шади пронеслась стрела. Испуганное животное чуть не
сбросило шерифа. Когда лошадь чуть успокоилась, шериф слез с нее, чтобы
осмотреть стрелу, и, заметив, что к ней прикреплена записка, злобно зарычал.

В ней говорилось:

"Если ты хочешь получить назад бревна, приходи сегодня ночью к подножью
холма Дингл. Подписано защитником всех бедных и угнетенных".

Шериф от злости выругался про себя и сказал вслух:

- Глупая приманка. Но я явлюсь туда и посмотрю, что меня ожидает, а для
безопасности прихвачу с собой нескольких солдат. Нет сомнения, это еще одна
проделка Робин Гуда.

Ночью шериф поехал к холму Дингл с четырьмя солдатами. Достигнув места
встречи, он прокричал:

- Эй, есть здесь кто-нибудь? Я шериф Ноттингема! Я приехал за бревнами,
которые мне обещали!

Он внимательно разглядывал гладкий зеленый склон холма Дингл. Вдруг его
глаза сузились: он заметил, как надвигается что-то непонятное. Это испугало
его лошадь. Она рванула вперед, и шериф оказался на земле. Он приподнялся
на разбитом локте и увидел, как лошадь без ездока с бешеной скоростью
помчалась в сторону Ноттингема. Жители города наверняка заметят лошадь без
хозяина. Он молил Бога о том, чтобы никто не увидел его жалкого возвращения
домой.

Лошади солдат поскакали за конем шерифа, увозя потерявших всякий контроль
всадников.

Рана оставшегося в полном одиночестве шерифа кровоточила. Однако он смог
подняться с земли, с ужасом заметив, как нечто надвигается прямо на него.

По склону катились старые бревна, прогнившие настолько, что на ходу
разваливались на куски. Переворачиваясь и подпрыгивая, масса приближалась к
шерифу. Он успел отскочить в сторону, и бревна на огромной скорости
промчались мимо, однако деревья кишели жуками, древесными вшами и другими
насекомыми, так что шериф оказался усыпан пылью и паразитами. Весь в
отбросах и червях, злой и испуганный, он стоял на дороге и проклинал весь
свет.

Когда шум стих и все успокоилось, шериф посмотрел на вершину холма и увидел
нескольких человек, которые покатывались от смеха. Среди них был и Робин
Гуд.

- Что ты сделал с моими прекрасными бревнами? - закричал шериф.

- С твоими бревнами? - с издевкой спросил Робин Гуд. - Наверно, ты имеешь в
виду бревна, которые украл? Сегодня утром их настоящий хозяин и его жена
повезли их в Лондон. Кстати, извозчик и его помощник, которых ты приказал
казнить на рассвете, тоже уехали в Лондон.

- Еще одна подлая проделка, - зарычал шериф. - Ты заплатишь за это, Робин
Гуд! Я повешу тебя и всех твоих людей, как только поймаю!

- Для тебя это будет настоящим праздником, - прокричал один из друзей Робин
Гуда.

- Да, - отозвался Робин, - шериф, ты не умеешь ценить хорошее дерево.
Лесник с женой продадут свои бревна моему знакомому в Лондоне за плату
вдвое большую той, что давал твой покупатель. За вырученные от продажи леса
деньги эта пара сможет купить себе хороший домик на юге страны и будет
наслаждаться жизнью до конца дней. Они спокойно заживут там и будут
разводить овощи, не боясь, что каждый выращенный ими капустный кочан будет
украден для твоего стола, шериф. Сейчас они уже далеко от Ноттингемского
графства и приближаются к Лондону, их сопровождают и охраняют люди из моего
отряда. И ты ничего не сможешь сделать. А если ты кому-нибудь расскажешь об
этом, то над тобой будут потешаться еще больше, чем сейчас, шериф.

Действительно, шериф был бессилен. Даже самому близкому другу он не мог
рассказать о том, что Робин Гуд опять выставил его дураком.

Морщась и ругаясь, он повернулся и со слабой надеждой незаметно пробраться
в город побрел в Ноттингем, где ему не оставалось ничего другого, как
запереться в своей комнате и от стыда спрятать голову под подушку.

Глава 6. ОХОТА И НОВЫЙ ЧЛЕН ОТРЯДА.

