ией безопасности, - уставшим голосом сообщил Эл.
   - Политическая поддержка со стороны соседнего королевства, в  котором
ты, по сути, являешься законным правителем?
   - Да, и  этим  мне  теперь  приходится  заниматься.  Не  хочется  там
поднимать бучу. Зирану на Черных болотах поддерживают многие. Я  же  сам
назначил ее людей на ключевые посты.
   - С ней у тебя  не  должно  быть  особых  проблем.  Пообещай  женщине
понимание и прощение ее поступка, а  если  заартачится  -  скажешь,  что
решил вернуться.
   - О какой женщине идет речь? - раздался бодрый голос принцессы, и  на
пороге появилась его обладательница, светясь от счастья.
   - Представляешь, позвал в гости тетю. Будем сидеть  с  ней  за  одним
столом и вести политические беседы. А мне так хочется  превратить  ее  в
жабу! Но - приглашение отправлено с полной гарантией безопасности.
   - Какие проблемы? Я ей безопасность не гарантировала, могу  раза  два
по морде заехать. Один раз за себя, а второй по-королевски  -  за  тебя,
если, конечно, Серж разрешит, - последние слова она произнесла  каким-то
несвойственным ей мягким голосом.
   - Серж не разрешит, да будет над ним всегда чистое небо, - сказал  я,
вспомнив Лерокса. - Во-первых,  бить  женщину  некрасиво,  а  во-вторых,
взгляни на него, ты когда-нибудь видела Эла  таким  изможденным?  То-то!
Так что незачем усложнять жизнь нашему другу.
   - Может, и Метрогила позовешь, раз уж ты такой гостеприимный  хозяин?
- посоветовала Сонька. - Нам тогда и ходить далеко не  придется.  Только
пусть лиловую гроздь с собой прихватит.
   - Хозяину Кривого замка я  отправил  приглашение  одному  из  первых.
Официально против него нет никаких улик, поэтому он  числится  таким  же
подданным короля, как и все остальные.
   - Так он и придет, ждите, - эмоционально высказалась девушка.
   -  Просто   проигнорировать   предложение   короля   нельзя.   Прямое
неподчинение  законной  власти  здесь  считается  тяжким  преступлением.
Думаю, Метрогилу это сейчас ни к чему. По словам Дгазара, "летящий ужас"
должен придумать очень  вескую  причину  для  отказа,  -  сказал  юноша,
пытаясь скрыть пробивающуюся зевоту. - Пойду  гляну,  все  ли  готово  к
завтрашнему приему.
   - Эл, ты еще считаешь нас с принцессой своими учителями или зазнался,
когда стал королем двух волшебных держав?
   Мой вопрос застал парня врасплох, и  он  пытался  сообразить,  в  чем
здесь подвох, так как инстинктивно чувствовал, что без него не обошлось.
   - Конечно, считаю. Первыми и самыми главными.
   -  Тогда  должен  выполнить  одно  из  сложнейших  заданий  в  жизни.
Настоящий король обязан уметь расслабляться и засыпать безмятежным  сном
даже накануне самого решающего сражения, чтобы наутро  встать  свежим  и
полным сил.
   - Но я...
   - Ты уже не слушаешься учителей? - строго спросила блондинка.
   - Других бы не послушался, а вы все  равно  что  часть  меня,  причем
лучшая. Обещаю в точности выполнить задание. И  еще:  я  настроил  синие
двери на вас обоих, а то подумаете,  что  держу  как  пленных.  -  Юноша
как-то по-взрослому усмехнулся и направился в королевскую спальню.
   - А парень повзрослел. Два дня назад он был обыкновенным мальчишкой -
и вдруг такие перемены, - грустно произнесла девушка.
   - Да, только что я разговаривал с мужчиной,  который  казался  старше
меня самого.  И  посмотри,  какой  характер  -  силища!  Другой  бы  уже
несколько раз сломался.
   Мне вдруг вспомнились слова Аргизола, и я спросил:
   - Что такое Ручей Агоры и прямой доступ к нему?
   -  Так  говорят  про  источник   чистой   магии.   Его   ответвления,
разбавленные и утонченные, пронизывают все пространство вокруг  нас.  За
эти ниточки, тратя большие усилия, дергает каждый  волшебник,  произнося
заклинания. Прямой доступ означает неограниченные возможности.  Говорят,
Дарго - единственный, кто смог проложить путь к источнику.
   Я  задумался  о  словах  принцессы.  Имя   легендарного   мага   меня
заинтриговало.
