Страницы: -
1 -
2 -
3 -
4 -
5 -
6 -
7 -
8 -
9 -
10 -
11 -
12 -
13 -
14 -
15 -
16 -
17 -
18 -
19 -
20 -
21 -
22 -
23 -
24 -
25 -
26 -
27 -
28 -
29 -
30 -
31 -
32 -
33 -
34 -
35 -
36 -
37 -
38 -
39 -
40 -
41 -
42 -
43 -
44 -
45 -
46 -
47 -
48 -
49 -
50 -
51 -
52 -
53 -
54 -
55 -
56 -
57 -
58 -
59 -
60 -
61 -
62 -
63 -
64 -
65 -
66 -
67 -
68 -
69 -
70 -
71 -
72 -
73 -
74 -
75 -
76 -
77 -
78 -
79 -
80 -
81 -
82 -
83 -
84 -
85 -
86 -
87 -
88 -
89 -
90 -
91 -
92 -
93 -
94 -
95 -
96 -
97 -
98 -
99 -
100 -
101 -
102 -
103 -
104 -
105 -
106 -
107 -
108 -
109 -
110 -
111 -
112 -
113 -
114 -
115 -
116 -
117 -
118 -
119 -
120 -
121 -
122 -
123 -
124 -
125 -
126 -
127 -
128 -
129 -
130 -
131 -
132 -
133 -
134 -
135 -
136 -
137 -
138 -
139 -
140 -
141 -
142 -
143 -
144 -
145 -
146 -
147 -
148 -
149 -
150 -
151 -
152 -
153 -
154 -
155 -
156 -
157 -
158 -
159 -
160 -
161 -
162 -
163 -
164 -
165 -
166 -
167 -
168 -
169 -
170 -
171 -
172 -
173 -
174 -
175 -
176 -
177 -
178 -
179 -
180 -
181 -
182 -
183 -
184 -
185 -
186 -
187 -
188 -
189 -
190 -
191 -
192 -
193 -
194 -
195 -
196 -
197 -
198 -
199 -
200 -
201 -
202 -
203 -
204 -
205 -
206 -
207 -
208 -
209 -
210 -
211 -
212 -
213 -
214 -
215 -
216 -
217 -
218 -
219 -
220 -
221 -
222 -
223 -
224 -
225 -
226 -
227 -
228 -
229 -
230 -
231 -
232 -
233 -
234 -
235 -
236 -
237 -
238 -
239 -
240 -
241 -
242 -
243 -
244 -
245 -
246 -
247 -
248 -
249 -
250 -
251 -
252 -
253 -
- в
сравнении со мной.
И в третий раз Темный придвинулся вплотную к Шайтису. Шайтис не
шелохнулся, лишь рука потянулась к боевой рукавице. Его реакции не
притупились, пусть это был лишь сон.
- Ты задумал плохое? - спросил он.
- Наоборот, - ответил Темный, - ведь мы теперь заодно, и надолго. Но
знай, мое искусство дает многое, но кое-что берет взамен, и лучше бы
тебе увидеть мой истинный облик.
- Так покажись!
- Я собираюсь это сделать, но хотел подготовить тебя.
- В том нет нужды. Я готов.
- Тогда гляди! - воскликнул его предок и убрал гипнотический экран...
Потрясение от того, что предстало его взору, вышвырнуло Шайтиса из
сна, словно извержение пробудившегося вулкана. Он вскочил на ноги в
своем ледяном гроте и уставился, широко раскрыв глаза, на сверкающие
ледяные стены, ослепившие его после тьмы приснившейся вулканической
пещеры. В его черном сердце был ужас от того, что показал ему Темный.
Такого ужаса он не испытывал еще никогда, а ему довелось видеть всякое.
Это было больше чем сон, возможно - испытание, и потому видение после
пробуждения не угасло, оставаясь таким же четким в его сознании, как
изображение герба на флагах, развевающихся над башнями родного замка.
