.
   - Что же ты, так и петлял от стены к стене,  рассматривая  диковинную
живопись?
   - Нет, я осматривал только правую сторону.
   - Тогда уж лучше бы шел по левой. Говорят, в  лабиринте  держись  все
время левой рукой за стенку и найдешь выход, - продемонстрировал я  свою
эрудированность.
   - Разницы нет, возле какой стенки идти, лишь бы всегда возле одной, -
заметила Сонька.
   - Держаться надо левой стороны, а в  правой  руке  нести  меч,  чтобы
никто обидеть не посмел, - резонно заметил я.
   - Не мог я идти левой стороной, -  наконец  вклинился  в  наш  диспут
рассказчик. - Там тоже находились росписи, причем жутко реалистичные,  с
изображением громадных змей. А у меня  от  этих  тварей  кровь  в  жилах
стынет, даже от нарисованных. Поэтому к противоположной стене я старался
располагаться  спиной.  Сзади  двигались  какие-то   тени,   раздавались
непонятные шумы,  а  я  шел,  словно  приклеенный  к  летающим,  спящим,
сражающимся и умирающим драконам, и только они были в то время для  меня
реальностью.
   Эльруин  сделал  паузу  под  впечатлением  восстановленных  в  памяти
образов, а принцесса вдруг легонько стукнула себя ладошкой по лбу:
   - Вспомнила! Избушка с лабиринтом - не  что  иное,  как  демагическая
шкатулка. Я читала про нее в одной древней книге. Чтобы  вытащить  ее  в
наш мир, нужна не просто сила, а силища. Создание реального  копнара  по
сравнению с этим - детские шалости. Но как ты выбрался  оттуда,  откуда,
по утверждениям колдовских манускриптов, выхода нет?
   - Когда в глазах уже начинало рябить от увиденного, картинная галерея
привела меня в роскошный зал с зашторенными стенами. Центральное место в
нем занимал круглый стол, уставленный огромным количеством яств. Не буду
перечислять всего, что на нем находилось. Голод, который мучил меня  еще
по дороге, напомнил о себе с новой силой, и я потянулся за самым вкусным
из всего, что составляло аппетитную композицию. Таким  голодным  я  себя
чувствовал в далеком детстве, когда кусок черствого  хлеба  являлся  для
меня настоящим лакомством. Вот это лакомство я и взял со стола, а  когда
начал его есть, вся остальная снедь, видимо  обидевшись  на  невнимание,
стала преображаться в  слизняков,  пауков,  гусениц  и  прочую  живность
агрессивного характера. Стол буквально закишел всякой нечистью, а  затем
провалился сквозь землю. Вместе с ним исчезли и  стены  шикарного  зала.
Снова была дорога, только вместо позднего вечера пробуждалось утро, а на
месте избушки появился полусгнивший пень.
   Эльруин закончил рассказ о необычном происшествии, который  почему-то
привел Соньку в агрессивное настроение.
   - Ты представляешь, он из-за собственных страхов, незнания и  детских
наваждений разрушил самую совершенную ловушку для  магов!  -  обратилась
она ко мне.
   - Подумаешь, ломать -  не  строить,  я  в  детстве  столько  полезных
приборов сломал. То  не  тот  винтик  раскрутишь,  то  не  там  молотком
ударишь. А как было не ударить, если этот  вредный  вездеход-трансформер
просто не желал открываться. Поди догадайся, что сбоку у него  маленькая
кнопочка, - поделился я своими воспоминаниями.
   - Пойми, у этой мышеловки нет кнопки.  Произнеси  он  там  хоть  одно
заклинание - и мог бы вечно ходить по лабиринтам шкатулки, пока не  умер
от голода. В манускрипте с описанием  магической  ловушки  говорилось  о
призраках, шныряющих по  разветвленным  коридорам  и  ослепляющих  своим
взглядом ходоков. Его счастье, что, кроме картин, Эл не обращал внимания
на странные тени и шорохи, - слепым далеко не  уйдешь.  А  для  голодных
колдунов, дошедших к сердцу магической западни, оказывается, приготовлен
специальный приз в виде угощений. Ты бы взял сухарь?
   - Скорее всего, даже не заметил.
   - Вот видишь, но именно  он  стал  ключом  к  освобождению.  -  Затем
принцесса обратилась к задумавшемуся колдуну:
   - Когда исчезли стены, ты ничего не почувствовал?
   - Кроме легкого головокружения - никаких последствий.