   - А он... - хотел я продолжить начатую тему.
   - Может, и мы пойдем спать? - озорной огонек засветился  в  глазах  у
Соньки.
   Почему бы и нет, ведь все события начнут  разворачиваться  завтра,  а
жить нужно сегодняшним днем.
 
Глава 16 
НЕОЖИДАННЫЕ ВСТРЕЧИ 
 
   Темнота, сырость и  звуки  падающих  капель  окружали  меня  со  всех
сторон. Точно знал,  что  сплю,  но  реальность  окружающего  настойчиво
пыталась убедить в обратном. В  прыгающем  свете  моего  факела  мерцали
шершавые стены  с  блестящими  вкраплениями,  капающая  с  потолка  вода
неприятно холодила голову, даже запах мокрого известняка  резко  щекотал
ноздри.
   К кому в гости я направляюсь на этот раз и в  какую  сторону  держать
путь? Словно в ответ на мои невысказанный  вопрос  на  стене  подземного
коридора зажглась указательная стрелка и яркая надпись сообщила: "Свет в
том конце тоннеля". Ладно, прогуляемся. В крайнем  случае  всегда  можно
ущипнуть себя  и  покинуть  Сонное  царство,  зато  потом  никто  (вроде
въедливого  Валерки)  не  упрекнет,  что  я  не  осмотрел   предлагаемые
достопримечательности.
   Пославший  сообщение  не  обманул  -  минут  через   десять   тоннель
закончился. Покинув мрачное подземелье, я с  удивлением  обнаружил,  что
вход в некоторых случаях располагается совершенно  не  там,  где  выход.
Только что  за  мной  находилась  пещера  в  скале,  но  стоило  немного
отвлечься, как я оказался в голой степи без малейшего намека на горы.
   Единственной возвышенностью над  поверхностью  земли  была  небольшая
башня малинового цвета, на взгляд расположенная в паре сотен  метров  от
меня.  Архитектор,  видимо,  не  сильно  ломал  голову,   создавая   это
произведение.  Обычное  цилиндрическое  строение  с  конической   крышей
привлекало взгляд разве что необычной раскраской, которая  ярким  пятном
выделялась на фоне серой земли и голубого неба.
   Внезапно массивный булыжник, завернутый  в  бумагу,  грохнулся  прямо
возле моих ног. Я даже испугаться не успел. "Интересно, если бы на месте
приземления камня находилась моя голова, как бы она сейчас выглядела?" -
Тему развивать  не  стал,  поскольку  бумага  самостоятельно  освободила
камень и развернулась во весь лист. "Сделай  два  шага  вперед,  полтора
влево и полтора вправо, шаг назад и развернись на полкруга.  Дальше  иди
спиной вперед, пока не упрешься, но не вздумай  по  пути  оглядываться".
Сообщение свернулось в трубочку, обратилось в змею, которая, несмотря на
свои скромные размеры, проглотила камень и зарылась в  землю,  уничтожив
все следы  собственного  пребывания.  На  редкость  продуманная  система
сохранения коммерческой  тайны,  да  и  для  утилизации  отходов  вполне
подойдет.
   Бред, описанный в питающейся камнями змейке, не  поддавался  никакому
анализу, но, если уж вступил в игру  -  принимай  ее  правила.  Странная
тактика передвижения оправдала себя на все сто. Не пройдя и  семи  шагов
таким необычным способом, я уперся в отвесную стену, где и позволил себе
оглянуться.
   Малиновое сооружение вблизи оказалось не  таким  уж  маленьким,  хотя
понятие расстояния здесь, наверное, соблюдалось условно (не помню, чтобы
когда-нибудь дистанция в несколько сотен  шагов  преодолевалась  меньше,
чем за десять секунд). Дверной проем возник как раз в том месте,  где  я
дотронулся  рукой  до  стены  и,  пропустив   путника,   снова   пропал.
Исчезновение двери жутко расстроило, потому что мне  тут  же  захотелось
покинуть помещение. Причина внезапно возникшего желания  сидела  посреди
комнаты и умывалась. Это была на редкость несимпатичная кошка. Не скажу,
что строение зверя чем-то отличалось от других ее собратьев, но  размеры
сразу заставляли чувствовать себя мышкой. А в  этом  случае  даже  самое
грациозное животное покажется монстром.
   - Кристя!  На  место!  -  раздался  громкий  бас,  и  киска  неохотно
поплелась  в  угол  огромной  прихожей,  поглядывая  в  мою  сторону   и
облизываясь на ходу.