Шайтиса не так легко было шокировать, он и сам был чудовищем - во
всех отношениях. Такие эмоции, как страх или ужас, давно не существовали
для Вамфири - их сердцам был ведом только гнев. Если адреналин и
поступал в кровь Вамфири, то никак не для того, чтобы обострить чувства
и помочь спастись - нет, лишь для того, чтобы развязать животные
инстинкты: стой и дерись, злобно, беспощадно! Даже века пребывания на
Темной стороне воспитали у всех Вамфири чувство превосходства. Нет
сомнений, что в этих краях они лидируют среди всего живущего - так же
как Человек лидирует в своем мире.
Но Шайтис не всегда был Вамфиром - когда-то его, обычного человека из
рода Странников, захватил Шайдар, отродье Шайгиса. Шайдар дал ему имя,
сделал старшим рабом, то есть "сыном", и передал яйцо вампира. Так что в
свое время он хорошо знал, что такое страх. Шайтис помнил это чувство.
Каким бы дьяволом ни стал человек, ужас, пережитый им в юности,
обязательно повторяется в его снах. Тогда, пятьсот лет назад, его,
похищенного со Светлой стороны, лорд Шайдар провел по многочисленным
уровням своего величественного замка-утеса и продемонстрировал созданных
им противоестественных гибридов-монстров. Это уже потом Шайдар выхаркнул
ему изо рта в рот яйцо вампира, сделав его своим наследником, и навсегда
изменил его сущность. А тогда зрелище потрясло юного невинного
Странника.
Хрящевые твари, газовые звери, абсолютно невероятные животные и
огромные резервуары на нижних уровнях, в которых троги и Странники тоже,
превращались в чудовищных летунов или в не менее ужасных крылатых боевых
зверей и в прочие порождения Шайдаровых экспериментов. Показывая
оробевшему рабу самые кошмарные из своих творений, Шайдар наслаждался,
мучая его сознание намеком на то, что и он может превратиться в
уродливого безмозглого летуна с граненой головой или окованного костяной
броней боевого зверя.
В те ранние дни ученичества Шайтиса непрерывно терзали во сне
кошмары, навеянные зрелищем этих противоестественных уродов. Позднее,
когда он уже восседал в тронном зале собственного замка, вампир в нем
вытеснил эти страхи. Шайтис тоже стал мастером трансформаций и создавал
в своих лабораториях первоклассных монстров. Его летуны отличались
своеобразной странной грацией, свирепость его боевых зверей превосходила
мыслимые пределы; да и прочие гибриды удавались на диво. Так что страх
перед монстрами остался в далеких юношеских снах. Но даже в худших из
них не являлись ему чудовища хотя бы наполовину столь отвратительные,
как то, что показал ему Темный.
Да, Шайтан назвал себя уродливым; но бывает уродство - и уродство. Не
говоря уже о гибридах...
Шайтис снова представил себе отвратительную тварь, которая возникла
перед ним, когда Шайтан убрал ментальный экран; даже изощренная фантазия
самых охочих до мерзостей Вамфири не могла вообразить ничего отдаленно
похожего на эту гнусность, и оттого, что она была отнюдь не плодом
воображения, а до ужаса реальной, было еще хуже. Что же это такое?
Слизняк ростом с человека, со сморщенной глянцевито-черной кожей,
испещренной зеленовато-серыми прожилками. Он стоял вертикально. Не
приходилось сомневаться - это был вампир, тот, что живет в каждом из
них, только выросший до невероятных размеров. Невольно возникала мысль:
если это выросло внутри человека, то что же случилось с хозяином?
Картина в его разуме потускнела и стала таять - видимо, мозг
защищался от непереносимого зрелища, - но он успел разглядеть мельчайшие
детали, и этого оказалось достаточно. Шайтис проснулся от испуга.
У твари (вероятно, ему надо все же свыкнуться с мыслью, что эта
пакость - его предок и зовут ее Шайтан) были резинообразные конечности;
часть их была снабжена щупальцами с присосками. Другие оканчивались
уродливыми, трансформированными членами различных существ - сморщенными
человеческими кистями, ступнями, на одной были челюсти какого-то зверя.
