азухи к Виктору на плечо.
     Он открыл дверь.
     -- Вот мы и дома!
     Обезьяна  прыгнула с плеча  на  дверь,  прокатилась  на  ней немножко и
шлепнулась  на тахту. Тахта оказалась мягкой. Обезьяна так долго  сидела без
движения  в самолете  и  автобусе,  что ей  просто  необходимо  было  слегка
размяться. Она стала подпрыгивать, выделывая в воздухе такие сальто, которые
не снились ни одному акробату.
     Хозяин снял пальто и подошел к окну. На  полу возле окна стоял телефон.
Виктор присел на корточки, стал набирать номер.
     Обезьяна  подбежала к телефону и прислонила  ухо к  трубке. По телефону
происходил такой разговор:
     -- Наташа?
     -- Ой, Витя!  Братец мой  родной! Наконец-то! Мы тебя совсем заждались!
Ольга так соскучилась! Только о тебе и говорит...
     -- Я по ней соскучился и кое-что привез.
     -- Что привез?
     -- Не скажу!.. Ольга, наверно, большая?
     --  Не уверена, --  ответила сестра. --  Но уже в первом классе. Ее  не
узнаешь. А вообще, Виктор, я  твоя  старшая сестра и  вот  что  скажу:  тебе
самому давно пора жениться и иметь своих детей!
     Олина мама точно знала, кому жениться, а кому не жениться.
     -- Пора, -- вежливо согласился брат.
     --  Ну, ладно. Об этом еще  поговорим,  -- решила  Наталья. -- А теперь
слушай: Новый год ты встретишь у нас. Елку наряжаем, а торт испечем.  Мы все
будем тебя ждать. Приедешь?
     -- Обязательно!
     -- Если хочешь, можешь с Розочкой.
     -- Там видно будет, -- неопределенно протянул Виктор.
     Он положил трубку и задумчиво походил по  квартире, от которой отвык за
два года.
     Уезжая, он  оставил ключи своей знакомой Розочке  Николаевне, чтобы она
хоть изредка  вытирала пыль. Он  провел пальцем вдоль  подоконника. На палец
налип  толстенный слой  пыли. И на полу валялся  мусор. Надо  хоть чуть-чуть
прибрать, решил хозяин. Он предложил обезьяне:
     -- Давай-ка наведем чистоту!
     -- Угу, -- согласилась она.
     Вдвоем они немедленно принялись  за дело: сперва  переставили  тахту на
новое место. Обезьяна, подпрыгивая, ехала, а Виктор подталкивал тахту сзади.
Он подмел пол, а пыль с подоконника вытерла тряпкой обезьяна.
     Инженер убежал на работу, и обезьяна осталась одна.
     На  службе  Виктор   закрутился,  завертелся.  Всем  пожал  руки.  Всем
рассказал, что вернулся благополучно и завод в Индии почти построил.
     Он  поздравил  своего  начальника  с   Новым  годом,   и  тот  отпустил
сотрудников домой.
     В  спешке  Виктор совсем  забыл про обезьяну. А когда вспомнил о ней --
забеспокоился. Он даже позвонил домой.
     Трубку кто-то снял, подышал в нее, но сколько  Виктор ни спрашивал и ни
кричал, ответа не было.
     Он помчался домой.



        Шестая история. СПЕЦИАЛИСТ НИЖЕ НУЛЯ

     В кафе-мороженом "Снеговик" посетителей было  полным-полно, потому  что
зимние каникулы из мечты превратились в реальность.
     Возле стойки в кафе скопилась очередь. Мороженщик Жора быстро ставил на
весы  алюминиевую  вазочку,  бросал  в нее  шарик  мороженого,  а иногда, по
заказу,  два шарика и еще быстрее снимал вазочку  с весов.  Он кидал в  ящик
деньги и кричал:
     -- Свежее горячее мороженое! Налетай, маэстро, подешевело! Следующий!
