пожаловался Василий.  -  Ночью на меня напали
какие-то громилы.  Они вломились прямо в квартиру и принялись меня избивать.  Я
сопротивлялся и смог от них убежать!
     Последнюю фразу он произнес с заметной гордостью.
     -  Герой, - с одобрением сказал я и усмехнулся. - А что было дальше?
     -  Дальше?  - Сюртуков задумался. - Не помню... Пустота... Потом я очнулся
здесь...
      - Ладно,  - я похлопал Василия по руке. - Утром поговорим. Набирайся сил.
Мы  с  врачом вышли  из  палаты,  а  на  смену нам  пришел сотрудник из  отдела
Сидорова.  Двое крепких парней расположились в  коридоре у двери палаты,  а под
окном,  в  густых  кустах,  залегли еще  трое.  Я  был  уверен,  что  эти  меры
предосторожности напрасны, но майор имел собственное мнение.
     -  Если доктор вынул из башки вашего подопечного приемник,  как утверждает
после предварительного осмотра Адам,  то  где-то  должен быть и  передатчик,  -
рассуждал Сидоров,  расположившись на  заднем сиденье моего планера.  -  Причем
недалеко. Твой двойник в городе, я уверен.
     -  Вряд ли  он  станет так подставляться,  -  возразил я.  -  Проникнув на
Землю,  он рискует попасть в;  какую-нибудь неприятную ситуацию. - Тогда где-то
рядом спрятались его подручные, - не сдавался майор.
     -  А если Василия хотели убрать те, кто нам до этого помогал? - вмешался в
разговор Кузьменко. - Чтобы лишить врагов таким образом шпиона в нашем лагере?
     -  Почему же  они  не  сделали этого  раньше,  до  того,  как  информатору
пришлось сделать вид,  что он выпрыгнул из окна?  -  спросил я. - Нет, Сюртуков
стал  вдруг  опасен для  противника,  вот  почему враги устроили Василию бурную
ночку. И это означает, что мы уже совсем близко к истине.
     -  А также означает,  что в ваш спектакль с фальшивыми двойниками никто не
поверил, - заметил Сидоров.
     -  Еще не вечер,  - возразил я. - Враг нервничает, а это большая ошибка. И
за  ней  последует целая  череда неверных ходов.  На  одном из  них  мы  его  и
поймаем.; Что слышно от Паши?
     - Старушка  деятельная,  но  ничего  подозрительно-го  "топтуны"  пока  не
заметили, - ответил майор.
      - Как ты о них, - я осуждающе покачал головой, - неуважительно...
     -  Пусть сначала заработают мое уважение,  -  Сидоров скривился.  -  А  то
гонора у них выше крыши,  а результатов никаких.  Тоже мне - федеральные агенты
называются!
     -  Ну, твои "опера" тоже ничем себя не прославили, - заметил я.
     -  Так же, как и ты со своими сыщиками, - парировал майор.
     -  Ладно,  - я махнул рукой. - Не до обмена любезностями сейчас. Предлагаю
наведаться к  Адаму.  Если  он  сможет снова  запустить трофейный приемник,  мы
зафиксируем частоту и уже от этого будем плясать дальше.
     -  Что это даст? - скептически опустив уголки губ, спросил Сидоров.
     -  У Красавчика спросишь,  - ответил я. - С его точки зрения, такие сугубо
специальные  детали   содержат  гораздо  больше  информации,   чем   мы   можем
предположить...
     До  лаборатории мы  не  доехали.  На полпути мы получили сигнал от Павла и
направились в  отдаленный "спальный" район.  Старшина встретил нас  у  одной из
длинных панельных десятиэтажек.  Он угрюмо бродил по краю тротуара,  то и  дело
останавливаясь, чтобы бросить взгляд на окна квартир третьего этажа.
     -  Бабка  вошла в  этот  подъезд и  растворилась,  -  пояснил Паша.  -  Мы
проверили - ни в одной из квартир она не проживает. Ни по сведениям жильцов, ни
по свидетельству соседей.  Но пара бдительных жильцов обратила наше внимание на
третий этаж.  Одна любопытная старушонка видела, как некий субъект вошел в одну
из четырех дверей,  а вышел из другой,  словно там не четыре квартиры,  а одна.
Тогда мы решили побеседовать с жильцами "плохих квартирок", и я сразу же понял,
что лучше бы вам приехать.
       - Чертовщинкой завоняло?  - поинтересовался Сидоров. - Тогда это к Эрику
и его команде.
