ясно, в чем тут дело. - Кажется, я говорю
загадками, - добавил он, - наверное, нужно выпить еще.
   Недолго думая, Гуго нетвердой рукой наполнил рюмку и,  буркнув  "твое
здоровье", выпил,  затем  подцепил  вилкой  соленый  плод  ежевичника  и
забросил его в рот.
   - Ты угощайся, Майк,  угощайся.  Не  пучь  на  меня  глаза,  будто  я
выдра... или олень с рогами. Я, если хочешь знать, вторым был  на  курсе
по успеваемости... У меня ведь... - Гуго поднял  руку,  но,  забыв,  что
хотел сказать, опустил ее. - Короче, Майк. Они меня не понимают,  и  они
меня всячески унижают.
   - Кто, сэр?
   -  Эти  старые,  отвратительные  павианы...  Тебе  случалось   видеть
павианов?
   - Нет, сэр, - признался Майк.
   - Я сейчас расскажу тебе, как они выглядят, - пообещал Флангер и стал
перечислять их признаки, загибая неслушающиеся пальцы на руке:
   - У них длинные хвосты, у них брильянтовые запонки, кр-расные задницы
и толстенные чековые книжки.
   - Так вы говорите о животных? - спросил  Майк,  стараясь  перекричать
заигравший на сцене квартет.
   Флангер  замер,  с  трудом  вычисляя  правильную   мысль,   а   затем
утвердительно кивнул:
   - Ну конечно! Ну конечно! А разве они не животные, если из-за  тупого
упрямства не хотят оформить покупку. Дело-то всего в сорока миллионах  -
ровно во столько оценены площади бассейнов  земельным  агентством...  Ты
хоть меня понимаешь, Майк?
   - Не совсем, сэр. Что такое бассейны?
   - Бассейны, парень, это кванзиновый уголь, а кванзиновый уголь -  это
чистые деньги. Понимаешь?
   - Кажется, понимаю, сэр. - Майк кивнул  и  машинально  взял  с  блюда
желтое яблоко. Оно  блестело,  словно  было  натерто  воском,  и  в  нем
отражались огни дорогих люстр, снующие между столами официанты и  важные
посетители, которые сидели за искривленными отражением столами  и  очень
смешно жестикулировали.
   - Чему ты улыбаешься, Майк? -  спросил  Гуго,  старательно  нацеживая
себе очередную порцию.  Его  руки  плохо  слушались,  и  часть  алкоголя
пролилась на скатерть.
   Майк ничего не ответил. Он  надкусил  яблоко,  удивляясь  незнакомому
прежде вкусу.
   - Между прочим... сейчас я главный во всей компании  -  переводя  дух
после новой рюмки, заговорил Гуго. - Стоит мне  передать  кому-то  карту
бассейнов, и все - сотни миллиардов прибыли уйдут к  конкурентам.  Но  я
хитрый... Ты мне веришь?
   - Да, сэр.
   - Я все держу в голове -  вот  в  этой  черепушке.  -  Гуго  постучал
пальцем по лбу. - Здесь я держу...  весь  банк  информации.  Ты  мне  не
веришь?
   - Я верю, сэр, - сказал Майк, быстро постигая науку общения с  пьяным
собеседником.
   - Не-е-ет, - погрозил пальцем Флангер. - Ты мне не веришь, парень.
   - Верю, сэр.
   - Нет, не веришь. - убежденно покачал головой  Флангер.  -  Так  вот,
следи за мной - демонстрирую... Итак, район ноль-один, предположительное
содержание необогащенного сырья - четыре миллиона тонн, координаты...
   Когда дело коснулось работы, крепко выпивший Флангер стал говорить на
удивление внятно. Он сыпал характеристиками  бассейнов,  делал  короткие
отступления и дополнения, и при этом не  допускал  ни  одной  остановки,
чтобы вспомнить забытую деталь.
