устроил дело так, чтобы станция Кса управлялась всего одним Решающим.
     Его план увенчался бы успехом, если бы не некоторые непредвиденные обстоятельства. В Кса пришлось поместить искусственный разум, чтобы станция могла управлять процессом собственного роста, но технологи никогда не работали в подобном масштабе. Поэтому они были захвачены врасплох, когда, достигнув определенного уровня сложности, Кса одновременно развил самосознание - свою личность - и начал бояться собственной гибели. Разговоры между Кса и Решающим Дививвидивом были плохо экранированы, поэтому эксперты, находящиеся здесь, на Дуссарре, узнали, что в результате перемещения будет аннигилирована развивающаяся цивилизация. Теперь сомнений никаких не оставалось, и оппозиционные партии разом объединились и мобилизовали свои силы".
     Этот телепатический посыл выкладывал в сознании Толлера стену из кирпичиков голых фактов, но одновременно был пронизан беспокойством. В нем присутствовало даже отчаяние - капли времени, словно вода, просачивались сквозь пальцы, огромные невидимые двери возможностей захлопывались прямо перед носом. Толлер прибавил ходу, пытаясь нагнать Гретэка, но инопланетянин оказался весьма проворным и легко оторвался от него. До конусообразных колонн оставалось шагов сорок, не больше, когда Толлер увидел, что в центре круга их уже ждут другие инопланетяне, на чьих одеждах также нашиты зеленые ромбы. Их было по меньшей мере шестеро - кое-кто телепатически торопил бегущих, другие пытались сдвинуть с места белую коробку размером с небольшой стол.
     - Зачем мы тогда бежим? - тяжело дыша, крикнула из-за спины Толлера Традло. - Если ничего уже поделать нельзя... мы только зря вымотаемся... какой толк от этого?
     "Хороший вопрос", - подумал Толлер. Ему самому только что пришло в голову, что если сейчас их перенесут на планету, которая вот-вот должна быть уничтожена, то вряд ли они что-то успеют сделать.
     "Еще можно успеть, - донесся ответ Гретэка. - Только действовать нужно быстро".
     - Куда успеть? - Вопрос был задан одновременно несколькими людьми.
     "Тот белый предмет, который мои братья затаскивают на пластину перемещения, - упрощенная версия машины, переместившей наш мир в вашу солнечную систему. План состоит в том, чтобы перенести его на Верхний Мир и с его помощью отбросить вашу планету на некоторое расстояние. Хватит и пары дюжин миль, чтобы дестабилизировать Кса - его ось начнет колебаться. И тогда перенос Дуссарры станет невозможен".
     Толлер резко затормозил на границе озаренного зеленым сиянием круга. Глаза его были прикованы к белой коробке.
     - Неужели это может сдвинуть с места целую планету? - недоверчиво пробормотал он. - По-моему, она чересчур мала.
     Несмотря на крайнюю спешку, Гретэк нашел время немножко поиронизировать:
     "А по-твоему, Толлер Маракайн, каких размеров должна быть точка опоры?"
     Прежде чем Толлер успел ответить, сверху донесся гудящий звук, и кромешную тьму пронзили яркие лучи. Колонны света двигались параллельно друг другу, и Толлеру показалось, что они принадлежат какому-то чудовищному небесному кораблю, который приближался к ним сверху. Низкое гудение все усиливалось и усиливалось, пока вдруг резко не оборвалось. Внезапно наступила полная тишина, но пораженные ум и тело отказывались подчиняться.
     "Бегите в центр! Быстрее! - Гретэк был похож на маленькую птичку, защищающую своих птенцов. Он суетился и подталкивал людей к пластине. - У нас мало времени!"
     Все еще сжимая руку Вантары, Толлер шагнул на круглую пластину цвета меди и шагов десяти в диаметре. Стинамирт, Джерин и трое пилотов последовали за ним, и люди примкнули к кучке инопланетян, собравшихся вокруг белой коробки...
     И вдруг произошел межпланетный прыжок - Толлер даже не успел ничего почувствовать.
