ебенок! И  как  тебя  угораздило
попасть в компанию таких матерых мужиков? Еще чему дурному научат.
   Принцесса готова была кинуться на нас с кулаками, но, посопев  носом,
пробурчала:
   - А будете издеваться, я на вас своего хищного зверя натравлю.
   И, словно в подтверждение  ее  слов,  раздался  громкий  писк  Сержа,
который к этому времени выспался и высунул мордочку  из  своего  уютного
гнездышка на груди обиженной красавицы.
   Возбуждение шнырика было, видимо, вызвано сменой ландшафта. Привычная
среда его обитания исчезла, и кругом простиралась незнакомая  местность.
По тому, как четвероногий начал метаться с Соньки на  землю  и  обратно,
попискивая, словно  несмазанное  колесо  телеги,  напрашивался  вывод  -
зверька обокрали самым коварным образом,  причем  вор,  по  его  мнению,
находился  где-то  рядом.  Когда  предварительные  поиски  не   принесли
результата,  Серж  стал  обыскивать  наиболее  вероятное  место  укрытия
таинственных злодеев - пышные волосы девушки.
   - Вот,  еще  один  старший  нашелся.  Этот  решил  сразу  все  волосы
повыдергивать. -  Она  взяла  животное  и  стала  нежно  поглаживать  по
маленькой головке. Моральная компенсация за причиненный  ущерб  возымела
свое действие, и зверек затих.
   К стенам замка мы подошли после полудня.
   По правде говоря, я был в недоумении: вроде бы звали в гости, но мало
того, что не видно ни цветов, ни оркестра, так еще и у  входа  никто  не
встретил. Ладно, хоть ворота  не  заперли.  Кто  их,  степняков,  знает,
может, здесь так принято? За  стенами  снова  дала  о  себе  знать  шея,
наверное к непогоде.
   Нашему взору открылась небольшая площадь, в конце которой возвышалось
величественное сооружение с тремя башнями. И здесь не было ни души.  Что
они тут, все повымирали или спят до  вечера?  Вход  в  замок  также  был
свободен.
   - У меня такое ощущение, что  мы  попали  не  по  адресу,  -  сказала
Ипсона, когда мы вошли в просторный холл.
   Ответом ей стал звук захлопнувшейся за  нами  двери  и  торжествующий
голос Варуха:
   - Не сомневайтесь, вы пришли туда, куда надо. Вот только хозяйка дома
пока не хочет выйти к своим гостям, но это дело поправимое.
   На верхних ступеньках лестниц  появились  лучники,  и  три  фигуры  в
центре зала оказались под прицелом множества стрел.
   С момента нашей  последней  встречи  во  внешности  злодея  мало  что
изменилось: та же черная накидка, те же ослепительно белые зубы на  фоне
темного от загара лица. И та же очаровательно вздернутая губа, придающая
всему облику Варуха вид ненормального, кем он в общем-то и являлся.  Вот
только медальона на шее не было  и  в  голосе  появилось  слишком  много
шипящих звуков.
   - Варух, а ты уверен, что твои люди  готовы  пристрелить  колдуна?  -
произнес я как можно громче. И уже совсем тихо добавил:
   - Эл, изобрази что-нибудь достойное для наглядности.
   Не знаю, почему юноша посчитал самым подходящим трюк с переодеванием,
но после характерного звука, от  которого  так  и  хотелось  прыгнуть  в
сторону, черный злодей предстал перед всем своим воинством  в  роскошном
женском белье. Где Эльруин видел такие  рюши,  оставалось  загадкой,  но
пышная кукла в розовом, с  перекошенным  от  ярости  лицом,  производила
неизгладимое впечатление.
   - Как же все-таки некоторым идет женская одежда, -  прервал  я  немую
сцену и под еле сдерживаемый смех  слуг  черного  колдуна  направился  к
одной из многочисленных дверей прихожей.  Оставалось  только  надеяться,
что захватчик не успел хорошо подготовить встречу и нам удастся покинуть
прихожую до того, как  он  выпутается  из  кружевных  оков.  К  счастью,
выбранная дверь оказалась незапертой, и мы успели проскочить ее  прежде,
чем новоиспеченный хозяин догадался использовать магию для  собственного
освобождения.  Вспышка  огня  озарила  холл,  и  Варух  стал  похож   на
подкопченного кабанчика, зато получил возможность передвигаться.
   - Идиоты! Взять  их,  быстрее!  -  раздалось  в  прихожей,  когда  мы
блокировали спасительную дверь.