   Поначалу Майку мешала музыка, смех захмелевших посетителей  ресторана
и даже стук столовых  приборов,  однако  сильное  напряжение  его  мозга
выдавило все посторонние звуки, и  голос  Флангера  приобрел  не  только
необходимую четкость, но и какое-то звонкое  серебряное  эхо.  Вслед  за
посторонними звуками стали  исчезать  образы,  цвета  и  даже  полутени.
Флангер  продолжал  говорить,  демонстрируя  чудеса   своей   умственной
организации, а Майк стремился вместить в себя все услышанное и, главное,
ничего не исказить.
   Яркие вспышки проносятся мимо, оставляя длинные огненные хвосты, стаи
птиц поднимаются разом и закрывают крыльями свет, оставляя  вокруг  одно
лишь темное пространство.
   Горячие волны неожиданного прилива стали раскачивать Майка,  а  затем
он  почувствовал  сильный  рывок,  как  будто  его   подбросило   вверх.
Интуитивно он ожидал удара о потолок, однако этого не  случилось.  Тогда
Майк открыл глаза и увидел, что все еще сидит за столом Гуго Флангера, а
тот довольно улыбается.
   - Ну как тебе, парень? Ты когда-нибудь видел что-то подобное? Эй,  ты
чего, заклинило, что ли?
   Майк ничего не ответил и медленно поднялся из-за  стола.  Его  взгляд
был остекленевшим, а руки и ноги гнулись  с  трудом,  будто  деревянные.
Майк чувствовал только одно - надо поскорее уйти из ресторана. Он ощущал
себя сосудом, наполненным до краев, и нельзя расплескать ни одной капли.
   Подойдя к столу, где ожидали Шило и  Гвинет,  Майк  остановился  и  с
трудом произнес:
   - Пошли... домой.
   - Что это с ним? - удивленно спросил Гвинет, который только приступил
к икорным палочкам в соусе.
   - Нужно  идти,  раз  он  говорит,  -  заметил  Шило.  -  Пойдем,  там
разберемся.
   Следом за Баварски они покинули ресторан, а  возле  гостиницы,  очень
кстати, стояло свободное такси. Все трое  погрузились  в  автомобиль,  и
Гвинет назвал адрес их отеля.
   Когда машина уже тронулась, он, вспомнив, сказал:
   - Сегодня ты собирался остаться у красотки Дилии. Ты не забыл?
   Майк ничего ни ответил, сосредоточенный на чем-то своем.
   Больше никто не заговорил, и так, молча, они ехали до  самого  отеля.
Когда прибыли на место, Баварски выскользнул из  машины  и  почти  бегом
поднялся по лестнице, предоставляя друзьям расплачиваться и  недоумевать
по поводу его поведения.
   Когда они оказались в номере, то увидели, что Майк сидит за столом  и
что-то быстро пишет. При этом у него было такое выражение лица,  что  ни
Шило, ни Гвинет не решились о чем-либо спрашивать.
   Прошел час, а Майк все сидел и писал. Гвинет начал позевывать, а Шило
от скуки принялся разбирать свой пистолет.
   Он успел проделать это несколько раз, когда Майк наконец бросил ручку
на стол и со стоном потянулся.
   Затем он поднялся из-за стола  и,  повернувшись  к  своим  товарищам,
сказал:
   - Ну вот, я закончил.
   Шило и Гвинет переглянулись. Они не спешили спрашивать, поскольку  не
знали даже, с чего начать.
   - Что ты писал? - спросил первым Гвинет.
   - Думаю, это огромные деньги, которые нам даже и не снились, - сказал
Майк и положил ладонь на стопку исписанных листов. - Здесь изложена  вся
информация о местах, где есть залежи кванзинового угля.
   - Мы что - копать его будем?
   - Я еще не  решил,  но  пока  нам  нужно  раздобыть  сорок  миллионов
кредитов, чтобы купить эти участки.  Сейчас  они  ничьи,  и  этим  нужно
воспользоваться.
