с ней?
     Существо кивнуло.
     -  Попытаться понять, посмотреть  на вещи с ее точки зрения, попытаться
простить и принять прощение. Быть честным с ней и с самим  собой. Я не прошу
тебя остаться с ней или вновь стать ее партнером, или создать  семью из трех
человек. Я просто хочу, чтобы ты предотвратил ее дальнейшие ошибки. Затем ты
будешь волен вернуться к своей прежней жизни.
     Человек  взглянул  на море,  затем на свою правую  руку.  Казалось,  он
удивлен, обнаружив в ней  камень. Он бросил  его изо  всех сил, но камень не
пролетел и половины пути до той далекой невидимой стены.
     - А все-таки, что ты  предполагаешь делать? - спросил Генар-Хафун. -  В
чем твоя миссия?
     - Добраться  до Эксцессии, -  ответил Аморфия. - Разрушить ее, если это
окажется необходимым и возможным. Вытащить из нее ответ...
     - А как насчет задир?
     - Дополнительные  сложности,  -  согласился аватара,  снова приседая на
корточки и выискивая  плоский  голыш. - С ними,  может  быть,  тоже придется
разбираться. - Он поднял камень, взвесил в ладони, бросил его под ноги, стал
искать другой.
     -  Разбираться?  -  переспросил  Генар-Хафун. -  Если  мне  не изменяет
память, сюда направляется целая эскадра. Ведь это война.
     - О, конечно, это именно так и называется, - отозвался аватара, копаясь
в  гальке. -  И все же всегда стоит  попытаться, - разве  не так? - Он вновь
встал во весь рост.
     Генар-Хафун   смерил  его  взглядом,  пытаясь   выяснить,   иронизирует
собеседник или просто не договаривает.
     - Ну и когда же начнется самое интересное?
     - Ну,  - ответил Аморфия, -  что касается интересного, то  оно, видимо,
начнется на расстоянии около 30 световых лет  от самой Эксцессии. То есть  в
самое ближайшее  время,  поскольку мы прибудем  в  этот  сектор  уже сегодня
вечером.
     Генар-Хафун обернулся и пристально посмотрел на аватару.
     - Сегодня вечером?
     -  Времени  осталось  немного,  - поджал  губы  аватара,  вглядываясь в
фальшивый  горизонт.  -  Так что чем  раньше  ты поговоришь с  Дейэль... тем
лучше. Для всех. - Он усмехнулся.
     - А если прямо сейчас? - развел руками Генар-Хафун.
     - Посмотрим, - сказало существо.
     Зеркальный  шар,  огромное серебряное яйцо, возникло на том месте,  где
только что стоял аватара.
     Шар Переместителя  исчез  прежде, чем человек успел сообразить, что это
было,  мгновенно  сойдясь в черную точку. При этом раздался характерный звук
лопнувшего мыльного пузыря.

