пересекала Открытые луга.
   Полностью  погрузившись  в  изучение  ценной  находки,  мы  настолько
увлеклись, что пропустили момент,  когда  на  дороге  показалась  группа
людей. Вероятно, так бы и  проехали  мимо,  если  бы  наше  внимание  не
привлекли громкие голоса, в основном  женские.  Один  из  них  показался
странно знакомым. Точно, это наша принцесса о чем-то яростно  спорила  с
высокой брюнеткой. Их окружала небольшая толпа, принимавшая самое  живое
участие в дискуссии.
   Лошадь Ипсоны паслась неподалеку, совершенно не обращая  внимания  на
разгоравшийся конфликт. Подъехав ближе, мы с Элом присоединились к толпе
зевак.
   Причиной разногласий оказался  заяц,  сраженный  двумя  стрелами.  Но
проблема заключалась не в  определении  удачливого  охотника,  а  совсем
наоборот.  Каждая  из  охотниц  старалась  убедить   соперницу   забрать
подстреленного зверя. Сонька, отказывавшаяся от  собственной  добычи,  -
это уже нонсенс, а рвущаяся всучить ее другому - такое  не  укладывалось
ни в какие рамки.
   Я поздоровался и подошел к самому старшему мужчине:
   - Не могли бы вы объяснить, что здесь происходит? Я не из этих краев.
   - Заяц, подстреленный  двумя  стрелами,  считается  у  нас  вестником
несчастья. И в поле оставлять его нельзя - быть еще большей беде.
   Странные обычаи у  этих  туземцев.  Сейчас  строптивая  блондинка  не
возьмет длинноухого, за которым ее,  собственно,  и  посылали,  а  затем
местные  охотники,  пользуясь  численным  превосходством,  запросто  нас
перестреляют (чтобы не случилось лиха). Нет,  пора  брать  ситуацию  под
контроль.
   - А если в добыче три стрелы - горе случится еще страшнее?
   -  Нет,  считается  только  четное  количество,  -  после  секундного
замешательства ответил мой собеседник.
   - Могу я вмешаться в спор с предложением? Боюсь,  они  сейчас  волосы
друг другу начнут выдергивать.
   - Попробуй, но у нас редко кто встревает меж разгоряченных охотниц  -
себе дороже, - произнес старший, жестом приглашая войти в круг.
   Толпа еще больше оживилась, когда в центре появилось третье лицо.
   - А теперь - тишина! Кошка сдохла, хвост облез, кто промолвит, тот  и
съест, - громко прозвучал мой голос.
   Странно, но глупая детская считалочка возымела  действие.  Воцарилась
благословенная тишина, и, пока никто не очухался, я продолжил:
   - Девушки, сейчас вы берете луки, а я подбрасываю зайца в воздух. Чья
стрела попадет в зверя, тот его и не забирает.
   Задача была поставлена прежде, чем спорщицы успели опомниться. Оружие
моментально оказалось в их руках, и, как только заяц полетел  в  воздух,
Сонька отпустила тетиву. С реакцией у нее было  все  в  порядке,  а  вот
меткости и ума немного не хватило. Ее соперница спокойно дождалась, пока
ранее никогда не летавший заяц приземлился, и без промаха всадила в цель
третью стрелу.
   Принцесса была вне себя, ее провели как дурочку, причем не  без  моей
помощи.
   - Пойди возьми зайца и брось в телегу, - процедил я сквозь зубы, пока
соплеменники высокой брюнетки поздравляли победительницу.
   Убитая горем Сонька поплелась в  сторону  позорной  для  нее  добычи.
Удачливая брюнетка что-то сказала незнакомцу, с которым я  беседовал,  и
он направился к нам.
   - Меня зовут Стаен, - представился охотник.  -  Наша  деревня  Приток
находится тут неподалеку, приходите вечером в гости.
   Селение, согласно карте, находилось  как  раз  у  моста  через  реку,
поэтому грех было не согласиться на столь своевременное приглашение.
   Благодаря проигранному  спору  мы  теперь  были  обеспечены  дичью  и
занялись приготовлением обеда. Обиженная принцесса сидела на краю телеги
и жаловалась на нас четвероногому Сержу.  Шнырик  периодически  морально
поддерживал свою госпожу тихим отрывистым попискиванием.
