сов. Во-первых,  почему именно мы, в самом-то  деле?.. Нет,
подожди.  Лучше  перескажи  мне вкратце.  Без всех этих  переводов  и прочей
дребедени: что это в самом деле ЗНАЧИТ? О чем там ГОВОРИТСЯ?
     - ОКБ  передает  сообщение  об  Эксцессии  посредством  своего  ОСТ,  -
объяснил  дрон,  -  но предупреждает  от  передачи  сообщения  другому  ОСТ,
которое,  очевидно, проконтактировало  первым.  ОКБ сообщает  нам,  что  его
сенсорами  обнаружен  артефакт,   который  затем  приветствовал  ОКБ  старой
приветственной формулой  эленчей  и даже  более старшего  Общегалактического
Языка;  после  чего  ОКБ  провел  большую  работу,  уделив  особое  внимание
подробностям   сигнала.  Насколько   он  маневрен,   подвижен   и  связан  с
энергетической  решеткой.  Он  описал  объект  и  несколько  окружающих  его
металлических осколков  и  обломков, которые  наводят  на  мысль, что  здесь
совсем недавно  состоялось небольшое сражение - приблизительно 23 дня назад.
Затем он заверил,  что он в порядке и не пострадал,  но готов  взорвать себя
или позволить сделать это кому-то другому, если его неприкосновенность будет
нарушена...  К этому  можно добавить только то, что еще  ни  один из  ОКБ не
принимал необдуманных шагов. Однако главный и самый важный аспект сигнала, -
продолжал  дрон,  - заключается  в  том,  что  исследуемый объект  связан  с
энергетической  решеткой в обоих гиперпространственных направлениях: уже это
одно отметает в  сторону  все известные прецеденты. У  нас еще не было опыта
встречи с объектами  подобного рода.  Он  уникален: это  нечто  выше  нашего
понимания. Ничего удивительного, что ОКБ впал в панику.
     - Ладно, ладно, я так и думала, - со всей возможной учтивостью оборвала
его Альвер. - Прости.
     - Разумеется.
     - Теперь вот что я хотела  сказать:  что мы  конкретно можем сделать  с
этой дребе... с Эскцессией и прочим?
     - Ну, если ты примешь  определение  "Эксцессия"  как нечто  внеположное
Культуре, но представляющее для нее опасность, это один  вопрос. Другое дело
- если  сравнишь это  с обычным или  пусть  даже  необычным Гегемонизирующим
Роем, захватническим видом существ, которые покоряют все,  что попадается им
на  пути,  то  это  всего  лишь  маленькое,  локализованное,  неагрессивное,
незахватническое,  незащищенное, немобильное... в общем, почти чепуха, шишка
на ровном месте. Почти что обычная болтовня кораблей, с использованием Гэлин
II  для  коммуникации.  -  Дрон сделал  паузу.  - Решающим  в  таком  случае
становится тот факт, что этот предмет связан с энергетической решеткой,  как
сверху, так и снизу. Вот это, мягко говоря, интересно, потому что, насколько
нам  известно,  никто  не  знает,  как  такое  делается.  Ну,  никто,  кроме
цивилизаций Предков...  вероятно. Только они не могут  нам этого передать. А
мы не можем у них спросить.
     - Так, значит, эта штука способна делать то, чего не может Культура?
     - Похоже, ты права.
     -  И,  я так  понимаю, Культуре захочется научиться делать то, чего она
еще не умеет?
     - О, да. Весьма вероятно. Речь идет о новых возможностях, которые могут
открыться для всех нас благодаря Эксцессии.
     - Возможности чего?
     - Ну, - протянул Чарт Лайн, подыскивая подходящее слово, в то время как
его    энергетические   поля   переливались,   выдавая   замешательство,   -
технически... может  быть...  путешествия... причем без  всякого труда...  к
другим вселенным.
     Машина вновь  сделала паузу, ожидая саркастической реплики. Но ожидания
