отя какая тебе  разница?  Все  равно  ты  сейчас
умрешь, и моя "любимая" сестренка никогда не сможет вернуться  в  Сонное
царство, а я спокойно займу поля Инсалта. Будь ты умнее убил бы ее сразу
и не имел сейчас проблем.
   - Какие у вас прекрасные родственные отношения! Можно сказать, любите
друг друга поедом. На щеке у тебя, случайно, не автограф Ипсоны?
   - Это был подлый удар. И  хватит  об  этом,  пора  кончать!  -  Орфея
начинала нервничать.
   Тут из дверного проема раздалось шипение, и огромная змея  с  широким
капюшоном вползла в камеру заточения.
   - Познакомься, это  кошмарный  ужастик  седьмого  уровня.  Официально
существует всего шесть уровней, но для тебя - все самое лучшее.
   Не знаю почему, но у меня этот ужик-переросток своим  внешним  видом,
кроме смеха,  не  вызвал  никаких  чувств.  И  голова  у  него  казалась
широковатой, и вид - обиженным, и глаза как с перепою.
   - Орфея, а тебя, случайно,  не  обманули?  По-моему,  этому  червячку
самое место в комиксах.
   На ее лице промелькнуло недоумение, но лишь на миг. Подойдя к змеюке,
она дотронулась до его головы:
   - Можешь начинать, а я посмотрю, какие песни этот  любитель  комиксов
запоет при более близком знакомстве.
   - Пленник не  может  быть  уничтожен,  он  меченый.  Десятый  уровень
защиты, - тоном лектора прошипел забавный ужик и пополз из комнаты.
   - Неужели я ему так не понравился? Уполз, даже не попрощавшись.
   - Не  сильно  радуйся,  вместо  легкой  смерти  тебя  ожидает  вечное
заточение в башне, - произнесла рыжая, однако тон речи  был  не  слишком
уверенным.
   Вдруг стены и пол задрожали, и на лице  Орфеи  первый  раз  за  время
общения появился откровенный испуг.
   - А башня-то у тебя крепкая? Не хотелось бы ломать такое великолепие,
- сказал я, чувствуя острую необходимость почесать собственный нос.
   Колебание пола и стен увеличилось настолько,  что  начали  появляться
трещины. Раздался истошный вопль убегающей тюремщицы, и  я  чихнул.  Чих
оказался подобен взрыву, потому что разнес сказочный дворец на части.
   Открыв  глаза,  я  обнаружил  себя  под  тем  же  деревом.  Рядом   с
озабоченным видом сидели Эл, Сонька и Антокс, а  прямо  на  груди  гордо
восседал шнырик, помахивая кисточкой хвоста возле моего носа.
   - Он его разбудил! - радостно закричала принцесса, бережно  снимая  с
меня зверька и прижимая к своей щеке.
   - Зачем сестренке шрам на лице поставила? Она  теперь  почем  зря  на
мужиков бросается, да еще с червяками дружбу водит,  -  вместо  "доброго
утра" сказал я хозяйке четвероногого.
   - Ты был в фиолетовом замке?! - Девушка посмотрела  на  меня,  словно
увидела приведение. - Мой первый и  последний  визит  к  Орфее  чуть  не
окончился  трагически.  После  этой  встречи  у  меня  остались  тяжелые
воспоминания, а у нее шрам на щеке. Надеюсь, ты не  заглядывал  в  башню
Забвения?
   - Именно там я и увидел твою родственницу в  сопровождении  забавного
ужастика седьмого уровня.
   - Так надо  было  сразу  ущипнуть  себя  и  проснуться,  -  отчетливо
произнося  каждое  слово,  будто  разговаривала  с  умственно  отсталым,
объяснила Сонька.
   -  Проблематично  выполнить  эту  несложную  процедуру,  когда   руки
растянуты цепями в разные стороны, - объяснил я свою нерасторопность.
   -  Погоди.  Ты  хочешь  сказать,  что,  будучи  прикованным  в  башне
Забвения, смог  вернуться?  -  Кажется,  принцесса  сомневалась  в  моей
правдивости.
   - Цепи у твоей сестры крепкие, а вот стены хлипкие.  На  строительных
материалах экономить грех. Стоило чихнуть  -  и  развалилась  не  только
башня, но и весь дворец.