     -  Красавчик уже наверху,  -  кивая,  сказал Павел.  - Вместе с ведьмочкой
вашей...
     -  Иру мы вылечили очень давно, - напомнил я.
     -  Извини,  -  Старшина улыбнулся.  -  Я  в  хорошем смысле  слова...  Мне
кажется,  сейчас  ее  жизненный опыт  может  сыграть определенную положительную
роль.
     -  Не путай мистику с пальцем,  -  извратил я неприличную поговорку. - Что
вы там отыскали?
     -  А вот поднимись и взгляни сам, - предложил Паша. - Тогда увидим, прав я
или нет.
     Я  торопливо  преодолел  шесть  лестничных маршей  и  прибыл  на  площадку
одновременно с Сидоровым, который воспользовался лифтом.
     -  Серой не пахнет, - с опаской выглядывая из кабины, пробормотал майор.
     -  Выходи,  не трусь! - крикнул Красавчик, появляясь из-за двери ближайшей
квартиры. - Из чертей здесь только я!
     -  База? - с надеждой спросил я.
     -  Еще какая, - подтвердил напарник. - Ты взгляни на этот простор!
     Я  вошел в квартиру и сразу же определил,  что все четыре расположенных на
площадке  жилища   составляют  единое   помещение.   Комнаты  были   заставлены
аппаратурой и  шкафами с  различным оборудованием и  снаряжением.  Я заглянул в
первый попавшийся и  обнаружил там  оружейную пирамиду.  Два  десятка тщательно
смазанных специальных автоматов стояли в  деревянной подставке,  а  три  нижних
полки занимали снаряженные магазины.  В следующем шкафу оказались бронежилеты и
глубокие,  обтянутые тканью шлемы.  В  третьем -  ящики  с  ручными гранатами и
запалы.
     Осматривая арсенал,  я  прошел в  следующую квартиру и  оказался в царстве
электроники.  Назначение большинства приборов было мне неведомо,  но  кое-что я
узнавал.  Например, вариацию на тему нашего с Красавчиком прибора слежения. Мой
напарник проник  в  комнату  через  другую  дверь  и,  остановившись у  порога,
удовлетворенно причмокнул.
     -  Отсюда они  и  следили за  нашим Базилио,  щелкнув пальцами,  сделал он
вывод.
     -  Но ведь старушка на стороне "хороших"? - попытался возразить я.
     -  Не  будь наивным!  -  Красавчик потер ладони и  склонился над  одним из
компьютеров.  -  Старушка здесь, конечно, ни при чем. Это же определенно логово
диверсантов. Бабуля просто навела нас на этот притон.
     -  Почему лишь сейчас? - сомневаясь, спросил я.
     -  Потому,  что  раньше наши  таинственные помощники и  сами  не  знали  о
существовании этих апартаментов,  -  ответил напарник.  -  А  теперь на  основе
сигналов  от  сюртуковского "ошейника"  смоделировали телеметрию  и  определили
источник капавших на мозг Василия сигналов...
     -  Постой,  - я задумался, пытаясь увязать его слова с событиями последних
часов. - Но обруч из головы Сюртукова сейчас у Адама.
     -  Значит,  надо  отправить  за  экспертом  опергрупу,  -  просто  ответил
Красавчик. - Слышишь, Сидоров? Майор, ты где?
     -  Здесь я,  - выходя из туалета, сказал милиционер. - Послать группу... Я
слышал. За кем?
     -  Слышал  называется!  -  Напарник фыркнул.  -  За  Адамом Арнольдовичем.
Знаешь такого?
     -  Сейчас позвоню дежурному, - пообещал Сидоров, - и его привезут.
     -  Нет,  ты не понял,  -  Красавчик покачал головой.  -  Эксперта придется
"брать".
     -  С чего вдруг? - майор нахмурился.
     -  С того, что мы потеряли след старушки и теперь не имеем другого выхода,
- терпеливо пояснил я.  -  Адам  не  только успел расшифровать принцип действия
прибора,  но  и  умудрился передать  информацию нашим  загадочным покровителям.
Потому бабка сюда и пришла.
     -  Женщину "пасли" с  того момента,  когда она рассталась с Василием у его
подъезда,  - возразил внезапно объявившийся за моей спиной Паша. - Как ей могли
дать адрес?  Она не разговаривала ни с кем из посторонних и не исчезала из поля
зрения моих ребят ни на секунду.
     -  Как сейчас? - ехидно спросил Красавчик.
     -  Товарищ полковник,  - негромко обратился к Павлу выросший за его плечом
сотрудник, - та штуковина в дальней комнате проявляет признаки активности...
