емноте?

- Ты думаешь, бывают только зрительные галлюцинации? О, как ты наивен!
Бывают и слуховые. И, как бы это сказать... осязательные.

- Зачем же ты тогда крикнул "назад"?

- Чтоб твои галлюцинации не передались другим. Дурные примеры, сам знаешь...

- Значит, я что же... сошел с ума?

Губы Покойника задергались. Принц Датский обнял его за плечи.

- Все ненормальные считают себя нормальными, - сказал Принц. - А нормальным
часто кажется, что они ненормальные. Так что не беспокойся. Вот послушай:
мне на ум пришли кое-какие строчки. Может, тебе будет приятно?

И он стал декламировать, хотя никогда прежде своих стихов вслух не читал.

В этот день, когда мы все в подвале

Среди вечной сырости и тьмы,

Мы ни капли духом не упали

И готовы радоваться мы!

Да, пусть даже это подземелье

Нам подарит радость и веселье!..

Принц Датский обвел всех застенчивым взглядом. Но никто не веселился.
Никто, кроме меня.

- Замечательно! - воскликнул я. - Ты очень верно отразил наше общее
настроение!

Вслед за мной улыбнулась Миронова. Остальные не улыбались.

- Какие же галлюцинации? А ребра?.. - продолжал сомневаться Покойник.

Я отвел его в сторону.

- Покойник, будь человеком! С нами женщины. Подумай о них.

- Значит, это тот самый... Дачник?

- Скелет Дачника. Так я думаю. Все, что осталось... Но держи это в тайне. С
нами женщины... Найди в себе силы!

- Я поищу... - сказал бледный Покойник.

- Фактически мы с вами находимся в кабинете писателя! - воскликнул я,
обращаясь сразу ко всем. - Покойник недавно сообщил нам, что один греческий
философ сочинял в бочке. Вы слышали? А Гл. Бородаев творил в подвале! Пока
Племянник еще продолжает свои глупые шутки, давайте устроим выездное
заседание нашего литературного кружка. Прямо тут, возле рабочего места
писателя. Возле его, если можно сказать, станка! - Я приподнял бывший
садовый столик, потряс им в воздухе и поставил на место. - Покойник, Принц
и Миронова пусть что-нибудь сочинят. На тему дня! Они это быстро делают.

Миронова подняла руку и сказала:

- Принц уже...

- Ничего, сочинит еще. Ему ведь недолго! А Глеб вспомнит какую-нибудь
историю из жизни дедушки.

У Наташи на руке были часики. Другие ребята, которые носят часы, все время
о них помнят, то и дело задирают руку, будто всегда куда-нибудь торопятся.
А Наташа взглядывала на свои часики незаметно: просто опускала глаза - и
все.

- Электричка - в семнадцать... - сказала она. - Я надеюсь на тебя, Алик!

Она на меня надеялась. Не на Глеба. Не на Принца. Не на Покойника. А на
меня! В эту минуту я был благодарен Племяннику, который запер нас в
подземелье. Ведь если бы он не запер, я никогда не услышал бы этих слов.

- Их надо отвлечь, - сказал я Наташе. - Пусть они сочиняют и не мешают мне
думать. Искать!.. Поверь: я оправдаю твои надежды. Мы успеем на электричку!

Она ничего не ответила.

- Итак, начинаем заседание кружка, - объявил я громко. - Смотрите, у
каждого будет свое рабочее место: ровно пять ящиков.

Миронова подняла руку и сказала:

- Но нас шестеро.

- Я не буду садиться. Я буду ходить...

Я читал, что у знаменитых сыщиков были разные привычки, которые помогали им
мыслить и распутывать преступления. Один, например, обязательно курил
трубку. Это ему помогало. А я должен был непременно ходить взад и вперед. И
хотя говорят, что "в ногах правды нет", я докапывался до правды именно на
ногах.

Заложив руки за спину, я стал бродить по подвалу. А все остальные присели
на ящики.

Наташа просто отдыхала. Глеб пригнулся, будто сидел на своей последней
парте в среднем ряду, и боялся, что его могут вызвать к доске. Миронова
сразу же раскрыла тетрадку и стала писать. Я был уверен, что она делает
очередную зарисовку. Принц Датский шевелил губами, а длинные руки его
двигались как бы в такт словам, которых не было слышно, которые оставались
где-то внутри и там же складывались в рифмованные строчки.

Покойник был похож на покойника. Я подошел к нему.

- Все кончено... - сказал он.

