клин подумал, что  они,  вероятно,  много  наблюдали  за
другими народами и изучали их.
     - Мы можем пообещать тебе,  что  цена  будет  до  абсурда  низкая  по
стандартам ОТМ и намного. Очень намного.
     Внимание  Лу-Маклина  отвлекли  три  существа,  похожие  на  гусениц,
ползающие по  выпуклому  телу  чужестранца.  Каждое  существо  выдавливало
тянущуюся  шелковую  нить.  Одно  было  алое,  другое  желтое,  третье   -
ярко-оранжевое.
     Двигаясь  гуськом,  они  ткали  ньюэлу  новое  одеяние,  одновременно
уничтожая старый материал, который  встречался  им  на  пути.  Создавалось
впечатление,  подобное  тому,  которое  испытываешь  при  виде   постоянно
меняющихся рекламных знаков, которыми полны улицы в подземных переходах.
     Он кое-что слышал о подобных прирученных существах. Они могли соткать
четыре или пять комплектов новой одежды в день, превращая старую материю в
новый шелк. Гардероб ньюэла - это результат дрессировки.
     Ни один человек не мог бы перенести постоянное ощущение, что по  нему
что-то ползает, но это было привычно для ньюэлов. Они были самыми  лучшими
биоинженерами во всей Галактике и предпочитали переделывать или  создавать
новые организмы, предназначенные для  всевозможных  услуг,  чем  развивать
физическую технологию, освоенную человечеством.
     Когда разразилась одна из периодических, почти ритуальных войн  между
этими двумя народами, люди несли смерть с помощью энергетических  лучей  и
взрывчатых веществ, в то время как ньюэлы использовали ядовитые снаряды  и
селективные болезни. Пока люди старались справиться  с  последним,  находя
это  противоестественным  и  негуманным,  ньюэлы  всеми  силами  старались
справиться с методами людей, которые, по  их  мнению,  были  насилием  над
природой и были излишне разрушительны.
     А тысячи и тысячи жертв обеих воюющих сторон, казалось, наблюдали  за
борьбой с небес и усмехались. Мертвецам  нет  дела  до  морали  и  методов
убийства.
     Ни одна из сторон не получила превосходства над другой.  Человечество
боролось с новой биологией, а ньюэлы сражались с комплексной физикой.
     Еще раньше Лу-Маклин заметил органический звукозаписывающий аппарат в
дальней части комнаты. Это маленькое сплющенное существо размером примерно
с половину его головы  было  помещено  в  прозрачный  контейнер,  открытый
сверху.  Он  был  ярко-зеленый,  функционирующий  исключительно  за   счет
солнечного света и  воды.  Существо  представляло  собой  слуховую  губку,
которая впитывала в себя разговор, музыку и любой другой звук  в  пределах
своего радиуса действия, закладывая их в свою обширную память.
     Потом оно могло воспроизводить все, что слышало раньше. Аппарат  имел
независимое питание от  аккумулятора,  содержавшего  горючее  топливо.  Он
выходил из строя  только  когда  изнашивался.  Это  был  еще  один  пример
биоинженерного мастерства ньюэлов, который заменял  собой  аппарат,  более
знакомый человеческой цивилизации. Лу-Маклин не мог точно  сказать,  какой
из двух был лучше.
     Несмотря  на  то,  что  чужестранец  казался  спокойным,  он  был  на
неприятельской земле и рисковал жизнью. Он рисковал в своих интересах и  в
интересах  Лу-Маклина,  Лу-Маклину  это  не  льстило.  Лесть  никогда   не
оказывала на него влияния. Он просто заинтересовался.
     - Естественно, твое предложение заинтриговало меня, - вежливо  сказал
он. -  Что  ты  потребуешь  от  меня  взамен?  Мне  известно,  что  ньюэлы
испытывают трудности в некоторых областях физики. У меня  есть  доступ  ко
множеству заводов и аппаратов, которые связаны с ними. Мы можем обменивать
товары на сырье, товары на товары, или...
     - Нас интересует нечто совершенно другое, - сказал  Нарас  Шараф.  Он
потянулся вверх и коснулся какого-то ворсистого объекта, который мог  быть
шнурком или переключателем: Лу-Маклин не был точно уверен.  Ничего  нельзя
было сказать наверняка, общаясь с ньюэлами. Тронь кнопку  -  и  она  может
подскочить на малюсенькие ножки и убежать,  а  затем  оказаться  в  другом
непредвиденном месте. Некоторые  вещи  были  специально  закодированы  для
секретности. Если "код" не узнает вас, то он может, к примеру, укусить. Не
удивительно, что технология ньюэлов приводила в замешательство людей.