не оправдались, и дрон продолжал:
     - Появится  возможность выйти  на берега времени нашей вселенной,  -  с
такой  же  легкостью, как сейчас  корабль входит в пространственно-временную
ткань.     Можно     будет    путешествовать     вверх    сквозь     старшее
сверх-гиперпространство  ко вселенным,  старше,  чем  наша, или  сквозь ниже
лежащее гиперпространство вниз, к младшим по возрасту вселенным.
     - Путешествие во времени?
     -  Нет,  но  путешествие,  дающее  возможность  избежать времени раз  и
навсегда. Стать недоступным возрасту и старению. Теоретически,  можно пройти
последовательно через более ранние вселенные... и остаться там навсегда.
     - Навсегда?
     - Навсегда, насколько мы понимаем это слово. Ты сможешь выбирать размер
и, стало быть, возраст вселенной, в которой захочешь  остаться, и  в придачу
посетить  еще  столько  вселенных,  сколько  пожелаешь.   Можешь,  например,
направиться  сквозь  старшие вселенные  и  добраться  до еще  более  сложных
технологий, чем эта.
     Попробуй представить себе эскалатор. Сейчас  ты стоишь на  определенной
ступени, заключенная в этой вселенной, приклеенная к данной  звезде, на этом
уровне. Так  вот,  возможно,  этот артефакт указывает на то, что  существует
путь  вверх  и  вниз по  ступеням движущегося эскалатора, и можно  успеть им
воспользоваться, пока  наша ступенька еще не уползла из-под ног навсегда, то
есть, пока не  случился Большой взрыв или что-нибудь в  этом роде. Мы сможем
просто перейти на следующую и дождаться, пока  не вынырнет  предыдущая. Ведь
эскалатор - это лента без начала и  конца, она идет по кругу. В результате -
вечная жизнь... Установлено, что даже космические двигатели на болидах имеют
свой жизненный цикл; насколько я понимаю в математике, это подразумевает, но
не гарантирует вечность в самом широком смысле слова.
     Шейх некоторое время смотрела на дрона, сдвинув брови.
     - А нам встречалось когда-то что-либо подобное?
     -  Нет,  еще  никогда  за  всю историю  человечества и  Культуры.  Есть
туманные  рапорты  о неких  странных  объектах в космосе, которые  исчезали,
прежде чем их успевали толком исследовать.  Насколько известно, еще НИКТО  и
никогда не обнаруживал ничего подобного.
     Девушка некоторое время молчала, затем сказала задумчиво:
     - Если ты получаешь доступ в любую вселенную...
     -  То можешь овладеть всем мирозданием,  - закончил за нее  дрон. - Вся
вселенная станет  твоей -  и только  твоей. Она  целиком  и  полностью будет
принадлежать  лишь  только  тебе. Тебе одной.  Можно вернуться далеко-далеко
назад,  к  достаточно  ранней,  постсингулярной  вселенной  -  и  ты сможешь
вылепить  ее  по  своему  усмотрению. Конечно, это почти фантастика, но  кто
сказал, что фантастика говорит только о невозможном?
     Тяжело вздохнув, Альвер Шейх кивнула.
     -  И, конечно,  -  продолжила  она,  -  если  эта штука  на  самом деле
представляет собой то, чем она  кажется,  это может быть выходом - точно так
же, как и входом. В иные измерения.
     - Совершенно верно. Скорее всего, и тем, и другим. Узнав, как войти, мы
узнаем, как выйти.
     Альвер Шейх снова кивнула.
     - Черт побери, - произнесла она.
     - Давай вызовем комментарии, - предложил Чарт Лайн.
     -   А   можно   запустить  программу   с   самого  начала   без   этого
предварительного мусора?
     - Ну-ка, дай попробую... Вот. Прочитать предварительные комментарии?
     - И пропусти все детали, пожалуйста. Кто сказал, кому сказал...
     - Как тебе удобно.

