вокруг
цветущего дерева белой акации и пристально посмотрел  вниз,  где  протекал
его любимый ручеек.  Лу-Маклин  получал  удовольствие  от  того,  что  мог
наблюдать за детьми. Эти прогулки очень нравились ему, потому что здесь он
находился вдали от города, подальше от людей.
     Его благосостояние и слава сделали из него мишень для тех, чей бизнес
состоял из выпрашивания содействия для различных нужд и организаций.
     И дело было не в том, чтобы он отказывал очередному просителю, а ведь
речь иногда шла о  довольно  значительных  суммах.  Нет,  он  бывал  очень
великодушным  и  щедрым,  когда  кто-нибудь  беспомощный  нуждался  в  его
поддержке.  Кроме  того,  что  от  этих  подачек  получала  удовлетворение
общественность, начинавшая еще больше превозносить его в глазах населения,
его действия делали некоторые сильные и влиятельные просто его должниками.
Когда ни предложения кредитов,  ни  определенная  тактика  не  помогали  в
давлении на какого-либо политика, то одно слово, исходящее  из  уст  таких
высокоуважаемых компаний, могло совершить чудо.
     Стремясь к очередной цели, он знал твердо, что с помощью  физического
насилия или уговоров, взяток или политического давления, можно  достигнуть
всего, только надо умело  выбирать  средства  для  достижения  этой  цели.
Незримые рычаги, как известно, управляют Вселенной, и  Лу-Маклин  научился
мастерски пользоваться ими.
     Достигнув ручья, он остановился и в задумчивости  стал  наблюдать  за
движением  водяных  жуков,   обитавших   в   этом   ручье.   Маленькие   с
переливающимися черно-зелеными  спинками  насекомые  кишели  в  воде.  Они
шныряли в воде в поисках  более  мелких  насекомых,  служивших  им  пищей.
Иногда на воде можно было увидеть странную точку, вернее сказать,  как  бы
отверстие, через которое дышат птицы очень редкой  разновидности,  живущие
под водой. Вода  вокруг  отверстия,  как  правило,  усыпана  перьями  этих
необычных птиц.  Перья  имеют  красивую  окраску  и  располагаются  вокруг
дыхательных органов этих  речных  обитателей.  Завидев  добычу,  жука  или
другое насекомое, птица стремительно выскакивает из засады и хватает  свою
жертву. Все это происходит в считанные мгновения, и опять  тишина,  слышно
лишь журчание воды. И только маленькая темная точка  выдает  внимательному
наблюдателю присутствие вновь затаившейся птицы. Как  раз  одну  из  таких
сцен и наблюдал Лу-Маклин.
     Несколько  взрослых,   в   основном   парочками,   прогуливались   по
противоположному берегу. Они не обращали на Лу-Маклина никакого  внимания,
точно так же, как и дети.
     Его  ближайший  советник  продолжал  протестовать   против   прогулок
Лу-Маклина в одиночестве в парки, расположенные между  трубами.  Это  было
опасно для мужчины с таким статусом, как у него,  считал  Бестрайт.  Такой
важный человек не мог позволить себе столь долгие прогулки  в  пригородной
зоне.
     - Ну в самом деле, сэр, - взывал к  нему  постоянно  Бестрайт,  -  вы
могли бы хотя бы иметь охрану, которая состояла  бы  всего  из  нескольких
телохранителей. Они  сопровождали  бы  вас,  следуя  повсюду  за  вами  на
некотором расстоянии. Они следили бы за тем, что происходит вокруг  вас  и
не прерывали бы ваших медитаций. Вы их даже не замечали бы.
     - Это, конечно, очень мило с твоей стороны,  что  ты  заботишься  обо
мне, старина, - отвечал Лу-Маклин, - но находиться вне поля зрения еще  не
значит находиться вне мыслей. Я ведь знал бы, что они следуют за  мной,  и
это раздражало и отвлекало бы меня, - и он окинул взглядом крошечный офис.
За последние годы он не намного увеличился, но компьютерные сети,  которые
заполняли все здание, выросли до таких размеров, что было  даже  построено
новое здание за пределами стены,  чтобы  разместить  там  необходимое  для
компьютеров обеспечение. Лу-Маклин обвел рукой помещение и продолжал.
     - Время от времени мне надо уходить от всего этого хотя бы физически,
если не мысленно. Я делаю это, уходя за трубы и отвлекаясь от  всего,  что
могло бы напомнить мне о делах, - и он улыбнулся, посмотрев на  Бестрайта,
- от всего, включая и телохранителей.