   -  Хозяева  оказались  негостеприимными,  -  грустно   констатировала
Сонька, а затем уже с большим воодушевлением обратилась к Элу:
   - Сделаешь мне такое же платье, когда выберемся?
   - Ты зачем маскарад устроил? - набросился я на  притихшего  юношу.  -
Лучше бы уронил на него стену.
   - Сам же сказал - для нарядности, а  я  другого  наряда  не  знаю.  И
этот-то видел всего один раз в книге, - начал оправдываться наш колдун.
   Так, он еще и слышит плохо. А может, я от волнения чего перепутал?
   - Серж, - вмешалась принцесса, - он сделал  все  отлично.  Любой  вид
боевой магии сейчас бы, скорее всего, не сработал, а к  обычной  бытовой
Варух был не готов.
   - Срочно ищем хозяйку  замка  и  уходим  отсюда,  -  кратко  отдал  я
распоряжение своей команде.
   Надо было сразу разобраться с этим маньяком, так нет, Медина зачем-то
потащила его домой. Теперь  замок  в  руках  собирателя  женских  голов,
который не прочь пополнить свою коллекцию и нашими.
   Осмотрев комнату, я подошел  к  окну.  Небольшой  внутренний  дворик,
ограниченный каменной стеной, имел единственный выход  в  виде  арочного
проема. Забаррикадировав  дверь  всей  имеющейся  мебелью,  мы  покинули
комнату через окно. Арочный тоннель вывел  на  другую  сторону  главного
здания замка. Здесь находилась невысокая треугольная башня  без  единого
окна. У входа дежурили три охранника, знакомый медальон  поблескивал  на
груди самого здорового из них. Значит, Медина, если она жива, могла быть
только за этими стенами.
   - Пока отдыхайте, - бросил я своей компании и решительно направился к
охранникам.
   Похоже, у меня был достаточно устрашающий вид, или один из стражников
стал свидетелем утреннего выяснения отношений с сэром,  потому  что  при
моем приближении вояки пошептались, и все оружие было аккуратно  сложено
возле ног.
   - Медальон, - указал  я  мечом  на  шею  здоровяка  и,  когда  амулет
перекочевал ко мне в карман, одним жестом предложил им убраться. Видимо,
бегать эти ребята умели гораздо лучше, чем сражаться, и мы остались одни
на небольшом пятачке перед вероятным укрытием хозяйки Белого замка.
   Массивная чугунная дверь была заперта изнутри. Сонька провела ладонью
вдоль стыка створок и после небольшой паузы сообщила:
   - Очень сильная магия, идущая от камней. Тому, кто укрывается в  этой
башне, бояться нечего.
   - А вот вам сейчас придется несладко, - донеслось шипение Варуха.
   Злодей в обгоревшем женском белье, с выпяченной губой  и  дергающимся
глазом (совсем не  бережет  себя  парень)  стоял  позади  двух  десятков
воинов, вооружение которых теперь состояло из палок и сетей.
   - Сонька, тебя когда-нибудь били палкой по голове? - тихо спросил я.
   - До сегодняшнего дня - нет.
   -  Постарайся,  чтобы  этого  не  случилось,  иначе  испортишь   свою
прическу.  -  Увидев  недоумение  на  лице  красавицы  по  поводу  моего
высказывания о ее прическе в столь неподходящий момент, я  добавил,  как
будто это все объясняло:
   - Мальчики любить не будут.
   Нападающие  начали  медленно   приближаться.   Тишина   стала   почти
осязаемой.
   - Эл, организуй, что ли, музыку на прощание,  -  неестественно  бодро
попросил я, - а то прямо тоска какая-то.
   Чем мне  нравился  наш  колдун,  так  это  точным  выполнением  любой
просьбы. Заказали музыку - получите. И тишину взорвала  смесь  разудалых
цыганских мотивов в ритме рок-н-ролла. По отдельности я любил  и  то,  и
другое, но никогда  не  мог  представить  их  сочетание,  да  еще  такое
зажигательное. В пляс пустились все присутствующие на  импровизированной
танцевальной площадке. Сонька исполняла залихватский  канкан,  при  этом
передергивая плечами столь стремительно, что, казалось, сейчас из рубахи
выскочит все содержимое, включая четвероногого друга. Сам я  тоже  пошел
вприсядку, а что вытворяли танцующие с сетями, вообще с трудом поддается
описанию.  Кто-то  пытался  вальсировать,  подпрыгивая  на  каждые   две
четверти, кто-то выводил кадриль с элементами самбы. Варух с  обалдевшим
видом вообще исполнял элементы  брейк-данса.  Каждый  самовыражался  как
мог.
