войска  на  шерпенском
плацдарме. Противник пытался во что бы то ни стало столкнуть армию Чуйкова в
Днестр,  ликвидировать  плацдарм.  Даже  курган,  где  находился   ВПУ   8-й
гвардейской армии, подвергался обстрелу  фашистских  орудий.  Я  видел,  как
стоявшему  в  двух  шагах   от   генерал-полковника   Чуйкова   командующему
артиллерией армии осколком разорвавшегося снаряда перебило  руку.  Остальных
генералов и офицеров то  и  дело  обдавало  каменистой  землей,  выброшенной
взрывами снарядов.  Случалось,  курган  бомбили.  Передний  же  край  ревел,
сотрясаемый непрерывными разрывами снарядов и бомб.
     Примерно  в  полдень  над  шерпенским  плацдармом  появилась  восьмерка
"яков", которую вел капитан Юрий Тихонович  Антипов.  Ведомой  у  него  была
младший лейтенант Мария Ивановна Кулькина.  С  ними  летели  еще  три  пары.
Антипов установил  со  мной  связь.  Сообщил,  что  видит  приближающуюся  к
населенному пункту Кошица группу из двенадцати "фоккеров", идет в атаку.
     Мы наблюдали, как стремительно бросились на врага "яки".  "Фоккеры"  не
дотянули до позиций наших войск, торопливо  сбрасывали  бомбы  куда  попало.
Задымил  один,  окутался  пламенем  другой,  развалился  в  воздухе   третий
гитлеровский самолет...
     -  Так!  Отлично!  Герои?  -  приговаривал,  щурясь,  генерал-полковник
Чуйков.
     Выскочившие из облаков два  Ме-109  рыскнули  к  самолету  Антипова.  Я
предупредил капитана о появлении врага. Меня услышал не только он.  Услышала
и Мария Кулькина. Не медля, не колеблясь, бросилась она на  врагов,  открыла
огонь, и "мессеры" тотчас отвернули, взмыли. Антипов был спасен. А  в  хвост
истребителя Марии Кулькиной вышла новая пара "мессеров", так  же  неожиданно
выскочившая из облаков, как первая.
     Прикрыть Марию никто из  летчиков  группы  не  мог:  они  только-только
выходили из атаки на "фоккеров", находились ниже "мессеров", уступали  им  в
скорости.
     И гитлеровцы сделали свое черное дело:  залпом  из  пушек  и  пулеметов
ведущий Ме-109 поджег машину Марии.
     Самое горькое,  что  можно  испытать  на  войне,  это  ощущение  полной
беспомощности, полной невозможности помочь попавшему в беду другу.
     До боли в пальцах стискивал я бесполезный микрофон.  В  моих  наушниках
слышался сначала тревожный, потом злой,  потом  отчаянный,  повысившийся  до
крика голос Антипова:
     - Маша, прыгай!.. Под тобой свои!.. Прыгай, Маша!
     Мария не слышала. Может, была тяжело ранена, может  убита  наповал:  ее
самолет падал, совершенно неуправляемый. С ВПУ мы видели, как он врезался  в
землю.
     - Не повезло парню! - сказал генерал-полковник Чуйков.
     - Женщине, - поправил я.- Это была женщина, товарищ генерал.
     Командующий гвардейской  армией  повернулся  в  ту  сторону,  где  упал
самолет Кулькиной, снял фуражку...
     Разыскать самолет отважной летчицы мы не могли: он упал на  территории,
занимаемой врагом. Самолет был  обнаружен  в  долине  Тамашлык  и  поднят  с
глубины в двенадцать метров лишь много лет спустя, в 1972 году.  Нашли  "як"
Марии  "красные  следопыты"  Дубоссарского  района.  Прах   Марии   Ивановны
Кулькиной захоронен на кургане Славы, на том самом кургане,  откуда  20  мая
1944 года генерал-полковник Чуйков руководил боем.
     Долина  Тамашлык  решением  исполкома  Дубоссарского  районного  Совета
народных депутатов переименована в Долину Марии.  Именем  Кулькиной  названа
одна из школ в городе Дубоссары и школа в городе Вольске, где училась  Маша.
Перед этой школой установлен бюст летчицы. Глаза  ее  устремлены  в  небо  -
высокое, светлое, прекрасное небо Родины, за которую Маша отдала жизнь...
     В конце дня 20 мая генерал-полковник Чуйков приказал мне возвращаться в
свой штаб. Аналогичного приказа от  полковника  Кудряшова  не  поступало,  я
посмотрел на командарма озадаченно.