Один отросток, прямой, как шпага, оканчивался головой кобры, но с
человеческим лицом, лицом Шайтана.
Эти вялые конечности, которыми был увешан слизняк, вызывали такое
омерзение, что возродили забытые юношеские страхи Шайтиса.
Шайтис догадывался о причинах. Те гибриды, которых создавали лорды
Вамфири в своих экспериментальных чанах, были чудовищны. Этот же не был
полных чанах, были чудовищны. Этот же не был порождением чьей-то
фантазии. Он был натуральным продуктом, плодом отчаянной цепкости
противоестественного начала в его стремлении выжить, приспособиться,
уцелеть в любых обстоятельствах, проигрывая и вновь побеждая в течение
долгих веков. Человеческая плоть Шайтана не могла уцелеть в чудовищном
многовековом сражении, она полностью разрушилась и была практически
целиком заменена метаморфической субстанцией. Этот чистый вампир и был
теперь Шайтаном. Его предком.
То, что уцелело, нельзя было назвать безобразным; это было
омерзительно. Худшие из кошмаров времен его ученичества.
Да, теперь ему был ясен многовековой путь Шайтана, он представил ту
эволюцию, вернее, деэволюцию, которую проделало в этой ледовой пустыне
тело Вамфири - путь к чисто метаморфическому существу. Он читал это в
алых немигающих глазах слизняка, светившихся бездонным умом, чудовищной
ненавистью и чистым злом под раздувшимся капюшоном кобры. Тут не было
необузданной злобы, которую часто можно видеть в пылающих яростью глазах
боевого зверя; не было ничего общего с пустыми глазами летуна, лишенными
век, или невыразительными вялыми глазами зверя-сифона. На него глядел
такой злобный разум, который нельзя создать в лаборатории. Это был конец
очень долгого пути по дороге зла.
Он больше не сомневался: перед ним был сам Шайтан Нерожденный. Все
вампирские предания сходились в одном: Шайтан нес в себе такое зло,
равного которому не встречалось ни среди людей, ни среди монстров..
Глава 6
Темная связь
В момент пробуждения сознание Шайтиса не было полностью защищено, и
он сразу почувствовал чье-то присутствие; что-то темное пыталось застать
его врасплох. Разумеется, это был Шайтан, его ехидный булькающий голос
нельзя было спутать даже на таком расстоянии.
- Какое зло? О чем ты? Меня оболгали. Оболгали Вамфири, мое
собственное племя! Потому что я был самым могучим, и они завидовали мне,
боялись меня. А теперь и ты, внук моих внуков... Ты тоже боишься меня?
Ты с таким ужасом проснулся, как будто на тебя обрушился злой рок. А
ведь я - твое спасение.
Шайтис хотел было замкнуть свое сознание, но заколебался. Ведь он
обитал там, в пещерах вулкана, этот тошнотворный предок. Какой может
быть от него вред? Тем более что в другой раз может и не представиться
такой удобный случай разузнать побольше о нем потихоньку от остальных.
Шайтан уловил в его мозгу эти мысли и мерзко захихикал.
- Верно, - пробулькал он, - мы не станем посвящать их в наш секрет,
пока не будет слишком поздно - для них.
Шайтис снова лег. Он сощурил глаза и окинул мысленным взглядом
пространство под ледяными сводами. Фесс и Аркис, скорчившись, спали в
своих ледяных гротах. Шайтис прикоснулся ментальным лучом к защитным
барьерам их разумов. Они действительно спали, можно было не
беспокоиться.
И тогда он обратился к Темному, называвшему себя его предком:
- Я бы предпочел реальное общение, Шайтан, а не эти сны с играми в
жмурки. Хотя, признаюсь, с твоей стороны было умно проникнуть в мой
разум таким способом. Мои "коллеги" ничего не заметили.