   Когда аромат жареного мяса,  нашпигованного  невероятным  количеством
специй, наполнил окружающее пространство, блондинка слезла  с  телеги  и
подошла к костру. Эл вращал тушку на вертеле, а я смотрел, чтобы угли от
сгоревших веток не давали открытого пламени.
   - Смотрите не сожгите моего зайца, - пробурчала Сонька.
   Бутылка, из которой я  поливал  водой  разгоревшиеся  угли,  чуть  не
вылетела из моих рук. Еще час назад принцесса готова была убить каждого,
кто  попытался  бы  всучить  ей  эту  злосчастную   добычу,   а   теперь
собственнические чувства взяли верх. Не  зря  говорят  о  переменчивости
женского характера.
   Огромнейшим  заяц  казался  только  на  первый   взгляд.   Когда   мы
обгладывали последние косточки, у нас по этому поводу  возникли  большие
сомнения. А по окончании традиционных послеобеденных  тренировок  сытный
обед ушел куда-то в область приятных,  но  далеких  воспоминаний.  После
магических уроков к Соньке вернулось  хорошее  расположение  духа,  и  я
рискнул расспросить ее о людях этой местности.
   Открытые луга населяли рослы - мирный народ,  промышляющий  охотой  и
сельским хозяйством. Окруженные пустыней  Огня  с  запада  и  Людоедской
пустошью с востока, они не подвергались  нападениям.  Некоторые  хлопоты
доставляли  восточные  соседи,  изредка  угонявшие  скот.  Но  на  людей
любители сырого мяса  практически  не  нападали.  Охотились  в  основном
женщины, а  мужчины  сопровождали  их  для  переноса  крупной  добычи  и
занимались разведением домашних животных.
   - Как считаете, стоит заехать в их деревню или переночуем в  поле?  -
выслушав краткую сводку о туземцах, спросил я.
   - Конечно, зайдем в гости, ты же обещал Стаену. К тому же у них можно
будет разузнать дорогу через  пустыню  Огня.  У  меня  об  этом  никакой
информации, - поспешила высказать свое мнение девушка.
   Надо же! А я думал, что при разборках со злосчастным  зайцем  Сонька,
кроме собственной обиды, ничего не видела и не слышала. Однако ее  довод
о нашем дальнейшем продвижении сыграл решающую роль, и мы направились  в
деревню.
   Селение  встретило  нас  праздничным  убранством,  музыкой  и  толпой
нарядно одетых женщин. Единственный среди них мужчина в маске совы сразу
направился в нашу сторону.
   - Рад, что вы воспользовались моим приглашением, - раздался  знакомый
голос, - сегодня у нас один из самых почитаемых праздников - День земли.
   Стаен возложил на себя обязанности гида и повел нас в центр  деревни.
На улицах попадались в основном  представительницы  прекрасного  пола  в
ярких нарядах.
   Мужчины встречались редко. По словам сопровождающего, они были заняты
приготовлением торжественного ужина. После недавней встречи с  мохнатыми
парнями в голове крутились дурные мысли, но я надеялся, что не мы станем
основным угощением на этом пиршестве.
   Впереди показалась огороженная площадь, где находились только люди  в
масках.
   - После заката там  все  и  начнется,  -  сообщил  гид,  указывая  на
площадь.
   Не доходя до ограды, мы свернули с основной  улицы  и  направились  к
просторной избе.
   - Здесь у нас гостевой дом. Два мальчика занялись лошадьми,  а  Стаен
показал наши комнаты.
   - Все жители и гости мужского  пола  сейчас  собираются  на  площади.
Попрошу вас пройти со мной, - сказал он мне и Элу, после чего  обратился
к принцессе:
   - А вас оставляю на попечение Сельги.
   Девчушка лет двенадцати кивнула кудрявой головкой и взяла  Соньку  за
руку.
   - Пойдем, переоденешься у меня дома. Я  дам  тебе  один  из  костюмов
старшей сестры.
   Я уже начинал сомневаться в правильности нашего решения,  не  зря  же
говорят: "Послушай женщину и сделай наоборот".
   За оградой все мужчины  носили  маски.  Может,  у  них  матриархат  и
мужчине ходить с открытым лицом считалось верхом неприличия? Но на охоте
они были без масок. Опять загадки.
   Вместе со Стаеном  мы  подошли  к  мужчине  в  маске  кота.  Это  был
старейшина племени. Он пригласил нас в избушку и только  там  снял  свою
маску.