     - Все в порядке, никаких претензий  к  летчикам  у  меня  нет,-  сказал
Чуйков.- Просто вы сделали свое  дело,  помогли  сковать  на  нашем  участке
значительные силы врага, а теперь  понадобитесь  в  ином  месте.  Счастливо,
товарищ майор. Уж мы теперь сами...
     Действительно, вскоре нашу дивизию перебросили на 1-й Украинский фронт,
а  войска  Маршала  Советского  Союза  Ф.  И.  Толбухина  длительное   время
управлялись на Днестре и шерпенском  плацдарме  без  поддержки  значительных
воздушных сил. Они не позволили врагу снять с  кишиневского  направления  ни
одной дивизии, чем обеспечили в июне - августе успешные действия войск  2-го
Украинского фронта на ясском направлении.
     В середине июня меня пригласил командир дивизии полковник Кудряшов.
     - Командир шестьсот одиннадцатого полка переведен в другое  соединение.
Вместо него командиром полка назначены вы. Завтра же принимайте полк.
     Я, можно сказать, только-только  освоился  с  ролью  штурмана  дивизии,
привык к ней, не предвидел перемен в военной судьбе, и  вдруг  такой  крутой
поворот!
     Впрочем, еще со времен комсомольской юности я понимал, что  комсомол  и
партия лучше знают, где я нужен больше всего.
     - Слушаюсь! - ответил я комдиву.
     Объявив  приказ,  полковник  Кудряшов   проинструктировал   меня,   дал
характеристики офицерам 611-го полка, посоветовал обратить  особое  внимание
на укрепление дисциплины, потребовал создать в  611-м  атмосферу  постоянной
боевой готовности, глубокого  взаимного  доверия  между  людьми  и  взаимной
высокой требовательности.
     На следующий день мы с  полковником  Кудряшовым  вылетели  на  аэродром
Цебриково, где базировался 611-й ИАП. Личный состав полка к нашему  прибытию
был  построен.  Начальник  штаба  полка  майор  З.  Я.  Морозов  отдал,  как
полагается, рапорт, командир дивизии поздоровался с людьми и представил меня
как нового командира полка.
     Стоя рядом с Кудряшовым, слушая его слова, вглядываясь в знакомые  лица
летчиков, механиков, оружейниц, встречая их ответные испытующие  взгляды,  я
думал, что знаю именно летчиков, механиков и оружейниц, но почти  совсем  не
знаю людей, являющихся  этими  летчиками,  механиками  и  оружейницами.  Как
штурман дивизии я, конечно, не обязан был изучать черты  их  характеров,  их
биографии, их склонности  и  антипатии,  их  взаимоотношения  в  неслужебное
время, но если бы я это делал, сколько бы времени и сил сберег теперь!
     Еще думалось, что, исполняя должность штурмана дивизии,  я  был  долгое
время освобожден от обязанности повседневно воспитывать  подчиненных.  Нынче
этот "отдых" предстояло прервать.
     Мое обращение к  личному  составу  было  кратким.  Я  сказал,  что  рад
оказанному  доверию  и  назначению,  предупредил,  что  раньше   полком   не
командовал и попросил весь личный состав помочь в освоении новых,  для  меня
обязанностей. Помочь прежде всего строгим соблюдением  воинской  дисциплины,
организованностью и четким выполнением служебных обязанностей.
     Сказал я также, что хорошо знаю боевой путь полка,  убежден,  что  полк
будет верен своим славным боевым традициям, станет бить врага еще сильней  и
беспощадней, что сам я не пожалею сил, а если понадобится - и жизни в борьбе
с фашизмом.
     Приказав личному составу приступить к работе по распорядку  дня,  подал
команду  "Разойдись!",   проводил   полковника   Кудряшова   и   тут   вдруг
разволновался, словно впервые осознал, что именно на меня легла  теперь  вся
ответственность за людей 611-го ИАП, за выполнение полком боевых задач.
     Заместителя по политчасти майора  А.  Л.  Фейгина  и  начальника  штаба
майора 3. Я. Морозова я первым делом попросил познакомить меня с офицерским,
старшинским, сержантским и рядовым составом части.
     Выяснилось, что оба неплохо знают личный состав полка, но имеют  весьма
туманное  представление  о  летных  качествах  пилотов,  и  я  пожалел,  что
заместитель командира полка по летной подготовке капитан Куксин находится  в
госпитале. Куксин, конечно, ответил  бы  на  мои  вопросы  без  затруднений.