   - Серж, ты прелесть! Жаль,  мне  не  довелось  увидеть  сестренку  на
развалинах собственного дома. Она так кичилась нерушимостью  фиолетового
эамка! А насчет ужастика седьмого уровня  ей  может  сильно  влететь  от
отца, если тот узнает. Орфея управляет страной Розовых кошмаров, и ей не
положено держать ужасы выше пятого уровня. Не иначе выпросила у  Жасиса,
- сделала вывод принцесса.
   - Что еще за зверь?
   - Это не зверь. Жасис -  наш  сосед.  Он  правит  королевством  Серых
ужасов,  и  в  Орфее  души  не  чает,  но  сестренка,  по-моему,  только
издевается над мужиком.
   Затем, перебивая друг  друга,  Эл  и  Сонька  подробно  рассказали  о
событиях сегодняшнего утра.
   Первым проснулся Эльруин и  попытался  разбудить  меня  для  утренних
занятий. Когда попытка не увенчалась успехом, он не  стал  настаивать  и
отправился выполнять стандартный комплекс упражнений самостоятельно.  По
окончании разминки колдун разбудил Антокса и расспросил его  об  ученике
местного  волшебника.  Когда  же  выспалась  Сонька,  мое   похрапывание
показалось слишком подозрительным, и решили принять более активные меры.
Однако тряска за плечи, шлепанье по щекам и обливание водой не привели к
желаемому результату. После того как  людские  резервы  были  исчерпаны,
поиздеваться над бесчувственным телом взялся четвероногий член  команды.
Зверек уделил внимание лишь  одной  части  тела,  к  которой  давно  был
неравнодушен. Сначала он  испробовал  мой  нос  на  зуб,  затем  немного
покрутил его лапами, а в финале  стал  хлестать  его  кисточкой  хвоста.
Третья попытка оказалась  роковой  для  фешенебельного  жилища  Орфеи  и
вытащила мое сознание из ее плена.
   В результате всех этих событий мы  позавтракали,  лишь  когда  солнце
перевалило зенит, и  отправились  в  селение.  Мы  с  Сонькой  ехали  на
маленьких лошадях, а юноши оседлали высокого коня Антокса.  Чтобы  парня
не узнали, облачили его в пустынный костюм, скрывающий все, кроме  глаз.
С учетом рассказов о кочевниках решили выдать себя за бродячего  колдуна
со свитой. Максимум, с чем  нам  грозило  столкнуться  в  стане,  -  это
сражение на деревянных мечах лучшего нашего воина с  их  чемпионом.  Как
сказал заколдованный неудачник, в ходе  таких  поединков  бойцы  селения
подсматривали неизвестные приемы и брали их себе на вооружение.
   Путь занял гораздо больше времени, чем предполагал Антокс. Видимо, он
мчался к дереву во весь опор. До селения юноши мы скакали полдня  и  всю
ночь. Утром показались несколько сотен шатров, образующих  круг  посреди
степи.  Здесь  Эльруин  произнес  зеркальное  заклинание,   заговорщицки
сообщив о некоторых усовершенствованиях, приведших Соньку в  неописуемый
восторг.
   Несмотря на раннее утро, дозоры не дремали, и нам  навстречу  выехали
два воина. Узнав, кто мы такие, они от  имени  князя  пригласили  нас  в
гости и проводили к  одному  из  шатров.  К  колдунам  здесь  относились
уважительно. Нам дали отдохнуть два часа, а потом пригласили на  завтрак
в шатер повелителя.
   Князь Борикс  был  еще  не  старым  человеком,  хотя  седина  заметно
прошлась по его волосам. Колючий взгляд стальных глаз повелителя вызывал
неприятные ощущения и никак не вязался с мягким обволакивающим  голосом.
После  знакомства  Борикс   расспросил   о   наших   приключениях.   Его
заинтересовали переход через пустыню Огня и еще  больше  внешние  данные
принцессы.  Складывалось  впечатление,  что  владыка  осматривает   свою
будущую собственность и вот-вот начнет  ощупывать  товар  руками.  Чтобы
избежать дальнейших осложнений в еще  не  сложившихся  отношениях,  я  в
разговоре  постарался  намекнуть,   что   у   нашего   колдуна   сильная
привязанность к блондинке. Взгляд князя стал еще  жестче,  но  голос  не
потерял своей мягкости. К концу завтрака заговорили о  традициях.  Кроме
поединка  на  деревянных  мечах,  хозяин  дома  предложил  и  магическое
состязание. Развлечения наметили на послеобеденное время, а до этого  мы
были предоставлены самим себе.