   - Извините, традиции. Меня зовут Полын, - он пожал  нам  руки.  -  Вы
почему до сих пор не в форме? Не хотите участвовать в нашем празднике?
   Представившись Польшу, я решил узнать, что от нас потребуется.
   - Правил у нас немного: не быть скучными; не снимать маски и ни в чем
не отказывать женщинам.
   По тому, как загорелись глаза Эльруина, я понял, что  отвертеться  не
получится.  Ладно,  будь  что  будет.  В  конце  концов,  сколько  можно
осторожничать? Отдыхаем на полную катушку, а проблемы  будем  решать  по
мере их поступления.
   Получив согласие, старейшина  выдал  нам  кошачьи  маски  и  заставил
переодеться, как того требовали традиции.
   - Будете в моей команде, у нас как раз недобор.
   В масках, обнаженные по пояс,  мы  вышли  из  дома.  По  сравнению  с
местными жителями наша кожа была гораздо светлее, поэтому ощущение белой
вороны оставалось.
   Стаен рассказал, что у них в  году  четыре  основных  праздника.  Два
женских - День земли и День воды, и два  мужских  -  День  огня  и  День
воздуха.
   В эти дни четыре отряда борются между собой в потешных состязаниях за
главный приз. Мы с Эльруином попали в команду огня. Маска совы  означала
воздух,  черепахи  -  воду,  а  суслика   -   земли.   Женские   отряды,
возглавляемые мужчиной, соревнуются в мужские праздники, и наоборот. Что
является главным призом и какие виды состязаний нас ждут, мы спросить не
успели.  Зазвучали  протяжные  сигналы,  и,  указав  место  сбора  нашей
команды, Стаен побежал в другую сторону.
   В  каждой  команде  насчитывалось  порядка  двадцати  мужчин.   Нашим
командиром была девушка по имени Ринка, чем-то похожая на Сельгу.  Такие
же кудряшки и вздернутый носик,  такой  же  озорной  взгляд  темно-карих
глаз.
   Первое испытание проводилось  для  всей  команды.  На  центр  площади
выволокли тонкое длинное бревно и несколько пеньков с углублениями.  Пни
установили с интервалом в два-три шага и сверху бросили не совсем ровный
ствол. Все члены отряда  должны  были  преодолеть  получившийся  мостик.
Время перехода фиксировали песочные  часы,  а  победитель  выявлялся  по
количеству участников, удачно преодолевших препятствие. Все, кто падал с
дерева, уже не могли начать путь еще раз.
   - Если кто-то не уверен в  себе,  пусть  идет  замыкающим,  чтобы  не
мешать остальным, - строго сказала командирша, делая непрозрачный  намек
в сторону новичков, то есть нас.
   Первой выступала команда  воздуха,  набравшая  пятнадцать  баллов  из
двадцати. Вторыми пошли "черепахи", но неудачное  падение  одного  члена
команды, потащившего  за  собой  еще  двоих  и  раскачавшего  бревнышко,
принесло только двенадцать очков.
   Обидные слова симпатичной девушки,  похоже,  сильно  задели  Эла,  он
первым ступил на тонкий мост и, словно шнырик, пролетел по нему, оставив
далеко позади местных участников. Его пример оказался  заразительным.  В
результате у нас  было  только  одно  падение  и  восемнадцать  зачетных
баллов. Столько же получили "суслики", но  их  команда  была  на  одного
человека больше.
   - А ты молодец, - похвалила Ринка нашего колдуна.
   - Просто не хотел мешать остальным, - с нескрываемой иронией  ответил
юноша.
   Молодец парень! Когда он  забывает  про  свою  робость  -  становится
похожим на сильную личность.  По-видимому,  это  отметил  не  только  я,
взгляд нашей командирши все чаще останавливался на  хрупкой  светлокожей
фигуре.
   Во втором состязании Эльруин снова удивил всех  своей  ловкостью.  Он
оказался единственным, кому удалось преодолеть квадратный участок земли,
не замочив при этом ноги. А задание было не  из  простых  -  пересечь  с
завязанными глазами поле с вкопанными сосудами с водой, причем емкости с
водяными "минами" занимали основную часть площади. Когда я  наблюдал  за
передвижением юноши, вспомнилась траектория, которую выписывал  его  меч
при извлечении из ножен. Думаю, что повторить тот же сложный  маршрут  с
открытыми глазами он бы не смог.
   Парень на глазах становился героем. Я радовался  вместе  с  ним.  Дух
праздника и потешных состязаний захватил нас полностью.
