ятка мужчин и женщин несли  вахту  по
десять человек круглосуточно. Они-то и составляли Совет Операторов. Каждые
два года их проверяла компетентная комиссия на основе сложнейших тестов. В
Совет они входили сроком на четыре года. Они  принимали  все  наиважнейшие
решения на планете, по крайне мере так думало население. На самом же  деле
они были  лишь  обслуживающим  персоналом  у  своего  хозяина  -  Главного
компьютера. Но даже в индустриальную эпоху находились люди,  чувствовавшие
себя неуютно от того, что все решения за них  принимает  машина,  пусть  и
очень умная. По-этому ответственность за решения возлагалась на Совет.
     Чэхил начинал волноваться.  Бедный  Оксфорд  Свифт!  Но  здесь-то  он
сможет облегчить душу с кем-нибудь из тридцати  Операторов.  Если  уж  ему
представляется такая возможность, он ее не упустит, как бы  ни  реагировал
на это его вооруженный эскорт.
     Пирамида упиралась в субтропические небеса всеми своими тремя сотнями
этажей. Вершина ее исчезала в облаках над Атлантикой. Они прошли в  заднюю
дверь, чтобы никого не обеспокоить видом вооруженных людей.
     Высокоскоростной  лифт  поднял  их  на  огромную  высоту.  На  двести
восьмидесятом этаже он плавно замедлил ход  и  остановился.  Они  вошли  в
бесконечно длинное помещение, над которым нависали  с  полудюжины  видовых
экранов  высотой  в  несколько  этажей.  Каждый  из   них   был   заполнен
математическими  расчетами  и  таблицами.  Люди  в  разноцветной  униформе
озабоченно  сновали  по  многочисленным  отсекам.  Они,   казалось,   были
встревожены и чего-то ожидали.
     Вооруженный  отряд  был  встречен  высокопоставленным  офицером.   Он
обменялся военным приветствием с командиром, и они побеседовали  несколько
минут. Мужчину и женщину вежливо, но твердо отвели в сторону.
     - Что происходит? - рычал Оксворд Свифт. -  Я  должен  находиться  на
рабочем месте... Я желаю увидеть своего адвоката. Я принадлежу к  восьмому
статусу!..
     Никто не обратил  на  него  ни  малейшего  внимания.  Чэхил  все  еще
чувствовал симпатию к двуногому.  Тот  ведь  не  подозревал,  во  что  был
втянут.
     Вдруг одежда на Чэхиле заколыхалась, он подался  вперед,  а  его  элы
начали  быстро  прясть  на  нем  серебристо-пурпурную  тунику,  подобающую
случаю.
     Они  работали  с  такой  скоростью,  что,  казалось,  его   покрывают
постоянно меняющиеся картины. Дело в том, что  к  нему  приближался  Пиарк
Трикелмураз,  посол  на  Терре  и  специальный  представитель   в   Совете
Операторов.
     Он был не выше Чэхила, но значительно шире его. Ньюэлы больше росли в
ширину, а не в высоту. Их хрящевая структура не  была  рассчитана  на  то,
чтобы   поддерживать   большой   рост,   но   зато   отлично   выдерживала
распределенный  вширь  вес.  Его  нижние  конечности  были  невидимы   под
многочисленными складками одежды, а зеленые с искорками глаза одобрительно
смотрели на Чэхила.
     Его сопровождали два помощника: субпосол с Уэла, и человек.
     - Чэхил Райенз! - важно произнес Пиарк.
     - Первый отец посол! - ответил Чэхил,  используя  форму  приветствия,
приличествующую встрече с высокочтимым лицом. - Могу ли я узнать, для чего
именно меня привезли сюда?
     - Да, вы скоро узнаете об этом? Мы искали вас  в  течение  некоторого
времени, с тех самых  пор,  как  вы  совершенно  неожиданно  покинули  мир
Семейств. К счастью, нас не так много работает в системе ОТМ,  в  основном
мы разбросаны по другим промышленным мирам. Ваше фальшивое имя не помешало
вас найти, но  хирургические  изменения,  внесенные  в  вашу  внешность  -
помешали. К счастью, вы оказались слишком близко, и мы не  потеряли  много
времени. Я и не думал, что смогу обнаружить вас у себя  под  одеждой,  как
говорят ньюэлы.
     - У меня была причина очутиться там, - ответил Чэхил натянуто. - Но у
меня нет больше причин скрывать свои цели. Я надеюсь, вы уже о них знаете?