   - Дело в том, что, по  преданиям,  колдун,  разрушивший  демагическую
шкатулку, приобретает всю ее энергетику. А это немалая сила.
   - После лабиринта я колдовать не пробовал.  -  И  Эл  просто  щелкнул
пальцами, присматриваясь к горе хлама за нашими спинами.
   - Стой! - только и успела прокричать блондинка, как  прямо  на  наших
глазах руины возродились аккуратным строением. Кабачок стал даже  лучше,
чем до разрушения.
   - Ух ты! - удивился юноша собственному творению. -  Никогда  еще  так
легко не получалось.
   - Мужики, а теперь срочно уходим отсюда, и как можно дальше.  Если  я
не ошибаюсь, Эльруин сейчас показал язык  Метрогилу,  сообщив  при  этом
наши точные координаты.
 
Глава 14 
СЕМИРУННЫЙ МЕЧ 
 
   Сонька не ошиблась в своих предположениях. Не  успели  мы  ступить  и
шагу, как прямо перед Элом,  словно  из-под  земли,  выросли  три  дюжих
молодца с кривыми мечами в руках. Все их  намерения  легко  читались  на
перекошенных от злобы  лицах,  поэтому,  обнажая  меч,  я  только  успел
сказать:
   - Ребята, к бою!
   А большего и  не  понадобилось.  Появившиеся  вояки,  на  свою  беду,
оказались слишком близко к нашему колдуну. Команда "к  бою"  вызывала  у
Эла рефлекс, отработанный до автоматизма. Он стремительно вытащил меч из
ножен таким образом, как это умел делать только один человек  на  свете.
От замысловатой траектории его оружия еще не придумано защитных приемов,
поэтому трое обреченных, истекая зеленой кровью, рухнули на землю,  едва
наш боец настроился на сражение.
   Неподготовленная к такому зрелищу девушка в полуобморочном  состоянии
медленно  опустилась  на  землю.  Несмотря  на  то  что  удивляться   за
сегодняшний день она просто устала, последний фокус короля Черных  болот
привел ее в шоковое состояние. Юноша был не менее потрясен  деянием  рук
своих. Одного лишь меня виртуозная выходка нашего колдуна не  привела  в
смятение, поскольку однажды я сам чуть не стал ее жертвой.
   - Молодец, Эл, вот что значит моя школа!
   Однако похвала, больше предназначенная самому себе, чем кому-либо, не
добавила живости двум застывшим статуям. Принцесса  продолжала  пялиться
на грозного воина с мечом, который в  это  время  попеременно  переводил
взгляд с собственного оружия на поверженных воинов и обратно.
   - Ну что ж. Теперь нам бояться  нечего  и  можно  смело  ждать  новых
сюрпризов от Метрогила. А когда бедолага иссякнет - придем и возьмем его
голыми руками, - сделал  я  вторую  попытку  привести  в  чувство  своих
друзей.
   - Серж, как ты думаешь, мы не сильно помешаем нашему герою в борьбе с
таким ничтожеством, как самый могучий колдун Долины? - голосом, лишенным
каких-либо эмоций, поинтересовалась Сонька Если он как  семечки  щелкает
лучших воинов Тангора, какого лешего мы вообще здесь делаем?!
   Последние  слова  принцесса  произнесла   с   характерной   для   нее
интонацией. "Один боец пришел в себя", - подумал я и сказал:
   - Наша миссия заключается в том, чтобы успеть  узнать,  где  Метрогил
прячет лиловую гроздь, прежде чем наш колдун уничтожит  ненашего.  Мы-то
идем за ней, а разборки по ходу дела - вторичный материал,
   - Они правда были воинами Тангора? -  робко  поинтересовался  оживший
Эл.
   -  Да.  Их  также   называют   "убийцами   магов".   Вопреки   своему
потустороннему происхождению, одолеть  воинов  Тангора  можно  только  с
помощью обычной стали, а про их мастерство владения мечом ходят легенды.
Самый воинственный рыцарь Долины ничто по сравнению с боевой машиной  их
мира, - прочитала краткую лекцию принцесса.
   - Это что же получается - Метрогил вызовет себе сотню-другую  зеленых
солдатиков, и Долина у него в кармане? - высказал я свои опасения.
   - Благодаря Элу  после  этого  случая  он  побоится  даже  произнести
название  того  мира.  В  Тангоре  "летящий  ужас"  теперь  вне  закона,
поскольку он подставил троих воинов под верную смерть. Да  и  не  так-то
это  просто  -  перетащить  сюда  хотя  бы  одного  тангорского   бойца.