   По лестнице спускался крупный мужчина. По человеческим меркам большим
у него было все: рост около двух метров при ширине плеч  как  минимум  в
полтора раза больше моих и размер живота, не  уступающий  размеру  плеч.
Все это в  совокупности  делало  вошедшего  настоящим  гигантом.  Густая
шевелюра слегка вьющихся волос плавно переходила  в  окладистую  бороду,
дополняя портрет этого могучего  человека.  Только  смеющиеся  глаза  не
вписывались в общий вид грузного мужчины,  и  именно  они  казались  мне
удивительно знакомыми.
   - Неужели дочурка не смогла себе мужика покрупнее найти? -  прогремел
насмешливый голос великана. - Эдак всю породу извести можно.  Ну,  давай
знакомиться, зятек. Орф - хозяин этого  сооружения  и  повелитель  всего
Сонного царства. Папой можешь не называть, переживу.
   Гигант "слегка" приобнял меня так, что захрустели кости.
   - Серж. Титулов не имею, владений тоже,  -  скромно  представился  я,
пытаясь привести в норму немного помятый после объятий скелет.
   - Это неудивительно. У Ипсоны всегда был плохой вкус  на  мужиков.  В
свое время тут столько принцев и королей перебывало -  не  сосчитать.  А
она вон кого выбрала - ни кожи ни рожи.
   - Я человек не обидчивый, но по-родственному могу и по морде случайно
заехать. Выбор своих детей уважать надо, - перешел я на жаргон  внезапно
обретенного папаши.
   Орф опешил, а затем разразился хохотом,  представляющим  угрозу  моим
барабанным перепонкам.
   - Знаешь, может, она действительно права. Все эти принцы и короли  на
цыпочках передо мной ходили, самому противно было, а ты сразу грубишь.
   - Заметьте, не я первый начал. А вообще-то в гостях  обычно  стараюсь
вести себя тихо и скромно.
   - Так он еще и скромник! - проревел великан. - Только не говори,  что
ты вдобавок и трезвенник. Я многое могу простить своей  любимой  дочери,
но непьющего зятя не потерплю.
   - В  одиночку  не  пью,  но  хорошие  напитки  в  приличной  компании
употребляю с удовольствием.
   - Значит, самое время промочить горло за знакомство. Или считаешь мою
компанию неприличной?
   Озорной огонек играл в глазах гиганта, словно это Сонька смотрела  на
меня сверху вниз.
   -  До  утра  я  абсолютно  свободен.  Пойдем  в  кабак  или   посидим
по-домашнему?
   - Зачем нам куда-то идти? Поднимемся на второй этаж, у меня  там  все
есть.
   На столе этого "всего" находилось столько, что можно было накормить и
напоить с десяток молодцев комплекции повелителя снов.
   - Прислуга здесь бывает лишь  раз  в  году,  а  остальное  время,  по
легенде, я сплю. Чем же еще заниматься владыке Сонного царства?
   Посидели мы хорошо. Громкий голос собеседника часто сотрясал комнату.
Болтали о всяких пустяках, точнее, он говорил, а я  умудрялся  вставлять
одно-два слова, заполняя редкие паузы. Соньку Орф почти боготворил, хоть
и старался этого не показывать. Ее  знаю,  каким  образом,  но  он  знал
практически все ее похождения вне пределов  Сонного  царства.  Когда  мы
прикончили четвертую бутылку тягучего красного напитка, повелитель вдруг
стал необычно серьезным.
   - Ты скажи мне главное: дочь мою любишь? - посмотрел он мне  прямо  в
глаза строгим отцовским взглядом.
   - Да, люблю, - ответил я,  не  колеблясь  ни  секунды.  Хозяин  башни
сделал замысловатое движение рукой, и хмель из головы улетучился, словно
его и не было.
   - А если так, тогда слушай и запоминай. Пока  роза  в  ее  волосах  -
несешь полную ответственность. Спрос только  с  тебя,  и  ответ  держать
будешь лично передо мной.
   Орф сделал паузу и продолжил тем же проникновенным тоном:
   - В вашем мире сейчас затевается что-то ужасное. Поход к Метрогилу  -
дело очень важное, но к Кривому замку без Гарпины идти нельзя. В  линиях
судьбы вплетены три имени: твое, Гарпины и еще одно,  разобрать  которое
мне пока не удается.
   - Вы можете видеть будущее?