     Вспыхивающая разноцветными огнями ночь родной планеты дуссарриан сгинула, и путешественников окутала кромешная тьма. "Это невероятно", - подумал Толлер, парализованный изумлением. Только секунду спустя до него дошло, что, мысленно восприняв навязанную силой идею телепортации, в глубине души он все равно не верил в такую возможность. Он не почувствовал боли, не испытал никаких неприятных ощущений, которые показали бы ему, что его перекинули через миллионы миль, однако... Один-единственный взгляд на залитое светом звезд небо планеты - и Толлер понял, что стоит на мирных полях своей родины.

***

     Проведя большую часть жизни на борту воздушных кораблей, Толлер как уроженец Верхнего Мира обладал почти инстинктивной способностью ориентироваться во времени и в пространстве по планете-сестре. Беглый взгляд на Мир, который завис почти в центре небесного купола, подсказал Толлеру, что они очутились у самого экватора, примерно в пятидесяти милях к востоку от Прада. Поскольку огромный диск Мира был едва ли не поровну поделен между днем и ночью, стало ясно, что скоро наступит восход, и это еще раз подтвердило слова Гретэка насчет времени перемещения Дуссарры.
     Спустившись с небес на землю, он увидел, как часть инопланетян склонились над белой коробкой. Они открыли маленькую дверку в боку, и один из них поспешно начал что-то крутить внутри. Спустя секунду инопланетянин захлопнул дверку и вскочил на ноги.
     "Импеллер приведен в готовность и сработает через четыре минуты! - Он раскинул руки в стороны и начал ожесточенно махать ими. Этот сигнал люди поняли даже без помощи телепатии. - Всем за линию безопасности!"
     Все развернулись и кинулись прочь от машины. Толлеру в спину уперлись маленькие ручки, заставляя его двигаться быстрее, и ему пришло в голову, что, несмотря на свою кошмарную внешность, инопланетяне - альтруисты в полном смысле этого слова. Они зашли очень далеко и подвергли себя невиданным опасностям, лишь бы сохранить жизнь абсолютно неизвестной им культуре. Толлер сильно сомневался, что в подобных обстоятельствах поступил бы так же, и на него нахлынула волна уважения и искренней благодарности дуссаррианам. Он бросился бежать вместе с остальными, по пути потеряв где-то Вантару, и остановился, только когда остановились инопланетяне, то есть примерно в шестидесяти ярдах от загадочного белого прямоугольника.
     - Хватит? - спросил он у Гретэка, попытавшись представить себе поток энергии, способный сдвинуть с места целую планету, несущуюся сквозь пространство и время по своей неизвестной орбите.
     "Вполне, - ответил Гретэк. - Если бы импеллер не был собран нелегальным путем и в большой спешке, он был бы снабжен защитным экраном, и нам вообще не пришлось бы отходить от него. Кроме того, в идеале у него должны иметься якоря, чтобы он случайно не перевернулся. Но директор Заннанан, изменив время переноса, вынудил нас действовать немедленно".
     Толлер нахмурился, полуусвоенные идеи и концепции наслаивались одна на другую.
     - А что случится, если человек будет стоять слишком близко к импеллеру, когда тот... в общем, когда тот заработает?
     "Произойдет конфликт геометрий. - Глаза Гретэка вращались как две луны в серых сумерках. - Атомы, составляющие тело человека, будут расколоты на миллиарды частиц..."
     - Мне рассказывали, что мой дед погиб примерно таким же образом, - тихо произнес Толлер. - Наверное, это случилось мгновенно... он скорее всего даже ничего не почувствовал... правда, не думаю, что желал бы и себе такой же смерти.
     "Пока мы будем держаться на должном расстоянии, нам ничего не грозит, - ответил Гретэк, оглядываясь по сторонам. - По крайней мере - от машины".
     - Сколько времени осталось до того, как запустят Кса?
     Несмотря на то что никакого хронометра у Гретэка не было, инопланетянин ответил мгновенно: "Почти семь минут".
     - А через три минуты сработает эта штуковина... импеллер то есть. - Толлер удовлетворенно вздохнул и посмотрел на своих соотечественников. - По-моему, мы успели. А вы что скажете, друзья колкорронцы? Отпразднуем победу?
     - Не знаю, как ты, но я бы не отказался от пары бокалов кейлианского черного, - радостно выкрикнул Стинамирт, и остальные весело поддержали его, захлопав в ладоши.