XI

     "Убивающий  Время"  невредимым  прошел  сквозь строй  древних  кораблей
Культуры, летящих  навстречу Эксцессии, отразив еще несколько направленных в
него ракет и боеголовок. Обнаружив  цель, те  сдетонировали. "КорСета" падал
куда-то  назад,  вращаясь  и  кувыркаясь  в  гиперпространстве,  по-прежнему
удаляясь  от обгоняющего "Убивающего  Время",  когда тот  стал  тормозить  и
заходить на разворот.
     Впереди оставалась четвертая колона: еще 14 боевых кораблей. Если бы он
знал наперед, что  их будет так  мало в последней эскадре, "Убивающий Время"
атаковал бы и вторую колонну. Он еще некоторое время наблюдал, как удаляется
беспомощный "КорСет". Да, с предателем покончено.
     Тогда он переключился на  оставшиеся 14. Заложив сложный вираж,  он мог
бы успеть уничтожить по меньшей мере четверых, прежде чем удача повернется к
нему спиной.  Если же ему повезет, то он уничтожит половину. Оставался еще и
другой вариант:  завершить  маневр  с разворотом  и,  не сбрасывая скорости,
зайти  еще   раз  к  передним  рядам  всей  толпы.  Даже  если   они  успеют
приготовиться к удару,  он все равно сильно опередит их  и сократит армию по
меньшей мере вдвое.
     Или вот что...
     Он развернулся перед фронтом 14 кораблей - они как раз перестроили свои
ряды,   чтобы  достойно  встретить  его.  "Убивающий  Время"  проигнорировал
традиционный вызов на поединок и не поддался  соблазну влететь прямиком в их
гущу.  Вместо этого он выпустил снаряды, поражающие  двигательные поля.  Это
был, как ему всегда казалось, скромный  и  почетный способ умереть. Еще пара
разбитых  кораблей закувыркалась в космосе.  Завидев это, остальные,  как по
команде,  повернули  назад и увеличили скорость, спеша нагнать основные силы
эскадры. Ни один из кораблей не осмелился сразиться с ним.
     "Неплохо,  черт побери", - подумал "Убивающий  Время". И  просканировал
гиперпространство вокруг.
     Ничего угрожающего.
     "Черт меня побери, - подумал он, притормаживая. - Я все еще жив".
     Этого он не ожидал.
     Он снова  произвел  контрольную  проверку  систем.  Совершенно  никаких
повреждений.  Ни  царапины, не  считая мелких неполадок  в двигателях  после
форсажа. Он переключился на обычный  режим и просмотрел  показания приборов:
неполадки  начались сто  светочасов назад.  Терпимо.  Восстановление  займет
несколько  дней при  полном  отключении двигателей.  Боекомплект исчерпан на
60%. Перепроизводство, исходя из ситуации, возьмет от четырех до семи часов,
в  зависимости  от  точности  выбранной  смеси.  Камеры  плазмы   имеют  96%
эффективности,  этого  достаточно  для использования  системного  профиля  в
соответствии с картами и графиками.
     Системе самовосстановления не терпелось приступить  к  работе.  Корабль
огляделся, уделив особое внимание экранам заднего обзора.  Никакой очевидной
угрозы. Тогда  он  позволил  самовосстановителям  стартовать.  Полное  время
реконструкции двести четыре секунды.
     Полное  включение:  11  микросекунд. Хм-м, по  его  ощущениям, выходило
дольше.
     Задержаться   еще  на  секунду?  Он  обдумывал  это,  направляя  сигнал
"Пристрелим Их Позже" и еще паре Умов,  попросив их просмотреть  его расчеты
на предмет погрешностей. Затем он скопировался в архив к "Стальной Звезде" и
закрыл командный канал. Ему нужно было оценить ситуацию.
     Он чувствовал себя возбужденным, энергичным, словно заново родился.
     Он  прошел  вровень  с  облаками  останков  двух  кораблей,  жертв  его
последней атаки. Вот и они остались за кормой.
     Пустая  оболочка  "КорСета" кувыркалась перед ним  в гиперпространстве.
Скорость ее постепенно гасла, и корабль. должен был вот-вот вернуться в зону
видимости. Вот он  вынырнул, давая себя рассмотреть обычным сенсорам. Внешне
корпус  "КорСета"  был  совершенно цел,  так  что  сторонний наблюдатель  не
сообразил бы, отчего корабль кружит на месте, как слепая лошадь.
     "Убивающий  Время"  притормозил неподалеку  от  подбитого  корабля.  Он
старательно  ощупывал его  сенсорами,  но в  то  же  время  держал  наготове
эффектор, готовый  в любой  момент  привести его в  действие.  В переводе на
человеческие понятия  это было  равнозначно прощупыванию пульса  у раненого,
одновременно вставив ему в рот пистолет.
     Ослабленные  двигательные  поля  "КорСета"  все  еще  терзали  то,  что
осталось  от его Ума, разрывая его по волокнам, разрушая  и сжигая последние
остатки  сенсоров  и   индивидуальности.  Похоже,  у  него  на   борту   был
десяток-другой   задир.  Они   тоже   не   уцелели,  пораженные   радиацией,
высвободившейся при разрушении биотканей Ума.
     "Убивающий  Время" почувствовал сожаление. Даже  стыд за свои действия.
Поднять руку на брата было непросто. В то же время другая часть его сознания
с нескрываемой радостью наблюдала за агонией предателя.
     Наконец жалость  победила: он добил корабль потоком плазменного огня из
двух работающих камер.
     Все-таки "КорСет" был воином и потому заслуживал уважения.
     "Убивающий Время"  принял  решение.  Он просигналил  "Стальной Звезде",
поделившись  своими сомнениями. Должен ли  он продолжить преследовать  флот,
или ему  следует  присоединиться  к  тем, кто  уже  собрался в  зоне Эспери?
Главное - это знать, где ты нужнее.
     И еще - он мог  умереть.  "Убивающий  Время"  был  по-прежнему готов  к
смерти.  Но  теперь  он  встретит  свою  судьбу как  верный  и покорный  сын
Культуры, а не как рыцарь-забияка, преследующий личные цели.
     Получив ответ,  он  не  спеша  запустил  двигатели. Мгновение  -  и  он
рванулся вперед,  сильно ускоряясь по вытянутой дуге,  чтобы обойти эскадру,
направлявшуюся к Эксцессии.
     Он еще подоспеет туда до их прибытия.