     - Я все прекрасно понимаю, сэр, но, в конце концов, вы должны  знать,
что все, чего вы достигли, все, что вы  построили  за  последние  двадцать
лет, все это может быть  потеряно  за  одну  секунду  из-за  какого-нибудь
сумасшедшего или маньяка, который убьет вас, потому что ему нужна мелочь в
ваших карманах!
     Лу-Маклин заворчал.
     - Этот тон мне не привычен, Бестрайт.
     - А я вообще не привык быть легальным, сэр. Это ваша заслуга.
     - Ты что, разочарован? После  стольких  лет,  проведенных  в  пороке,
когда мы занимались мелкими кражами?
     - Нет, сэр. Я никогда и не мечтал быть таким, каким я стал сейчас.  Я
достиг большего, чем мечтал.
     - И все это - результат твоей тяжелой многолетней  работы,  Бестрайт.
Тебе никто ничего не давал, тебе не помогали. Ты сам всего добился.
     - Спасибо, сэр.
     - Ты отблагодарил бы меня больше, - сказал в ответ Лу-Маклин, -  если
бы не стал простирать дальше свои заботы о моей персоне.  Не  мешай  моему
единственному личному наслаждению. И на случай, если ты забыл, то я  хотел
бы напомнить тебе, - при этом Лу-Маклин сжал свои массивные руки, - что  я
нахожусь еще в хорошей форме для того, чтобы позаботиться о себе.
     - Я никогда не сомневался в этом, сэр. Просто мне  представляется  не
более чем капризом, что вы рискуете столь многим  единственно  ради  того,
чтобы вновь погрузиться в свое одиночество.
     - Ну, а мне не кажется, что я сильно рискую,  Бестрайт.  В  парке,  в
конце концов, не так-то уж много  преступников.  В  городе  для  нелегалов
гораздо безопаснее проворачивать свои грязные делишки. А деревья -  плохое
место  для  того,  кому  надо  спрятаться.  И,  кроме  того,   даже   если
предположить, что я умру... большой беды из  этого  не  будет.  Подумаешь!
Тоже мне, потеря. Я думаю, мало кто будет оплакивать меня.
     - Я буду, сэр.
     - Я знаю, Бестрайт. Но меня это уже не будет волновать, - и Лу-Маклин
пожал плечами. - Я никогда не задумывался особо о смерти. Все мы  в  конце
концов смертны. Все на свете смертно. И люди, и звезды...  даже  скалы.  Я
был готов к смерти и двадцать лет тому назад. И сегодня я готов к  ней  не
меньше, чем тогда.
     - Но сэр, все, что вы построили!  -  протестовал  Бестрайт,  -  такая
громадная организация, ради которой вы работали так много...
     - Бестрайт, Бестрайт, послушай  меня,  -  Лу-Маклин  грустно  покачал
головой. - Ты, кажется, просто не понимаешь, не так ли?  Я  сделал  только
то, что мне было необходимо сделать. Я не упустил бы этого в любом случае,
это не прошло бы  мимо  меня.  А  сейчас  компания  уже  стала  достаточно
большой. Она вполне в состоянии существовать самостоятельно.
     - Хорошо, а как же ваша ЦЕЛЬ?
     - А, опять ты начал эту старую песню, - глаза Лу-Маклина расширились,
когда он начал говорить. - У тебя, однако, хорошая память. Ты  неисправим,
Бестрайт. Ты уверен, что у меня и сейчас есть цель?
     За последние несколько декад они сотни раз возвращались к  обсуждению
этой темы с различными вариациями. Это была старая игра. Бестрайт  пытался
вернуться к теме, испытывая любопытство  при  виде  сдержанной  скрытности
Лу-Маклина. А Лу-Маклин легко отодвигал этот вопрос в сторону.
     - Не обращайте внимания, сэр, - Бестрайт с разочарованием вздохнул. -
Наслаждайтесь вашими прогулками, сколько вам будет  угодно.  Я  больше  не
буду заводить разговор на эту тему. Но мне действительно  хотелось,  чтобы
вы подумали обо всем хорошенько.  Я  питал  надежду,  что  все-таки  смогу
переубедить вас, и вы последуете моим советам.
     - А я действительно хотел,  чтобы  ты  перестал  мучиться,  -  сказал
Лу-Маклин.