     Вантара пододвинулась к Толлеру поближе и взяла его за руку. В свете зарождающегося рассвета лицо ее было бесподобно прекрасным, и Толлер внезапно подумал, что вся его предыдущая жизнь - не более чем прелюдия к этому моменту наивысшей справедливости. Он столкнулся с опасностями, достойными настоящего Толлера Маракайна, и не отступил перед ними, не уклонился и не ушел в сторону, а теперь настало время вознаграждения...
     - Я настолько увлекся самолюбованием - поздравлял себя с удачей, - что абсолютно забыл про тебя и твоих товарищей, которым мы стольким обязаны, - обратился он к Гретэку. - Вы сумеете вернуться на Дуссарру?
     "Возвращение домой вряд ли представляет собой особую проблему, меня сейчас больше беспокоит другое. - Гретэк еще раз осмотрелся по сторонам, словно за каждым потонувшим в предрассветных сумерках кустиком мог скрываться смертельный враг. - Сейчас я больше всего опасаюсь того, что директор Заннанан пустит по нашим следам вадаваков. Естественно, мы сделали все, чтобы запутать след, но у Заннанана куда больше возможностей, чем у нас..."
     - Кто такие вадаваки? - спросил Толлер. - Это что, какие-то яростные твари, от которых не скрыться?
     "Нет. - В ответе Гретэка прозвучали грустные нотки. - Это дуссарриане, у которых при рождении были обнаружены повреждения областей головного мозга, связанных с восприятием и связью. Они не могут контактировать напрямую с другими дуссаррианами. Для нас это примерно то же самое, что для вас глухота".
     - Но неужели они так опасны?
     "Они не подвержены отливам. И потому могут убивать".
     - Ты хочешь сказать, - произнес Толлер, внезапно понимая причину грусти Гретэка, - что они чем-то похожи на нас?
     "Сама концепция лишения жизни другого существа вызывает у обычного дуссаррианина большое отвращение".
     - Наверное, здесь замешана не столько этика, сколько боязнь отдачи. - Толлер прекрасно понимал, что такими словами может оскорбить инопланетянина, который очень помог группе беглецов, но все-таки не смог удержать язык за зубами. - Кроме того, вы, благородные дуссарриане, намеревались уничтожить все население моей родной планеты. Неужели это не оскорбляло ваших нежных чувств? Или если трупы оставляешь далеко позади, то это нормально?
     "Многие из нас рискнули собственными жизнями, чтобы спасти ваш народ, - возразил Гретэк. - Мы вовсе не совершенны, но..."
     - Я прошу прощения за свою неблагодарность и дурные манеры, - перебил его Толлер. - Послушай, если ты так беспокоишься о вадаваках, которые могут свалиться нам на головы буквально из ниоткуда, почему бы тебе не настроить импеллер так, чтобы он сработал побыстрее? Четыре минуты - это же целая вечность.
     "Мы установили такое время, чтобы успеть отойти подальше. Но теперь, когда машина активирована, процесс нельзя ни ускорить, ни замедлить. Как нельзя ее выключить или изменить команду".
     Стинамирт, который внимательно прислушивался к диалогу, вопросительно поднял руку:
     - Но если машина не подвержена влиянию внешних факторов... если ее нельзя отключить... значит, мы добились своего! Ведь теперь никакой враг не сможет нам помешать!
     "Если бы нам было отпущено немного побольше времени, мы могли бы снабдить импеллер системой защиты, которая делала бы его неуязвимым. - Глаза Гретэка на секунду закрылись. - А сейчас действие машины можно нейтрализовать, всего лишь опрокинув ее..."
     - Что? - Стинамирт бросил на Толлера встревоженный взгляд. - И всего-то? И она не сработает?
     Гретэк по-человечески печально покачал головой: "Импеллеру это не повредит, он все равно выполнит свою задачу, но он должен находиться в горизонтальном положении, чтобы вектор его силы действия проходил либо через, либо неподалеку от центра планеты, иначе энергия будет расходоваться впустую".