   - Я только не понял, откуда ты все это  взял?..  -  вогнав  на  место
патронный магазин, спросил Шило.
   - Что взял?
   - Все, чем заполнил эти листки...  Ты  так  шпарил  карандашом,  что,
казалось, вот-вот задымишься. Откуда это взялось?
   - От мистера Флангера. - Майк подошел к  кровати  и,  убрав  подальше
новую шляпу, присел, - Это удивительный человек, он был совершенно пьян,
однако говорил без запинки...
   - Почему же он решил доверить тебе эту тайну?
   - Не знаю, - пожал  плечами  Майк.  -  Наверное,  считал,  что  я  не
запомню.
   Они помолчали, каждый думая о своем. Затем Гвинет напомнил:
   - Послезавтра покупать туков.
   - Да, - кивнул Майк. - А завтра мне нужно достать книги по  земельным
сделкам.
   - "По земельным сделкам", - повторил Шило. - Ты, Майк, говоришь,  как
какой-то законник.
   - Но я же все время читаю, - ответил тот, указывая  на  стопки  книг,
которыми была занята половина поверхности стола.
   - Если бы кто-то сказал мне, что я увижу "барсука", читающего книжки,
да еще так много книжек, - я бы никогда не поверил.
   - Точно, - согласился Гвинет. - Я бы тоже.
 
88 
 
   На следующий день Майк, как и намеревался, отправился за нужными  ему
книгами, а Дилия с ним за компанию в  надежде  выяснить,  почему  он  не
пришел к ней вечером.
   Из объяснений Баварски  по  диспикеру  было  трудно  понять  причину,
поэтому Дилия весело щебетала, надеясь  незаметно  вытянуть  сведения  о
появившейся сопернице.
   - Вчера весь вечер сидела дома, - сказала  она.  -  Слушала  болтовню
старших сестер. Ужас как они мне надоели со своими  поучениями...  А  ты
чем вчера занимался?
   - Я ходил в гостиницу "Хризантема", в ресторан,  -  честно  признался
Майк.
   - В ресторан? А с кем, если не  секрет?  -  В  кажущемся  безразличии
Дилии сквозили нотки ревности и обиды.
   - С Шилом и Гвинетом.
   - А вы... что там делали? - не сдавалась  Дилия,  крепко  держась  за
локоть Майка.
   - Мне хотелось найти там что-то интересное, - сказал Майк.  -  Что-то
важное. Иначе я просто не знал, что мне делать дальше. Понимаешь?
   -  Да-а...  -  протянула  Дилия,  похлопав  длинными   ресницами.   -
Осторожно, машина!
   Приплюснутый автомобиль,  видавший  лучшие  времена,  проехал  совсем
рядом, обдав прохожих запахом разогретого масла.
   - Мы почти пришли, -  заметил  Майк,  указывая  на  вывеску  книжного
магазина.
   - А потом я вызову шофера и мы немножко покатаемся, - сказала  Дилия,
вкладывая в слово "покатаемся" двойной смысл.
   - Хорошо, - согласился  Майк,  которого  сейчас  интересовали  только
книги по нужной теме.
   За время пребывания Майка  в  Ларбени  владелец  магазина  уже  успел
привыкнуть к необычному покупателю и больше не обращал внимания  на  его
пистолет. Они поздоровались как старые знакомые.
   Продавец удивленно поднял брови, однако ушел в  складское  помещение,
чтобы отыскать заказ Майка.
   Он отсутствовал минут пять, и все это время Дилия  смотрела  в  окно,
наблюдая за редкими пешеходами. А Майк, облокотившись на прилавок,  ждал
продавца, боясь, что нужная  книга  не  найдется.  Впрочем,  тот  вскоре
появился с радостной улыбкой на лице.
   - "Недвижимость и земельные угодия. Правила  сделок",  -  объявил  он
голосом  победителя.  -  Написано  доктором  земельного  права  Самуилом
Лифшицем.