     - Вы прибыли сюда, чтобы предупредить правительство людей о возможном
сговоре  между  промышленником  Киис  ван   Лу-Маклином   и   чужеземцами,
известными, как тремованы.
     - Я бы не сумел сказать лучше, Первый отец посол.
     - Вы видите, психолог, хотя ваши обвинения и  были  отвергнуты  после
того, как вы впервые их произнесли, но о них не забили. Их занесли в архив
и хранили до  времени.  Когда  нынешняя  ситуация  получила  развитие,  то
некоторые особо доверенные лица стали искать объяснений в этой информации.
Ваш рапорт оказался среди огромного количества записанных  материалов.  Мы
были вынуждены сделать некоторые выводы, которые нам не  понравились.  Мне
поручено принести вам извинения, восстановить все почести и  привилегии...
а также попросить у вас совета, в котором мы очень нуждаемся.
     - Вы имеете ввиду, что  неизвестная  раса  тремованов  существует  на
самом деле? - Чэхил попытался привести  в  порядок  свои  мысли.  Ведь  он
прибыл сюда в ожидании смерти, а не признания своих заслуг.  -  Этот  Киис
ван  Лу-Маклин  на  самом  деле  установил  прочные   контакты   с   этими
чужеземками?
     -  У  нас  по-прежнему  нет  никаких  доказательств   последнего,   -
взволнованно проинформировал его посол. - У нас нет никаких доказательств,
кроме некоторых фактов. И еще ваши интуитивные догадки, которые,  судя  по
всему, начинают подтверждаться.
     - А что происходит? - спросил Чэхил.
     - Идемте со мной. - Он повернулся и повел Чэхила через этаж к большой
комнате. Свифтов там не было. Маленькие люди,  втянутые  в  крупные  дела,
очень легко погибают. Психолог все еще надеялся, что  ничего  страшного  с
ним не произошло.
     Круглое углубление  в  полу  было  окружено  блестящими  и  жужжащими
ограждениями. По крайней мере десятка два техников  занимались  с  пультом
управления. Человек-помощник посла наклонился вперед и обратился к  одному
из техников. Женщина кивнула, и ее тонкие пальцы заплясали по кнопкам.
     Мгновенно с огромного экрана исчезли цифры и графические изображения.
На их месте возникло изображение темного  космоса.  Временами  изображение
искажалось помехами. В темноте пробегали огни. Чэхил подумал,  что  скорее
всего это были корабли,  потому  что  звездное  поле  за  ними  оставалось
неизменным. Картинка из четкой превратилось в едва различимую.
     На экране появился небольшой корабль незнакомых очертаний. Его силуэт
был необычен. Вокруг него подобно  насекомым  роились  какие-то  маленькие
предметы. Что это такое,  вообразить  было  сложно.  Может  быть,  корабль
чистили, а может быть, это была часть его двигательной системы.
     От поверхности корабля исходило мягкое желто-бронзовое сияние.
     Посол,  уловив,  что  Чэхил  узнает  корабль,  что-то  сказал  своему
помощнику - человеку, тот в ответ достал из пояса средство дальней связи и
начал в него что-то говорить. При этом он  не  сводил  глаз  с  Чэхила.  -
Что-то  знакомое?  -  прошептал  посол,  но  голос   его   был   абсолютно
нейтральным.
     - Возможно. Небольшое  техническое  устройство,  -  Чэхил  указал  на
экран. - Возможно, я видел такой же  светящийся  металл  где-то  в  другом
месте.
     - Это как-то связано с тремованами? - продолжал спрашивать посол.
     - Может быть. По крайней мере,  излучение  очень  похоже.  -  Корабль
исчез из поля зрения,  и  вновь  Чэхил  увидел  лишь  движущиеся  на  фоне
звездного поля огни. - Здесь один корабль или больше? Видимо, мы  являемся
свидетелями секретной торговли между тремованами и Киис ван Лу-Маклином?
     - Да, идет какой-то  обмен,  -  сказал  посол.  Подпосол  указала  на
видеоэкран.
     - Сюда приближаются пятьсот подобных излучений.
     Чэхил   вспомнил   изображение   четырехногого   бронзово-чешуйчатого
незнакомца.
     - Пятьсот тремованов?
     - Нет, - пробормотал  посол.  Он  внимательно  смотрел  на  экран.  -
Пятьсот звездных кораблей...