     Очередь смеялась, а мороженщик подмигивал очередному посетителю.
     Жора   радовался  каникулам.  Детей  будет   много.  Он  продаст  много
мороженого и получит больше денег.
     Гости были всех возрастов. Они брали вазочки и бежали занимать место за
столиком. Жора сгребал со стойки деньги и кричал:
     -- Пломбир, крем-брюле, шоколадное! Одни сплошные витамины! Следующий!
     Время   от  времени  он  поглядывал   на  дверь.  Маленькие  глазки  на
одутловатом Жорином лице становились узкими. Он словно ждал кого-то  и очень
не хотел, чтобы этот кто-то вошел.
     Маэстро Жора был  в  кафе и  буфетчиком, и официантом, и  судомойкой, и
кассиром,  и  директором. Он не  желал, чтобы  кто-нибудь ему  помогал. Всем
знакомым  Жора говорил,  что он работает  в области холода, что  он труженик
низких температур и специалист ниже нуля.
     Когда  Жора  был  маленьким,  он очень  любил  поесть, и  его  дразнили
Жора-обжора.  Так  он  и остался  на  всю  жизнь толстым. Теперь Жора ходит,
задевая животом за предметы, попадающиеся на пути.
     Мороженщик любит поесть, но еще больше он любит деньги. Добывает он  их
при температуре  ниже  нуля. Как  добывает -- это никому не  известно.  Если
станет  известно,  температура  может  стать  весьма  высокой.   Вот  почему
мороженщик радуется  каникулам, но время от времени с опаской поглядывает на
дверь.
     -- Сле... -- начал было Жора и замолчал.
     Следующего клиента не было.
     Очередь у  стойки  исчезла. А  те, кто сидели,  оставили свои вазочки с
недоеденным пломбиром, крем-брюле и шоколадным и бросились к окнам.
     Жора удивился и от удивления положил шарик пломбира вместо вазочки себе
в рот, облизал ложку и швырнул ее в бак с мороженым.  Он тоже подошел к окну
и стал смотреть туда,  куда  клиенты показывали пальцами, --  на балкон дома
напротив.
     Происходившее  на  балконе  так  его заинтересовало, что он выскочил на
улицу. Жора был толстокожим,  не  простуживался без пальто.  Он перебежал на
другую сторону улицы и стал глядеть вверх.
     Там на перилах балкона кто-то медленно прохаживался то в  одну сторону,
то в другую, время  от  времени  закутываясь с головой  в  одеяло.  Дойдя до
середины,  этот  кто-то поворачивался,  делал  стойку  на руках и приветливо
помахивал  ногой зрителям,  которые  награждали  воздушного гимнаста  громом
аплодисментов.
     Жора  тоже зааплодировал. Но тут услышал сзади треск мотоцикла. Маэстро
оглянулся.
     Возле  самого  входа  в  кафе "Снеговик" остановился желтый  мотоцикл с
коляской и двумя фарами, которые  то и дело перемигивались. С мотоцикла слез
лейтенант милиции Кислица.  Он  пересек улицу  и направился  к  толпе.  Жора
ухмыльнулся и на  всякий случай стал пробираться поглубже в  толпу, чтобы не
попасться на глаза лейтенанту.
     -- В чем дело, граждане? -- осведомился лейтенант. -- Кто там нарушает?
     -- Сами посмотрите и увидите!
     Приставив ко лбу ладонь, Кислица поглядел вверх.
     -- Так ведь это обезьяна!
     -- Точно, обезьяна! -- сказали в толпе.
     -- Глядите, что вытворяет!
     Обезьяна ухватилась за бельевую веревку и стала  вращаться. Повертелась
и снова скрылась с головой в одеяле.
     -- Это чья же? -- спросил Кислица.
     -- Может, из зоопарка сбежала? -- предположили в толпе.
     -- А то из цирка. Вполне может убежать из цирка...
     Виктор очень спешил домой. Он будто чувствовал: что-то там произошло.