   - Спасибо, - обрадовался Майк. - Наверное, это то, что мне нужно.
   - Мы можем идти? - нетерпеливо спросила Дилия, увидев, что автомобиль
с шофером уже прибыл.
   - Да, -  ответил  Майк.  Он  заплатил  за  книгу  и,  попрощавшись  с
продавцов, вышел вместе с Дилией на улицу.
   Заметив молодую хозяйку, шофер выбрался из машины и поспешно  отворил
перед ней дверцу. Вслед за девушкой, предварительно сняв свою  шляпу,  в
машину забрался Майк.
   Дилия  с  ходу  попыталась  завладеть  его  вниманием,  однако   Майк
попросил:
   - Подожди секундочку. Я только взгляну на оглавление.
   - Куда мне ехать, мисс? - не оборачиваясь, спросил шофер.
   - Езжай куда хочешь, главное, чтобы  не  останавливаться,  -  сказала
Дилия и нажала кнопку подъема перегородки.
   - Слушаюсь, мисс, -  пробурчал  водитель  за  секунду  до  того,  как
пластиковая стенка изолировала пассажирский салон.
   Машина тихонько тронулась, и Дилия снова прильнула к плечу Майка.
   - Ну что, ты уже заглянул в свое оглавление? - спросила она капризным
голоском.
   - Да! И ты знаешь, здесь есть все, даже формы учетных бланков!
   - Ты не туда смотришь, мальчик, - строго заметила Дилия  и,  взяв  из
рук Майка книгу, отложила ее в сторону. - Ты  сюда  смотри.  Видишь  это
платье? Оно расстегивается сверху донизу.
   И девушка одним движением продемонстрировала, как это делается.
   - Ну, как тебе мое белье, Майк?
   - Ты очень красивая, Дилия.
   - И что дальше?
   Девушка обхватила Майка за плечи и, увлекая его за  собой,  легла  на
спину.
   - Но ведь мы в машине, - пробормотал Майк, пытаясь высвободиться.
   - А какая тебе разница?
   - Я не могу - машина качается!
   - Перестань, Майк, ты же мужчина. В конце концов, ты же  "барсук",  а
"барсук" это почти что кролик.
   Горячие губы Дилии и ее проворные руки  сделали  свое  дело,  и  Майк
последовал в указанном направлении, однако мысли о  тонкостях  земельных
сделок не покидали его головы, мешая сосредоточиться на сладости нежного
тела Дилии.
   - О, Майк! О-о, Майк! - вскрикивала Дилия, закрыв глаза и  прерывисто
дыша.
   - Да... - отвечал ей Майк.
   - Как же мне с тобой хорошо - если бы ты знал! О-о!
   - Да... - снова отвечал Майк.
   В порыве любви и обожания девушка открыла сияющие счастьем глаза и не
сразу заметила отстраненный взгляд любовника. Майк  продолжал  движение,
однако его сосредоточенный взгляд был направлен  куда-то  поверх  головы
Дилии.
   Мгновенная догадка подняла в ней бурю негодования.
   - Сволочь! - воскликнула она и сбросила Майка на пол. - Сволочь!  Так
меня еще никто не оскорблял! Сволочь ты, скотина и сволочь!
   Она попыталась ударить Майка голой пяткой в лицо, но тот увернулся, а
затем воскликнул, застегивая штаны:
   - Но ведь ты говорила, что тебе хорошо!
   - При чем здесь это? Мне не  нужно  механической  любви,  сволочь  ты
деревенская! Ты должен принадлежать мне не только телом, но и  душой.  И
не читать при этом книжки, как какой-нибудь извращенец.
   - Ну что же здесь такого? Просто книга оказалась прямо перед глазами,
а руки были не заняты, вот я и стал ее перелистывать.
   - Хорошо, что у тебя не было карандаша, - зло заметила Дилия. - А  то
бы ты еще стал делать на полях пометки.