   В дальнейших соревнованиях мы занимали  и  вторые,  и  третьи  места,
четвертыми, правда, не  были  ни  разу.  В  этот  вечер  бросали  копья,
стреляли  из  лука,  поднимали  тяжести  и  даже  исполняли   песни.   К
заключительному испытанию "огонь" и "воздух" оставили далеко позади себя
"землю" и "воду".
   Финальный аккорд состязаний напоминал бои гладиаторов и проводился  в
два этапа. Команда, занимавшая первое место, встречалась с  аутсайдером,
а оставшиеся - между собой.  Оружием  служил  шест,  обмотанный  с  двух
сторон тряпками для смягчения ударов и пропитанный краской по торцам.  В
ходе боя необходимо было сбить соперника с ног или оставить на его  теле
след от краски, в этом случае противник выбывал из борьбы. Как только на
поле битвы оставались представители  лишь  одной  команды,  соревнование
считалось законченным. В первом  туре  важно  было  не  просто  одержать
победу, но и сохранить как можно больше  "живых"  бойцов.  На  следующем
этапе только они могли принимать участие в соревновании,  независимо  от
соотношения численного состава противников.
   Наш бой с "черепахами"  начался  очень  неудачно.  Помимо  численного
превосходства на одного человека, воины  водной  стихии  провели  весьма
удачный прием. Один из них резко бросился под  ноги  атакующим,  принеся
себя в жертву, но  четверо  наших  тоже  упали  и  по  правилам  турнира
покинули площадку. Сражаться шестом мне  было  не  с  руки,  поэтому  от
мгновенной "смерти" спасся  только  за  счет  акробатических  трюков,  в
результате которых два противника вымазались краской и один споткнулся.
   Отбивая сильный удар сверху, я услышал подозрительный треск, а  когда
увернулся еще от нескольких выпадов, обнаружил  в  руках  две  половинки
шеста. Краткая мысль  разочарования  сменилась  бурным  восторгом.  Сама
судьба вооружила меня двумя "мечами". Почувствовав себя в родной стихии,
я начал издеваться над "черепахами", как бог при их создании, не обращая
внимания на численное превосходство. Вскоре на поле боя остались  только
представители  семейства  кошачьих.  Небольшое  судейское  совещание  не
выявило нарушений правил и присудило нам победу, принесшую четыре  балла
по количеству "выживших".
   Во втором отборочном поединке наши соперники заработали девять очков,
и шансы нашей команды  взять  главный  приз  стали  весьма  призрачными.
Единственной возможностью была победа над "совами" с  потерей  не  более
одного игрока. Лишь такой исход уравнивал количество баллов, выводя  нас
на первое место.
   Собрав группу перед боем, я высказал свои предложения по стратегии  и
тактике предстоящего сражения. Команда меня полностью поддержала,  и  мы
расписали каждому участнику  его  роль.  Как  и  предполагалось,  "совы"
двинулись  на  нас  осторожно  двумя  рядами,   выставив   перед   собой
свежеокрашенное оружие. Трое наших  тоже  медленно  двигались  навстречу
противнику, прикрывая меня. Когда расстояние между группами  сократилось
до трех шагов, оружие кошачьих неожиданно  полетело  в  сплоченные  ряды
пернатых. Промахнуться с такого расстояния  было  сложно,  и  три  яркие
отметины на телах противника несколько уравняли соотношение сил. Я в это
время уже делал короткую пробежку и, оттолкнувшись от  спины  присевшего
на землю среднего воина  нашей  шеренги,  перелетел  по  воздуху  в  тыл
противника. Сразу после приземления двое из  них  получили  "ранения"  в
спину и еще двоих "мечи" поразили  в  грудь.  Оставшиеся  "совы"  решили
воспользоваться нашим примером и бросили  свое  оружие  в  мою  сторону.
Уклоняясь сразу от двух копий, я зацепился за что-то на  земле  и  упал.
Однако мои соратники уже подобрали свои шесты и  без  потерь  прикончили
остатки армии пернатых.
   Площадь гудела от восторга. Наша тройка "выживших" выносила мое  тело
с поля боя под бурные аплодисменты зрителей.