     Так и  есть! Перед  домом собрались зеваки.  И все показывают  пальцами
вверх, как  будто  там пожар.  Не  забыл  ли он, уходя на  работу, выключить
кофеварку?
     Инженер подбежал  поближе к  дому и увидел, что все показывают пальцами
на седьмой этаж -- на его собственный балкон.
     Там, на  балконе,  не  было ни огня, ни дыма, а без  этого  пожаров  не
бывает.  На перилах  ходило  его одеяло. Виктор прислушался  к разговорам  в
толпе. Все говорили про обезьяну.
     -- Не из цирка! -- обиделся он. -- Обезьяна моя!
     -- Извиняюсь, гражданин! -- лейтенант Кислица взял под козырек. -- А вы
кто  же будете?  Простой дрессировщик? Или, может,  профессор по  обезьяньей
линии?
     -- Что вы -- смутился Виктор. --  Никакой я не дрессировщик и тем более
не профессор. Обезьяну я привез для Оли.
     -- Для какой такой Оли? -- строго спросил Кислица.
     -- Для Оли, моей племянницы. К Новому году.
     -- А где вы достали живую обезьяну?
     -- Я же говорю: привез. Из Индии.
     --  Все ясно,  граждане!  --  объявил Кислица.  --  Поздравляю  всех  с
наступающим Новым годом и прошу расходиться. А обезьяне вашей передайте, что
у нас в Москве по перилам на балконах ходить не положено.
     Мотоцикл взревел, лейтенант закрутил усы и умчался.
     -- Обязательно передам! -- крикнул ему вслед Виктор и побежал домой.
     Чего доброго, обезьяна сорвется и упадет с седьмого этажа.
     Толпа стала потихоньку расходиться.
     Маэстро Жора остался на  улице  один.  Он  почесал затылок и засмеялся,
довольный  собственной мыслью. Ну, конечно! Такую обезьяну хорошо бы завести
ему.  Он  посадит  ее  в клетку, а клетку поставит  в кафе-мороженом рядом с
весами. Обезьяна станет кувыркаться в клетке, и посетители будут смотреть не
на  весы, а на  обезьяну. Все окажутся довольны: и клиенты и он,  специалист
ниже нуля. В общем, это надо обмозговать.



        Седьмая история. НАЧИНАЮТСЯ НЕПРИЯТНОСТИ

     Войдя в квартиру, Виктор хотел  как следует отругать обезьяну.  Она уже
качалась на самодельном  абажуре, скрученном из газеты. Оттуда перескочила к
инженеру на плечо и погладила его по голове.
     Виктор оглянулся.
     --  Появился,  наконец,  а молчишь, знать  о себе не даешь!.. Нет чтобы
скорей бежать ко мне! Пришлось самой к тебе ехать...
     Из кухни вышла Розочка Николаевна.
     Она вошла, напевая, когда Виктора не было, увидела обезьяну и на всякий
случай спряталась от нее на кухне.
     Розочка  давно  решила  выйти  за инженера  замуж  и поэтому  кокетливо
хлопала длинными ресницами.
     Ей хотелось жить так, чтобы никогда ничего не делать, лежать на  диване
и смотреть телевизор с дистанционным управлением. Ну, а если лежать надоест,
сходить  в кино  или в  цирк. Когда она  выйдет замуж  за  Виктора, он будет
работать, а она проводить время на диване и в кино.
     Улыбаясь, Розочка  Николаевна  то  и  дело  поправляла  волосы,  но они
торчали во все стороны. Все равно Виктору показалось, что Розочка Николаевна
стала еще красивее, чем раньше.
     -- Ты без меня очень соскучился? -- спросила она.
     -- Конечно, очень!
     Она захохотала и бросилась обнимать Виктора.
     -- Ну, как там, в Индии? -- спросила она.
     Виктор уже собрался ответить, но Розочка Николаевна его прервала:
     -- Что там в магазинах-то выбрасывают?