     - Я... - Толлер запнулся. Какой-то легкий холодок проник в его сознание, он почувствовал непонятное беспокойство, настолько мимолетное, что оно вполне могло оказаться плодом его воображения. Отстранившись от дискуссии, он поднял голову и внимательно оглядел окружающую местность. На первый взгляд ничего не изменилось. Поросшая травой равнина уходила за неровную линию горизонта, ближе к северу маячили невысокие холмы; неподалеку мирно светилась белая коробка импеллера, отражая нежные лучи раннего восхода; группка из дуссарриан и людей выглядела все так же нелепо - но почему-то Толлер встревожился.
     Инстинктивно он посмотрел на небо; там, на фоне Мира, рядом с ночной стороной планеты, пульсировала желтая звезда. В тысячах миль над его головой плыл Кса.
     Как только он понял, что это за звезда, до его сознания донесся слабый телепатический призыв - умоляющий, жалостный, измученный голос, долетевший до него из зенита:
     "Почему ты это делаешь со мной, Возлюбленный Создатель? Умоляю тебя, пожалуйста, не убивай меня".
     Ощутив некоторое неудобство при мысли, что вторгся в чужое сознание, Толлер тихонько шепнул Гретэку:
     - Кса сейчас... очень несчастлив.
     "Нам повезло, что растущая сложность Кса позволила..." - Гретэк внезапно дернулся, будто пронзенный судорогой боли, и резко развернулся на восток. Остальные дуссарриане посмотрели туда же. Толлер обернулся в ту сторону, куда были устремлены их встревоженные взгляды, и сердце его подпрыгнуло. Он увидел, что на голой равнине внезапно появилось около пятидесяти фигур, облаченных в белые одеяния. Они высадились примерно в двух фарлонгах от импеллера, над ними быстро таял светящийся зеленым овал.
     "Вадаваки здесь! - попятился Гретэк. - И так близко!"
     Толлер опустил глаза на Гретэка:
     - Они вооружены?
     - "Вооружены?"
     - Да! Оружие у них есть?
     Гретэк дрожал всем телом, но его телепатический ответ был ясным и четким:
     "В экипировку вадаваков входят энерваторы - приборы общественного успокоения, специально разработанные директором Заннананом. Энерваторы - это черные жезлы с мерцающими красными наконечниками. Прикосновение такого жезла причиняет невыносимую боль и на несколько минут парализует.
     - Встречалось мне оружие и пострашнее! - фыркнул Толлер. Он сжал пальцы Вантары, отпустил ее руку и ободряюще обнял за плечи Стинамирта. - А ты что скажешь, Бэйтен? Научим этих нахальных пигмеев хорошим манерам, а?
     "Прикосновение одного жезла вызывает боль и паралич, - добавил Гретэк. - Но у вадаваков в каждой руке по энерватору - одновременное прикосновение двух жезлов вызывает резкую боль, после чего наступает смерть".
     - Вот это уже серьезнее, - мрачно пробормотал Толлер, рассматривая расплывчатое белое пятно на темно-зеленой равнине. Пока враги никаких действий не предпринимали. - И как быстро наступает смерть?
     "Через пять секунд. Может, через десять. Зависит от размеров и физической силы индивида".
     - Ну, за десять секунд можно горы свернуть, - ответил Толлер. Во рту у него пересохло - он заметил, что вадаваки двинулись в их сторону. - Эх, если бы...
     - Твой меч находится у директора Заннанана, его невозможно было изъять. Но один из наших людей снял с него голоматрицу, и нам удалось воссоздать точную его копию. - Гретэк кивнул одному из дуссарриан. Тот шагнул вперед, волоча за собой мешок из серой ткани. - Мы надеялись, что вадаваки не найдут нас - в таком случае мы бы уничтожили это оружие, не показывая его вам, - но теперь у нас нет выхода".
     Дуссаррианин открыл мешок, и Толлер почувствовал дикую радость, когда увидел, что в нем лежат семь одинаковых мечей периода позднего Колкоррона. Он упал на колени и протянул руку к одному из столь знакомых клинков.
     "Будь осторожен! - предупредил Гретэк. - Не дотрагивайся до лезвий голыми руками - мы сделали им микромолекулярные кромки, которые не тупятся, и в твою плоть они войдут с такой же легкостью, как в сугроб снега".