XII

     - Что еще?
     -  Ничего.  Я   сказала,  что  приняла  решение.  Я  не  стану  с   ним
разговаривать. Я  не хочу его видеть.  И еще: я не хочу оставаться с  ним на
одном корабле.  Это третье. Поэтому:  а)  выпусти  меня отсюда, б) - я  хочу
улететь и в) - немедленно.
     Дейэль  Гилиан  подобрала  подол платья  и  грузно опустилась в кресло.
Разговор происходил в круглом зале под прозрачным куполом.
     - Дейэль! - воскликнул Аморфия и рухнул перед ней на колени. Его широко
раскрытые глаза странно  блестели.  Он  взял ее  руки в свои, но она тут  же
вырвала их. - Пожалуйста! Повидайся с ним! Он уже согласился!
     - В самом деле? - издевательски произнесла она. - Как это великодушно с
его стороны!
     Некоторое время он молча смотрел на женщину, потом со вздохом сказал:
     - Дейэль, я  никогда ни  о  чем тебя не  просил. Повидайся  с ним. Ради
меня.
     - Я тоже у тебя ничего не просила, - отвечала женщина, глядя в сторону.
-  И того,  что ты устроил  для меня, я  тоже не просила.  И даже  иногда не
хотела,  -  холодно  добавила она.  - Всех этих  животных, чужие жизни,  эти
вечные роды - только чтобы поиздеваться над моим положением.
     -  Поиздеваться!  -  вспыхнул  аватара.  Он  смотрел  на  нее  с  самым
несчастным видом. - Дейэль...
     - Прости, я сорвалась. Это неправда. - Теперь она сама взяла Аморфию за
руку.  -  Я  благодарна  тебе, корабль. Но я  все равно не хочу  его видеть.
Пожалуйста, выпусти меня отсюда.
     Он понял, что не сумеет ее убедить.
     Было несколько путей решения  этой проблемы. Он уже подумывал попросить
"Серую Зону" о небольшой  услуге.  Корабль по-прежнему размещался в  главном
трюме.  "Живодер" мог  проникнуть  в  мозг  женщины  (как это  он  сделал  с
Генар-Хафуном),  чтобы узнать, что  у  них там  стряслось на Телатурьере,  а
также  имплантировать сон о  давно умершем капитане Зрейн Трамов. Можно было
использовать  эффекторы,  чтобы ЗАСТАВИТЬ  ее  родить  ребенка.  Можно  было
Переместителем вложить в нее химические препараты или биотехнологию, которые
бы вынудили тело Дейэль  к родам. А можно было отправить  ее к  Генар-Хафуну
через Переместитель, или же, наоборот, его к ней.
     Затем его осенило. Идея была прекрасной и неожиданной.
     -  Хорошо, - сказал аватара,  поднимаясь  с  колен. -  Бэр остается. Ты
можешь уходить. Желаешь захватить с собой Гравиеса?
     Женщина посмотрела на него ошарашенно.
     - Да, почему бы нет? Что-то случилось? Все в  порядке? Может, я сказала
что-то лишнее?
     - Нет, - отвечал аватара. - Все в порядке.
     Он встал и отвесил ей учтивый поклон:
     - Прощай, Дейэль Гилиан.
     Дейэль открыла было  рот,  собираясь  что-то сказать, но  в этот момент
аватара  привел   в  действие  Переместитель.  Раздавшийся  в  воздухе  звук
напоминал  негромкий  хлопок.  Дейэль  прикрыла  глаза  ладонями  и опустила
голову. В следующий  миг последовал  другой,  отдаленный звук,  и с лестницы
раздался хриплый голосок.
     - Чер-рт побери! Что это такое?.. - и растерянное хлопанье крыльев.
     Дейэль закрыла глаза. Раздался еще один хлопок, совсем рядом. Ее  глаза
невольно расширились.
     Молодая женщина, брюнетка с длинными волосами сидела на полу, удивленно
уставившись на нее, как на незваную гостью.
     На девушке была  черная пижама.  В руке она держала маленькую книжку. В
воздухе повисла  небольшая пуховая вьюга, теперь медленно  оседавшая  вокруг
нее. Как будто она только что распотрошила подушку. Девушка вздрогнула.
     - Како...  го... черта? - с запинкой проговорила она. И  огляделась  по
сторонам.
     Ее  взгляд  наткнулся на Дейэль. На  миг  она  нахмурилась, затем нечто
вроде  узнавания  забрезжило  на   юном  лице.  Она  выставила  перед  собой
указательный палец:
     - Вы - Дейэль, - уверенно сказала она. - Дейэль Гилиан, верно?
     Дейэль кивнула.