     Едва Виктор открыл рот, как Розочка Николаевна опять его перебила:
     -- Что за уродину ты приволок?
     -- А ты как думаешь?
     -- По-моему, это что-то вроде обезьяны.
     -- Верно!
     -- На что она нам?
     Он собрался объяснить, что обезьяну скоро отдаст, ведь он привез ее для
Оли. Хотел объяснить, но раздумал.
     --  По-моему, тебе  пора стать солидным, как  все люди, и  жениться, --
проговорила Розочка Николаевна. -- А ты играешь с обезьянами. И придумываешь
мне заботы. Когда мы поженимся, мы немедленно ее продадим, правда, Витя?
     -- Скажи, что тут без меня произошло? -- спросил он.
     -- Ты еще спрашиваешь! Я сидела на кухне, расчесывала  парик и пела. Ты
же знаешь, у  меня почти  совсем колоратурное сопрано. "Какой обе-е-е-ед нам
подава-а-а-али!  Каким  вино-о-о-о-ом  нас  угоща-а-а-а-ли!"  --  прохрипела
Розочка. --  Это отвратительное животное не стало слушать, выхватило парик у
меня из рук и надело себе на голову!
     -- Она бы померила и вернула...
     -- Я взяла ремень и говорю ей: "Отдай по-хорошему, а то  хуже будет!" А
эта невоспитанная тварь показывает мне язык!
     Обезьяна сидела на  подоконнике,  склонив голову набок,  и  внимательно
слушала.
     Розочка Николаевна забралась на тахту и поджала под себя ноги.
     -- Как же обезьяна очутилась на балконе? -- спросил Виктор.
     --  Хлестанула ее  разок-другой  ремнем, она спряталась под одеяло, и я
вытолкнула ее  на  балкон.  Пускай, думаю,  проветрится! Она  тут же бросила
парик. Видишь, какой он растрепанный? А что она вытворяла на балконе!..
     -- Она кувыркалась, чтобы согреться...
     Виктор посмотрел на часы.
     -- Ты собираешься встречать Новый год? -- спросила  Розочка Николаевна.
-- Я с тобой.
     -- Конечно! Я сбегаю вниз в гастроном за бутылкой  вина, и сразу двинем
к  Кольцовым.  Тут недалеко, но времени -- в обрез. Надеюсь, вы тут без меня
снова не поссоритесь?..
     Виктор исчез.
     Розочка Николаевна погрозила пальцем обезьяне, встала и пошла в ванную.
Оттуда донесся ее вкрадчивый голос:
     -- Иди сюда, макака! Я тебе что-то покажу...
     Обезьяна прыгнула  с подоконника и побежала. Но  едва она  показалась в
ванной, Розочка Николаевна с силой захлопнула  дверь, заперла ее на задвижку
и погасила в ванной свет.
     -- Вот так-то будет  лучше! -- воскликнула  она. -- Отсюда ты никуда не
денешься. Мне спокойней и тебе.
     Она прилегла на диван отдохнуть.
     Обезьяна сидела в темноте на краешке ванны. Ей было очень обидно.



        Восьмая история. ЕЛКА-ПАЛКА

     Теперь, не откладывая больше, я  должен рассказать про  Олю, племянницу
моего знакомого инженера. Ту самую Олю Кольцову, к которой торопился Виктор.
     --  Новый  год  на  носу!  -- воскликнула  мама Наталья,  поговорив  по
телефону с Виктором.
     Оля захлопала в ладоши.
     -- Давайте, -- предложила мама, -- распределим обязанности. Я  покупала
продукты, я убирала квартиру, я готовлю: пеку, варю, жарю...
     -- А мы? -- спросили Оля и папа Павел дуэтом.
     -- Вы будете мне помогать.
     -- А елка? -- напомнила Оля.
     -- Действительно, про елку-то чуть не забыли! -- поддержал Павел.