- Значит, сбудется твоя мечта!

- Какая?

- Ты ведь давно хотел умереть.

- Пожить бы еще немного... - прошептал он.

- Я буду искать выход из положения. А ты возьми себя в руки. Отвлекись!
Сочини стихотворение этой своей В. Э.

- Она не прочтет его...

- Почему? А может, когда-нибудь обнаружат наши скелеты, и рядом с твоим
будет лежать стихотворение. Она прочтет - и вздохнет украдкой...

- Она не вздохнет.

- Почему?

- Потому что ее нету...

- Как - нету?

- Так... Не существует. Я не могу лгать тебе в эти последние часы своей
жизни.

- А другая? А. Я.?.. Ее тоже нет?

- Тоже.

- А Б. Ю.?

- И ее...

- Ты что же, брал первые попавшиеся буквы?

- Почему первые попавшиеся? У меня была своя поэтическая система. Свой
метод.

- Какой метод? Скажи. Раскрой тайну! Все равно нам немного осталось...

- Поэтому я и скажу. Да, был у меня свой принцип! Я брал первую букву
алфавита и последнюю, потом вторую от начала и вторую от конца, третью от
начала и третью от конца. Так и получались: "А. Я.", "Б. Ю.", "В. Э.".
Понимаешь?

- Ты здорово выучил алфавит! А любви, значит, не было?

- Почему? Я влюблялся, хотел умереть, потом охладевал, возвращался к жизни
и снова влюблялся!

- В никого?

О, сколько на свете неожиданного и необъяснимого!

- Разве это первый случай в литературе? Разве и другие поэты не
придумывали, не воображали себе образы любимых? И разве не поклонялись им,
как живым людям?

- Я об этом не слышал.

- И не догадывался?

- Нет, не догадывался.

- Ну, как же ты так? Разве это не ясно?..

- Что?

- А то, что выдуманный образ почти всегда лучше реального.

- Ну уж прости...

- Разве я могу простить, когда ты не понимаешь элементарных вещей?

Он снова заговорил в своей любимой манере, вопросами, чего я просто не
выносил. Он все время недоумевал: как это я не знаю, не слышал, не читал!

- Слушай, Покойник, хоть в этот последний час разговаривай по-человечески,
- сказал я с плохо скрываемым раздражением. - Если хочешь, то объясни, а не
хочешь...

- Почему бы мне не хотеть?

- Опять ты...

- Пойми, у каждою человека есть свой стиль разговора; это его
индивидуальность. Разве это... Я решительно сделал шаг в сторону.

- Не уходи! - Покойник схватил меня за руку. - Я хочу все объяснить тебе...
Может быть, ты случайно спасешься - и тогда откроешь тайну моих
"посвящений"! Видишь ли, живые люди всегда обладают разными недостатками,
слабостями. А вымышленный образ может быть без сучка и задоринки. Так
сказать, идеальным! Ему как-то приятнее поклоняться. Как мечте! А люди
всегда с недостатками...

- Зато ведь они живые!

- Разве это существенно?

- А разве нет?

Покойник взглянул на меня с жалостью:

- Когда-нибудь ты поймешь. В общем, если ты случайно... Тогда
прокомментируй мои стихи, чтобы не возникали вопросы. А то станут
разыскивать всех этих "А. Я." и "В. Э.", наткнутся на кого-нибудь не того...

- Покойник, не будь таким мрачным. Твой вид действует на других.

Он изобразил на лице "последнюю улыбку".

- Вот видите, какое у Покойника хорошее настроение! - сказал я. - А у тебя,
Принц? Что ты там сочинил?

Я тоски в сыром подвале

Не испытываю, нет!

Здесь, в подвале, мы узнали,

Как прекрасен яркий свет!

Сердце радостное бьется:

Все в сравненье познается!

Принц Датский виновато развел свои огромные руки в стороны:

- Вот... Пришло на ум. Может, вам будет приятно? Физическая сила упорно
продолжала сочетаться в нем с детской застенчивостью!

Добрый Принц хотел доставить нам радость, но стихи его никому особой
радости не доставляли, потому что все уже к ним как-то привыкли. Кажется,
первый раз в жизни Принц почувствовал это и, спрятав за спиной свои руки
(он всегда не знал, куда их девать), тихо произнес:

- Тогда простите...

- За что?! Ты очень точно выразил наше общее настроение! - воскликнул я с
плохо скрываемым сочувствием.