Жаркое солнце так ярко светило над Шервудским лесом, что Робин Гуд и его
люди едва могли охотиться. В поисках диких кабанов, голубей, зайцев, оленей
или хотя бы пары лебедей и другой съедобной живности, чтобы накормить
постоянно растущий отряд так называемых разбойников, они медленно
пробирались через заросли.

Стоя на колене, Робин, как всегда метко, выпустил стрелу в воздух. Добычей
оказался голубь, который умер прежде, чем упал на землю.

Дождь стрел, выпущенных другими охотниками, принес двадцать птиц. Это будет
добрый ужин для мужчин, а перья наполнят подушки, которые собственноручно
сделает Марианна.

Внезапно раздавшийся крик "Кабан!" отвлек их внимание от птиц. Оставив
одного человека, чтобы собрать и упаковать добычу, Робин и остальные
охотники начали утомительное преследование по узким и опасным тропам леса
вдоль ручья.

Загнанное животное хрюкало и пронзительно визжало, раскидывая стрелы,
которые впивались в землю рядом с ним, и каким-то чудом избегало смерти.

- Этот зверь, наверно, заколдован, - прокричал Робин, перепрыгивая через
упавшее дерево.

Охотиться в лесных зарослях было трудно. Необходимо было обходить болотца,
перепрыгивать через маленькие, но глубокие речушки. Кабан казался
неуловимым, но Робин решительно настроился поджарить его на ужин, и погоня
продолжалась.

Кабан выскочил на поляну, расположенную на берегу быстротекущего ручья, и
бросился к воде. Вдруг он страшно вскрикнул, подпрыгнул на сильных ногах,
дернулся в воздухе и, пронзенный стрелой, упал замертво.

Он вздрагивал еще несколько мгновений, потом наконец затих. Робин и его
друзья замерли, внимательно осматривая окрестности, потому что стрела была
выпущена откуда-то спереди, а дикий кабан случайно попался на ее пути.
Никто из людей в зеленом не стрелял.

Робин жестом приказал своим парням оставаться в укрытии, а сам пробрался
вперед. Спрятавшись за упавшим деревом, он спросил:

- Кто здесь? Кто убил моего кабана?

- Сожалею, что помешал вашей охоте, - с противоположного берега раздался
зычный голос. - Но этот огромный зверь бежал прямо на меня, и я выстрелил в
него прежде, чем заметил, что за ним охотятся. Думаю, никто от этого не
проиграл, правда? Мы убили зверя вместе.

Робин вышел из-за дерева и подошел к хрупкому мосту, который при ближайшем
рассмотрении оказался скользким, поросшим мохом бревном. Коричневая вода из
ручья перекатывалась через него.

- Но теперь мы не знаем, кому принадлежит кабан! - вскричал Робин. - Мы
пригнали его сюда, намереваясь убить, но попали в него вы. Если хотите,
давайте устроим поединок, который решит все.

- Мне это очень нравится, - ответил человек. - Отбросим стрелы, луки и мечи
и просто подеремся. Пусть эта схватка будет дружеской. Срежьте себе палку,
я сделают тоже самое, и мы сразимся на мосту. Три падения в воду - и вы
проиграли! Что скажете, сэр?

- Подходит, - ответил Робин. - Я только срублю оружие.

Он вытащил из ножен кинжал и, выбрав толстую ветку со множеством мелких
сучков, отрубил ее, затем несколько раз подбросил, чтобы приноровиться к
ней и проверить, подойдет ли она для боя.

Подготовившись, Робин двинулся к центру перекинутого через реку бревна и
окинул взглядом противника. Человек выглядел настоящим великаном: на 8
дюймов выше, чем Робин Гуд, хотя и Робин не был коротышкой. Рост мужчины
доходил до семи футов, а может и больше. Его мускулы были больше, чем у
недавно присоединившегося к отряду Силача.

У Робина мелькнула мысль, что этот человек может стать добрым помощником
героям Шервудского леса. В случае, конечно, если их взгляды совпадают, ибо
даже самому прекрасному человеку было не по пути с Робином и его друзьями,
если он отдавал предпочтение ненавистному принцу Джону.

Мужчина стал лицом к Робину и слегка замахнулся палкой, Робин тоже сделал
пробный выпад. Потом началась настоящая схватка.