     Мама задумалась.
     -- Дотянули до  самого Нового года, а перед ним елку достать невероятно
трудно. Может, обойдемся  без  елки?  Главное то,  что  на  столе.  Оля  уже
большая: первый класс и все елка!.
     -- Без елки?! -- глаза у  Оли округлились. --  Лучше без стола, чем без
елки...
     -- Без  стола, но с елкой -- эта идея! -- поддержал Павел. -- Если елки
не  будет, Новый год может  не наступить. Так и станем  жить всегда в старом
году...
     Олин отец был астрономом. Уж в чем-чем, а в этих вопросах он разбирался
основательно. Поэтому Наталья спорить не стала.
     -- Тогда елка -- твое дело, -- постановила она.
     -- И мое! -- присоединилась Ольга.
     --  Где  вы  будете  доставать елку, не представляю. Их едва  привезут,
сразу расхватывают. Очереди за елками такие, что в конце не видно начала.
     -- Достанем, -- уверенно изрек отец. -- Я знаю один секрет.
     -- Какой, пап? -- осведомилась Оля.
     Но отец не стал объяснять.
     --  Если  секрет раскрыть раньше  времени,  он  перестает быть  тайной.
Наберись терпения хотя бы ненадолго!..
     Павел Кольцов с дочкой отправились за елкой.
     Пустырь позади домов, где давно собирались что-то строить, за несколько
дней  до  Нового  года огородили  забором.  Вдоль забора  повесили  гирлянду
разноцветных лампочек. У ворот толпились люди.
     Все ждали, когда привезут  елки.  Одни  подходили,  другие  уходили,  а
машины все не было. Ольга расстроилась.
     -- Где же твой секрет, пап? Елок-то нету!
     -- Погоди, сейчас увидишь.
     Кольцов пригладил свою бородку. Он недавно ее отрастил и стал  похож на
капитана дальнего  плавания, который  забыл дома бритву.  Отец  взял Олю  за
руку,  чтобы  не  потерять,  и  стал  пробираться  через  толпу.  Их  нехотя
пропускали.
     Постепенно они добрались до ворот.
     -- Нету елок, нету!  Разве  не видите?.. --  сразу, не  ожидая вопроса,
выпалил человек в ватнике, ватных брюках и в валенках с калошами.
     Он загородил руками проход.
     -- Вчера две машины привезли -- все расхватали, одни палки остались...
     -- А где эти палки?
     -- Да вон, все надо сжечь!
     Павел  поднял одну  палку  с земли  -- она оказалась  елкой. Высокая --
метра два с половиной длиной, и на ней ровно две ветки: одна внизу, мохнатая
и наполовину обломанная, другая вверху, целая, но маленькая.
     -- Вот тебе и секрет, --  заметил отец. -- Брать ту елку, которую никто
не берет. Замечательная  елка,  живая, целых две  ветки  есть.  Она  ведь не
виновата, что  ее обломали. А пахнет!  Ты  понюхай,  как  она пахнет! Лесом,
смолой, шишками и еще чем-то необыкновенным.
     Оля  поняла,  что  отец  уговаривает  не столько  ее, сколько  себя,  и
согласилась. Кольцов расплатился, они пошли к выходу.
     -- Знаешь, как наш  Виктор обрадуется, когда увидит елку! -- говорил по
дороге отец. -- В Индии елок нет, и он страшно соскучился.
     -- А он узнает, что это елка? -- осторожно спросила Оля.
     --  Наверняка  узнает!  --  уверил  Павел.  -- На всякий  случай  можем
написать  на  дощечке: "Это  елка".  Уж  тогда  точно  никаких  сомнений  не
останется. Придем домой и займемся украшением.
     -- У нас мало игрушек.
     -- Не беда! Даже хорошо, что мало игрушек. Они нам не понадобятся.
     -- Потому что на елке мало веток?
     -- Потому что я знаю еще один секрет!