Мое сочувствие не понравилось Принцу. Он вдруг разорвал стихи и выбросил в
темноту. В ту самую, которая помогла ему оценить свет!

- Разве это не обычно? - задал свой очередной вопрос Покойник.

- Что? - не понял я.

- То, что произошло. Разве классики не уничтожали своих произведений? Не
сжигали их?

- Но на это всегда были причины, - возразил я. - Их не признавали, не
понимали... А мы Принца всегда понимаем. Но ничего... Заседание кружка
продолжается!

Миронова подняла руку и сказала:

- Можно мне?

- Конечно. Чем ты нас порадуешь, Миронова? Зарисовкой? Названия ее
зарисовок всегда начинались со слов "мой", "моя" или "мое": "Мой день",
"Мое утро", "Моя сестра", "Моя комната"... Эта зарисовка называлась "Мое
воскресенье".

Обычно по воскресеньям я встаю в 9 часов 30 минут по местному времени,
чтобы в 10 часов послушать "Пионерскую зорьку". Но в это воскресенье
будильник зазвонил как в обычные дни, то есть ровно в 7 часов 10 минут.
Умылась я быстро, как никогда: в ванной комнате было пусто, все еще спали,
никто не спешил на работу. В 7 часов 30 минут по местному времени я съела
один бутерброд с колбасой и яичницу...

"Ее последний завтрак!" - подумал я. Миронова продолжала:

В 8 часов 30 минут я была в школьной канцелярии. Там собрались все члены
литературного кружка, чтобы ехать на старую дачу, где творил писатель, имя
которого раньше носил наш кружок. Глеб Бородаев, внук писателя по папиной
линии, сообщил нам, что наш классный руководитель Нинель Федоровна
заболела. Накануне, то есть в субботу, она переезжала в новый дом и
простудилась...

- Перечитай последнюю фразу! - крикнул я громко, потому что судьбе было
угодно, чтоб в эту минуту меня озарила одна догадка.

Миронова перечитала.

- Что такое? - Покойник схватил меня за руку.

- Погоди, погоди! Кажется, я начинаю...

- Что?! - с надеждой спросил Принц Датский.

- Дайте время. Кажется, я уцепился за кончик веревочки... Теперь надо не
упустить ее!

- Разве трудно тебе объяснить? - заныл Покойник.

- А разве трудно тебе подождать? - подражая ему, я ответил вопросом на
вопрос. - Читай, Миронова. Читай дальше!..

Она аккуратно сообщила нам всем о том, как мы сели на электричку, как сошли
с нее, как добрались до дачи, как познакомились с Племянником и как в "11
часов 40 минут по местному времени за нами захлопнулась дверь...".

- Много конкретных, тебе одной известных деталей! - похвалил я Миронову.

Я был благодарен ей за ее удивительное спокойствие (команды волноваться не
было, она и не волновалась!). А главное, за ту фразу, которая натолкнула
меня... Но не буду забегать вперед. Хотя мне очень хочется забежать.

- Заседание кружка продолжается! - объявил я.

- Разве не лучше нам помолчать? - спросил Покойник. - Я чувствую, что твоя
мысль заработала. Мы помолчим, чтоб не мешать...

- В самом деле, Алик! Так, наверное, будет лучше! - сказала Наташа.

Значит, она продолжала надеяться на меня! Я снова похолодел, но уже от
радости. "Теперь я должен уцепиться за тот кончик веревочки, который,
кажется, у меня в руках!" - так я решил.

- О, не бойтесь вспугнуть мою мысль! Все эти детали, воспоминания питают ее
и укрепляют... Пусть теперь Глеб расскажет нам какие-нибудь случаи из жизни
своего дедушки. Как это бывало раньше...

- Вот здесь, значит, дедушка... "Тайну старой дачи"... - растерянно начал
Глеб. Он снова не дотягивал фразы... - В этом подвале... Там вот, на крышке
стола...

Он отделил круглую крышку от ножек садового столика, переплетенных соломой.

На обратной стороне, внутри черной рамки, было что-то написано. Глеб
прочитал: "Здесь в течение одного года, трех месяцев и семи дней была
написана повесть "Тайна старой дачи".

- Мемориальная крышка, - сказал Покойник.

- Так, так, так... - произнес я задумчиво.

Все сразу притихли.

Наташа Кулагина, которая стояла сзади, посмотрела на меня с надеждой. Я
чувствовал ее взгляд затылком и сердцем. Он обжигал меня!