     Паша кивнул и  направился за  офицером.  Мы не стали погружаться в  пучину
излишней скромности и,  не спрашивая разрешения,  двинулись следом. В последней
комнате  действительно  что-то  было.  И  активность  оно  проявляло  не  столь
безобидную, как казалось на первый взгляд.
     -  Что  это  за  безобразие?  -  озадаченно произнес Красавчик,  осторожно
приближаясь к "штуковине".
     -  Стой на месте, - негромко приказал Павел. - Я сейчас вызову саперов.
     -  Сами  разберемся.  -  Мой  напарник беспечно махнул рукой  и  подошел к
устройству вплотную.
     На  первый взгляд перед  нами  стоял  самый обычный жестяной ящик,  плотно
закрытый и  опечатанный,  но в боку этого контейнера было видно небольшое окно,
через которое пробивался свет. С каждой секундой свечение разгоралось все ярче,
и через минуту на оконце стало невозможно смотреть.  Я невольно прикрыл ладонью
глаза и сделал шаг назад.
     -  По-моему,  с вызовом саперов мы опоздали,  - пробормотал Сидоров и тоже
попятился к выходу.
     -  Немедленно эвакуировать жильцов!  -  распорядился Паша, и его помощника
словно сдуло ветром.
     -  Уходим? - спросил я.
      - Не  паникуй,  -  строго приказал Красавчик.  -  Мы сможем протащить эту
коробку через двери?
     Я осмотрел узкую дверную коробку и отрицательно покачал головой.
     -  Но сюда же ее как-то втащили! - возразил Паша в ответ на мой молчаливый
отказ.
     -  Возможно,  ее собирали уже на месте,  -  предположил я. - Надо уходить.
Может рвануть в любой момент.
     -  Столько добра  пропадет,  -  Красавчик махнул  рукой  в  сторону прочих
комнат объединенной квартиры. - Жалко ведь...
     -  Тебе  жить надоело?!  -  сжимая кулаки,  заорал я.  -  Выметайся отсюда
немедленно!
     -  Я же говорил,  что тебе надо вздремнуть,  - холодно ответил напарник. -
Смотри, совсем нервы сдали...
     -  Ты действительно иди,  найди Ирочку и  помоги моим ребятам эвакуировать
жильцов, - с участием похлопав меня по плечу, предложил Павел. - А мы попробуем
чего-нибудь сделать. В технике мы с Красавчиком разбираемся получше тебя...
     Так стыдно мне не было никогда в жизни.  Я густо покраснел и не в силах от
сжавшей горло  обиды произнести ни  слова уселся в  кресло перед единственным в
этой комнате компьютером.  Чтобы скрыть от друзей Перекосившую лицо гримасу,  я
уставился в  серый экран и невольно нажал кнопку включения.  Машина загрузилась
невероятно быстро.  Буквально через пару  секунд на  дисплее появилась заставка
программы,  все  надписи  которой  были  сделаны  на  двух  языках.  Русском  и
"арабском".  Я щелкнул по клавише "ввод",  и компьютер ожил. Деловито сменяющие
друг друга "окна" открывались, выполняли какие-то действия и тут же закрывались
совершенно  без   моего  участия.   По   нижней  части  экрана  бежала  строка,
информирующая  о  ходе  выполнения  программы.   Не  успел  я  сообразить,  что
происходит,  как  компьютер выдал  красочную за  ставку в  виде  развевающегося
красного полотнища,  центр которого украшал "Веселый Роджер". Сверху и снизу от
пиратского штандарта высветился двуязычный вопрос:
     "Вы действительно намерены ликвидировать станцию?"
     Я  лихорадочно набрал "нет",  но  программа на  мою  попытку отреагировала
довольно странно.  Извечный символ каперов щелкнул челюстями, постучал одной из
скрещенных костей себя  по  темени,  словно показывая,  насколько я  глуп,  раз
затеял самоликвидацию такого ценного стратегического объекта, и вместо заставки
на экране появились три пары крупных цифр.
     -  Четыре  минуты  и  пятьдесят секунд,  -  сообщил я  товарищам.  -  Идет
обратный отсчет.
     -  Отлично!    -   заявил   Красавчик   потирая   руки.   -   Хуже   всего
неопределенность. Ну-ка, потеснись!
     Он бесцеремонно отодвинул меня в сторону и уселся за компьютер сам.
     К исходу четвертой минуты Красавчик по-боцмански выругался.