     Они внесли елку в коридор, и мама застонала.
     -- Это елка? -- спросила она с ужасом.
     -- Елка, елка, -- успокоил ее папа.
     -- Слышишь, как пахнет? -- утешила Оля.
     -- Слышу. Но не вижу. Одна палка.
     -- А вот ветки -- целых две.
     -- Ну, уж если быть точным -- полторы. Одна поломана!
     --  Поставим  елку  поближе  к  стене,  чтобы было не  так заметно,  --
придумал Павел.
     -- И  задвинем  шкафом, -- изрекла  Наташа. --  Делайте что  хотите!  Я
умываю руки. Ухожу на кухню, чтобы не нервничать.
     -- Погоди,  -- проговорил  Павел,  --  руки у тебя  чистые. Пожалуйста,
помоги нам ее поставить. В конце концов кто у нас в доме мужчина? Ты или я?
     -- Я, -- покорно согласилась мама.



        Девятая история. МАМА РАБОТАЕТ ПАПОЙ

     Это была правда.
     Павел Кольцов  был  хорошим астрономом, человеком веселым  и добрым, но
совершенно непрактичным.
     -- Ничего  наш папка сделать не может! -- говорила мама. -- Руки у него
подвешены не тем концом. Он умеет только звезды на небе считать...
     Наталья  Кольцова работала в лаборатории на  кондитерской фабрике. Весь
день  она сидела в белом  халате и в очках за столом,  на  котором  длинными
рядами стояли  пробирки и колбы. Из порошков и жидкостей в этих колбах, если
знаешь,  как  правильно  перемешать,  можно  сделать   шоколад.  Олина  мама
придумывала  новые сорта шоколада,  а  придумав, пробовала и угощала других.
Если всем  нравилось, в том числе директору, кондитерская  фабрика  начинала
выпускать новый шоколад.
     Дома  все  хозяйственные  дела Наталья делала  сама.  Забивала  гвозди,
чинила  пробки, если гас свет.  Словом, мама  работала папой. А Павел  стоял
рядом и давал маме советы, как она должна делать то или иное дело. И Наташа,
надо  отдать  ей должное,  не  сердилась,  а  слушалась.  Ведь  Кольцов  был
теоретиком,  а теория,  как  пишут  в  книгах,  всегда  руководит практикой.
Возможно, именно  благодаря папиным советам у мамы  так послушно  забивались
гвозди, и снова загорался свет, и даже придумывался новый шоколад.
     Вот и теперь, когда до двенадцати часов оставалось всего-ничего, а елка
лежала в коридоре, мама отложила кухонные дела и спросила:
     -- Что делать, Павел?
     --  Елку надо укрепить, -- объяснил он. --  Лучше всего  ее поставить в
ведро с водой и привязать веревкой или проволокой.
     Наталья послушно принесла ведро и, стоя на коленях, привязывала елку, а
Оля и  папа вдвоем держали елку за ствол.  Елка  оказалась ростом  до самого
потолка.
     -- Теперь налей, пожалуйста, в  ведро  воды, -- дал указание папа, -- и
положи немножко лимонной кислоты, чтобы не сыпались иголки.
     -- А где иголки? -- спросила Наташа.
     Но Павел сделал вид, что не понимает  иронии. И мама поступила,  как он
велел.
     -- Все! --  она  вытерла руки о передник. -- Украшайте  сами, у меня на
кухне горит.
     -- А секрет? -- прошептала Оля.
     -- Сейчас, сейчас...
     Павел пошел к  холодильнику, вынул из него сыр, кусок копченой колбасы,
яблоки.
     Он нарезал сыр и колбасу ломтиками и велел дочке привязывать к ломтикам
нитки. А сам открыл буфет, достал конфеты, печенье и грецкие орехи.
     Когда Ольга привязала нитки, они начали украшать елку.
     Наталья вернулась через полчаса в комнату. Она  так и осталась стоять у