   - Честно говоря, я думал об этом, - простодушно признался Майк,  а  у
Дилии не нашлось слов, чтобы выразить то, что она об этом думает.
   Девушка обиженно насупилась и отодвинулась к самому окну.
   Майк тоже молчал, держа  на  коленях  злополучную  книгу.  Ему  очень
хотелось начать ее читать, однако  он  понимал,  что  этим  еще  сильнее
рассердит Дилию.
   - Наверное, когда ты станешь  взрослым,  Майк,  ты  будешь  таким  же
денежным червем, как и мой папочка.
   - Нет, - возразил Майк. - Мне это не очень нравится.
   - Но ты же штудируешь все эти паршивые книжки дни  напролет.  Значит,
деньги привлекают тебя, раз ты тратишь  на  это  так  много  времени.  И
потом, мой отец говорил, что у тебя поразительный талант и  коммерческая
интуиция, а мой папаша не ошибается, когда дело касается финансов.
   - Деньги не главное. Деньги - это только  средство,  а  цель  у  меня
другая...
   - Какая же?
   - Я толком сам еще не знаю, но мне хочется  создать  что-то  большое,
важное.
   - "Большое и важное", - повторила Дилия, пытаясь в звучании этих слов
обнаружить ту самую истину, которой следовал Майк. Однако у  нее  ничего
не вышло.
   - Ладно, давай я отвезу тебя в отель.
   - Давай, - с готовностью согласился Майк.
 
89 
 
   К восьми часам утра, когда гиптуккеры обычно возвращались  в  загоны,
чтобы готовить скот к продаже, Майк, Шило и Гвинет прибыли  на  рыночную
площадь. Они воспользовались услугами  раннего  такси  и,  не  до  конца
проснувшись, поеживались от утренней прохлады.
   - В старой куртке я никогда не мерз,  даже  ночью,  -  заметил  Шило,
который заметно скучал по прежней жизни на просторах соляных долин.
   - Ну так надел бы старую, - заметил Гвинет.
   - Да я подумал, но она такая пыльная - эта покрасивее будет.
   - Покрасивее. За  эту  красоту  и  страдаешь,  -  сказал  Гвинет.  Он
неожиданно остановился и спросил:
   - Вы ничего не замечаете?
   - Нет, - покачал головой Майк.
   - А я замечаю, - возразил Шило. - Тихо очень,  не  слышно,  как  туки
мычат.
   - Да, действительно, - согласился Майк  и  впервые  за  долгое  время
вытащил из-за пояса пистолет. Зачем он это сделал, Майк и сам  не  знал,
но оружие сразу придало ему уверенности.
   Он зашагал быстрее, затем перешел на бег,  Шило  и  Гвинет  помчались
следом за ним. Они с ходу заскочили в самый  большой  загон,  в  котором
содержались только их лахманы.
   Увидев хозяев, седой сторож поднялся с вороха соломы и  направился  к
ним.
   - А что, туков не пригоняли? - спросил Майк.
   - Сам удивляюсь, - пожал плечами старик. - Только вечером было  сорок
голов, но их сразу южане взяли.
   - Южане взяли, - повторил Гвинет и посмотрел на Майка.
   - С этим потом разберемся, - сказал тот, - а сейчас поехали к берегу!
Может, узнаем какие-то новости из долины.
   Не  теряя  драгоценного  времени,  все  трое  отвязали  лахманов   и,
вспрыгнув на них, погнали скакунов к воротам.
   - Эй, а как же седла? - закричал сторож.
   - Обойдемся! - ответили ему, и вскоре всадники скрылись за  поворотом
улицы.
   "Опоздали! Опоздали! - стучало в голове Майка. - Нужно  было  сделать
это раньше!".