     (Секция комментариев:)
     "Мудрость Подобна Молчанию" (ОСТ, класс Континентал)

     1.0 Согласно запросу секции 00 Экстраординарных Событий,  мы. Кризисный
Подкомитет (во множественном модусе), характеризуем сложившуюся ситуацию как
относящуюся к классу п.

     1.1 Следующее утверждает наши вводимые замечания.

     2.0 Должны  предупредить, что мы вынуждены с самого начала, принимая во
внимание создавшиеся экстраординарные условия...

     - Вот придурок. Что, эти "Континенталы" все такие зануды?
     - Мне спросить у кого-нибудь?
     - Да. Может быть, тогда мы получим наконец прямой ответ.
     - Ну так вот...
     - Хм-м. А эта ерундистика продолжает загружаться.

     3.0  По-видимому,  это  дело  крайней  важности.  Расследование  должно
вестись  по  всем   направлениям,   которые  способен   инициировать   столь
пан-эволюционный критический объект.
     - Пожалуйста,  еще  раз то же самое,  но  другими словами,  раздраженно
сказала  Шейх.  -   И   что  это  вообще  за  "множественный  модус"  класса
"Континентал"?
     - Обычное объединение трех Умов.
     - Вот почему он все повторяет по три раза...

     3.1 Эксцессия  при рассмотрении  беспрецедентная,  но также что  явно -
статическая, то  есть бездвижная,  а  также (на данный момент, и  опять-таки
явно) по всем намерениям  и целям неактивная.  Таким образом, осторожность в
обращении  с объектом могла быть  принята за  основополагающую  директиву. В
качестве  временной меры,  и с одобрением Группы  и Подкомитета, принимается
ряд мер для  соблюдения секретности. Все дискуссии и коммуникационные каналы
рассматриваются как  вынесенные в список шифров в соответствии со стандартом
М32.

     3.2 Максимальная  длина М32-секретности интервала должна быть соблюдена
в  128  днях стандарта  от  п  с  Длительностью  в  96  дней и окончательной
резолюцией Подкомитета в течение 32 часов.

     3.3  Ближайшая расположенная  к данной  Эксцессии  звезда  известна под
названием Эспери. (Согласно Стандартно Адаптированной Номенклатуре).  Однако
в  соответствии  с  процедурой  М32  мы  предлагаем  кодовый термин  Таусиг,
опять-таки в соответствии со всем вышесказанным.

     3.4 На этом наши вводные заметки заканчиваются.

     4.0 Следующие комментарии должны быть расположены в порядке значимости;
контекстуальные графики доступны в обычных приложениях.

     4.1 Мы готовы открыть дискуссию по поводу Тауссига.

     &

     х  Лазерный  сигнал  от  "Предвкушение Нового  Любовника"  (ОСТ,  класс
Тарелка):

     Правильно. Во-первых, это вовсе  не секрет, и никогда не было секретом.
В то мгновение, когда натыкаешься на самый, можно сказать, важный предмет во
вселенной, первое, о чем вспоминаешь - это о  существовании 00. Оно впадет в
паранойю и на  полную катушку  запустит  такой  режим  секретности, что  уже
никакой  график полетов со стороны Культуры не будет иметь  смысла.  Так что
лучше всего не сдерживать информацию. Чем  больше о ней будет  известно, тем
труднее станет действовать 00. Мы можем уложиться в 128 дней.

     &

     Кстати  говоря, если  мы действительно  придержим  данные  на  какое-то
время,  я могу себе представить реакцию 00. А если  в  этом месте  соберется
мегафлот, вы представляете, какой резонанс примут события?

     &

     х"Тактическая Молитва" (ОКБ, класс Эскарп):

     Совершенно  согласен с  вышесказанным  и  подтверждаю.  Давайте  просто
расстреляем его из пушек, да и пес с ним.

     &

     х"Вотра" (судно Орбитала, системы Шипарс-Овили, [соло]);

     Какая тоска!  Грядет конец нашей Наивности.  Должно  быть,  Предки  уже
прошли через  это.  Они достигли Бессмертия, ну  и что? Друзья  мои, если мы
чему-то  и служим, так  это великому  богу Хаосу. Что еще защищает Разум  от
ужасных  откровений абсолютного  Всезнания? Может быть, мы сейчас смотрим на
нашего бога. Неужели мы станем богоборцами?

     &

     х"Стальная Звезда" (ОСТ, класс Равнина):

     Замечательно. Годами ничего не слышишь и тут вдруг - с Ума сойти можно.
Ну  да ладно. С позволения упомянутой гм-м... Комиссии предлагаю немедленную
и  полную ремилитаризацию всех жизнеспособных блоков в  течение,  скажем, 64
дней.  Не столько потому,  что  нам  предстоит  решать проблему  Тауссига, а
потому, что придется  противостоять тому, что это событие постараются скрыть
от широкой огласки.

     &

     х" Мудрость Подобна Молчанию" (ОСТ, класс Континентал):

     Все это очень интересно, но давайте будем немного собраннее.

     &

     х" Пристрелим Их Позже" (Эксцентрик)

     Я согласен со "Стальной Звездой", хоть это и печально. Мой голос - за.

     &

     х" Мудрость Подобна Молчанию" (ОСТ, класс Континентал):

     Как это  понимать?! Среди нас Эксцентрик?  Почему меня не предупредили?
Кто передает ему сигнал. немедленно отключитесь! Я...

     &

     х" Лемминги" (ОСТ, класс Океан)

     И еще я.