     - Эта комната  хорошо  защищена,  но  я,  тем  не  менее,  все  часто
проверяю. - Большие глаза стеклянно светились в тусклом свете.
     - Ты,  конечно,  осведомлен  о  несогласиях  между  нашими  народами,
которые имели место в прошлом.
     - Трудно не знать об этом, - ответил Лу-Маклин.
     - Беспристрастный наблюдатель мог бы  сказать,  что  мы  находимся  в
постоянном состоянии спора, даже войны. Мы боремся друг с другом все время
и прерываем борьбу только тогда, когда нам требуется перевести дыхание.  Я
буду говорить с тобой прямо, без обиняков, Кее-йес-Льюмаклин.
     - Это иногда неприятно, - ответил тот. Ньюэл колебался.  Его  верхние
складки кожи, казалось, подрагивали. Он  издал  странный  хрюкающий  звук,
возможно, засмеялся.
     - Да, я вижу, ты не без юмора. "Неприятно".
     На этот раз была очередь Лу-Маклина просить объяснений.
     Ньюэл продолжал:
     - Есть способы вести войны без насылания  бомб  и  эпидемий  друг  на
друга. Способы, при которых жизнь сохраняется, а не уничтожается. В  конце
концов, война - это всего лишь способ, с помощью  которого  противостоящие
правительства пытаются завоевать лидирующее положение. Некоторые народы не
заинтересованы в расширении земель и лидирующем положении.  Атабаски,  как
тебе известно, согласны оставаться в пределах планеты, которая состоит  из
десяти их высокоразвитых миров. - Тело Нараса Шарафа шевельнулось.
     - Иногда я бы хотел, - ответил Лу-Маклин, - чтобы Великие Семейства и
человечество думали так же. Это принесло бы огромную пользу обоим народам,
если бы Совет Правителей, который несет  ответственность  за  судьбу  ОТМ,
просто понял, что их будущее более связано с талантами, которыми их  могут
обеспечить ньюэлы, чем  с  их  беспокойными  и  чрезвычайно  неустойчивыми
людьми. Несомненно, они думают, что ньюэлы могли бы принести пользу своими
советами, которые выдают их компьютеры, решениями, которые высказывают  их
справедливые машины, цель которых лишь благоденствие.
     - Машины могут быть справедливы, а те, кто ими руководит? Вот вопрос.
- Чужестранец помахал щупальцами. - Как бы то  ни  было,  я  прибыл  сюда,
чтобы обсуждать не философские проблемы, а торговые. Мы выяснили с  тобой,
что наши правительства не согласны. Результатом  этого  является  то,  что
пропасть между нашими народами только еще более расширяется.  Обе  стороны
много времени теряют впустую. Моя цель - уменьшить пустые траты и сблизить
наши народы.
     - Все же это больше похоже на философию, чем на торговлю.
     - Это средство, - нетерпеливо сказал Нарас Шараф.
     - Иногда война может быть полезным средством.
     - Смерть никогда не бывает полезной, - сказал ньюэл.
     - Я не согласен с твоим мнением о смерти.
     Чужестранец стерпел это. - Ты странный, удивительный человек. Тем  не
менее, ближе к делу. То, что нужно от тебя, Кее-йес войн Льюмаклин, это не
готовая  продукция,  а  сведения.  Например,  о  деталях,  которые  служат
составлению  программ  для  ваших  компьютеров.  О  торговых  сообществах,
которые господствуют над различными мирами и группами миров. Информация  о
сходствах и различиях народов,  потому  что  нет  двух  одинаковых  миров.
Сведения об отдельных союзах правителей, передвижениях кораблей и  товаров
по ОТМ, отношениях народов с выяснением их возможной  реакции  на  систему
управления ньюэлов, которая принципиально отличается от системы,  принятой
в ОТМ. Хотя многое для нас  не  так  уж  и  ново.  У  нас  есть  множество
служащих, и среди них люди, которые работают на нас в ОТМ.
     - Как та молодая девушка? - Лу-Маклин повернулся  на  своем  стуле  и
указал в сторону двери.
     - Да, как та молодая девушка. Несколько людей с сильной волей  сумели
преодолеть свои личные чувства в обмен на хорошую оплату. Но вообще-то они
не очень важны. В лучшем случае мелкие служащие. - Ньюэл подался вперед  и
пошевелил мокрыми щупальцами, которые обвились вокруг  выступа  на  стуле.