                                    8

     Но однажды случилось происшествие, которое, казалось бы, подтверждало
опасения советника. Двое мужчин, с которыми Лу-Маклин столкнулся  в  южной
части парка, производили странное впечатление. Очевидно, им было известно,
что Лу-Маклин совершает свои  прогулки  без  охраны.  Нападение  было  для
Лу-Маклина неожиданным. Первый из нападавших направил на него пистолет,  и
предложил прогуляться до ближайшего киоска выдачи кредитов.  Лу-Маклин  не
дал ему договорить. Быстрый взмах руки - и тот упал с  перебитыми  шейными
позвонками. Его напарнику пришлось полегче: он был лишь  сильно  контужен,
налетев на декоративную стену парка и проломив ее.
     Проведенное расследование показало, что эти двое  были  нелегалами  и
хотели всего лишь поднять свой статус, напав на Лу-Маклина.
     Но, к несчастью для них, они знали  о  нем  только  то,  что  он  был
могущественным человеком с большим состоянием. О том  же,  что  он  был  в
придачу  отличным  спортсменом,  им  слышать  не  приходилось:   Лу-Маклин
понимал, какой эффект это произведет. Теперь слава о  нем  разлетелась  по
всей Кларии, а также по внешним мирам. Ни легалы, ни нелегалы  не  посмеют
делать из Кииса ван Лу-Маклина дурака. Да,  он  старше  их  всех,  но  еще
далеко не стар. Вот что хотел сказать Лу-Маклин всем, кто пытался бороться
с ним, всем своим противникам.
     Подождите еще лет сорок. Может быть,  по  истечении  этого  срока  он
станет старым и немощным. Но  пока  он  еще  полон  сил,  и  физических  и
умственных. И это частенько с запозданием, но доходило до  многих  крупных
деятелей индустрии,  когда  решения  арбитражной  комиссии  оказывались  в
пользу Лу-Маклина.
     Он настолько утвердился в этом мнении, что в очередную свою  прогулку
по парку не обратил особого внимания на  высокую  женщину.  Она  сошла  со
своей дорожки и теперь шла ему навстречу с явным намерением столкнуться.
     В ее руках не было никакого оружия. Но почти одновременно с  этим  он
почувствовал, что справа от  него,  за  кустами  декоративных,  причудливо
постриженных кустов, кто-то притаился. Лу-Маклин был также уверен,  что  и
слева от него за деревьями притаилось несколько человек.  Наивно  было  бы
думать, что это садовники или горожане, собирающие в парке орехи.
     Лу-Маклин, естественно, не мог знать, сколько человек прячется вокруг
него.  Но  чувство  неизбежной  опасности,  повисшее  в  воздухе,   теперь
отчетливо ощущалось им, как и горячее летнее  солнце,  припекавшее  вовсю.
Лу-Маклин быстро оценив обстановку, решил, что  шансов  у  него  маловато,
если эти люди задумали его похищение или убийство.
     Нелегалы не "обращались" к нему уже давно, с тех  пор  как  он  убрал
двух их наемников. В то время, как он шел, совершая прогулку, круг  людей,
прятавшихся за кустами и деревьями, казалось, сужался.
     Ну и пусть. Как Лу-Маклин сказал Бестрайту, он был абсолютно готов  к
тому, что любой день в его жизни может стать последним. И, если этот  день
пришел, он достойно встретит его.
     Ручей  мирно  журчал,  справа  от  Лу-Маклина.  Воздух  был   насыщен
ароматами цветов.
     "Да, - думал Лу-Маклин, - их здесь не менее двадцати человек. К  чему
это шутовство? Или он меня принимают за дурака? Можно подумать, я не вижу,
что вон те двое с лопатами никогда их в руках не держали. А эта влюбленная
парочка, вместо того, чтобы  нежно  глядеть  друг  на  друга  не  отрывают
напряженных взглядов от меня."
     У него не оставалось ни малейших сомнений в том,  что  все  эти  люди
ждали, какие действия предпримет высокая женщина.  Она  тем  временем  все
ближе подходила к Лу-Маклину. Казалось, что это от нее исходит напряжение,
охватившее всех участников этой сцены.
     Жаль, жаль. Он так хорошо  прогуливался!  Обе  луны  Кларии,  которые
раньше, до того как Лу-Маклином была произведена очистка окружающей среды,
редко  можно  было  увидеть,  всходили  на  вечернем  небе.  От  горизонта
наползала туча. Вероятно, вечером, должен был пойти дождь.