                                    15

     После длительной паузы посол продолжил сухо:
     - Мы думаем, что есть все основания предположить,  что  речь  идет  о
чем-то значительно более  серьезном,  чем  просто  торговый  обмен.  Среди
членов Совета Операторов на Терра и среди членов Совета  Восьми  поднялась
паника, пока мы не обнаружили в архивах вашу старинную историю.
     - Это по-прежнему лишь догадка, -  напомнил  ему  Чэхил.  -  Командир
Куазлет с того корабля должен приехать сюда, чтобы высказать свое мнение.
     - Командир Куазлет, - сообщил посол психологу, -  два  года  уже  как
мертв. И большая часть его команды тоже.  Мы  почти  не  надеялись  и  вас
застать в живых.
     - Несчастный случай? - спросил Чэхил.
     - Да, так казалось в то время. Вы - единственное звено, связующее нас
с открытием, которое имеет  жизненно  важное  значение.  Вы  их  называете
тремованы? - Он сделал жест щупальцами в сторону экрана.  -  Если  это  на
самом деле они. Опознание определенного вида металла не то же  самое,  что
опознание существа. - Значит,  вы  с  Куазлетом  наблюдали  общение  между
Лу-Маклином и одним из тремованов?
     - Да. И еще у меня есть основания верить, что Лу-Маклин  поддерживает
контакт с этими существами более двадцати лет.
     Это потрясло посла. Он знал лишь о передаче, перехваченной  два  года
тому назад.
     - Что дает вам повод так думать, Чэхил Райенз?
     Психолог рассказал  то,  что  он  знал  о  секретном  контакте  между
исследовательским  кораблем  Лу-Маклина  и  неизвестной  разумной   расой,
живущей в центре Галактики.
     - С тех самых пор я приложил  немало  усилий,  чтобы  убедить  власть
предержащих  в  том,  что  эти  крайне  секретные   контакты   заслуживают
значительно более глубокого расследования. Никто меня не захотел  слушать.
Никто не хотел мне верить.
     Посол все еще смотрел на висящий над ними экран. - Я верю вам,  Чэхил
Райенз.
     -  Где  они?  -  Чэхил  внимательно  наблюдал  за  группой   медленно
движущихся огней, указывающих на присутствие кораблей.
     - Они находятся еще на достаточно большом удалении и  от  ОТМ,  и  от
мира Семейств. Нам повезло, что один из исследовательских кораблей  людей,
занимающийся исследованием звезд,  оказался  достаточно  близко  от  этого
места и перехватил необычное излучение.
     - Я мог бы назвать вам частоту этих передач, - пробормотал  Чэхил.  -
Это будет окончательным доказательством.
     - Тогда, пожалуйста, психолог, сделайте это.
     Чэхил передал необходимую информацию помощнику - человеку, тот  вышел
в комнату, где находился мозговой  центр,  а  посол  продолжил  просвещать
Чэхила.
     - Вскоре после того,  как  они  были  обнаружены,  передачи  пошли  в
зашифрованном виде, хотя вряд ли это  стало  реакцией  на  обнаружение.  Я
просто уверен, что тот, кто до той поры вел  передачи  незашифрованно,  не
считал  необходимым  это  делать  потому,  что  слишком   далеко   корабли
находились от наших миров.
     - А куда именно они направляются? - поинтересовался Чэхил. - Один его
глаз был направлен на экран, а другой на посла.
     - Мы пока можем говорить лишь о том, что  они  направляются  в  некую
точку между нашими двумя мирами. Исследовательское судно, которое в первый
раз обнаружило их, видимо не прекращало наблюдения. Хоть это и не  военный
корабль, но его аппаратура оказалась нам очень полезной.
     - Я думаю, у нас  достаточно  времени,  чтобы  корабли  Семейств  ОТМ
собрались и подготовились к отражению угрозы, - сказал Чэхил. - Я  считаю,
что все мы должны собраться с силами, а не паниковать.
     - Вы не видите проблему во  всей  ее  целостности,  -  посол  говорил
неуверенно. - На нашей стороне лишь  время.  И  то  лишь  благодаря  этому
перехвату. К несчастью, в соответствии с данными исследовательского судна,
которое теперь стало нашими глазами и щупальцами, те пятьсот кораблей, что
мы сумели различить на экранах, -  лишь  авангард.  За  ними  следуют  еще
порядка четырех тысяч кораблей.