- Они не нашей крови, - тут же откликнулся Шайтан. - Или, лучше
сказать, не нашего ума! Ведь наши с тобой разумы, Шайтис, - близнецы.
Это лучшее свидетельство того, что ты мой потомок. Что мы с тобой - одно
целое. Нам с тобой выпала судьба победить все напасти и двинуться
вперед, к невообразимым свершениям.
- Именно так, - с одобрением кивнул Шайтис, - и в этом, и в иных
мирах, как ты и говорил. Мне бы хотелось побольше узнать об этом. А
сначала - было бы здорово вернуть Темную сторону и отомстить чужакам. Я
хочу узнать о твоих замыслах, раз нам предстоит действовать сообща. С
чего, по-твоему, мы начнем? Но скажи мне, Шайтан, почему я должен тебе
доверять? Легенды Вамфири о тебе не располагают к этому, хотя все мы не
большие любители играть честно - Сын мой, - снова мерзко захихикал
Шайтан, - тебе придется доверять мне, потому что у тебя нет выбора. Без
меня ты застрянешь здесь. По той же самой причине и я вынужден доверять
тебе А уж если говорить о моей доброй воле - разве я тебе не
продемонстрировал ее, и не раз? Кто послал пушистых малюток-альбиносов,
чтобы они согревали твои кости, пока ты спал? Кто разобрался с одним из
твоих врагов, который замышлял против тебя всякие мерзости?
- Мой враг? - удивился Шайтис. - Кто бы это мог быть?
- Как кто? - не понял Шайтан. - Ты прекрасно знаешь, я говорю о том
бородавчатом уроде, который похож на один больной гнойник, о компаньоне
Ференца. Это же он уговаривал гиганта поймать и убить тебя!
- Понял, - кивнул Шайтис, - ты говоришь о Больше. Я никогда не был
его поклонником, а он - моим. Если бы у него было столько же мозгов,
сколько болячек, он бы затмил всех нас! Значит, это твой зверь его
прикончил?
- Ну да, ну да. - Голос Шайтана стал глухим и низким. - Мне, как ты
понимаешь, совсем нетрудно было бы убить и тебя. Да, сын мой, совсем
легко, если бы я пожелал. Но я не хотел этого. - Его голос на мгновение
зазвенел. - Не хотел, потому что сразу почувствовал, что мы будем
заодно. Так что я, как видишь, показал свою добрую волю. Теперь твой
черед.
- Что ты имеешь в виду?
- Твои планы. Не думаешь ли ты, что я дам тебе все, что ты желаешь, в
долг?
- Не понимаю, объясни.
- Да нечего объяснять. Ты просто должен действовать, как задумал - в
точности, ничего не меняя, и этого достаточно. Короче, приведи их сюда,
ко мне, об остальном я сам позабочусь.
- Ты хочешь, чтобы я отдал тебе Фесса и Прокаженного? Чтобы ты убил
сначала их, а потом меня? Лучше уж мне объединиться с ними - против
тебя. Как говорится, знакомый дьявол не так страшен.
Шайтан долго не отвечал.
- Дьявол? - наконец произнес он. - Не люблю этого слова. Почему-то
оно мне не по душе. Не советую называть меня так, даже пусть это будут
не твои слова.
- Как пожелаешь, - пожал плечами Шайтис, но не успел продолжить, как
Шайтан прошипел:
- Они просыпаются! Оба, и коротышка, и гигант. Будет лучше, если я
удалюсь, чтобы не вызывать подозрений. Но не забудь - ты должен привести
их ко мне. Слишком многое зависит от этого.
И он исчез из мозга Шайтиса. Впрочем, тут же появился другой
собеседник:
- Шайтис? - загрохотал Ференц, наполняя гулом эха ледяной шатер. -
По-моему, ты проснулся. Ха Кто плохо спит, у того совесть нечиста.
Подумай об этом.