   - Нет, этого не дано никому, но на территории вещих снов есть  пещера
Предсказаний. Их трудно расшифровать  и  правильно  истолковать,  однако
смутные очертания самого близкого будущего там узнать можно. Так  вот  -
без ведуньи смерть  прописана  жирными  буквами  для  каждого  участника
опасного путешествия. Вместе с третьим именем, которое чем-то похоже  на
твое, но обозначено такими мелкими буквами, что  разглядеть  невозможно,
получается многовариантный треугольник.
   - И что он означает?
   -  Даже  простая  фигура  из  трех  углов  неподвластна   судьбе,   а
переменчивая - и подавно.
   Я   попытался   хоть   как-то   упорядочить   туманные   высказывания
собеседника, но  четкой  схемы  не  получалось.  Зато  вспомнилась  одна
неприятная встреча, о которой мне хотелось узнать побольше:
   - Принцесса говорила, что  у  вас  во  дворце  есть  портрет  Черного
призрака. Можно на него глянуть?
   - Пойдем, это на третьем этаже.
   Мы миновали еще одну лестницу и очутились в просторном холле. Картина
находилась здесь же. Да, на ней во весь рост был  изображен  мой  старый
знакомый. Глаза лошади снова смотрели прямо в душу леденящим взглядом, а
копье целилось прямо в грудь.
   - Зачем вы держите его в доме, детей пугать?
   - Это не  просто  страшная  картинка  -  для  призрака  она  является
открытой дверью в Сонное царство. Уничтожить ее  невозможно,  поэтому  и
держу портрет в комнате полуденного света. Рыцарь смерти не уважает лучи
солнца, а полуденные для него гибельны.
   - Вы слышали о семирунном мече? - я вытащил  клинок  из  захватов.  -
Говорят, такое оружие многое может. Кто из них сильнее?
   Перехватив мой  взгляд,  направленный  на  мрачное  изображение,  Орф
произнес:
   - По преданиям, сам меч хоть и мощное оружие, но в разных руках ведет
себя по-разному. У одного может быть обычной железкой,  а  другому  дать
силу невиданную. Если не боишься - попробуй, я только буду рад, если  на
этом образе появится хотя бы одна царапина.
   Рубить  -  так  рубить.  Ощущение  варвара  -  губителя  произведений
искусства - исчезло,  как  только  оружие  коснулось  полотна.  Подобная
ситуация произошла при коротком сражении с гдэвом в  магическом  оазисе.
Меч отскочил от  нарисованного  всадника,  словно  от  гранитной  скалы,
оставив на морде лошади небольшую отметину. Для верности замахнулся  еще
раз, но ударить не  успел.  Будто  дно  пересохшего  озера,  поверхность
полотна покрылась трещинами, а затем самым натуральным образом  вскипела
с  образованием  густого  пара.  Пар  плотной  дымкой  полностью  закрыл
картину. Когда же он рассеялся, взору открылся совершенно иной  портрет.
Мое собственное изображение  с  идиотской  улыбкой  на  лице,  казалось,
строило оригиналу рожицу.  Зачем  неизвестный  художник  изобразил  меня
голым по пояс - осталось загадкой. Впрочем, не первой и не  последней  в
этом непонятном мире.
   - А что, этот портрет мне  нравится  гораздо  больше  предыдущего,  -
прогремел слева голос Орфа. Он дружески похлопал "натурщика"  по  плечу,
что едва не сбило меня с ног, зато вывело из состояния шока.
   - Умею, когда захочу! - восхищенно взглянул я  на  результат  заочной
битвы с призраком и обратился к хозяину дома:
   - Значит, шансы при второй встрече с черным всадником у меня есть?
   - Полностью не уверен, но одно сказать могу точно: они у тебя гораздо
выше, чем у других. Думаю, это событие надо отметить.
   Два раза подряд напиваться, пусть даже и во сне, - это чересчур.
   - Не могу дольше злоупотреблять  вашим  гостеприимством.  Спасибо  за
прием, пойду я, наверное.
   - Ну, ты заходи, если что, -  усмехнулся  гигант  и,  помахав  рукой,
сказал:
   - Доброе утро, милый.
   Я чуть не подпрыгнул от услышанного, ударившись при  этом  головой  о
подбородок наклонившейся ко мне Соньки. Финальная фраза исходила от нее,
но полностью вплелась в сон.
   - Я к нему  "милый",  а  он  сразу  драться,  -  накинулась  на  меня
блондинка, потирая собственный подбородок. - Даже я уже выспалась, а  он
все дрыхнет.