     Когда закончилась третья минута,  Паше  доложили о  том,  что  из  трехсот
квартир дома очищены лишь двадцать.
     На  исходе второй минуты мой напарник торжественно нажал "ввод" и  замер в
ожидании результата.
     Никакого результата не  последовало.  Таймер  продолжал перебирать десятые
доли и целые секунды, словно никто ему ничего не приказывал.
     Вопреки  моим  предположениям,   Красавчик  не   стал  тратить  оставшиеся
мгновения на ругань,  а  попросту вынул из кармана пульт прибора для экстренных
перемещений.
     -  Как насчет Южного полюса?  -  Спросил он скорее самого себя, чем нас, и
немедленно нажал кнопку активации телепорта.
     Мы  с  Павлом едва  успели отвернуться и  крепко зажмуриться.  Свет яркой,
словно молния, вспышки ослепил нас, проникнув даже сквозь опущенные веки, и тут
же погас. В комнату вернулась прежняя степень освещенности, и, открыв глаза, мы
обнаружили,  что зловещий ящик исчез.  Я  с облегчением вздохнул и покосился на
экран компьютера.
     "Удачного дня!" - высветилось вместо обнулившегося таймера.
     -  Вам того же, - едва сдерживая злость, сказал я.
     -  Боюсь,  что  Красавчика мы  потеряли,  -  тихо  сказал  Паша.  -  После
нарушения связи с управляющим блоком бомба должна была сдетонировать сразу. Это
обычная мера предосторожности.
     -  Не  каркай!  -  отчаянно помотав головой,  сказал я.  -  Не  может этот
прохиндей  так  просто  погибнуть!  Не  его  стиль!  Ты  же  знаешь,  насколько
щепетильно он  относится к  постановке сцен со  спецэффектами.  Он всегда точно
знает,  что делает. Для него вообще главное, чтобы было красиво! В этом вся его
суть...
     -  Надежда  умирает последней,  -  по-прежнему печально сказал  Старшина и
вздохнул.
     -  Что ты все -  умирает да умирает!  - Я не выдержал и хлопнул ладонью по
компьютерному столику.  -  Жив  он!  И  здоров!  Только замерз уже наверняка до
посинения на  полюсе  этом!  Вспомни,  как  мы  уходили  из-под  залпа  лучевых
винтовок! В том же телепорте! Чем этот фугас отличается от лазерного импульса?!
     -  Почему же он не возвращается? - Паша посмотрел на меня с сочувствием. -
Ты только не расстраивайся сильно...
     -  Я и не собираюсь! - все еще повышенным тоном заявил я.
     Голос мой предательски дрогнул,  и  я был вынужден замолчать.  Павел между
тем о чем-то пошептался с притихшим Сидоровым и, откашлявшись, произнес:
      - Эрик, идем, пока Адама не привезли, кофейку дернем... с коньячком...
     Я посмотрел на Старшину совершенно ошалевшим взглядом и согласился.

Глава 24

     Значит, так, - я мрачно уставился в испуганные "глаза эксперта, - прелюдий
не будет. На кого работаешь?
     -  Ну что ты,  Эрик! - Адам нервно снял очки и принялся их протирать полой
белого халата. - Ты же знаешь меня сто лет!
     -  Потому и не избил до сих пор.  - Я показал ему позаимствованную в одном
из  шкафов резиновую дубинку.  -  Но  терпение мое не бесконечно.  Лучше говори
по-хорошему!
     -  Я  правду говорю!  -  Эксперт водрузил очки обратно на  переносицу и  в
поисках поддержки обернулся к  Сидорову:  -  Товарищ майор,  что же это?  Что я
сделал?
     -  Кому ты передал параметры прибора? - равнодушно спросил опер.
     -  Да я  только начал с  ним разбираться!  -  Адам умоляюще сложил руки на
груди и обернулся к Паше:  -  Товарищ полковник,  спросите у своих сотрудников!
Они же со мной вместе работали!  Мы только первичные тесты прогнали! Ничего еще
не обнаружили. Не работает пока контур. Истинный крест!
     -  Сюда  посмотри,  -  раздраженно приказал я  и  концом  дубинки повернул
голову Адама к экрану одного из компьютеров.
     Машина выполняла программу контроля за носителем контура. В этом с помощью
Пашиных специалистов мы разобрались довольно быстро. Эксперт внимательно изучил
бегущую по дисплею информацию и Кивнул.
     -  Точно.  На  приборчик сигнал уходит.  Вот  его  параметры.  Но  это  же
передатчик!  Он же не соображает, что приемник отключен! - Адам, словно забыв о
том, что практически арестован, подвинул свой стул к машине и пробежал пальцами
по клавиатуре.