   В конце концов наши противники  полностью  запутались  в  собственных
сетях, но, даже  лежа,  продолжали  ритмичные  движения  ногами.  Музыка
стихла так же внезапно, как и зазвучала. Враг был упакован  и  аккуратно
сложен на каменном полу, а единственный, кто  не  валился  с  ног  после
танцевального марафона, был его зачинщик.
   Я уже подготовил грозную речь о том, что великий колдун мог бы и  нас
исключить из числа участников  хореографической  вакханалии,  как  вдруг
отворилась дверь башни, и оттуда стали выходить обессилевшие  мужчины  и
женщины во главе с Мединой. Оказывается, стены  башни  не  смогли  своей
магической защитой спасти их от сумасшедших  плясок.  Событие  настолько
обескуражило хозяйку замка,  что  она,  несмотря  на  опасность,  решила
покинуть показавшееся теперь ненадежным убежище.
   - Гостей принимаете? - с трудом отдышавшись после дискотеки,  спросил
я озадаченную колдунью.
   - Таких, как вы, всегда и везде. Но что здесь произошло,  скажите  на
милость? Кто сумел взломать защиту неприступной  башни  и  заставил  нас
отплясывать в жуткой тесноте?
   - Есть у нас такой кудесник. Никогда не знаешь, чего  от  него  можно
ожидать, но будьте уверены - какими  бы  невероятными  ни  казались  его
творения, лишь они и выручают, - кивнул я в сторону  скромного  юноши  и
широким жестом продемонстрировал результаты его труда в виде упакованных
в большие авоськи тел противников.
   Эльруин,   словно   провинившийся   школьник,   стоял,    разглядывая
собственную обувь.
   - Эл, откуда ты знаешь о  магии  настроения?  -  подлетела  к  нашему
колдуну Сонька. - В ней уже давно никто не практикуется.
   - Да не знаю я ничего, - занервничал юноша. - Серж попросил музыку, а
мне очень хотелось выполнить, как  казалось,  последнее  желание  своего
друга.  Какая  музыка  ему  нравится,  я  не  знаю,   поэтому   пришлось
воспользоваться собственным представлением об этом, ну  а  результат  вы
видели сами.
   Всеобщий шум заполнил небольшую площадку. Тем временем Сонька дернула
меня за рукав, и мы отошли с ней в сторону.
   - Где ты откопал такое сокровище? -  напористо  спросила  она.  -  Он
действительно великий волшебник, не могучий, каких много, а единственный
в своем роде. Парень сотворил то, что  не  под  силу  многим  опытным  и
сильным магам. Эл создал  редкую  вещь,  причем  через  вторые  руки.  -
Последние слова принцессы были произнесены шепотом.
   - Если бы я хоть малость разбирался в ваших делах, то, может, и понял
бы тебя, а так остается только догадываться.
   - Ладно, объясню проще. Представь, что ты посылаешь новичка,  который
первый раз держит в руках меч, сражаться  с  опытным  воином,  рассказав
перед боем,  как  надо  наносить  удары.  Твой  подопечный  сражается  и
одерживает победу.
   - Но так не бывает.
   - Я тебе и пытаюсь объяснить, что Эльруин сделал то, чего не бывает в
реальной магии, если вообще можно говорить о реальности в волшебстве.
   - Что же такого уникального он сотворил?
   - Эл вытащил наружу изначальную магию. Это потом  появилась  бытовая,
строительная, разрушительная, боевая, оздоровительная и тому подобная. А
вначале была магия настроения. От нее нет защиты,  потому  что  она,  по
сути, не настроена причинять  вред  другому.  Варух  потратил  всю  свою
энергию, но так и не смог остановить танец. А ведь  пляска  не  несла  с
собой никакого зла...
   Слуги быстро наводили порядок в замке. Варух, связанный  по  рукам  и
ногам,  с  защитным  амулетом  на  шее  был  в  одиночестве  заключен  в
треугольную башню. Вторая подряд неудача за  сегодняшний  день,  похоже,
нанесла сокрушительный удар по психике злодея. Блаженная улыбка и пустые
глаза  наглядно  демонстрировали,  что  последние  остатки  разума  были
съедены его собственной злобой.