     Чэхил попытался вообразить мощь неизвестного мира. Хотя он был  всего
лишь психологом, а не военным человеком, его  привели  в  ужас  количество
материальных и энергетических затрат, задействованных в Этой операции.
     - Кроме того, - добавил посол угрюмо, - вполне возможно, что за  ними
следует еще кто-то. Аппаратура на исследовательском  судне  не  дает  иных
данных. Объединенное военное командование решило,  что  рисковать  научным
судном для проведения более глубокой разведки нельзя. Тем более, что они -
единственное звено, связывающее нас с противником.
     - Решение  своевременное  и  разумное,  -  пробормотал  Чэхил.  -  Он
поколебался, глядя одним глазом на посла. - Извините, Первый  отец  посол,
но вы сказали: "объединенное военное командование"?
     - Да, именно так, - последовал ответ. -  Единственно  возможный  путь
отразить нападение столь мощной вражеской силы -  это  объединить  военные
силы ОТМ и Семейств.
     Он проводил Чэхила в другую часть комнаты и указал людей  и  ньюэлов,
стоявших  вперемешку   перед   большим   экраном.   Все   они   озабоченно
переговаривались, некоторые с помощью переводчиков,  некоторые  обходились
без них.
     - Приблизительные расчеты показывают,  что  вражеская  армада  скорее
всего сначала войдет в миры ОТМ, - объяснил посол. - Поэтому  командование
расположилось  здесь.  В  течение  нескольких  дней  члены  Семейств   уже
прибывают на землю. Корабли вызваны со всех миров Семейств.
     Совместные флоты соберутся около мира Ларкин, который лежит к  северу
от Мазермуна. Это мир  Семейств,  расположенный  ближе  всего  к  маршруту
противника.  Оттуда  объединенные  силы  двинутся  к  точке  перехвата   в
свободное пространство. - Он сделал паузу, затем добавил. - Мы  ничего  не
знаем об оружии тремованов  и  их  количественных  характеристиках.  Кроме
того, что они располагают уникальной системой связи и  способны  управлять
одновременно большими количествами кораблей. Но  каковы  бы  ни  были  эти
силы, мы, конечно же, будем сражаться.
     - Вы говорите,  что  вы  ничего  не  знаете  о  военных  возможностях
тремованов, - произнес Чэхил ровным тоном. - Это, должно быть, так и есть,
но есть человек, который располагает необходимой информацией.
     - Ах, - вздохнул грустно Посол. - Тот самый  Киис  ван  Лу-Маклин,  о
котором мы  с  вами  говорили?  Возможно,  члены  Семейств  слишком  долго
раскачиваются. Но если уж они проснулись,  то  начинают  двигаться  крайне
быстро. Первые сведения о противнике пришли  около  трех  недель  назад  с
исследовательского корабля. Мы провели все это время, пытаясь  установить,
где именно находится этот  Лу-Маклин,  тем  более,  что  ваша  отвергнутая
информация получила новое звучание.
     Мы нигде не смогли его  обнаружить.  Если  такой  мощный  и  заметный
человек  исчезает  без  следа  -  это  внушает   беспокойство,   или   его
исчезновение было заранее продумано и запланировано.  Даже  его  ближайшие
помощники, которых мы допросили с помощью машины правды, не  представляют,
где именно он находится.
     Чэхил напряженно размышлял:
     - Он возник много лет тому назад из человеческого  подмира.  Возможно
ли, чтобы сейчас он там же нашел себе укрытие?
     - Нет. Как только смысл и размеры чрезвычайной  ситуации  стали  ясны
тем людям, которые контролируют подмир, они начали его активные поиски. Но
они тоже до сих пор не знают о его нынешнем местонахождении.  Прошел  было
слух, что он отбыл на Реставон  с  Ивенвейта  в  сопровождении  лишь  двух
ближайших помощников. Люди подняли на ноги весь  Реставон,  но  так  и  не
обнаружили его.
     Чэхил размышлял над полученной информацией. Он отвернулся от  шумного
военного персонала, который схож в этом у людей и ньюэлов. Затем он сделал
жест парой щупальцев в сторону висящего  экрана,  на  котором  по-прежнему
были видны бесшумно двигающиеся огни.  -  Осмелюсь  предположить,  что  он
где-то здесь, если только еще не долетел до  своих  союзников.  Нет  нужды
говорить о том, какую  важную  информацию  о  количестве  и  развертывании
вооруженных сил Семейств и ОТМ Лу-Маклин уже успел доставить  своим  новым
союзникам.