Лу-Маклин не мог понять, означал ли  этот  жест  что-либо  или  собеседник
просто из соображений удобства сменил позу.
     - Ты - это дело другое, Кее-йес Льюмаклин. Ты можешь  доставлять  нам
много информации, которая нам нужна, так как у тебя есть самое важное  для
разведчика. У тебя есть доступ...
     - Почему я должен помогать вам готовить большую войну против моего же
собственного народа? - прервал его Лу-Маклин.
     - Не войну, ни в коем случае не войну. - Нарас Шараф резко  откинулся
на спинку стула. - Ты меня абсолютно неправильно понял. Я разочарован.
     - Извини.
     - Ничего, ерунда. Мы, ньюэлы, терпеть не можем вооруженных  битв.  Мы
предпочитаем достигать своих целей мирными средствами  всегда,  когда  это
возможно, и пойдем на большие уступки, чтобы избежать физической борьбы.
     -  Такими  средствами,  как  пропаганда,  подкуп,  свержение  и  тому
подобное? - спросил Лу-Маклин.
     - Слова понимающего человека. - Нарас Шараф, казалось, не был  смущен
своим признанием. - Теперь ты начинаешь  понимать  суть  дела.  Сейчас  ты
можешь, если тебе хочется, сказать  мне  все,  что  ты  обо  мне  думаешь,
произнести обличительную речь и удалиться. Я не удивлюсь.
     Лу-Маклин пристально посмотрел на чужестранца.
     - Я не собираюсь делать  ничего  подобного.  -  Он  терпеливо  выждал
паузу.
     Щупальца задрожали, и Лу-Маклин истолковал этот  жест  как  выражение
удивления, хотя  это  просто  могло  означать  и  удовлетворение  или  еще
что-нибудь.
     - Ты обдумаешь наше предложение?
     - Если буду уверен, что это не вызовет войны. Война  не  способствует
делу. Пропаганда - это совершенно другое. Очень важно для нормального хода
торговли не творить насилия.
     - Мы тоже заинтересованы в деле, - сказал Нарас Шараф.
     - Вообще-то, - ответил Лу-Маклин, - я нахожу  ваше  предложение,  при
наличии определенных условий, довольно занимательным.
     - Честное слово, я не ожидал... - начал Шараф.
     - Такая реакция не подходит для настоящего торговца, Нарас  Шараф.  -
Лу-Маклин был в довольно хорошем настроении и решил  чуть-чуть  подразнить
чужестранца. - Хотя я не сомневаюсь, что для тебя было шоком узнать, что я
тот самый, кого ты надеялся найти. Если бы я был  на  твоем  месте,  я  бы
отреагировал так же. - Лу-Маклин был величайший мастер лгать, не возбуждая
подозрений.
     - Но у меня нет, конечно, доступа ко всем и ко всему,  -  предупредил
Лу-Маклин. - Я знаю  кое-каких  людей  в  правительстве.  Я  могу  оказать
влияние на некоторых их них. Одни из них  сильны,  другие  не  очень.  Мне
придется быть очень осторожным, работая с такими  источниками  информации.
Мне надо будет придумать причины для их использования, которые не  вызовут
подозрения у тех, чье дело - контролировать эти источники. Но и сделаю для
вас все от меня зависящее. Я постараюсь быть хорошим поставщиком,  так  же
как и хорошим потребителем.
     Ньюэл жестом выразил согласие, подумал  с  минуту  и  поинтересовался
нерешительно:
     - Не беспокоит ли тебя то, что ты  становишься  предателем?  -  Нарас
Шараф все еще не мог поверить в свою удачу.
     - Я не храню верности никому и ничему, - мягко сказал ему  Лу-Маклин,
мягко и холодно, так мягко и холодно, что даже чужестранец, который не был
большим знатоком по части интонаций человеческой речи, почувствовал это. -
Я держу ответ только сам перед собой. Я люблю Великие Семейства ньюэлов не
больше, чем Совет Правителей или кого-нибудь еще.
     Ньюэл задал важный лично для себя вопрос:
     - Ты... бессемейный?
     Лу-Маклин кивнул.
     - В обоих смыслах этого слова: и в человеческом, и в вашем.
     - Ну, это нас не касается. У нас свои предрассудки, но к тебе  как  к
иностранцу они не имеют никакого отношения.