   Покидая жилище, я мимоходом остановил взгляд на хозяине  шатра.  Лишь
на миг злорадная ухмылка промелькнула на лице Борикса, и  этот  миг  мне
очень не понравился. Так смотрит кошка, отпуская  на  волю  придавленную
мышь, чтобы продлить удовольствие от охоты.
   Весь завтрак из-за своего маскарадного костюма  Антокс  просидел,  не
притронувшись к пище. Как только  мы  покинули  шатер,  он  взволнованно
произнес:
   - У нас никогда не устраивали поединки колдунов! Тут что-то не так. Я
задержусь здесь, а вы идите вон к тому зеленому дому. Поговорите с нашим
колдуном. Берил не злой старик, может, чего полезного скажет. Там скорее
всего увидите ученика.
   Парень скрылся за княжеским шатром, а  мы  направились  к  указанному
месту.
   - А ты зря вмешался, - сказала Сонька. - У меня самой  чесались  руки
дать наглецу в нос, чтобы не совал его куда не следует.
   - Ну правильно: сначала ты бы врезала князю по  носу,  потом  на  нас
напала бы стража, а следом - и все селение.
   - Какой же ты все-таки скучный! Опять все веселье поломал.
   - Зато сколько сил и жизней сохранил. Тебе только дай саблей помахать
- и половину населения можно записывать в покойники.
   - Не такая уж я кровожадная, - обиделась принцесса, и остаток пути мы
проделали молча.
   Дверь жилища колдуна была приоткрыта. Оттуда  раздавался  недовольный
мужской голос:
   - Да что с тобой сегодня, Генокс? Ты что, не с той ноги встал?
   - Я сегодня не встал, а свалился с кровати, - раздалось в ответ.
   - Но это же не повод бить посуду  и  обливаться  кипятком.  Еще  одна
подобная выходка - и я не пойду с тобой сватать красавицу  Арику.  Зачем
ей такой безрукий жених?
   Навстречу нам кубарем  выкатился  молодой  человек,  споткнувшийся  о
порог. Не успел он пройти  и  десятка  шагов,  испуганно  озираясь,  как
запутался в растяжках  соседнего  шатра  и,  выдернув  их,  снова  упал,
потянув строение за собой. Мы не стали слушать "добрые"  слова,  которые
наверняка должны были прозвучать в  исполнении  обитателей  поверженного
дома, а направились в гости к  волшебнику.  До  меня  донесся  довольный
шепот Соньки: "Эл, за практические занятия тоже "отлично".
   Берил пил чай и пригласил нас за стол.
   - Чем обязан? - сдержанно спросил он.
   Эльруин  рассказал  о  магическом  поединке,   предложенном   местным
владыкой, и поинтересовался у своего коллеги:
   - Мне не приходилось участвовать в таких состязаниях, и  я  хотел  бы
узнать у вас основные правила.
   - Насколько я знаю,  особых  правил  не  существует.  Обычно  схватка
заканчивается смертью одного из участников, - задумчиво произнес  хозяин
дома. - Вот только какая муха укусила нынче нашего князя?  Мудрецом  он,
конечно, никогда не был, но придумать такую глупость - это слишком  даже
для него.
   Похоже, власти в руках местного колдуна здесь не меньше, чем у князя.
Чтобы говорить такие речи, нужно действительно  чувствовать  себя  очень
уверенно.
   - Значит, поединка не будет? - спросил я.
   - Постараюсь, чтобы не  было.  Но  у  меня  есть  один  должок  перед
правителем, и если он его затребует...
   - И сколько вы ему  должны?  -  Я  готов  был  отдать  все  имеющиеся
средства, чтобы избежать ненужных осложнений.
   - Дело не в деньгах. Я пообещал отцу князя  беспрекословно  выполнить
одно желание. После смерти владыки долг переходит по наследству.  Думаю,
сегодня князь захочет рассчитаться. Так что извини, юноша, если придется
тебя убить.
   - Не может быть, чтобы в магическом обязательстве не имелось  никаких
оговорок мелким шрифтом, - вступила в разговор Сонька.
   - А я взял бы тебя в ученицы, - уважительно  посмотрел  на  блондинку
местный колдун. - Действительно, без оговорок  не  обошлось.  Исполнение
желания не должно привести к смерти должника и причинить  вреда  жителям
стана.
   - Тогда еще не все потеряно, - уверенно произнесла принцесса.
   Оставив в  некотором  недоумении  колдуна,  мы  вышли  посмотреть  на
"успехи" ученика Верила. Его путь легко  прослеживался  по  покосившимся
домам кочевников, а местонахождение самого  Генокса  обозначила  большая
толпа возмущенных обитателей селения.