     - Но он - не военный человек, -  возразил  посол.  -  Уверен,  он  не
может...
     - Наивность выглядывает из-под вашей одежды, Первый отец! -  Отчаяние
и разочарование взяли верх  над  инстинктивным  уважением,  которое  Чэхил
испытывал к высшему по положению.
     Если бы только они прислушались к его словам раньше!
     - Этот человек провел большую часть своей долгой жизни, внедряясь  во
все возможные сферы бизнеса как в человеческом обществе, так и в  мире.  Я
осмелюсь предсказать, что проверка его коммерческих отчетов  откроет,  что
компании, управляемые или контролируемые им, среди всего прочего  снабжали
военные отрасли оснасткой для кораблей,  поставляли  вооружение  и  многое
другое. - Он указал на  толпу  военных.  -  Вполне  вероятно,  он  владеет
информацией и знаниями, ничуть не меньшими, чем все носящие военную форму,
а может быть, и значительно большей!
     - Тогда мы ничего не сможем с ним поделать, - сказал посол. - Корабли
ищут его, но космос огромен, и маленький корабль может идти,  если  хочет,
куда угодно, и никто в Галактике даже не обратит на него внимания. Мы  все
равно должны будем вступить в конфронтацию с этими тремованами, как только
сможем. В любом  случае,  Лу-Маклин  уже  давно  сообщил  всю  необходимую
информацию своим союзникам. Но если мы  все  же  по  счастливому  стечению
обстоятельств обнаружим его, то в конце концов получим хотя бы  нормальное
удовлетворение. Людей можно будет убедить сдать его нам. Наши планы в  его
отношении более соответствуют масштабу его измены. -  Он  обнял  психолога
всеми четырьмя щупальцами. -  Добьемся  ли  мы  успеха  или  нет,  люди  и
Семейства должны принести вам извинения, мы все у вас в долгу.  Останетесь
ли вы, чтобы помогать  советом?  Я  не  стану  вас  задерживать,  если  вы
пожелаете отбыть.
     - Я уже рассказал вам все, что знаю об  этих  тремованах,  -  ответил
Чэхил. - О Киис ван Лу-Маклине я могу рассказать вам  значительно  больше,
но это уже не так важно.
     - Важнее то,  что  мы  до  сих  пор  не  знаем,  принадлежит  ли  эта
космическая армада именно тремованам, - произнесла  подпосол,  внимательно
слушавшая их, - и уже принимаем ее за вражескую, несущую нам разрушение  и
гибель!
     Оба, посол и ученый с сожалением, граничащим с упреком, посмотрели на
молодую ньюэлку.
     Два дня спустя начался штурм, причем со стороны, откуда его никто  не
ожидал. Совет Операторов консультировался с Главным Компьютером как подать
эту информацию населению. Нельзя было  не  заметить  крупных  передвижений
космических  военных  кораблей;  по  городской  связи   прозвучал   призыв
резервистам, поэтому население догадывалось, что происходит нечто из  ряда
вон  выходящее,  а  не   просто   очередные   маневры.   Необходимо   было
предотвратить панику. Семейства испытывали подобные же проблемы, хотя и не
в таких масштабах. Ньюэлы не были склонны к необдуманным действиям.
     Внезапно в трансляцию обычных  новостей  ворвалась  незапланированная
информация.   В   ней   сообщалось   о   начале   военных    действий    в
окологалактическом   пространстве.   Она   не   могла   исходить   ни   из
правительственных источников, ни  от  военного  ведомства.  Передача  была
настолько мощной, что заглушила все обычные частоты,  применяемые  земными
средствами массовой информации. Она прогремела по всем  ОТМ.  Лишь  ньюэлы
среагировали быстро и, перехватив информацию, не дали ей долететь до миров
семейств.
     Чэхил потерянно бродил по Центру Операций в здании Совета Операторов,
когда к нему  скользнула  подпосол  и  потянула  его  к  экрану.  Это  был
космический  монитор,  на  полдюйма  толще  и  значительно   меньше,   чем
гигантские дисплеи, преобладающие в многоэтажным зале.
     Несколько техников покинули свои рабочие места и собрались перед ним.
Большинство из