     - Мне все равно, имеет или не имеет.
     Щупальце поиграло ручкой стула.
     - Ты полностью, я надеюсь, осведомлен о  реакции  твоих  сородичей  в
случае раскрытия твоей деятельности?
     - Это моя забота, а не твоя.
     - Совершенно верно. - Веки  наполовину  закрыли  стекловидные  глаза,
пока лишь зрачки не остались видны между ними.
     - Ты понимаешь также, что  мы  будем  перепроверять  всю  информацию,
которой ты будешь нас снабжать. У нас в ОТМ  достаточно  возможностей  для
этого. Твоя  правдивость  всегда  будет  тщательно  проверяться.  Если  мы
узнаем, что ты согласился сотрудничать с нами только для того, чтобы вести
двойную игру, то у нас  есть  многочисленные  способы  наказания  подобной
двуличности для тех, кто  нарушил  контракт,  заключенный  с  Семьей.  Как
биоинженер я могу сказать тебе, что  наши  методы  не  всегда  приятны,  и
человечество не способно даже вообразить их себе.
     - Я никогда не нарушаю  договоров,  которые  заключаю,  Нарас  Шараф,
независимо от того, с кем я имею дело. Вы вольны проверять меня,  как  вам
заблагорассудится. Даже мои ближайшие сотрудники ничего не будут  знать  о
нашем деле.
     - Почему я должен верить тебе,  Кое-йес  вейн  Льюмаклин?  -  спросил
чужестранец, пренебрегая учтивостью. - Если ты предашь свой народ,  почему
же ты не можешь так же предать и тех, кто для тебя чужой?
     - Потому что мне выгодно не предавать  вас,  Нарас  Шараф.  Если  вам
удастся каким-либо образом на моем веку подчинить  себе  ОТМ,  что,  я  не
сомневаюсь, и есть ваша конечная цель, или Оришиан, или  какой-нибудь  еще
из восьми миров,  я  уверен,  что  в  них  не  будет  достаточно  опытных,
квалифицированных  ньюэлов  для   того,   чтобы   управлять   человеческим
обществом. Вам все так же будут нужны люди-операторы и люди-бюрократы.
     - Через окно  врывается  свет  и  все  неясное  становится  ясным!  -
воскликнул чужестранец. - Ты был бы  тогда  Главой  Семейства,  да?  Прошу
прощения... главой Союза Правителей?
     - Нет, - последовал неожиданный ответ. - Я  не  люблю  саморекламу  и
излишнее внимание к моей персоне. Я предпочитаю действовать тихо, в  тени.
Я бы очень хотел сохранить иллюзию, что Союз Главных  Правителей  все  еще
планирует жизнь Объединенных Технологических Миров.
     - В то время как ты,  -  сказал  одобрительно  Нарас  Шараф,  -  тихо
управляешь Союзом.
     - Не доводя это до сознания членов Союза, если возможно, - подтвердил
Лу-Маклин.
     - Ты был совершенно прав, когда  предполагал,  что  выполнение  плана
Великих Семейств требует совместной деятельности людей-операторов. - Нарас
Шараф явно любовался собой. Когда  договоренность  была  достигнута,  ему,
очевидно,  доставляло  удовольствие   говорить   любезности   собеседнику.
Честолюбие  -  это  могущественное  оружие.  Да,   я   верю,   ты   будешь
придерживаться нашего договора.
     - Даю слово. - Лу-Маклин поднялся и приблизился к ньюэлу. Не  обращая
внимания на слизь, которая сочилась из щупалец чужестранца (на самом  деле
это был не более чем гигиенический дезинфицирующий гель,  который  помогал
защитить его чувствительную кожу от бактериологической инфекции  и  заодно
помогал ему в передвижении), он протянул руку.
     -  Я  сделаю  все,  что  смогу,  при  условии,   что   ньюэлы   будут
неукоснительно выполнять то, что они  обещали  по  договору.  Когда-нибудь
наступит день, когда члены Семейств смогут путешествовать  без  страха  по
всем восьмидесяти трем мирам ОТМ.
     Ньюэл протянул пару правых щупалец и обвил эластичными кончиками руку
Лу-Маклина.
     - Этого достаточно для меня, Кее-йес вейн Льюмаклин. Этот день должен
стать великим для нас обоих. Ты не пожалеешь о своем решении.
     - Я знаю, - ответил тот сухо, - иначе я не пошел на это.
     Он отнял руку и опять незаметно вытер ее о комбинезон.