   - Тебе привет от  отца,  -  охладил  я  воинственный  пыл  красавицы,
которая уже собиралась ударить меня подушкой.
   Принцесса свела брови к переносице, состроив при этом довольно хитрую
физиономию, а затем спросила:
   - И чем, интересно, ты там занимался?
   - Просил руки самой красивой девушки на свете, -  бессовестно  соврал
я.
   - Ну и как, удачно?
   - Орф сказал, что прибьет меня, если с тобой что-нибудь случится.
   - Он у меня такой! Сказал -  значит,  сделает,  -  важно  задрав  нос
кверху, сообщила блондинка. - А как тебе удалось попасть в  башню?  Туда
нет прямых путей, да и кривые каждый раз меняются.
   - Я же шел по приглашению, с полным описанием дороги до самой двери.
   - Отец не обижал? Не заставлял приседать на одной ноге или отжиматься
от пола?
   - Вроде нет. Он у тебя отличный мужик.
   - Значит, пьянствовали всю ночь, -  сделала  заключение  Сонька,  она
действительно хорошо знала своего отца.
   В дверь постучали, и раздался голос Эльруина:
   - Завтракать будете или отложите до обеда?
   - Уже идем, - в унисон прозвучали наши  голоса,  и  мы  стали  быстро
одеваться.
   Приглашенные начали собираться в тронном зале ближе к вечеру. Прибыли
все подданные, кроме Метрогила. Об этом сообщил Дгазар, он также коротко
осветил основные настроения среди вельмож. Слухи о приключениях молодого
короля к  настоящему  моменту  расползлись  среди  всех  присутствующих,
обрастая самыми невероятными подробностями. Великий маг  и  несокрушимый
воин с обманчивой внешностью робкого мальчика -  таковым  был  в  глазах
знати Эльруин Первый.
   В зале только и говорили  о  том,  как  юный  правитель  сумел  одним
движением меча сразить трех  воинов  Тангора,  разрубить  на  три  куска
гидрону, даже не успевшую принять видимый облик, ну а полчища оборотней,
по словам словоохотливых князей и наместников, король  вообще  уничтожал
одним небрежным  взглядом.  Среди  гостей  находилось  много  свидетелей
удивительного прохождения Элом тропы испытаний, которые с  удовольствием
делились  своими  впечатлениями  с  вновь   прибывшими.   Третья   часть
разговоров происходила почти шепотом и затрагивала нетерпимость  владыки
к неповиновению. За малейшее неподчинение своей власти  юный  повелитель
мог  обжарить  нерадивого  вельможу  или  обратить  его  в  какую-нибудь
зверюшку без права обратного превращения.
   Так что публика сама  подсказала  парню  стиль  поведения  на  первом
официальном приеме. Я с удовольствием наблюдал, как переменилась в  лице
нерадивая  тетушка  из  Черных   болот,   когда   Эльруин   выступил   с
приветственной речью. Его  тихий,  но  твердый  голос  просто  заставлял
окружающих ловить каждое слово. Во всем: в манере поведения, в интонации
голоса, даже  в  построении  предложений  звучала  несокрушимая  мощь  и
скрытое предупреждение. Глаза Зираны становились все больше и больше,  а
голова  пыталась  поглубже  спрятаться  между  плеч.  Вчерашний  наивный
мальчик,  от  которого  она  пыталась  избавиться,  за   короткий   срок
превратился в грозного правителя.
   В ходе приема были произведены некоторые  назначения.  Звучали  новые
имена и неизвестные должности. Про себя лишь отметил назначение  Дгазара
первым  советником  и  замену  ставшего   лисицей   Фриста   на   слегка
поджаренного при нашей первой встрече Бергоста.
   После назначений король предоставил слово первому советнику. Во время
его  речи  почти  бесшумно  отворилась  входная  дверь,  и  голос  лакея
оповестил:
   - Наместник Черных осколков, хозяин Кривого замка Метрогил.
   - Пусть подождет. В следующий раз не будет опаздывать, -  недовольным
тоном произнес юный король.
   Ай да парень, ай да молодец! Оставить самого могучего  волшебника  за
дверью на виду у всей знати -  ход,  достойный  великого  правителя.  Эл
дождался, пока Дгазар закончит говорить, и поинтересовался:
   - У кого-нибудь есть вопросы? - Ответом ему была  мертвая  тишина.  -
Тогда впустите опоздавшего.
   Я чуть не вскрикнул от удивления, когда