   От гнева односельчан его спасало только звание ученика колдуна, хотя,
судя по внешнему виду, вряд ли парня можно было избить сильнее, чем  это
сделали непрекращающиеся падения. Синяки и кровоподтеки  густо  украшали
открытые участки тела. Сонька подошла к нему поближе и сказала:
   - Если не сознаешься в наведении порчи на Антокса, будет еще хуже.
   - Я лучше умру, - процедил сквозь зубы Генокс.
   - Умереть в твоем  случае  действительно  лучше,  но  наш  колдун,  в
отличие от тебя, не убийца. Так  что  советую  перед  принятием  решения
поинтересоваться у Верила, как действует заклинание "треснутого зеркала"
против "черной печати неудачника".
   Принцесса  гордо  развернулась  и  оставила  собеседника  наедине   с
собственными размышлениями и возмущенной толпой.
   - А что особенного в "треснутом зеркале"? - полюбопытствовал я.
   - В общем-то ничего. Просто все  несчастия,  отраженные  от  Антокса,
будут повторяться многократно и с нарастающим эффектом. Например, ты шел
по улице и споткнулся - пустяк, но он разбивает зеркало  на  две  части.
Через некоторое время нога снова цепляется  за  землю,  это  приводит  к
падению и к появлению еще одной отражающей  поверхности.  При  следующей
встрече с землей ты обязательно попадаешь под  ноги  прохожего,  который
несет горячий  чай  или  что-то  в  этом  роде,  и  ко  всем  предыдущим
неприятностям добавится ожог. Дальше - все больше и больше. И так  -  по
каждому виду несчастного  случая.  При  этом  смерть  исключается  самим
заклинанием, как бы этого ни хотела жертва.
   - Суровое наказание.
   - Зато оно напрочь отбивает охоту наводить на людей порчу.
   В это время появился  пропавший  было  Антокс  и  сообщил  неприятные
известия. Борикс действительно положил глаз на Соньку  и  ограничиваться
только этим не пожелал. Возможные препятствия на  своем  пути  он  решил
устранить незамедлительно и чужими руками.  В  том,  что  Берил  победит
молодого Эльруина, у  главы  селения  нет  ни  малейших  сомнений.  А  в
поединке на  деревянных  мечах  будет  участвовать  Длирокс,  славящийся
самыми грязными приемами ведения  боя  в  сочетании  их  с  хитростью  и
коварством. Молодой кочевник говорил с возбуждением:
   - Если Длирокс завоет от боли, упадет или начнет хромать -  не  нужно
обращать внимание. Любое проявление человеческого отношения к нему сразу
обернется коварным ударом. Борикс так и сказал сейчас твоему противнику:
"Чем меньше целых костей останется у нашего гостя, тем радостнее будет у
меня на душе. И  совершенно  не  важно,  каким  способом  ты  достигнешь
желаемого".
   - Неужели в племени не нашлось ни одного воина, который смог проучить
негодяя? - поинтересовался я.
   - Десять  дней  назад  против  Длирокса  вышел  Лерокс  из  семейства
Безоблачного неба. Он разделал мерзавца под орех. Бой обсуждался в стане
два дня, а на третий герой просто исчез. И что самое  странное  -  перед
исчезновением Лерокса видели уходящим из селения в сопровождении князя.
   - Интересный у вас владыка.
   - Однажды  я  слышал,  как,  обсуждая  его,  Берил  сказал:  "Природа
отдыхает на  детях  гениев".  Отец  Борикса  был  действительно  великим
правителем, но он слишком много думал о  своих  подданных  и  совершенно
забыл о единственном сыне.
   - А у вашего князя есть дети?
   - У него восемь жен, но ни одного ребенка.
   - Неужели ему все мало? По мне, так и одной вполне достаточно.
   Юный кочевник в ответ лишь пожал плечами.
   Разминку перед поединком мы провели  с  Антоксом  в  гостевом  шатре.
Техника боя у кочевников не  отличалась  особым  мастерством.  Сражались
они, как правило, на лошадях и только  иногда  -  спешившись.  Их  самые
искусные приемы не представляли каких-либо трудностей для  блокирования.
Правда,  один  из  выпадов  юноши  привлек  мое  внимание   возможностью
эффектного продолжения. "Над этим нужно будет подумать", - отметил я про
себя.
   Антокс познакомил меня с  возможными  грязными  приемами  противника,
которые он наблюдал в боях моего  будущего  соперника  года  три  назад.