Ветераны  611-го-Чурилин,  Батаров,  Куксин,   Волков,   Оськин,   Барахтин,
Степанченко, Сорокин и многие другие - были, бесспорно, золотым фондом нашей
дивизии, более того, всей нашей воздушной  армии.  Рядом  с  ними  вырастали
молодые, заступившие выбывших  из  строя  летчики.  Великолепными  мастерами
своего дела были в полку многие техники, механики и  оружейники.  Но  я  был
информирован, что некоторые офицеры и сержанты  замечены  в  злоупотреблении
спиртным, что имеются случаи панибратского  отношения  между  командирами  и
подчиненными, и в первые же дни убедился, что очень слаб штаб  полка:  майор
Морозов прибыл в авиацию из  артиллерии  на  конной  тяге,  после  окончания
курсов адъютантов эскадрилий, ему было трудно в новой должности, а помощники
у Морозова не все оказались добросовестными.
     Я не торопился с выводами: как бы ни поджимало время, с  налету  делать
умозаключения, с ходу решать судьбы людей негоже. В первые  дни  я,  главным
образом, присматривался к жизни полка, к  поведению  подчиненных,  не  хотел
давать повода говорить в свой адрес,  что,  мол,  новая  метла  по-новому  и
метет.
     Но все, что не отвечало моим представлениям о  моральных  нормах,  все,
связанное с явным нарушением уставов,  немедленно  пресекал,  используя  всю
полноту предоставленной власти.
     На следующий день после вступления в должность я проснулся от  стука  в
дверь. На пороге - две девушки: сержант Н. М. Заречнева  и  ефрейтор  А.  М.
Зеленина. Одна держит в руках судки с завтраком и полотенце, другая - чайник
с горячей водой.
     -  Будете  сразу  бриться,  или  сначала  подать  завтрак?  -  спросила
Зеленина.
     - Разве вы официантки? Они удивились:
     - Почему - "официантки"? Мы оружейницы, товарищ майор. Вот обслужим вас
и поедем на аэродром.
     Я объяснил, что меня обслуживать не  надо,  попросил  впредь  выполнять
только те обязанности, какие предусмотрены штатным расписанием.
     Пока  разговаривали,  к  землянке  подкатила  побитая  легковая  машина
иностранной марки, и на пороге появилась, вскинула  руку  к  пилотке  третья
девушка:
     - Младший сержант Политова. Машина подана, товарищ майор!
     - Вы из батальона аэродромного обслуживания, товарищ младший сержант?
     - Никак нет. Служу в полку. Я - авиамоторист.
     - А машина?..
     - Трофей, товарищ майор!
     Пришлось и младшему сержанту М. В. Политовой объяснить,  что  выполнять
она должна только  обязанности  авиационного  моториста,  а  не  обязанности
личного шофера командира полка.
     Озадаченный первыми впечатлениями,  я  решил  проверить,  как  работают
девушки,  в  каких  условиях  живут.  Вечером,  пригласив  майора  Морозова,
отправился на вечернюю поверку в девичье общежитие.
     Поверки, как таковой, не было. Жили девушки уютно, но по-домашнему,  не
соблюдая требований  Устава  внутренней  службы.  Старшины  в  общежитии  не
имелось. Четкий распорядок дня отсутствовал.
     Назначили старшиной сержанта  Е.  Я.  Борисову,  показавшуюся  наиболее
собранной и серьезной, составили для обитателей  общежития  распорядок  дня,
предупредили,  что  за  малейшее  нарушение  его  будем  взыскивать.  Уходя,
расслышали унылый голосок младшего сержанта Ткачевой:
     - Ой, девочки, как не повезло! Какой он строгий, оказывается!..
     Хуже обстояло дело в штабе полка. Добиться оперативности и  четкости  в
деятельности штаба удалось не сразу, многому пришлось учить людей.  Впрочем,
и мы с майором З. Я. Морозовым учились управлять полком.
     Недавно прибывшие в полк 17  молодых  летчиков  были  встречены  тепло,
очень дружелюбно, чувствовали себя в среде ветеранов не чужаками, а  как  бы
младшими братьями. Я проверил молодежь в воздухе. Летали они хорошо.  Однако
на войне нужно не просто хорошо летать, нужно умело воевать, а обучить умело
воевать могут лишь опытные летчики, понимающие, как важно в первом же боевом
вылете привить новичку  уверенность  в  своих  силах,  в  превосходстве  над
врагом. Расспрашивая молодежь, я узнал, что здесь  дело  обстоит  не  совсем
благополучно. Младший лейтенант П. И. Мордовский признался, что ставит  себе
пока только одну задачу: не оторваться  от  ведущего.  Мордовский  опасался,
что, оторвавшись от ведущего, не сможет вернуться на  свой  аэродром.  Такой
летчик в полете излишне напряжен, скован, не способен следить  за  воздушной
обстановкой и не заметит  заходящего  в  хвост  противника.  Другой  младший
лейтенант, М. Ф. Шувалов,