- Значит, дедушка здесь, в подвале, входил в настроение? - спросил я Глеба.
- Не торопись, сначала подумай...

- Да... входил.

- Он нагонял на себя страх, как сообщил нам племянник Григорий? Подумай
хорошенько, не торопись.

- Да... нагонял.

- Оставайтесь на своих местах! - скомандовал я. И храбро бросился в
темноту...

ГЛАВА VIII,
в которой я наконец... впрочем, сами поймете!

Я крепко обнял скелет. И потащил его сквозь густую, непроглядную тьму к
слабому, неверному свету лампочки.

Идти было недалеко. Но ведь длинный путь может показаться коротким и
легким, а короткий, наоборот, длинным и тяжким. Все зависит от того, какая
у тебя ноша. Если нет ничего, кроме веселых, радостных мыслей, тогда легко,
а если в руках скелет...

О, сколько неожиданных и глубоких мыслей посетило меня в тот день!
Некоторые из них, я думаю, были даже достойны того, чтобы попасть в
тетрадку Наташи Кулагиной. "Может, когда-нибудь ее общая тетрадка станет
действительно общей (ее и моею!), - мечтал я. - И мы будем поочередно
записывать в нее свои глубокие мысли. А потом будем читать... Не вслух, а
каждый отдельно, про себя. И все будем знать друг о друге! Хотя совсем уж
все знать, конечно, не обязательно, а вот самые заветные думы, которые
касаются... чего касаются? "Движение души!" Эти последние слова я вычитал
недавно в книге. Они мне очень понравились: "Движение души!" Оказывается,
душа может двигаться. Раньше я этого не предполагал.

"О, если б я знал, в каком направлении движется ее душа, я бы обязательно
повернул и свою в ту же сторону. И наши души столкнулись бы... Вернее
сказать, встретились. Или соприкоснулись!" - так мечтал я, прижимаясь к
скелету.

Он чем-то колол мне руку. А чем именно, я не мог разобрать во мраке.

"Когда-то это был человек! - думал я. - Он ходил в костюме, думал, удирая с
уроков, сдавал экзамены... Может быть, даже любил. Как я! Неужели
когда-нибудь..."

Внезапно передо мной выросло что-то большое и темное... Я пригнулся и
взглянул на эту фигуру сквозь ребра, как сквозь планки забора.

- Кто это? - спросил я еле слышно: язык плохо слушался. Мне ответил Принц
Датский:

- Алик! Как хорошо! Я боялся, что ты заблудишься. Ты ведь один...

- Мы вдвоем со скелетом! - Его добрый голос вернул мне дар речи. - Что-то
здесь колется... Помоги! Но осторожно: не поломай ему ребра.

Через минуту я уже объяснял Наташе Кулагиной, хотя не глядел на нее и делал
вид, что говорю для всех остальных:

- Это не Дачник! Логический анализ убедил меня в том, что скелет, как и
подвал, как и вообще вся эта муть, нужны были Гл. Бородаеву для
вдохновения. Он сперва нагонял страх на себя, а потом уже на читателей.
Таким образом, нет оснований думать, что нас заперли для того, чтобы...
Чтобы мы дошли до этого состояния!

Я указал на скелет.

- Откуда такая уверенность? - спросил Покойник. Опытный глаз мог почти
безошибочно определить, что Покойник очень боялся смерти. Нет, он не хотел
унизить меня. Он хотел, чтобы я его убедил, успокоил. Когда на тебя
надеются, ждут от тебя защиты, успокоения, это очень приятно. Но и трудно!

Сколько неожиданных наблюдений и выводов посетило меня в том подвале!

- Почему ты уверен, что это не Дачник? - снова спросил Покойник.

И все ждали, чтоб я ответил на его вопрос.

- Откуда уверенность? Ну, во-первых, логический анализ. А во-вторых...

Тут я увидел то, что в темноте кололо мне руку.

- Смотрите! Смотрите все! Видите? Бирка с номером! И вот еще металлическая
пластинка. Тут что-то написано... Я приблизил планку к глазам и прочел
вслух:

- Любимому писателю в благодарность за выступление. От биологического
кабинета подшефной школы... Это подарок! - воскликнул я. - Он шефствовал,
выступал - и ему подарили. Может, в биологическом кабинете было два
скелета... И вот поделились с писателем! Ведь ему это было нужно для
вдохновения. Теперь убедились? Не мог же Дачник жить с биркой и планкой
внутри! Да еще с проволокой, которой они прикручены!