   Он  клял  себя  за  то,  что  не  настоял   на   доставке   джипа   и
скорострельного оружия на остров "барсуков"  раньше.  Майк,  безусловно,
сделал бы это, но в записках, которые Морган пересылал  с  гиптуккерами,
говорилось, что все  вокруг  тихо,  "собаки"  занимаются  только  своими
делами и даже не думают о перехвате туков.
   Морган был опытным человеком, и Майк ему верил, хотя понимал,  что  и
сам старается не думать о возможной трагедии - ведь пока он не  тратился
на джип и оружие, собственного капитала "барсуков" хватало на  оборот  и
покупку туков.
   Майк был рад, что теперь может обойтись без  заимствований  у  банка,
однако эта жадность, как видно, теперь вышла ему боком.
   Ранние прохожие шарахались в стороны,  завидев  несущихся  по  улицам
всадников. Дома к окраине становились  все  ниже,  и  вскоре  показались
холмы,  покрытые  грязно-зеленой  растительностью.  Между  ними,  словно
песчаная река,  вилась  дорога,  по  которой  гоняли  туков.  Оставалось
взобраться  на  вершину  одного  из  холмов,  чтобы  увидеть  бескрайние
просторы соляных долин.
   - Смотри! - крикнул Гвинет, указывая  рукой  на  горизонт.  Несколько
черных точек казались песчинками, которые подгонял пахнущий йодом ветер.
   - Это непохоже на тысячное стадо туков,  -  заметил  Шило,  удерживая
своего лахмана на месте.
   - Поедем им навстречу, -  решил  Майк.  -  Возможно,  им  нужна  наша
помощь.
   - Те, кому нужна была помощь, остались в долине,  -  мрачно  произнес
Шило и поехал следом за Баварски.
   Выскочив на привычную соляную гладь, лахманы радостно прибавили  ходу
и понеслись вперед. Уже через несколько  минут  всадники  поравнялись  с
небольшим караваном, большей частью состоявшим из лахманов,  нагруженных
трупами.
   По два, а то и по три тела были привязаны к седлам, а  их  живые  или
раненые товарищи, едва  державшиеся  верхом,  тянули  за  собой  поводья
груженых животных. Всего Майк насчитал шестерых живых и  еще  пятнадцать
трупов, многие из которых выглядели так, будто попали в соледробилку.
   Долгий путь и  жара  сделали  свое  дело.  От  трупов  исходил  запах
разложения, рои блестящих мошек длинными хвостами тянулись  за  обильной
пищей.
   Следом за караваном брело несколько измученных туков, десятка полтора
- не больше. Их короткая шерсть была склеена коркой подсохшей крови.
   -  Эй,  друг,  что  там  произошло?  -  спросил  Гвинет,  подъехав  к
гиптуккеру, который выглядел бодрее остальных Всадник медленно  повернул
голову, словно не понимая, о чем его спрашивают:
   - Это все "собаки"... У них были машины и пулеметы. Я такого  никогда
не видел. Они косили всех - людей и туков, будто косой... Будто косой, я
не вру...
   - А "барсуки" там были? Вам помогали "барсуки"?! - вмешался Майк. Его
голос звенел от отчаяния, и он боялся  услышать  самое  страшное  -  что
"барсуков" больше нет и они полегли в долине.
   - Морган сделал все, что мог, - ответил гиптуккер. - Наверное, его  и
пули не берут, он преследовал  машины  верхом,  и  стрелял...  и  убивал
"собак"... Но он был единственный, кому, везло. Кажется, у него осталось
всего несколько человек...
   "Всего несколько человек", -  отдалось  в  ушах  Майка,  и  он  резко
натянул  поводья.  Лахман  от  неожиданности  встал  на  дыбы,  и   Майк
заскользил вниз по его спине. Однако он вовремя хлопнул ладонью  лахмана
между ушей, и тот успокоился, обиженно тряся головой.
   - Нужно ехать на остров, Майк! Прямо  сейчас!  -  сказал  Гвинет.  Он
почти требовал.
   - Поедем, - ответил Баварски. - Но тол