XIII

     [прерывистый плотный, М32, пер.@4.28. 885.3553]

     хЭксцентрик "Пристрелим Их Позже" оМСТ "Только Настоящие Морские Волки"

     Это был "КорСет". Теперь он мертв (сигнал+вложение прилагаются).

     &

     [прерывистый плотный, М32, nep-@n4.28. 885.3740]

     хМСТ  "Только  Настоящие  Морские Волки"  оЭксцентрику  "Пристрелим  Их
Позже"

     Мои поздравления победителю. Настоящий военный  корабль.  Однако теперь
ему придется разбираться со "Стальной Звездой": "КорСет" был его сыном и был
демилитаризован  (предположительно) около 70  лет  назад.  Вероятно,  вашему
другу следует опасаться повышенного внимания со стороны "Стальной Звезды".

     &

     Очень  может  быть. Но, поскольку  он  сам искал смерти  на поле боя, я
думаю, его  не страшит  такая перспектива.  Как  бы там  ни  было, мы должны
предоставить этот корабль собственной участи.

     Предполагаю, что пришло время раскрыть карты.

     &

     Мы  должны  задаться  вопросом,  чего хотим достигнуть. Военный флот  с
Подачки  уже в  пути и  прибудет к месту назначения в любом случае.  Раскрыв
заговор  перед  всем  миром, мы  ничего  не изменим.  Машина  разрушения уже
приведена  в  действие. Лучшее,  на что мы можем надеяться, будет худшим для
задир. Как это ни прискорбно,  думаю,  что мы  должны  предоставить событиям
развиваться  своим  чередом.  Держитесь пока,  собирайте  как  можно  больше
фактов, свидетельств, доносов и проч. Больше посеешь - больше пожнешь.

     &

     Честно говоря,  я  надеялся,  что вы скажете  именно  это. Мой инстинкт
(запятнать свой интеллект столь архаическим термином!) оставался спокоен, но
я подозревал, что это была просто робость.

     Что в секторе Э.? Никаких новостей?

     &

     Имбецил.

     Это я не вам.

     Используйте шифры.

     Последнее, что я слышал, - никаких новостей  от зететиков Старгейзеров.
"Рок" все еще приходит  в  себя  после своих приключений. Остальные, похоже,
поняли намек и отошли  от греха подальше.  За  исключением,  конечно, задир,
позаимствовавших эскадру и нашего старого приятеля.

     Какие вести из королевства наших трехногих приятелей?

     Между нами говоря. Секретный Орбитал - Истинный рай, в котором могла бы
проводить  свои  съезды партия мира,  сообщество  этих  наивных, идиллически
настроенных миролюбцев и примиренцев, необычайно прекрасен, каким его только
можно вообразить. Тишь и благодать, о каких можно только мечтать.

     &

     Что ж, значит, в самом деле никаких новостей.

     Рад слышать, что с Секретным Орбиталом дела обстоят так благополучно.

     Гомомдане  -  радушные  и  признательные хозяева.  Думаю,  что  мог  бы
оставить парочку идиранцев из своего экипажа для укрепления боевого духа, но
у меня никто и так не жалуется. Все довольны.

     Храни вас космический разум. И, как говорится, мир с вами.