     &

     х"Мудрость Подобна Молчанию" (ОСТ, класс Континентал):

     Та-ак. Эксцентрик,  "Лемминги".  "Предвкушение  Нового  Любовника",  вы
должны были меня хотя бы предупредить, что...

     &

     х"Никаких Открытий" (МСТ, класс Пустыня)

     Это что, геноцид? Отключаться не буду.

     &

     х" Мудрость Подобна Молчанию" (ОСТ, класс Континентал):

     Что это? Кто это? "Никаких Открытий" был уничтожен еще в 2.31! Я требую
идентификации, и такой, чтобы я поверил... Да что же здесь происходит?

     &

     х" Пристрелим Их Позже" (Эксцентрик)

     Хе-хе.

     &

     х" Мудрость Подобна Молчанию" (ОСТ, класс Континентал):

     Так. Все ясно. Пожалуйста, те, кто был изначально включен в Комиссию...

     &

     х"Никаких Открытий" (МАЛЫЙ СИСТЕМНЫЙ ТРАНСПОРТ, класс Пустыня)

     Обойдемся  без зануд.  Кстати, надо будет вызывать наших общих  друзей.
Ну, вот что. К объекту сейчас ближе всего я, так что...

     &

     [Смена сигнала. Создание нового уровня М32-секретности.

     Переформирование группы Комиссии.

     Состав:  все прежние участники обсуждения,  исключая "Мудрость  Подобна
Молчанию".]

     &

     Конец доступной части сеанса связи.

     &

     (Бинарный выбор меню документа, [1 = Да или О = Нет];).

     Повторить? [.]

     Проверить историю текста? [.]

     Прочитать предварительные комментарии? [.]

     Добавить комментарии? [.]

     Прочитать дополнения? [.]

     О = покинуть документ: [.]