Последним, кто сумел это сделать, был могущественный  хранитель  Райских
лугов Кридлак. Думаете, из чего  выполнены  амулеты  сэров?  Рецепта  не
знает  никто,  но  одной  из  важных  составляющих  была  зеленая  кровь
сегодняшних жертв Эль-руина.
   Мы решили побыстрее двигаться к Кривому замку. Шли  в  полной  боевой
готовности. Эл  приготовил  пару  блокирующих  заклинаний  превентивного
характера. Сонька, словно ищейка, принюхивалась к окружающей обстановке,
пытаясь определить малейший источник магических колебаний. Даже  шнырик,
почувствовав  общее  напряжение,  вылез  на  голову  своей   госпожи   и
внимательно осматривал окрестности, хотя, может быть, просто прятался  в
пышных волосах блондинки.
   До  вечера  не  было  никаких  неприятностей,  и  это  усилило  общее
напряжение. По-видимому, на этот раз Метрогил решил подготовиться  более
серьезно. Мы были настороже и показавшийся среди  многочисленных  камней
огонек  восприняли  как  сигнал  тревоги.  Светящаяся  точка   оказалась
костром, у которого сидели двое.  Крупный  бородатый  мужчина  в  боевых
доспехах сразу принял оборонительную позицию, стоило мне подойти  ближе.
Мальчик лет шести расположился у него за спиной.
   - Назовись, кто ты и какова цель визита в наши края? - громовым басом
произнес воин.
   - Зовут меня Серж. Я и мои друзья  направляемся  к  злодею  по  имени
Метрогил, чтобы задать несколько серьезных вопросов, прежде чем свернуть
ему шею, - сказал, а самому захотелось закрыть рот руками. Это ж надо  -
какая откровенность, будто на  исповеди.  С  чего  меня  вдруг  потянуло
сообщать правду первому встречному?
   Богатырь убрал оружие и более дружелюбно произнес:
   - Прошу тебя и твоих друзей  к  нашему  огоньку.  Враги  моего  врага
всегда желанные гости. Меня зовут Аргизол, а это Мальгун.
   - Дочь повелителя снов  Ипсона  и  король  Черных  болот  Эльруин,  -
представил я своих спутников, хотя совершенно не собирался объявлять  их
титулы.
   Вероятно, в мерцающем свете  костра  изумление  на  моем  лице  стало
заметнее, так как Сонька, проходя мимо, успокоила:
   - Не волнуйся, Серж, в присутствии Аргизола  невозможно  утаить  даже
то,   чего   не   нужно   скрывать.    Это    особенность    королевских
магов-телохранителей.
   Надо же, и такие здесь встречаются! А мы там, на  Земле,  цепляем  на
человека кучу проводов, подключенных к хитроумным приборам, да и  то  не
бываем до конца уверены - говорит он правду  или  водит  за  нос  мудрую
электронику. Все оказывается гораздо проще: вызвал нужного человека -  и
только спрашивай. Любой ответ - правда.
   В это время ходячий "детектор лжи" стал на одно колено перед юношей:
   - Приветствую  ваше  величество  на  родине.  Примите  мои  искренние
соболезнования по поводу внезапной кончины отца и деда.
   - Это уже становится печальной традицией, - тяжело вздохнул  Эльруин.
- Стоит мне ступить на территорию  владений  одного  из  родителей,  как
первой вестью идет сообщение о его смерти.
   -  Понимаю  твое  горе,  но  предаваться  унынию  сейчас  нельзя.   В
королевском  дворце  неспокойно.  В  отсутствие  короля  правит   второй
советник - Дгазар. Первый советник и  жена  вашего  деда  тоже  погибли.
Власти у нынешнего правителя немного, а главное - у  него  нет  законных
оснований находиться  на  троне.  Дгазар  даже  не  в  силах  обеспечить
безопасность Мальгуна и предложил мне увезти принца подальше от  дворца,
пока вельможи Плачущих камней не начали резню в борьбе за власть. Ответь
мне: ты не собираешься причинять вред своему брату?
   - Я слишком часто страдал от своих родственников, но это  никогда  не
рождало во мне желания быть хоть немного похожим на них, - с грустью, но
твердо ответил Эльруин.