     - И о деталях. - Нарас Шараф поставил на стол между  ними  прозрачный
гибкий куб, содержащий органический звукозаписывающий аппарат. - За каждое
отдельное дело ты будешь получать отдельную плату.
     Повернувшись, он включил экран. Лу-Маклин  никогда  раньше  не  видел
такого тонкого экрана.  Как  он  узнал  позже,  он  состоял  из  микробов,
заряженных электричеством, которые светлели и темнели и этой сменой цветов
создавали удивительно чистое изображение.
     Нарас Шараф передал информацию по светонепроницаемой коммуникационной
линии. Он направил ее на крошечный экранированный спутник, находящийся  на
орбите. Оттуда она была  передана  экранированному  космическому  кораблю,
стоящему на дальней орбите, и через замаскированный  усилитель  информация
была тщательно рассеяна на восемьдесят три  мира  в  обширном  космическом
пространстве, содержащем плеяды звезд, которым  управляли  восемь  Великих
Семейств ньюэлов. Записка была достаточно пространная, но суть  того,  что
Нарас Шараф сообщал своим собратьям, была такова: "Человек куплен."
     После того, как Лу-Маклин ушел и отправился обратно в  Кларию,  Нарас
Шараф позволил себе удовольствие поразмышлять на досуге. Поистине  великий
день для него, как и для Семейств.
     Аппарат связи издал сигнал.
     У ньюэла на другом конце коммуникационной линии глаза были в  голубую
крапинку в отличие от золотистых глаз Нараса. Его голос был  слабо  слышен
из-за расстояния и скрипел от старости. Но несколько  свитков,  выражавших
крайнюю степень восхищения, достигли ушей Нараса.
     - Верно, Четвертый Отец, - ответил Нарас Шараф вышестоящему ньюэлу. -
Мы приобрели этого человека.
     Четвертый Отец принадлежал к роду Шарафа, который  состоял  всего  из
каких-нибудь двухсот  сорока  восьми  тысяч  членов,  составляющих  четыре
Великих Семейства.
     На том конце провода замолчали. Потом послышался вопрос.
     - Как ты думаешь, зачем он это сделал?  Только  не  говори  мне,  что
из-за денег, все доклады говорят, что он имеет их достаточное количество.
     - Трудно сказать, - задумчиво ответил  Нарас  Шараф.  -  Из-за  жажды
власти, я думаю, но еще не уверен. Я не был уверен  в  нем  на  протяжении
всего нашего разговора. Он довольно  сложен  для  обыкновенного  человека.
Должен сказать, что в некоторых отношениях он больше похож на ньюэла,  чем
на человека.
     - Это единственное, что очевидно, - согласился голос на другом  конце
звезд, - иначе он не сделал бы этого. Убедись, убедись, Нарас Шараф,  будь
он "просто человек" или еще кто-то, что он не обманывает тебя.
     - Он предупрежден о последствиях предательства. Хотя, естественно, мы
не будем  полагаться  только  на  его  слова.  У  нас  имеется  достаточно
операторов, чтобы следить за всеми его действиями.
     - Пессимизм вам не идет, Четвертый Отец, - добавил он с почтением.  -
В этом деле лучше не терять надежды.
     - Совпадение, - признал престарелый ньюэл, -  однако,  люди  пытались
использовать этот прием с двойными агентами и раньше.
     - И каждый раз терпели неудачу.
     - Да, но этот мне представляется таким многообещающим,  как  судя  по
докладам, так и по вашим рассказам.  -  Голубые,  как  океанский  простор,
глаза повернулись, разглядывая нечто далекое, за  пределами  видимости.  -
Велик, велик был бы триумф, если бы этот человек оправдал  наши  ожидания,
если ему и в самом  деле  не  помешает  страх  перед  предательством,  так
характерный для его народа.
     - Из той малости знаний,  которую  я  получил,  изучая  их  словесные
выражения, мимику и жесты, у меня сложилось  впечатление,  что  он  вполне
искренне стремится работать с нами, - сказал Нарас Шараф.
     - Мне все же хотелось бы, чтобы  обоснование  было  более  веским,  -
настаивал старший. - Обобщения меня нервируют,  особенно  в  таком  важном
деле, как это.
     - Слишком рано судить. - Нарас Шараф не дал втянуть себя в обсуждение
и высказал свое мнение. - Я склонен придерживаться теории  власти.  Многие
люди живут по этой теории, хоть не приз