Великан попробовал ударить Робина по ногам, и только быстрый прыжок помог
человеку в зеленом не свалиться в коричневую воду ручья. Робин нанес
ответный удар, но противник ценой невероятных усилий сохранил равновесие на
скользком бревне. Затем последовала серия ударов палками, заставившая
закачаться обоих мужчин. Внезапно Робин поскользнулся и свалился в воду.
Быстрое течение отнесло его ярдов на двадцать, прежде чем он смог
ухватиться за свисавшую над водой ветку. Выбравшись на берег, Робин побежал
к мостику, чтобы подобрать свое нехитрое оружие. Один из его людей успел
поймать палку в ручье, пока пенистая бездна не проглотила ее. Прежде, чем
великан успел опомниться, Робин столкнул его в воду.

Гигант так крепко уцепился за бревно, что Робин снова оказался в воде.

- Вы упали дважды, а я - один раз, - захлебываясь, сказал человек и опять
взобрался на бревно.

Но вскоре, когда Робин с невероятной силой ударил великана дубиной в грудь,
счет сравнялся. Только ловкость не дала Робину свалиться вслед за гигантом.

- Два - два, - воскликнул Робин, отступив на сухую землю, пока противник
взбирался на бревно. - Следующее падение решит все.

Последняя часть поединка происходила на пределе сил. И когда зрители
решили, что схватка рискует затянуться до бесконечности, плывшее по течению
дерево внезапно ударилось о перекинутое через ручей бревно и разрешило
спор: противники потеряли опору. От неожиданности Робин и великан
закричали, протянули друг другу руки и в комических объятиях свалились в
воду. Наблюдая за этим представлением, люди на берегу корчились от смеха.

Помогая друг другу, Робин и гигант вылезли на берег, где целую минуту
лежали без движения, стараясь немного отдышаться и прийти в себя.

- Ничья, - выдохнул Робин, когда обрел способность говорить. - Нужно
разделить зверя пополам, чтобы все было по справедливости.

- Клянусь королем Ричардом! - воскликнул великан. - Это была чудесная
схватка. Мне было приятно встретиться с таким честным воином, как вы, сэр.

Он протянул огромную руку и пожал такую же внушительную ладонь Робина.

- Вы назвали короля Ричарда? - настороженно поинтересовался Робин, наблюдая
за мужчиной.

- Конечно! - уверенно зарычал тот. - Король Ричард и никто другой, потому
что я всей душой за великого короля и против принца Джона - этого
брата-предателя, который обманным путем присвоил мою ферму, мой скот и все
мои деньги. А все из-за того, что я был недоволен им. Теперь ради спасения
жизни мне не остается ничего другого, как прятаться в лесу. За мной
охотятся так же, как вы только что охотились за этим диким кабаном. Я стал
изгнанником. Поэтому я ищу Робин Гуда и хочу присоединиться к его отряду,
чтобы помогать несправедливо обиженным, пока настоящий король не вернется к
власти. Я за короля Ричарда и Англию!

- И мы все тоже, - по-доброму сказал Робин. - А теперь, дорогой друг, как
вас зовут?

- Меня зовут Джон Литл, - проговорил гигант, - но из-за моего "низкого"
роста и "тщедушности" шутники прозвали меня Маленьким Джоном. А как вас
зовут, сэр?

- Я тот человек, которого ты ищешь, - сказал Робин. - Мое имя - Робин Гуд,
когда-то меня называли графом Хантингдонским и Робертом Фитзутом. А теперь
называй меня Робин Гудом. Буду рад, если ты присоединишься к отряду. Добро
пожаловать в Шервудский лес, Джон Литл! С этого дня все будут знать тебя,
как Маленького Джона.

Мужчины снова пожали руки, потом Маленький Джон поднял мертвого кабана за
ноги, связал их веревкой, которую достал из кармана, и забросил животное на
правое плечо с такой легкостью, будто это был кролик. Он повернулся и пошел
рядом с Робином. Так в Шервуде появился еще один полезный и преданный
человек.

Глава 7. МОНАХ ТУК НА СВОБОДЕ.

- Неужели, - усомнился монах Тук, - в Шервудском лесу идет дождь? Кто мог о
таком даже подумать? Я-то считал, что здесь всегда прекрасная летняя
погода, неподвластная человеческим порокам и жадности. Однако ливень -
небольшой, после него установится отличная погода для большой гусиной
ярмарки. Я нарушу пост и съем пару жирных свежих форелей с хрустящим
хлебом, запив их фляжкой пива. Только нужно поторопиться. Несомненно, там
будет много людей, которые захотят купить молитвы, переписанные мною на
пергамент, людей, которые заплатят за то, чтобы я помолился за них в
Ноттингеме. Благодаря злодею-шерифу, который всех держит за горло, им,
беднягам, без божьей помощи не обойтись.