   От зажженных на площади огней было светло,  словно  днем.  Я  отыскал
глазами Соньку, которая сидела вместе с Сельгой и с  серьезным  видом  о
чем-то ее расспрашивала. Принцесса была в  желтой  накидке  до  пояса  и
ярко-красной юбке, на голове красовалась широкополая шляпа  с  огромными
разноцветными перьями. Надо будет при случае расспросить девочку, как ей
удалось снять с моей рабыни брюки и заставить надеть юбку.
   Отряды построили на площади и  торжественно  объявили  победителя.  А
затем команду победителей... выставили на продажу. Оказалось, что это  и
было главным  призом  сегодняшних  состязаний.  Мы  встали  под  щитами.
Покупательницы выходили на другой  край  площади  и  выстрелом  по  щиту
определяли свой выбор. Соперница Соньки в споре о зайце,  Ларина,  вышла
на рубеж огня первой, и  надо  мной  раздался  звук  входящей  в  дерево
стрелы.
   Когда все жертвы были распределены среди желающих,  на  краю  площади
появилась принцесса, и вторая  стрела  разместилась  над  моей  головой.
Публика  снова  оживилась,  предстояло  еще  одно  состязание  за  право
обладать спорным товаром. Здесь тоже были определенные  правила.  Каждая
из участниц по очереди предлагала сопернице испытание, в  котором  затем
участвовала  и  сама.  Победа  сразу  определяла   владельца.   Брюнетка
находилась в более выгодной ситуации,  чем  дочь  повелителя  снов,  она
первой назначала тип состязания.
   Стрельба по мишени вслепую была, по-видимому, коньком  Ларины.  Нашей
блондинке завязали глаза. После пения тетивы в толпе раздались  возгласы
удивления. Мишень с  тридцати  шагов  была  поражена  в  десятку.  Перед
стрельбой  ее  соперницы   воцарилась   мертвая   тишина,   взорвавшаяся
одобрительным гулом-еще одна десятка. Первая дуэль  закончилась  вничью,
наступила  очередь  второй  претендентки  назначать  характер  поединка.
Сонька решила пойти другим путем.
   - Чье копье дольше продержится над землей, тот и забирает  добычу,  -
сказала она, уступая сопернице право первого броска.
   Местная   охотница   выглядела   довольной   выбором   испытания   и,
разбежавшись, бросила копье почти вертикально. Девушка, исполняющая роль
судьи, начала считать вслух.  Делала  она  это  очень  быстро  и  успела
досчитать до пятнадцати, прежде чем метательный снаряд приземлился.
   Принцесса не стала  разбегаться  и  небрежно  метнула  оружие  в  мою
сторону.  Теперь  рядом  с  двумя  стрелами  из  щита  торчало   длинное
деревянное древко.
   - Считайте, считайте, - сказала  она  судье,  -  копье  все  еще  над
землей.
   Делать было нечего. Соньке присудили победу,  и  она  получила  право
снять с меня маску.
   - Теперь у меня два раба с  одинаковыми  именами,  -  гордо  сообщила
блондинка. - Пошли к столу. Брюнетка провожала нас огорченным взглядом.
   - Мы квиты, - сказала ей принцесса.
   - Теперь буду знать, что добыча с тремя стрелами - к удаче.
   Я непроизвольно оглянулся на щит, под которым только  что  стоял.  Из
него торчали три стрелы,  только  одна  из  них  была  побольше  других.
Похоже, что нашей принцессе везет на трижды пораженную добычу.
   Народ продолжал развлекаться. Временные "рабы" пытались угодить своим
госпожам,  выполняя  шутливые  приказы.  Женщины   могли   распоряжаться
приобретенной  собственностью  практически  без  ограничений  всю  ночь.
Нельзя только было наносить ущерб здоровью и жизни своих подчиненных.
   - Ты видел, они выполняют все приказания, - указала принцесса на моих
товарищей по команде.
   - Скажи лучше, куда Эл подевался? Что-то его не видно среди гуляющих.
   -  Не  беспокойся,  я  его  удачно  пристроила.  Сестра  Сельги,  ваш
командир, приобрела парня на сегодняшнюю ночь.  Он  сразу  после  торгов
отправился к ней домой.
   - Ты пристроила? Да девушка, по-моему, не сводила с него  глаз  после
первых двух конкурсов. Наш колдун не натворит чего с непривычки?
   - Он дал слово не колдовать до самого утра. Остальному его научат,  я
переговорила с Ринкой.
   -  Сонька,  я  начинаю  тебя  бояться.  С  каких  это  пор  ты  стала
подрабатывать сводницей?
   - Бояться - это