XIV

     Короткое приветствие и представление завершились. Они стояли в округлом
зале под прозрачным куполом.
     - Итак, - произнесла  Дейэль, осматривая девушку с головы до ног.  - Вы
его последняя любовь, насколько я понимаю?
     Альвер сдвинула брови.
     - О нет, - сказала она, качая головой. - Это он - моя последняя.
     Дейэль посмотрела на нее непонимающе.
     -  Госпожа Шейх, добро пожаловать  на  борт  "Желтухи",  произнес голос
корабля. - Сожалею, что все получилось так внезапно, но я только что получил
приказ "Сновидца" немедленно взять вас на борт.
     - Благодарю вас, - ответила Альвер, обводя взором комнату. - Как насчет
Чарта Лайна?
     - Он выразил  желание остаться  на  борту "Серой Зоны",  сообщил  ей  "
Желтуха ".
     -  Думаю, что они  с "Серой Зоной" прекрасно поладят, процедила  сквозь
зубы девушка.
     Дейэль,  казалось,  собиралась  что-то  спросить,  но так ничего  и  не
сказала. Через некоторое время она встала, держась рукой за бок и болезненно
морщась. Она показала на столик неподалеку.
     - Прошу вас,  -  сказала  она.  - Я  только  что собиралась  пообедать.
Присоединитесь ко мне?
     -  А  я  как раз  собиралась позавтракать, - не удержалась от  сарказма
Альвер, кивая. - Было бы неплохо.
     Они сели за стол. Альвер раскрыла книжку:
     -  Не хотелось бы показаться невежливой, вы не  против, если  я дочитаю
главу?
     Дейэль улыбнулась:
     - Да нет, ничего, - пробормотала она.
     С победной улыбкой Альвер уткнулась в книгу.
     - Простите, -  раздался  хриплый голос у двери, -  что за  чер-ртовщина
здесь происходит?
     Дейэль посмотрела на черную птицу Гравиес.
     - Нас эвакуируют, - сказала она.  - Ты можешь  пожить пока в погребе. А
теперь уматывай отсюда. Избавь меня от своего присутствия.
     -  Спасибо  за теплый  прием,  -  проворчала  птица,  разворачиваясь  и
спрыгивая по ступеням винтовой лестницы.
     - Ваша птичка? - спросила Альвер.
     - Попутчик,  -  пожала плечами старшая из женщин. - На самом деле с ней
одни неприятности.
     Альвер  сочувственно кивнула  и вернулась к книге. Дейэль распорядилась
накрыть  столик   на  две  персоны.  Тут  же  появился  поднос,  уставленный
разнообразной  снедью  и  посудой.  Пара  дронов  принялась  убирать  мусор,
оставшийся после внезапного  Перемещения Альвер с "Серой Зоны" на "Желтуху":
пух  доставлял  им  массу  проблем,  поэтому  они  хотели  поскорее от  него
избавиться. Поднос, вытанцовывая вокруг стола, взялся за сервировку.  Дейэль
в полном молчании следила за его работой. Альвер  Шейх читала, переворачивая
страницу за  страницей. Затем  появился  еще один  дрон. Он подплыл  к плечу
Дейэль.
     - Что? - громко переспросила она.
     - В настоящий момент мы покидаем трюм, - сообщил ей "Желтуха". -  Выход
из ОСТ займет две с половиной минуты.
     - Благодарю вас, - сказала Дейэль.
     Альвер Шейх подняла глаза от книги:
     - Вы не могли бы попросить "Серую Зону" переслать мой багаж?
     - Все уже сделано, - сообщил дрон, направляясь к лестнице.
     Альвер снова  кивнула, сунула между страниц  закладку  и положила книгу
рядом с тарелкой.
     - Ну-с, госпожа Гилиан, -  сказала она,  сплетая пальцы  над  столом, -
похоже, теперь мы с вами попутчики.
     - Да, -  откликнулась Дейэль, накладывая себе салата: - И давно вы... с
Бэром, госпожа... Шейх, кажется? - спросила она.
     Альвер кивнула:
     - Наша встреча произошла совершенно случайно, волей судеб.
     - Меня не интересует  воля судеб. Потрудитесь  отвечать на поставленный
вопрос.
     - Несколько, дней назад.
     - Так. Прекрасно. И дальше?
     - Что дальше?
     - Я не спрашиваю, кто, но зачем вас послали?
     - Меня послали, чтобы остановить  его.  Чтобы он  не смог  добраться до
вас. Но план не сработал. Кончилось тем, что нас с Чартом выбросило в космос
запертыми  внутри  маленького  тесного  модуля.  Вместе  с  ним,  уже  нашим
пленником. И мы остались наедине. На несколько дней.
     - В тесном узком пространстве? - догадливо подсказала Дейэль Гилиан.
     - Настолько тесном и узком, что я едва не задохнулась от...
     - От его тестостерона?
     - Вижу, вы меня понимаете. Это было ужасно.
     Дейэль передала Альвер бутылочку.
     -  Попробуйте, это  неплохо.  И все  же, невзирая на тесноту, - сказала
она, проницательно улыбаясь, - роман расцвел буйным цветом.
     -   Да  уж.   -  Альвер   вытряхнула  из  бутылочки   небольшую  кляксу
темно-красного соуса и с сомнением его  понюхала. - Человек  же не железный.
Ну,  переспали с ним пару  последних  ночей. Ничего особенного. Даже скучно.
Так, мордашка,  симпатяшка.  Так что  стряслось между вами?  Какая кошка вам
дорогу перебежала?
     Дейэль замерла  с ложкой,  поднесенной  ко рту.  Сейчас она  напоминала
фигуру механического поваренка в витрине автомата с конфетами.
     Альвер обезоруживающе улыбн