   - Это для  его  же  безопасности,  -  объяснила  Медина,  запирая  за
колдуном дверь своего недавнего убежища. - Сумасшедший  маг  может  быть
опасным, особенно для себя, а в башне,  да  еще  с  амулетом,  особо  не
разгуляешься.
   Хозяйка Белого замка рассказала нам историю заключенного, пока  слуги
убирали в помещениях.
   Долгое время он был простым верным слугой. К сорока  годам  вырос  до
управляющего. Но как-то  раз  в  замке  остановились  на  ночь  странные
путники, направлявшиеся в Гиблые пески. Всю ночь  управляющий  провел  с
ними,  а  наутро  обнаружил  в  себе  колдовские   способности.   Случаи
приобщения к магии в зрелом возрасте  бывали,  но  считались  редкостью.
Скороспелые   маги   никогда   не   перешагивали   иллюзорную    ступень
(незначительное  перемещение  предметов,  безобидные  вспышки   и   тому
подобное). А Варух очень быстро набирал силу и уже через год сравнялся с
волшебницами по рождению - младшими сестрами Медины.
   Вчера днем, когда она вернулась в  замок  после  поездки  в  соседнюю
деревню, у входа ее поджидал взволнованный Варух. Он  сообщил  тревожную
новость: девочки случайно разбили любимое зеркало владычицы и убежали  в
пустыню, опасаясь гнева старшей сестры. Управляющий  заявил,  что  знает
место, где скрываются беглянки, и убедил свою хозяйку пойти за ними  без
охраны, чтобы не  напугать  проказниц.  На  границе  с  Гиблыми  песками
оставили личную стражу Медины и пошли в глубь мертвой пустыни.
   Первая попытка злодея провалилась благодаря моему вмешательству, но в
замке процессию ждал неприятный сюрприз.  Накануне  колдун  отослал  всю
стражу "спасать попавшую в беду хозяйку" и  заменил  ее  своими  людьми.
Слуг колдуньи  заперли  в  треугольную  башню,  чтобы  затем  продать  в
рабство.  Только  благодаря  храбрости  личной  охраны  Медине   удалось
спастись. Четыре воина, которых я видел  сегодня  утром,  дорого  отдали
свои жизни, что позволило колдунье добраться до места  заточения  верных
ей людей. Треугольное строение являлось не только тюрьмой, но могло быть
и самым безопасным укрытием. Однако внутри отсутствовала вода и пища,  а
магия  была  бессильна,  древние  стены  надежно  укрывали   от   любого
волшебства. Когда  зазвучала  странная  музыка  и  начались  сумасшедшие
пляски, все решили, что Варух разрушил защиту и больше  не  было  смысла
скрываться.
   - А зачем ему головы колдунов? - задал я  давно  интересовавший  меня
вопрос.
   - Скорее всего, он узнал о знаке Дарго и  решил  обрести  могущество,
которого при обычных условиях не сумел бы достичь никогда.
   - Где-то я уже слышал такое название, - задумчиво произнес я, пытаясь
из закоулков памяти выудить показавшееся знакомым мне слово.
   - Так звали одного из самых великих волшебников.  Он  и  четверо  его
братьев-близнецов были обычными магами в одной из деревень Долины,  пока
в семье не случилось большое несчастье. Темный колдун Гираш, славившийся
могуществом и необъяснимой жестокостью, пришел свататься к сестре Дарго,
но, получив отказ, уничтожил девушку, мать и отца. Скорее всего,  та  же
участь постигла бы и братьев, окажись они в это время дома.  Злодей  был
настолько уверен в  своей  силе,  что  оставил  личную  метку  на  месте
преступления.
   Вот тогда и родился магический пятиугольник.
   Братья встали в  круг  на  одинаковом  расстоянии  друг  от  друга  и
соединили свою жизненную и магическую энергию. Они прекрасно знали,  что
вернется она лишь в одного из них, и этим избранным оказался Дарго,  вся
энергия братьев соединилась и  многократно  усилилась  в  нем  благодаря
тому, что все пятеро были связаны кровным родством.
   Он похоронил братьев и направился к жилищу убийцы.  О  силе,  которую
приобрел юноша, говорит пятиугольная пропасть на том  месте,  где  стоял
замок Гираша. Камень, брошенный в пропасть, не достигает  дна,  или  оно
настолько глубоко, что звук от удара не доходит до поверхности. Но самое
странное заключается в другом: бездонный колодец хорошо  виден,  в  него
можно бросить камень, а  подойти  к  краю  ближе,  чем  на  пять  шагов,
невозможно. И никто из самых великих колдунов Долины не  смог  разгадать
загадку юного волшебника. И  эта  пропасть,  и  магический  пятиугольник
получили название "знак Дарго". Оставив своеобразную подпись, величайший
покинул Долину и больше никогда не возвращался.