Выйдя из пещеры на берегу ручья в Копманхерсте, монах обнаружил, что легкий
дождь уже не только перестал, но и не оставил никаких следов.

Тук положил охапку сухих дров в костер, и вскоре затрепетал веселый огонек.
Он приготовил завтрак и от души поел.

После трапезы монах покормил мула и собаку, навел порядок и осторожно
затушил огонь.

Он оставил пса сторожить вход в пещеру, привязал мула, чтобы тот не забрел
далеко в лес, и на лодке переплыл речушку. Он как раз привязывал суденышко,
когда с противоположного берега послышался оклик.

Подняв глаза, монах увидел менестреля, который просил его вернуться обратно.

- Вы не могли бы меня перевезти? - кричал человек. - Я не люблю мочить ноги!

- А ты не боишься их запачкать, странник? - прокричал в ответ Тук. - Мне не
очень нравятся бродячие музыканты и певцы. У них обычно не оказывается
платы за перевозку.

- Платить за то, чтобы меня перевезли в этом несчастном гробу? - разозлился
менестрель. - Да я лучше перелечу по воздуху!

После продолжительного спора братец Тук, ворча, вернулся на другой берег и
язвительно сказал:

- Некоторым везет. С какой стати ты, нищий, решил, что имеешь право
навязываться мне безо всякой благодарности.

- А за это оскорбление, - прокричал менестрель, и в его карих глазах
мелькнул шутливый огонек, - вы перенесете меня через ручей на своей толстой
спине, если вообще способны поднять что-нибудь тяжелее вилки.

- Смогу ли я перенести тебя? - заорал монах Тук. - Я могу перенести двух
таких, как ты, по одному в каждой руке.

- Но поскольку я здесь один, - выпалил менестрель, - вам придется
довольствоваться этим и перенести меня через крошечный ручеек.

Тук издал гневный стон, грубо, как мешок с картошкой, поднял менестреля,
забросил его на плечо, перенес через ручей и со злостью сбросил на
противоположный берег.

- Благодарить вас не за что, - разозлился менестрель, давая монаху
подзатыльник. - Большего это маленькое путешествие не стоит.

- Поскольку ты считаешь себя таким прекрасным парнем, - взревел монах, -
отнеси меня обратно. Могу поклясться, что ты не поднимешь и моего мизинца,
не говоря уже обо всем теле.

Менестрель принял вызов:

- Ловлю вас на слове, злобный, старый монах. Если желаете, могу отнести вас
туда и обратно.

Он собрал все силы, глубоко вздохнул, поднял монаха на правое плечо и понес
его обратно через ручей. Но на середине брода, который менестрель
неуверенно нащупывал ногой, оказалась глубокая яма, и, несмотря на то, что
монах знал о ней, ему пришлось искупаться вместе с менестрелем.

- Честно говоря, - сказал менестрель, - скоро я стану даже слишком чистым,
ибо последнее время постоянно попадаю в воду одетым.

- Неразумный рыцарь! - вопил монах Тук так громко, что все птицы в радиусе
мили взметнулись в голубое небо. - За это я получу те презренные деньги,
которые ты припрятал.

Менестрель схватил свой посох и, строя насмешливые гримасы, принялся
танцевать вокруг монаха.

- Ну, что ж, пусть будет так, - взбесился Тук. - Хорошо, мой друг, хорошо.

Он схватил свой посох, и началась шумная схватка, от которой задрожали
деревья.

Двое мужчин сражались до изнеможения, потом полностью обессиленные,
обнялись.

- Достаточно, парень, - хватая воздух, сказал Тук. - Я не хочу тебе зла,
это была шутка.

- И я тоже, - ответил менестрель, - а сейчас давайте-ка лучше разожжем
огонь, подсушим одежду и поедим перед дорогой.

Через час, поев, отдохнув и высушив вещи, мужчины подружились и уже были
готовы двинуться по лесной дороге, когда менестрель дал монаху золотую
монету и сказал:

- Это за те неприятности, которые я причинил вам, дорогой братец Тук.
Возьмите ее и купите то, что вам нужно. Если же у вас есть все необходимое,
придержите ее на случай нужды. Богачи платят мне хорошо, а я все отдаю
бедным.