     "Может быть мои соперники в одном из миров ждут от меня  каких-нибудь
уступок?". - думал Лу-Маклин. Изучая тех, кто собирался напасть  на  него,
он одновременно взвешивал свои шансы.
     Ближайший выход находился в добрых пятистах метрах от него справа.  В
той стороне, где находился выход, виднелись, сияющие, как  серебро,  трубы
города. Свет, исходивший от фонарей  на  проезжей  дороге,  слабо  освещал
аллеи парка. Невдалеке слышался шум проезжавших мимо машин, направляющихся
в город.
     Тут он снова посмотрел на женщину, которая теперь была совсем близко.
Волосы у нее были черного цвета. На  вид  ей  было  лет  двадцать  восемь.
Выглядела она достаточно красивой, хотя вместо настоящего  правого  уха  у
нее был искусственный протез. Не многие замечали это.  Возможно,  что  эти
искусственные уши выпускались одной из компаний, принадлежащей Лу-Маклину.
"Интересно, - подумал Лу-Маклин, - при каких обстоятельствах она  потеряла
ухо."
     Ружье, которое неожиданно быстро появилось в  ее  правой  руке,  было
необычайно компактных размеров. Это была отличная трехствольная модель.
     "Раз  эта  штука  палит  тремя  снарядами,   то   она   должна   быть
эффективной", - думал Лу-Маклин. Он узнал эту модель.
     Каждый снаряд был размером с его мизинец и состоял из тысячи частичек
различных  металлов.  При  выстреле  снаряд  взрывался,  как  петарда,   и
металлический град сыпался на того, на кого  была  нацелена  трехствольная
морда этого оружия.
     Эти осколочки могли превратить в кровавую массу кого  угодно  и  даже
нескольких человек, стоящих в пределах десяти метров. Лу-Маклин и  женщина
находились теперь уже на  расстоянии,  которое  было  вполне  доступно  ее
ружью. Ну, что же... Ему оставалось только восхищаться смелостью человека,
который приказал напасть на него. Если это  было  похищение,  им  было  бы
лучше... Его мускулы напряглись. Старые рефлексы проснулись в нем и теперь
отдавали четкие приказы всему телу. Ему уже давно не приходилось  убивать.
Он не  испытывал  в  этом  потребности,  пока  его  нынешняя  деятельность
приносила ему чувство холодного удовлетворения.
     Вряд ли у него есть возможность улизнуть, но если он  останется  жив,
то предложит за себя большой выкуп.
     "Все это такая игра", - думал он устало, жалея лишь о  том,  что  его
прогулка в этот день оказалась такой короткой.
     В тот момент он решил покончить со всем.  Надо  было  положить  конец
этому представлению.
     "Довольно, - думал он. - Ты уже устал.  Закончи  эту  игру  достойным
образом."
     Он внимательно следил за высокой женщиной. Она была уже совсем  рядом
с ним. Если она руководит этой операцией,  она  несет  ответственность  за
все. Тут появилось  еще  несколько  насмешливых  влюбленных  парочек.  Они
отделились от кустов и шли, хохоча во все горло. Они держали друг друга за
руки, прижавшись друг к  другу,  но  их  внимание  было  сосредоточено  на
Лу-Маклине.
     "Их  равнодушие  начинает   исчезать,   -   Лу-Маклин   автоматически
фиксировал их действия. - Они приближаются."
     Люди,  изображавшие  из   себя   садовников,   подстригающих   кусты,
неожиданно для Лу-Маклина задвигались быстрее, кое-как пряча ненужные  уже
инструменты.
     Из-за деревьев, окружавших Лу-Маклина,  показались  по  крайней  мере
четырнадцать  человек,  включая  двоих,  которые  находились  за   высокой
женщиной. Они были  готовы  остановить  его,  если  он  попробует  напасть
первым.
     По его телу пробежала короткая дрожь. Но он тут же взял себя в  руки.
Он снова подумал, что они не собираются его убивать. Вряд ли это входит  в
их намерения. Похищение не приносит выгоды, если жертва мертва.  Кредитную
карточку убитого использовать невозможно, чтобы получить  по  ней  деньги,
если мотивом преступления был грабеж.
     Лу-Маклин знал, что не у  всех  преступников  хорошее  самообладание.
Вполне возможно, что кто-нибудь, зная о его репутации, начнет  паниковать.
Тогда он использует свой шанс. Кроме  того,  завтра  ему  необходимо  было
выполнить  кое-какую  работу,  а  после  этого  он  мог  еще  много   дней
наслаждаться прогулками по этому саду и  любоваться  ручьем,  который  так
любил.