   - Ничего не понимаю. Братья Дарго были живы до слияния, при чем здесь
головы?
   - Говорят, что знак можно составить не только из живых участников.  В
этом случае он получится не столь действенным, но остатки магических сил
погибающего мозга  волшебников  переходят  к  устроителю  церемонии  без
всякого риска. Три дня магия держится  возле  головы  хозяина,  а  затем
исчезает навеки.
   Взгляд женщины стал каким-то отрешенным, словно она была не с нами, а
где-то далеко-далеко.  Я  решил  не  продолжать  печальную  тему,  и  мы
постояли несколько минут молча.
   Появился один из слуг и сообщил о поданном  обеде.  Страх,  вызванный
угрозой какой-либо неприятности, всегда у меня способствует аппетиту,  а
возможность потерять жизнь вообще сделала его волчьим. Похоже, такая  же
реакция была и у сотрапезников.  Даже  шнырик,  уставший  от  постоянной
болтанки нашего бегства  и  последующих  за  ним  танцев,  съел  гораздо
больше, чем мог. Он бессовестно развалился прямо на столе в позе дохлого
таракана. Глядя на него, все сразу решили, что неплохо бы отдохнуть.
   Нам выделили по комнате. Медина проводила меня до самой двери:
   - Серж, за одни сутки вы спасли меня дважды. Чем я могу отблагодарить
доблестного воина?
   Ее предложение было очень кстати, потому что  мухи  так  и  кружились
возле моей головы, пропитавшейся куриным жиром и покрытой слоем дорожной
пыли.
   - Госпожа, у меня как раз два желания. Первое хотелось бы осуществить
как можно быстрее при помощи теплой воды,  мыла  и  бритвы.  Мне  просто
необходимо смыть с себя всю грязь, пока она сама не начала  отваливаться
кусками. А второе я расскажу вам, как только стану  более-менее  чистым.
Его осуществить не так-то просто, но, может быть, это в ваших силах.
   После моих слов взгляд  хозяйки  почему-то  стал  менее  приветливым.
Неужели у них здесь проблемы с водой или про грязь  в  присутствии  дамы
говорить неприлично?
   - За вами зайдут, когда баня будет  готова,  -  сухо  сказала  она  и
удалилась.
   Буквально через минуту за мной  зашла  молодая  женщина  и  попросила
следовать за ней. Мы спустились на первый этаж и зашли в одну из комнат.
   -  Здесь  оставляют  одежду,  -  сообщила  мне  спутница   и   начала
раздеваться.
   - Извините, а кто из нас сейчас будет мыться? - смущенно спросил я.
   - Мыть мы будем только вас. Я - личная купальщица госпожи,  и  в  мою
обязанность входит обслуживание самых почетных гостей хозяйки, - сказала
она, полностью раздевшись.
   - И часто в замке бывают такие гости? - спросил я,  стараясь  отвести
взгляд от обнаженной собеседницы.
   - На моей памяти вы - первый, но не беспокойтесь, я справлюсь.
   Как-то неловко  было  стоять  в  одежде  перед  обнаженной  женщиной,
поэтому я медленно начал снимать плащ.
   - Вы  знаете,  я  как-то  привык  мыться  самостоятельно.  Может,  вы
посидите здесь, а потом скажете, что выполнили свою работу?
   Женщина побледнела:
   - Если не нравлюсь, пришлют другую, а меня накажут.  -  И  уже  почти
шепотом добавила:
   - К тому же обманывать нехорошо.
   Не хотелось, чтобы из-за  меня  пострадали  невинные  люди.  Пришлось
раздеваться  и  идти  в  следующую  комнату  уже  в  одежде  Адама  и  в
сопровождении Евы.
   Купальщица хорошо знала свое дело: за полтора часа на  моем  теле  не
осталось, пожалуй, ни одной мышцы, куда бы она ни приложила  свои  руки.
Массаж чередовался с горячим паром  и  холодным  бассейном,  так  что  в
раздевалку я вышел совсем другим человеком. На месте  плаща  и  пижамных
брюк теперь находился домашний халат.