   - Тогда у меня есть конкретное предложение. Королевскому замку сейчас
как никогда нужен законный хозяин. Мальгун может лишь через  десять  лет
заявить свои права на престол. Да и то при условии, что доживет до этого
возраста и за это время королевство не развалится на куски. А безвластие
на руку только хозяину Кривого замка. Пока колдуны Плачущих камней будут
делить власть, он сможет поодиночке уничтожить всех и затем сделает себя
королем.
   - Я не умею править  и  не  собирался  этому  учиться,  -  уже  менее
уверенно высказался наш волшебник.
   - Это не столь важно. В жизни часто приходится заниматься тем, что не
нравится, и обучаться тому, чего не умеешь. Сейчас  от  тебя  во  многом
зависит будущее королевства и судьба тысяч людей. Я вижу лишь два  пути.
Либо ты по праву наследства занимаешь трон и наводишь порядок, либо  нас
ждет большая война. Сегодня главное, чтобы  все  подданные  знали  -  на
троне  сидит  законный  владыка.   Только   он   сможет   охладить   пыл
размечтавшихся князьков и урезонить Метрогила.
   Слова  телохранителя  звучали  настолько   убедительно,   что   вывод
напрашивался сам собой.
   - Я согласен, - решительным тоном ответил  Эльруин.  -  Что  от  меня
требуется?
   - Для начала нужно добраться до замка, - ответил Аргизол.
   В  этот  момент  мой  меч  завибрировал,   и   в   голове   прозвучал
металлический голос: "Руби прямо перед собой!" Тон приказа был настолько
уверенным, что я не колебался ни секунды. Зигзаг, прочерченный оружием в
воздухе, загорелся красным пламенем, а затем стал проявляться  и  хозяин
огненной  раны.  Двуногое  чудовище  с  четырьмя   когтистыми   верхними
конечностями имело шкуру, как у крокодила,  а  на  голове  вместо  волос
извивались змеи. Завершающим  штрихом  этой  "очаровательной"  вытянутой
морды служили два ряда выступающих  клыков.  Стоило  разрубленному  телу
рухнуть  на  землю,  как  "волосы"  покинули  место  обитания  и  начали
расползаться в разные стороны.
   - Давите гадов, иначе каждый из  них  вырастет  в  новую  гидрону!  -
скомандовал Аргизол.
   Все, кроме короля двух королевств, бросились вдогонку  за  уползающим
"париком",  пока  не  уничтожили  восьмерых  аспидов.  Если  бы  не   их
светящаяся чешуя, то в наступивших сумерках  наша  задача  оказалась  бы
невыполнимой. После сожжения опасных волос чудовища, мы погасили  костер
и направились в сторону королевского замка. Новый знакомый хотел попасть
в главный город королевства до рассвета.
   - На моей памяти это первый случай, когда гидрону  сразили  до  того,
как она стала зримой, - сообщил богатырь, ожидая,  видимо,  подробностей
столь удачного удара. Мне  не  хотелось  выглядеть  ненормальным  в  его
глазах  и  рассказывать  о  странных  голосах  в  моей  голове.  Соврать
королевскому магу-телохранителю не представлялось возможным,  поэтому  я
промолчал. Заметив мое замешательство, он продолжил:
   - Чудовище, как правило,  подкрадывается  невидимкой,  но  для  атаки
обретает вполне конкретные очертания. И  обычно  гидрона  хотя  бы  одну
жертву успевает перекусить, прежде чем ее  настигнет  заговоренный  меч.
Вам кто делал огранку оружия: Гардинст или  Марпокл?  -  поинтересовался
маг.
   - Меч мне достался готовым, так что не могу сказать ни о том, кто его
выковал, ни о том, кто наносил огранку.
   - Позволите взглянуть?
   Пройдя множество соревнований и  тренировочных  боев,  я  никогда  не
доверял собственное оружие чужим рукам.  Казалось,  что  другой  человек
может оставить отпечаток своей души и клинок не будет столь послушным  в
трудную минуту. Решил не поступаться своими принципами и сейчас:
   - Посмотреть можете, но руками не трогайте.
   Воин понимающе кивнул и стал вглядываться в оружие при свете  факела.
По ходу осмотра три еле заметные морщины на его  высоком  лбу  приобрели
вид глубоких ущелий.  Аргизол  явно  что-то  подсчитывал  в  уме.  Затем
попросил  повернуть  оружие  другим  боком.  В  глазах  мага   появилось
недоумение.
   - Неужели он вернулся?
   - Кто "он"?
   - У вас в руках семирунный меч. Осталось еще  дождаться  появления  в
наших краях Черного призрака, и можно спокойно  копать  себе  могилу,  -
"оптимистично" заявил богатырь.