Репутация Длирокса была такова, что с ним уже давно никто из местных  не
состязался даже в праздничных показательных поединках.
   Стук в  дверь  прервал  наши  занятия.  Едва  парень  успел  нацепить
маскировочную одежду, как в помещение вошел взволнованный Берил.
   - Ты умеешь выполнять заклинание "треснутого  зеркала"?  -  с  порога
обратился он к Эльруину.
   Эл скромно опустил глаза, и за него ответила Сонька:
   - Он еще и не то может, особенно если голодный или испуганный.
   - Но это же уровень магистра! Тебе сколько лет? - поразился колдун.
   - Он у нас совсем большой. Позавчера  отмечали  семнадцать,  -  снова
ответила принцесса.
   - Девочка, я разговариваю с великим волшебником. Неприлично встревать
в разговор двух мастеров, в котором ты все равно ничего не  смыслишь,  -
отчитал принцессу Берил.
   - Она мой учитель, - наконец вставил слово скромный магистр.
   Хорошо, что рядом с местным волшебником находился сундук и он сел,  а
не рухнул от такого заявления. Полминуты длилась немая  сцена,  а  потом
наш гость расхохотался:
   - Выходит, учителя магистра я хотел определить в свои ученицы!
   - Кое-кто хочет нашу девушку определить в свой гарем, - подключился я
к беседе магов. - Причем не без вашей помощи.
   - Ох-хо-хо... - вздохнул колдун. - Не люблю я это занятие,  но,  если
князь не одумается, придется менять власть.
   Втроем они немного пошушукались, и Берил отправился восвояси.  Сонька
с Элом имели вид заговорщиков, но расспросить их о творческих планах  не
удалось, поскольку к нам зашел молодой воин и пригласил  на  площадку  в
центре селения.
   Каверзы, обещанные Антоксом, проявились еще  до  начала  боя.  Первый
сюрприз противник преподнес своим одеянием. Неодобрительный гул пронесся
по рядам зрителей, когда Длирокс появился на круглой  песчаной  полянке.
Он был в полной боевой амуниции, надежно прикрывающей  корпус,  руки  до
локтей и ноги до колен. Вторая подлость обнаружилась при выборе  оружия.
Меч, предназначенный мне, делали, по-видимому, самым тупым топором,  так
как на его  поверхности  трудно  было  найти  место,  за  которое  можно
взяться,   не   опасаясь   пораниться.   Оружие   соперника,   наоборот,
представляло шедевр деревянного оружейного искусства, поражая гладкостью
отполированной поверхности и  красотой  инкрустации  на  рукоятке  меча.
Складывалось  впечатление,  что  меч  соперника  по  прочности  немногим
уступает стальному.
   Взяв обрубок полена за центральную часть  -  место,  где  вероятность
получения заноз  казалась  минимальной,  я  вышел  навстречу  воину.  По
комплекции он, скорее всего, был не крупнее меня, но в доспехах выглядел
гораздо солиднее.
   Могучий воин в полном вооружении вышел на площадку и,  вытащив  саблю
из ножен, громким голосом сообщил:
   - Поединок! Серж против Длирокса! Правила ведения боя...
   Продолжить ему не дал сам князь, который  в  это  время  поднялся  со
своего кресла, стоящего на возвышенности, и вышел на поляну:
   - Витокс, сегодня не надо условностей. Я  объявляю  соревнование  без
правил. Кто не сможет больше сражаться - тот и проиграл.
   Борикс занял свое кресло, а соперник бодрой походкой направился в мою
сторону. Толпа разом смолкла, и в наступившей тишине  были  слышны  лишь
шаги   моего   противника.    Изумленный    наглостью    властителя    и
самоуверенностью   надвигающегося   воина,   я   решил   не   устраивать
театрального представления в нескольких актах. Самодовольная  физиономия
Длирокса  с  шарящим  по   моей   фигуре   взглядом   вызывала   чувство
брезгливости. Как заправский мясник он выбирал, с  какого  куска  начать
разделку.
   Я небрежно отбросил  деревяшку  в  сторону  и  этим  отвлек  внимание
Длирокса.  Он  совершенно  не  ожидал,  что  человек  без  оружия  может
представлять какую-то опасность, и со злой  усмешкой  проводил  взглядом
полет моего "меча".  Этого  вполне  хватило  для  нанесения  сильного  и
точного удара ногой в коленную чашечку и  последующего  за  ним  резкого
соприкосновения мо