И он оглушительно захохотал. Ледяные своды откликнулись гулом и
дождем сосулек самых разных размеров, что заставило и Аркиса
окончательно проснуться. Прокаженный, почесываясь, поднялся на ноги.
- Что за шум? - возмутился он.
- Пора вставать, - откликнулся Шайтис. - У нас мало времени. Съедим
то, что осталось, и двинемся. Тот, кого мы найдем в пещерах вулкана, и
будет нашей едой. И его припасы тоже.
- Хорошо сказано, Шайтис, - ответил тот. - Но сначала надо
расправиться с кровавым зверем, который сторожит вход в пещеру.
- Нас теперь трое, - напомнил Шайтис, - он не застанет нас врасплох,
Фесс ведь знает, где его лежка. Мы постараемся обойти его.
Ференц начал спускаться из грота вниз, грызя холодное мясо.
- Чему быть, того не миновать, - сказал он. - Нельзя жить вечно, -
как вы сами могли убедиться. Будь я проклят, если собираюсь помереть тут
от скуки или мерзнуть веками во льду, дожидаясь, когда какая-нибудь
тварь докопается до меня.
- Вот как? - Шайтис отгородил свои мысли от подслушивания.
"Может быть, и не веками, но близко к тому, судя по Шайтану. Да, хотя
бы из-за этого стоит заключить союз с моим предком: открыть секрет его
долголетия. Это было бы совсем неплохо".
Что же касается Аркиса и Ференца, все равно придется рано или поздно
разбираться с ними, так зачем откладывать? Так что, может, и кстати, что
Шайтан сам хочет приложить к этому руку.
Продолжая размышлять на эту тему (не забывая, впрочем, тщательно
экранировать свои мысли, тем более подобного рода), Шайтис тоже
спустился вниз и присоединился к остальным у выхода из ледяного замка. И
вскоре трое вампиров шагали по заснеженным просторам; им предстояло
долгое медленное восхождение по ледяному склону к темному пику вулкана,
вздымающемуся еще на полторы тысячи футов. Он ждал их, словно хмурый
гигант, усевшийся на снежной вершине под звездным пологом, на котором
плясало пламя северной зари.
***
На всем пути их сопровождали кожаны-альбиносы Шайтана, почти
неразличимые на фоне сверкающих снегов и льдов; когда одни улетали с
отчетом к своему хозяину, их тут же сменяли другие. Так что Шайтан был
полностью осведомлен о продвижении троих путников и с одобрением
отметил, что они выбрали превосходный маршрут - он приведет их прямо к
одной из ловушек. Да, они попадут в засаду, хотя убивать пленников
Шайтан не намеревался. Нет, для Фесса и Аркиса есть лучшее применение.
Это ведь сильная и здоровая плоть, а кроме того, в них имеется
вампирское начало. В Больше Пинеску оно тоже было... Да, он получил
тогда огромное удовольствие! Конечно, Вольш со всеми своими нарывами,
полипами и коростой был отвратительным уродом; но это - снаружи, а там,
на полдюйма вглубь, была отличная плоть, сочное мясо - не хуже, чем у
любого здоровяка.
Кроме того, он ведь был Вамфиром, и потому в нем было естество
вампира. Ни с чем не сравнимое наслаждение - разодрать бледное
обескровленное тело Вольша (его принес зверь-кровосос) и извлечь
личинку! (Вампир был живехонек, он оказался достаточно ловок и увернулся
от костяного рыла кровососа. Но от Шайтиса он не ушел.) А потом снести
ему голову и припасть жадно к горлу, выхлебать сладострастно всю
жидкость, выудив сначала трепещущее яйцо и убрав его про запас в кувшин
- туда же последовали и протертые мозги Вольша. Нет изысканней лакомства
для любого Вамфира!
Но и на этом с добычей не было покончено. Вольш был вампиром, и
потому его плоть, несущая метаморфическое начало, даже теперь не совсем
умерла; вытяжка из нее годилась для экспериментов по выращиванию
гибридов - наподобие зверя-кровососа и других полезных созданий. Вот
почему обезглавленные, выпотрошенные и освежеванные, но все еще "живые"
останки Вольша были убраны Шайтаном в кладовую, туда, где хранились у
него подобные припасы.