Все смотрели на меня с благодарностью. Так мне казалось... А может быть,
даже с обожанием. В полутьме это трудно было определить.

Я тоже радовался, как ребенок!

Еще недавно я мечтал раскрыть "тайну старой дачи", а теперь был счастлив
оттого, что неверно раскрыл ее, что ошибся, что скелет принадлежал вовсе не
Дачнику, а биологическому кабинету подшефной школы.

О, как часто жизнь меняет наши планы и настроения!

- Что значит иметь талант! - тихо, но с восторгом сказал Принц Датский. - С
этим надо родиться! Он уважал чужие таланты.

- А я вот... - Принц вытянул вперед свои руки, словно упрекая их за то, что
они, такие длинные, ничем сегодня не помогли.

- Ничего, ничего... Они еще пригодятся! - Я приподнялся на цыпочки и
похлопал Принца Датского по плечу.

- Но как же ты догадался? Еще до того, как увидал бирку и планку? - спросил
Покойник.

- Когда Глеб перевернул крышку...

Я подошел к столику и тоже перевернул. Фразу я не закончил, потому что
заметил на обратной стороне крышки... Я ничего никому не сказал. Но подумал
о том, что в этот момент прибавился еще один важный факт. Очень важный! И
что я приближаюсь к разгадке.

- Не держи нас в неведении, - приободрившимся голосом попросил Покойник. -
Почему тебя так заинтересовала ничего не значащая фраза в зарисовке
Мироновой? Помнишь, ты сказал о веревке, за которую ухватился. А в этой
фразе абсолютно не за что было хвататься!

- Как кому! - сказал я. - Именно ничего не значащие факты подчас значат в
расследовании все! А с виду значительные - не значат ничего.

Миронова подняла руку:

- Можно мне?

- Пожалуйста!

- Я подчеркнула эту фразу, - сообщила она.

- Да, твоя фраза осветила нам путь...

- К чему?! - гордо прошептала Миронова.

- К спасению! - ответил я.

Все перестали дышать... Но я ничего больше не объяснил.

- Дайте время, - сказал я. - Мне нужно изучить факты. Оценить обстановку!
Продумать, взвесить... И обобщить!

Все тихо присели на ящики. Все подчинялись мне, надеялись на меня. Давно я
мечтал, чтобы Наташа была рядом в какой-нибудь выгодный для меня момент. Но
о таком моменте я даже и не мечтал. Он даже не мог мне присниться!

О, как, оказывается, мудра поговорка: "Не было бы счастья, да несчастье
помогло"! Только в темноте подвала мои способности могли вспыхнуть так
ярко. Свет вообще поражает главным образом тогда, когда внезапно появляется
в темноте. Хорошо бы записать эту мысль Наташе в тетрадку!

- Дайте мне время, - еще раз попросил я.

- Но времени нет, - сказала Наташа.

- В каком смысле?

- До электрички осталось всего полтора часа!

- Я буду действовать ускоренным методом. Расследование начинается! Я должен
побыть наедине!.. Миронова подняла руку:

- С кем?

- С мыслями, с фактами.

Я сел на ящик, стоявший в стороне от других, и погрузился в раздумье.

Я знал, что у каждого настоящего сыщика или следователя должен быть
помощник, благородный такой и наивный человек, который говорит разные
глупости и споря с которым следователь легче нападает на след. Я не
собирался никому подражать. Но, конечно, мне бы хотелось, чтоб Наташа была
этим помощником и наблюдала, как я логически мыслю. Но заставлять ее
нарочно говорить глупости я не мог. Да у нее бы это и не получилось, если б
даже я захотел!..

Итак, я начал анализировать в одиночку...

Мне было известно, что знаменитые сыщики и следователи, раскрывая
преступления, прежде всего хотят выяснить: кому оно выгодно?

"Так, так, так... Я не пойду обычным путем! Буду действовать своим методом,
- решил я. - Пойду от обратного, как иногда доказываются теоремы. Да,
сделаю наоборот: продумаю сначала, кому невыгодно, чтоб мы сидели запертые
в подвале.

Наверно, всем нам невыгодно. А больше всех? Наташе!

У нее тяжело больна мама. И она обязательно должна сесть на электричку в
семнадцать ноль-ноль! Так, так, так... Теперь надо выяснить, кому выгодно,
чтобы Наташе было невыгодно. Сбиваюсь на чужой метод... Но ничего не
попишешь! Кто же может На