     Голографический экран исчез.
     - И что же все это означает? - спросила девушка. Чарт, похоже, не сразу
обрел дар речи.
     - Альвер! - сказал он ошеломленно. - Это же Банда. Это же призраки!
     - Кто? Что? - она повернулась к дрону и свела темные брови.
     - Дитя мое, в этой дискуссии принимали участие те, кого я не видел пять
веков. Некоторые из этих Умов просто легенды!
     - Мы говорим о Банде Интересных Времен, я так понимаю?
     - Так они называют себя сами, - осторожно ответил дрон.
     - Пусть называют  так,  как хотят,  но я все же  хочу знать, в  чем тут
дело.
     -  Что ж, расскажу тебе. Это группа  вполне  обычных, может, чуть более
продвинутых Умов. Они  собрались на  коммуникационном канале для  обсуждения
происходящего.  Последний  раз  такая  перекличка   проводилась  во  времена
Айдаранской Войны.
     -  Да ну? - деланно  удивилась Альвер, зевая  и  прикрывая рот  рукой в
черной перчатке.
     -  Да, например, МСТ "Никаких Открытий" не  подавал  о себе  вестей уже
несколько столетий. Они решили, видимо, взять это дело в свои руки.
     Альвер снова нахмурилась:
     - Когда все это случилось?
     -  Сейчас-сейчас, если  ты не  отключила функцию  "  время/дата "...  -
бормотал дрон, окутываясь панической морозно-голубой аурой.
     Альвер вновь закатила глаза.
     - Открытие Эксцессии было объявлено по стандартным каналам позавчера.
     Девушка пожала плечами:
     - Я пропустила.
     - Заголовки имели дело с резолюцией на ситуацию в Блиттеринге.
     - Ага. Понятно.
     Последнее время вся галактика внимала новостям о событиях  затянувшейся
Блиттеринго-Делуджерской  Войны.  Закидав Блиттеринг бомбами с запоминающими
устройствами, флот Делуджеров улетел,  не  дожидаясь ответной бомбардировки.
Все закончилось относительно небольшими потерями, но выглядело впечатляюще и
даже  драматично.  Все ждали продолжения  событий:  чем  ответит  Блиттеринг
наглецу Делуджеру.
     - И что это за фраза там, в самом конце? Что-то насчет  "Вызывать наших
общих друзей"?
     - Вероятно,  пришлось пригласить другие корабли, чтобы они  примкнули к
группе. - Дрон на секунду задумался. - Хотя, конечно, это могло быть заранее
оговоренным паролем Банды.
     Шейх уставилась на дрона.
     - Пароль? - переспросила она. - В секретной передаче уровня М32?
     - Все может быть.
     Минуту Шейх не сводила с машины пристального взгляда.
     -  Ты хочешь сказать,  что  эти Умы договаривались  о  чем-то настолько
тайном, что не могли общаться кодом 00,  кодом  высшего  уровня  секретности
Отдела Провокаций, недоступным для взлома, совершенно безопасным М32?
     -  Нет,  я этого не  говорил.  Я просто сказал,  что  все  может  быть,
понимаешь, малышка? - Аура дрона растерянно мерцала серым.
     - Что? - глаза Шейх сузились. - Что ты сказал?
     - Прости. Это мое личное мнение, - сказал дрон, наклоняя корпус  как бы
в учтивом поклоне и производя шум, напоминающий вздох.
     - Так они затевают что-нибудь?
     - Да, затевают, и, похоже, нечто весьма и весьма рискованное.
     Альвер Шейх  откинулась  в  вертящемся  кресле и  посмотрела на  пустой
квадрат экрана проектора.
     -  Рискованное,  -  пробормотала  она  и, тряхнув  головой,  попыталась
сбросить странное чувство, овладевшее ею, какую-то смутную тревогу.
     - Чарт, а тебе не страшно, когда боги вступают в игру?
     - Вообще-то, - признался дрон, - боязно.
     - И что я должна делать?
     - Предполагается, что ты похожа на эту женщину.
     На экране вспыхнула фотография.
     Альвер внимательно вглядывалась в черты лица,  неуловимо знакомые, но в
то же время чужие.
     - Хм-м, - сказала она, снова подперев рукой подбородок. Она старше.
     - Действительно.
     - К том же уродина.
     - ...Не буду спорить.
     - Так почему же я должна быть на нее похожей?
     - Чтобы привлечь внимание определенного человека.
     Она прищурилась:
     -  Погоди,  погоди -  надеюсь, они  не думают, что я должна ТРАХАТЬСЯ с
этим парнем?
     - Ни Боже мой! - заверил  ее дрон, чья аура  вновь полыхнула  серым.  -
Твоя задача состоит лишь в том, чтобы быть похожей на его старую пассию.
     Альвер рассмеялась:
     - И  всего-то! Какая жалость!  - Она  откатилась  назад в своем кресле,
оттолкнувшись  восхитительно длинными ногами. А больше Особые Обстоятельства
ничего не хотят?
     - Успокойся! -  прошипел  дрон, чья аура стала темно-серой. - Ты просто
должна там присутствовать.
     - Еще  бы,  - грубо  расхохоталась  она  и,  скрестив  руки  на  груди,
поинтересовалась: - Ну, и кто же он, этот смельчак?
     - А вот и он, - произнес дрон.
     Другое лицо возникло на экране.
     Альвер Шейх быстро наклонилась вперед:
     - Подожди. Я передумала: он, кажется, очень даже ничего...
     Дрон глубоко вздохнул:
     - Альвер, если бы ты могла сдержать свои гормоны хоть на секунду...
     - Что такое?
     - Так ты согласна или нет?
     Она неопределенно мотнула головой.
     - Может быть.
     - Отбытие сегодня ночью.
     - Ха! - Она откинулась в кресле, скрестила руки на груди и уставилась в
потолок.  Короче  говоря,  она сделала  все, что могла, чтобы  выказать свое
недовольство и пренебрежение. Забудь об этом.
     - Ну, хорошо - завтра.
     Она повернулась к дрону:
     - После обеда.
     - Завтрака.
     - Позднего завтрака.
     -  Ox, -  сказал дрон, его аура  коротко вспыхнула пепельным цветом  от
чувства безнадежности. - Ну, хорошо. После позднего завтрака. Но до полудня.
     Альвер открыла было рот, собираясь возразить, но затем дернула плечиком
и просто зевнула.
     - Ну, ладно. Будь по-твоему. Надолго?
     - Вернешься через месяц или даже раньше, если все пройдет как надо.
     Она снова загадочно прищурилась и спросила уже без тени игры:
     - Куда?
     - На Тир, - ответил дрон.
     - Ого,  - сказала она и встряхнулась,  как будто  на  нее  вылили ведро
воды. - Ничего себе.
     До  ежегодного празднования  карнавала  на  Тире оставался всего месяц.
Путь до Тира занимал, в лучшем случае, в два раза больше.
     Она нахмурилась.
     - Но это же два месяца полета даже на самом быстром корабле.
     -  Особые  Обстоятельства  выделят  тебе   свой  корабль,  у  них  есть
скоростные. Тебя доставят за десять дней.
     - Мне - кора