Монах долго и с недоверием смотрел на него, а потом произнес:

- Прямо как известный Робин Гуд. Премного благодарен, друг. Эта монета мне
пригодится.

Вдвоем они отправились в Ноттингем, где их встретили толпы нарядных людей.

Они добрались до базарной площади, и пока монах продавал переписанные им на
кусках пергамента молитвы, менестрель бродил в толпе, играл на лире и пел
песни чудным баритоном. Торговля у монаха шла бойко, потому что он
неустанно веселил народ шутками и прибаутками. Но в течение всего весьма
напряженного дня он не спускал глаз с менестреля. Тот то и дело возвращался
к монаху, чтобы обменяться парой слов. Казалось, ему ни на минуту не
хотелось оставлять монаха в одиночестве.

С приближением вечера ярмарка становилась все более веселой и шумной, народ
танцевал и пел на улицах под цветными фонарями, которые зажгли ради такого
случая, - все старались хоть на время позабыть о неприятностях.

Когда праздник закончился и люди стали потихоньку расходиться, менестрель и
монах отправились в Шервудский лес, чтобы отдохнуть и поесть. Однако
менестрель все время был в напряжении и не находил себе места, будто ждал
кого-то.

Костер весело горел, менестрель взял свою лиру и запел во весь голос. Монах
заткнул уши, но услышав слова, почувствовал настоящую радость, потому что
песня славила короля Ричарда. И тем не менее, петь на открытом воздухе было
опасно, ибо музыканта могли услышать враги.

Менестрель продолжал петь очень громко, будто хотел, чтобы слова донеслись
до чужих ушей и, едва закончив первую песню, он начал другую в честь короля.

Вдруг неподалеку от того места, где они отдыхали, послышался стук копыт.
Голос менестреля зазвучал еще громче. Цокот копыт все приближался, и через
несколько мгновений четверо всадников и нагруженная лошадь появились на
поляне.

Монах Тук поднял глаза и увидел Гая Гисборна. Он не понимал, зачем
менестрель втянул себя в эту историю.

Гай Гисборн выглядел раздраженным и сразу поднял крик:

- Что это, менестрель? Песня о предателе Ричарде? Тебе бы следовало петь во
славу полноправного короля Англии принца Джона.

- Я верен своему королю, королю Ричарду - Львиное Сердце! - поднимаясь,
воскликнул музыкант. - Как всякий добропорядочный англичанин.

Глубокие голубые глаза монаха Тука блеснули при этих словах. В глубине души
он восхищался смелостью менестреля, который не побоялся возразить
презренному Гаю Гисборну.

- Такие речи заслуживают наказания, - взорвался Гай Гисборн. - Бери этот
меч, парень, посмотрим, на чьей стороне правда, на твоей или на моей.

Гай взял меч у одного из своих людей и бросил его Робину, ибо это был он,
переодетый менестрелем. Потом выхватил собственный меч и без предупреждения
бросился на певца.

- Ах ты, разбойник, - почти неслышно пробормотал монах Тук, но вскоре его
так захватила схватка, что времени на слова не осталось. Солдаты вытащили
свои мечи, спрыгнули с лошадей и окружили менестреля.

Монах Тук вытащил из ножен широкий меч, занял позицию рядом с менестрелем и
начал драться совсем не по-дилетантски. Быстрым движением монах схватил
одного солдата за руку и отрезал рукав его рубашки. Еще одно движение
заставило этот рукав сползти на кулак, сжимавший меч. Прежде чем человек
успел освободиться от отрезанного рукава, монах разорвал его рубаху снизу
доверху и занялся вторым рукавом. Солдат сходил с ума от ярости, но монах
продолжал, как бы играючи, резать его одежду мечом, и она вскоре
превратилась в лохмотья. Тук бросился на мужчину и сильно ранил его в руку,
от боли солдат отпрянул и, пытаясь остановить страшное кровотечение,
побежал к деревьям.

Тук закончил забавы: он быстро расправился с двумя солдатами, отбросил
стонущих, окровавленных воинов в кусты и вернулся, чтобы понаблюдать за
главной схваткой, так как драка шла не на жизнь, а на смерть.

Здесь не просто играли мечами, наслаждаясь уловками противника. Силы обоих
мужчин были равны, и драка велась не на жизнь, а на смерть. Гай Гисборн и
менестрель сражались с такой я