Само собой, гиганта Ференца и коротышку Аркиса ждет та же участь, и
их останки пойдут в дело - если план сработает. Ну а Шайтис... Шайтис -
дело иное.
Он унаследовал кровь - кровь Шайтана и всех Вамфири, какие когда-либо
существовали, и он был великолепен - естественно, по меркам Шайтана.
Великолепный, мощный, полный жизни. А ведь кровь - это и есть жизнь. Но,
думая обо всех этих вещах, Шайтан не выпускал свои мысли наружу, он умел
прятать их ничуть не хуже, чем его хитроумный потомок.
Тем временем малютки-альбиносы продолжали информировать Шайтана о
продвижении троих путников; те слегка отклонились от намеченного
маршрута, и нужно внести поправку. Но для этого ему придется самому
вступить в контакт с Шайтисом, который к этому времени продвинулся до
середины покрытого оплавленной лавой западного склона вулкана. Его
спутники отстали на расстояние окрика; впрочем, их мысли были заняты
только подъемом.
Шайтан направил узкий мощный ментальный луч на Шайтиса; установить
контакт теперь было немного легче.
- Милый мой потомок, ты слегка отклонился. Нужно уточнить
направление, чтобы мы не разминулись.
Шайтис встрепенулся, но тут же взял себя в руки. И все же Фесс успел
что-то почувствовать.
- В чем дело, Шайтис? - разнесся голос Фесса над голым обрывистым
склоном. - Тебя что-то встревожило ?
- Нога соскользнула, - солгал Шайтис. - Тут, если упадешь, долго
лететь. Я уже готов был начать превращение.
Ференц оглянулся на пропасть и кивнул:
- Да, мы слабеем. Когда-то я был мастер выращивать воздушные шары и
слетать на них с высоты, как здесь. Теперь такое было бы трудновато
повторить. Нам надо идти осторожнее, смотреть под ноги.
Предок ждал ответа, но Шайтис должен был соблюдать осторожность. Он
тщательно сформировал сообщение, уперся ногой в какой-то выступ для
устойчивости и послал его.
- Ты же сам указал мне направление, Шайтан. Как же мы могли
отклониться? И на каком основании я буду менять маршрут? Мне вовсе не
улыбается, чтобы мне проткнули сердце и высосали всю кровь, как у Вольша
Пинеску.
- Глупец! - прошипел Шайтан в ответ. - Мне казалось, мы уже
договорились с тобой! Если бы я планировал тебя убить, ты давно был бы
трупом. Мой щерь мог бы в любую минуту наброситься на вас и уничтожить
всех троих. Не уверен, что ты успел бы улететь, но если и так, он бы
попытался еще раз и все равно нашел бы тебя и покончил с тобой. Но ты
мне нужен, мы оба нужны друг другу - я же тебе объяснял. Потому ты и жив
до сих пор. Что же касается тех двоих - мои! Я желаю получить их целыми!
Согласись, из Аркиса и Фесса получится отличная пара боевых зверей!
Подобная наглость не могла не быть искренней - едва ли Шайтан
осмелился бы блефовать, не будучи уверен в своем превосходстве. Это
смахивало на ультиматум, скорей даже угрозу: решайся, объединяйся,
наконец, со мной, а иначе - пеняй на себя!
И Шайтис решился:
- Ладно. Мы теперь вместе. Говори, что надо сделать.
Шайтан без промедления стал объяснять.
- Прокаженный отклоняется все дальше на восток, наискосок от тебя. У
него на пути лежит лавовый натек, который ведет прямо в мое убежище. Там
нет никакой охраны, и, если он заметит вход в пещеру, это может
доставить мне неприятности; разумеется, придется быстро принимать
решительные меры.
- Ты говоришь, неохраняемый вход? Это с т