     Мешать ему мы  не  стали.  Он  довольно долго боролся с  гением того,  кто
составил программу, и наконец с довольным видом посмотрел на меня. Встретившись
с моим хмурым взглядом, он, видимо, вспомнил, что пока так и не оправдался, и в
его зрачках вновь вспыхнул огонек страха.
     -  Ну? - спросил я.
     -  Я  активировал "обруч",  -  торопливо пояснил эксперт.  -  В  аварийном
режиме.  Я убедил программу, что у носителя черепно-мозговая травма с частичным
повреждением прибора,  но  жизнь Василия вне опасности,  и  потому контур может
продолжать работу.
     -  А что будет,  если аппарат нацепить на голову кому-то, кроме Сюртукова?
- вдруг спросил Паша.
     -  Не знаю, - Адам, закусив нижнюю губу, задумался.
     -  Может быть,  это нетрудно выяснить и без риска потерять добровольца?  -
спросил я,  указывая на компьютер. - Откуда-то машина берет информацию, которую
потом пересылает на прибор?
     -  Верно, - согласился эксперт. - Если разрешите, я попробую...
     Я  махнул рукой,  и  пальцы Адама вновь замелькали над клавишами.  Пока он
колдовал над разгадкой очередной тайны, Паша тронул меня за плечо, и мы вышли в
соседнюю комнату.
     -  Алхимик  чист,  -  высказался Старшина.  -  Твои  наводчики  определили
источник сигнала без его помощи.
     -  Почему ты в этом уверен? - заупрямился я.
     -  Во-первых,  не совпадает по времени.  Он запустил контур только сейчас,
да  если и  сделал это  чуть раньше,  старушка шла  определенно сюда задолго до
открытия  эксперта.  Во-вторых,  запеленговать источник в  городе,  где  каждый
квадратный метр  нанесен на  специальные карты и  постоянно прощупывается точно
настроенными приборами,  -  раз плюнуть! Мы-то основывали предположение на том,
что  с  Василия только  снимают информацию,  то  есть  источник он.  Тогда  без
известной длины волны и  секретного оборудования приемник было бы действительно
не  найти.  А  раз  все наоборот,  то  и  задачка получается для радиолюбителей
первого года обучения.
     -  Ты  даже не  представляешь,  как  мне  хочется,  чтобы все было так,  -
вздохнув, сказал я, - однако рыльце Адама не только в этом пушку...
     -  Анализ крови? - догадался Павел.
     -  И лабораторные исследования всех прочих улик,  -  согласился я. - Зачем
он мутил воду с определением
     группы?
     -  Не  знаю,  -  Старшина  пожал  широкими  плечами.  -  Расплывчато  все,
туманно... К тому же лично мне понятно, что твои "погонщики" не такие уж плохие
парни.  Может, бог с ними? Их-то зачем искать? Базу врага мы обезвредили, точку
проникновения оцепим.  Разве они не этого добивались?  А если этого -  зачем их
ловить?
     -  Слушай,  Паша,  ты полковник безопасности или кто?!  -  возмутился я. -
Пока нам неизвестна профессиональная принадлежность оппонентов,  успокаивать ся
мы  не  имеем никакого права.  Допустим,  что помогают нам военные разведчики с
Земли,  а противодействуют разведчики с Немезиды.  Идеальный вариант, и при нем
твое предложение становится относительно приемлемым.  Ну а если немезидцы таким
хитроумным способом просто заставляют нас поверить в  легенду о противоборстве,
потому что им это выгодно?  Вдруг "подталкивание" к  истине -  всего лишь финт?
Почему с  нами до  сих  пор  не  связались военные -  если помогают именно они?
Почему  спрятался  информатор?   Помнишь,   я  предположил,  что  он  испугался
наступающего нам  на  "хвост" спецназа?  А  чей это был авангард?  Не  твоих ли
орлов?  Ведь "источник" прекрасно понимал,  что рано или поздно мы  привлечем к
делу твою Контору...  Но  главное -  поверив в  сказку о  том,  что  зловредным
лазутчикам   противостоит   мощная   дружественная   спецслужба,    мы   теряем
бдительность.  Они играют за кулисами в  "ладушки",  а мы думаем,  что там идет
обмен пощечинами. Как тебе версия?
     -  Ничего,  - одобрил Паша. - Только в подобных играх обычно все понятно и
приятно без зашитых в  башку приборов.  Ведь такие странные открытия заставляют
о