   На лице Соньки промелькнул страх, и она, указав на  меня,  произнесла
убитым голосом:
   - Серж уже встречался с рыцарем смерти, но почему-то  выжил.  До  сих
пор не могу понять, как ему это удалось?
   Я снова рассказал о необычном всаднике на черной клыкастой  лошади  с
красными глазами, а затем  мы  все  вместе  изложили  магу-телохранителю
историю наших похождений. В  свою  очередь  он  поведал  нам  о  древнем
предсказании, суть которого сводилась к следующему. Три роковых  события
должны возвестить о начале своеобразного конца света. Цитата из  старого
поверья гласила: "Черное зло поглотит Долину, когда вернется  семирунный
меч,  явится  Черный  призрак  и  молния  поразит  царь-дуб  магического
Заповедника".
   - Так ведь молнии еще не было, - попытался я  хоть  как-то  разрядить
обстановку.
   Звонкий жизнерадостный  голосок  Мальгуна,  которому  давно  хотелось
поучаствовать в разговоре взрослых, моментально зачеркнул мои старания:
   - В последнее время молния поражает дуб-великан не реже двух  раз  за
месяц.
   "Приехали, - подумал я, - для полного счастья мне только конца  света
не хватало".
   - Закончим с Метрогилом, обязательно поеду в пещеры  Скорбной  скалы.
Нужно отыскать оракула, может, он растолкует, что за беда нам  грозит  и
можно ли  ее  отвести?  -  по-будничному  сказал  телохранитель,  словно
сообщая о предстоящей прогулке в продуктовый магазин.
   Появление Аргизола внесло необъяснимую  уверенность  в  осуществление
задуманного.  Если  раньше   в   наших   поступках   сквозила   какая-то
бесшабашность по принципу: "Хуже все равно  не  будет",  то  сейчас  все
стало казаться  осмысленным  и  верным.  Даже  слова  о  самых  страшных
опасностях  у  него  звучали  обыденно,  будто   речь   шла   о   мелких
неприятностях, без которых не обойтись, но из-за которых  совершенно  не
стоит расстраиваться.
   По ходу движения королевский телохранитель рассказал об  особенностях
заговоренных мечей. Оказывается, редкая сталь может выдержать более двух
магических надписей на лезвии клинка. Сабля Соньки и клинок Эла имели по
одной такой отметине. Меч Аргизола  украшали  три  руны,  а  мое  оружие
обладало семью заклятиями.
   - Не знаю ни одной твари  этого  и  потусторонних  миров,  которую  в
магическом пространстве не взяло бы твое оружие, -  сообщил  воин.  -  К
тому  же  обладателю  семирунного  меча  не  страшно  проклятие  смерти.
Поэтому, если встретишь Метрогила - можешь смело рубить ему голову, даже
не имея на шее защитного амулета.
   Из уст сурового воина это была,  пожалуй,  самая  приятная  для  меня
новость. Предаваясь невеселым раздумьям, мы брели дальше, освещая ночную
дорогу двумя факелами.
   Однако не мы одни бодрствовали в столь поздний час. Впереди раздалось
завывание, и  громовое  предупреждение  Аргизола  ухнуло  по  барабанным
перепонкам:
   - Осторожно, оборотни! Постарайтесь мне не мешать.
   Шестилетний  Мальгун  остановил  нас  и  дал  понять,  что  близко  к
королевскому телохранителю  во  время  выполнения  его  основной  миссии
подходить не следует.
   Вооруженные огромными топорами мускулистые человеческие  фигуры,  под
стать  Аргизолу,  но  с  оскаленными  волчьими  мордами  плотной  стеной
надвигались на одинокого богатыря. Первый раз в жизни видел королевского
телохранителя в действии и  не  мог  не  восхититься  его  работой.  Все
происходило  быстро  и  четко.  Мгновенно  оценив  ситуацию,  он  сделал
небольшой взмах рукой, и  огненное  кольцо  надежно  отгородило  нас  от
посягательств клыкастых переростков. Затем в левой руке  воина  появился
вогнутый зеркальный диск, в  центре  которого  ярким  пламенем  светился
синий огонь. Широкий луч от необычного  щита  представлял  собой  крайне
опасное  оружие.  Аргизол  ослеплял  врагов,  прежде  чем  отсечь  часть
туловища, которая составляла чуть менее половины зубастого чудовища. Меч
мага светящейся серебряной полоской метался из  стор