     - Меня зовут Селауза, - бодро сказала женщина.
     Лу-Маклин поднял голову и уставил не нее свой взгляд.
     - Вы знаете, кто я? Чего вы хотите?
     Ее ответ удивил его. Он был неожиданным.
     - Нам не нужны ни ваши  деньги,  ни  ваше  влияние.  Нам  лишь  очень
хотелось бы, чтобы вы присутствовали на одной маленькой конференции.  Есть
кое-кто, кому ужасно хочется поговорить с вами.
     Лу-Маклин чуть не захохотал. Драма начинала переходить в фарс. Тут он
подумал о сильных нелегалах, которых он  обманул  много  лет  тому  назад.
Могла ли месть до сих пор, после стольких лет жить в чьем-нибудь мозгу?
     Вслух же он сказал:
     - Что бы там ни было, вы можете наладить контакты  с  моим  офисом  и
назначить встречу. Я понимаю, что  увидеться  со  мной  очень  трудно,  но
все-таки  это  возможно.  Я  становлюсь  более  доступным,  если  в   моем
присутствии действительно есть необходимость, -  он  посмотрел  на  кусты,
затем наверх, где в кронах деревьев,  растущих  в  парке,  тоже  прятались
люди, находившиеся в распоряжении этой  высокой  незнакомки.  -  Очевидно,
кому-то действительно очень хочется увидеть меня, - промолвил он.
     Женщина отрицательно покачала головой.
     - Между вами и  другой  частью  мира  слишком  много  бюрократических
заслонов. Во всяком случае, так мне говорили. Это, в конце концов, не  мое
дело. Это не моя работа.
     Она пожала плечами. Взгляд у нее был равнодушным. Но  на  самом  деле
она все время внимательнейшим образом смотрела на него. Так  же  прямо  на
Лу-Маклина было направлено и ее маленькое ружье.
     - В любом случае те, кто нанял меня и вон их, - свободной  рукой  она
сделала жест в сторону деревьев, - убеждены,  что  вам  не  захотелось  бы
принять участие в конференции. Они считают, что не смогли бы поговорить  с
вами, даже если бы пробрались в ваш частный офис.
     Теперь любопытство Лу-Маклина возросло. Что-то здесь было не так.
     - В чем же тогда дело?
     - Я не могу сказать.
     - Я не боюсь встречи ни с кем, - сказал он ей. - Это, наверное, Прэкс
из синдиката на Терре? Или один из его наследников. Скажите мне,  наконец,
что здесь происходит?
     - В мою компетенцию не входит сообщать вам что-либо, - ответила  она.
- Я только выполняю приказы, которые мне даны, - и  она  сделала  движение
рукой, в которой находился компактное ружье.  -  Надеюсь,  что  все  будет
спокойно  и  вы  без  сопротивления  пойдете  с  нами,   -   она   сделала
многозначительный жест, показывая на  мнимых  влюбленных  и  на  тех,  кто
изображал из себя рабочих. Все они находились неподалеку от Лу-Маклина.  -
Оттуда можно сделать несколько точных выстрелов. Им дам приказ стрелять  в
вас, стрелять так, чтобы только ранить, но не убить. Мы обязаны  доставить
вас на место и, если это будет необходимо, можем применить  силу.  Но  мои
подручные надеются, как, впрочем, и я, что никаких действий с  их  стороны
не потребуется.
     - Знаете, - ответил он спокойно. - У меня очень  хорошая  реакция.  Я
знаю этот фрагментационный пистолет, - и он посмотрел на  оружие,  которое
она держала в руке. -  Его  выстрел,  насколько  я  знаю,  будет  сплошным
металлическим градом. Но, раз уж вы так  много  знаете  обо  мне,  то  вам
наверняка должно быть известно, и о защитном поле под моей  одеждой,  и  о
внутрирежущем оружии.
     Слушая его ответ, она слегка напряглась.
     - То, что я ношу  у  себя  под  костюмом,  делает  мои  лицо  и  руки
единственными частями тела, которые доступны вашим пулям, - продолжал  он.
- Я могу за секунду повернуться к вам спиной, пока вы стреляете. Я  думаю,
что у меня имеется по крайней мере пятьдесят шансов из ста, даже пятьдесят
пять, что я сражу вас раньше, чем вы успеете сделать второй выстрел.  Если
вы упадете, то больше не встанете, независимо от того,  насколько  меткими
окажу