     - Мечи! - Круглое личико Джерин исказилось от возмущения. - И что нам теперь прикажете делать с этой кучей металлолома? Вы что, не могли скопировать наши пистолеты?
     Гретэк снова покачал головой:
     "У нас не было времени... их внутреннее устройство не совсем понятно нам... Все, что мы успели сделать за те краткие минуты, которые у нас оставались, - это произвести пять уменьшенных копий меча специально для женщин вашей расы, которые значительно слабее и меньше мужчин".
     - Очень предусмотрительно! - Голос Джерин был пропитан сарказмом. - К вашему сведению, наши женщины спокойно могли бы...
     - Враг приближается! - заорал что было сил Толлер. - Мы так и будем спорить или все-таки пойдем и примем бой?
     Он указал туда, где светящиеся белые точки, представляющие вадаваков, распределялись по всей ширине поля. Враг надвигался, и светящиеся черточки обретали руки, ноги и лица, на которых читалось стремление убивать. Из-за горизонта появился краешек солнца, полоска ослепляющего огня. Поле боя, на котором ныне решались судьбы трех миров, озарилось роковым и мелодраматичным сиянием.
     Толлер вытащил из мешка меч своей мечты и пару раз взмахнул им, чтобы убедиться, что инопланетные штучки не нарушили балансировку клинка. Почувствовав в руке знакомую тяжесть, Толлер немного успокоился - в нем снова ожил дух славного деда, - однако полностью избавиться от чувства страха ему не удалось. Семеро человек, из которых только один был обучен искусству обращения с мечом, должны были сражаться против по меньшей мере пятидесяти хорошо вооруженных инопланетян. Очутись в такой ситуации достославный прародитель Толлера, он бы непременно одержал победу - но, снова и снова прокручивая в голове приблизительный план близящегося сражения, Толлер понимал, что кто-то из его товарищей не выйдет из боя живым. Кто-то, если не все - а в таком исходе Толлер не видел победы. Это было ужасно, унизительно, отвратительно, мерзко...
     Пока в его уме всплывали все новые и новые прилагательные, ему пришлось признать и другой не менее очевидный факт. Если в течение следующих двух-трех минут машине дуссарриан не будет обеспечена соответствующая защита, если она не исполнит своего назначения, то все люди на Верхнем Мире, все женщины и дети будут аннигилированы в невообразимой вспышке энергии. Именно этим - и ничем другим - он должен руководствоваться в битве, которая ждет его впереди.
     Толлер провел быстрый смотр своего небольшого войска - неужели и его лицо так бледно? Стинамирт и женщины разобрали мечи, молча признав его главенство, и теперь смотрели на него, ожидая дальнейших приказаний. Вполне вероятно, что их вера пришла из тех времен, когда Толлер на каждом углу хвастался своей сноровкой во владении клинком, - но сейчас ответственность, которую ему пришлось принять, несколько пугала. Его соратники понимали, что смотрят в лицо смерти, они откровенно боялись и в эту горестную минуту лелеяли единственную надежду, которая у них еще оставалась. В их глазах Толлер был воплощением мощи, но самого его мучили вина и сожаление. Про себя он четко осознавал, что не достоин их восхищения.
     - Если мы двинемся навстречу врагу, они обойдут нас с флангов и перевернут машину, - услышал он свой собственный твердый и четкий голос. - Мы должны выстроить линию обороны вокруг черты безопасности и торжественно поклясться, что ни один из вадаваков не пройдет сквозь наш строй. Я еще многое хотел бы сказать... - Толлер встретился взглядом с Вантарой и подавил внезапно возникшее желание протянуть руку и коснуться ее лица. - Но сейчас не время. Нас ждет важная работа.
     Толлер развернулся и побежал налево. Наконец остановившись, он оказался точно между импеллером и наступающими силами вадаваков. Спустя несколько секунд по бокам от него встали остальные, инстинктивно рассредоточившись, чтобы ненароком не подвернуться под меч соседа. Вадаваки были в сотне ярдов и быстро приближались, шуршание травы под ногами явственно долетало до ушей защитников. В воздухе танцевал рой красных огоньков.
     Увидев, что вадаваки вместо традиционных черных лохмотьев дуссаррианских граждан облачены в белые кольчуги, Толлер покре