а "Сновидец"?)
     - О, я  знаю о тебе  все, - произнесла  она нежно и опустила  глаза.  -
Вернее, мне известно кое-что. Наверное, далеко не все.
     Он вновь утомленно откинулся на подушку.
     - Да, может быть, это было сделано только ради нее.
     - Значит,  ты сильно  любил ее,  -  сказала она, продолжая  ласкать его
грудь. Помолчав, он ответил:
     - Вероятно.
     Ей послышалось сожаление в его голосе. Последовала пауза, после которой
он вздохнул и уже более беспечным тоном произнес:
     - Ну, а у тебя? Был у тебя какой-нибудь парень?
     -  Нет! - солгала она со смехом. -  Может быть,  так, однодневка. - Она
приподнялась и провела  вокруг  его  соска кончиком языка. -  У меня хватало
чисто девичьих развлечений. Мне нравилось быть просто девочкой.
     Он потянулся, привлек ее к себе, чтобы поцеловать.
     И тут в тишине прозвенел крошечный колокольчик.
     Она вырвалась.
     - Да? - спросила она тяжело дыша и начиная хмуриться.
     - Извините за беспокойство, - сообщил корабль откровенно издевательским
тоном, - Могу я поговорить с мастером Генар-Хафуном?
     Сделав неприличный жест, Альвер скатилась с мужского тела.
     - Что, нельзя было подождать? - отозвался Генар-Хафун.
     - Да,  пожалуй, - задумчиво ответил корабль, как будто  это  только что
дошло  до него. -  Но люди  обычно  предпочитают узнавать о  таких  событиях
немедленно. По крайней мере, мне так всегда казалось.
     - Что еще такое? Что там стряслось?
     - Чувствующий модуль Скапел Эффранкуи погиб смертью храбрых, - произнес
корабль. - Он подорвал  себя вместе с посольством на планете задир  в первый
день войны. Приношу свои соболезнования. Вы ведь были тесно знакомы?
     Генар-Хафун помедлил с ответом, обдумывая услышанное.
     - Нет. Впрочем... мне тяжело это слышать. Спасибо, что известили.
     - Мог ли я ждать? - будничным тоном произнес корабль. Посудите сами.
     - Даже должны были, но, вероятно, не знали об этом.
     - Ну, хорошо. Еще раз простите, что помешал. Доброй ночи.
     - Да, доброй ночи, - ответил человек, удивляясь собственной выдержке.
     Альвер погладила его по плечу.
     - Это же был модуль, в котором ты жил, правда?
     Он кивнул.
     - Получается, ты лишился последнего пристанища?
     - Мы никогда не были привязаны друг к другу, - откровенно признался он.
- Скорее всего, это из-за меня. Он повернул голову, чтобы посмотреть на нее.
- Честно говоря, временами я  веду себя как последний мерзавец.  - он горько
усмехнулся.
     - Я запомню твои слова, - сказала она и обняла его.

10. ТЯЖКОЕ ПРИЗНАНИЕ

I

     Ничего  не  помогало! Вся  артиллерия  "Рока,  Подвластного Изменениям"
работала  на одного  дрона-эленча. Тот  быстро лавировал мимо  расставленных
кораблем   захлопывающихся   гравитационных  ловушек,   упорно   скользя   к
Переместителям. Но это же непостижимо! Разве можно  уйти от гравиловушек, да
еще с  такой  легкостью?  Интересно,  заметили  эту новую  способность дрона
наблюдающие со  стороны  корабли эленчей?  Маленький дрон  летел,  неумолимо
приближаясь к родному кораблю. До сближения осталось всего несколько секунд.
     -  Должен  признаться,  я пытался уничтожить  вашего  дрона,  - заметил
"Рок", направляя сигнал "Доводу". - Не стану приносить  извинений, поскольку
ничуть не  раскаиваюсь в  содеянном. Посмотрите, чем  это все обернулось. Он
прекратил  запись  событий. Теперь вы видите? Похоже,  эту машину уничтожить
будет непросто. Лучше всего держаться от нее подальше. Я начну разрабатывать
иной план действий.
     - Не следовало вам вставать на пути моего дрона, - ответил "Довод". - Я
рад,  что  вы не  преуспели в этом и  даже потерпели  поражение. Да-да, меня
чрезвычайно радует,  что дрон оказался под защитой неопознанного объекта.  Я
считаю это хорошим знаком.
     - Что? Вы в своем уме?
     -  Буду вам весьма  признателен,  если  вы  перестанете  атаковать  мое
ментальное  состояние  с  регулярностью,  достойной  лучшего  применения,  и
позволите  мне  спокойно  заниматься своим делом. Не  стану извещать  другие
корабли о  вашем  нападении  на моего  дрона, но  предупреждаю, что подобные
противозаконные  действия  в  дальнейшем  будут  встречены  уже   не   столь
снисходительно.
     - Ну что же, прощайте и доброго пути.
     - Куда вы уходите?
     - Я никуда не ухожу.

II

     ОКБ  "Серая Зона" был  готов  к  состыковке  с ОСТ "Сновидец". ОКБ  уже
собрал своих немногочисленных пассажиров в кают-компании. Один из похожих на
скелеты  (сложенных  из  одних  шарниров  без   кожуха)  дронов-прислужников
присоединился  к   ним,  когда   они  наблюдали  вид  из  гиперпространства,
транслируемый  на  стенной  экран. ОКБ развил всю скорость, на  которую  был
способен,  продираясь   под  тканью   пространства,   по   слегка  изогнутой
траектории, почти идентичной курсу исполинского судна, растущего за кормой.
     -  Потребуется скоординированное отключение двигателей и Переместитель,
- сообщил им небольшой куб, составленный  из  разновеликих компонентов, тоже
дрон. -  На  несколько мгновений никто  из вас  не будет находиться под моим
полным контролем.
     Генар-Хафун  еще не успел придумать  хлесткой реплики по  этому поводу,
когда подал голос дрон Чарт Лайн:
     - В смысле - не надо пытаться тормозить за тебя?
     - Верно, - согласился дрон-прислужник.
     - Вот он, приближается, - сказала Альвер Шейх.
     Она  сидела  на  кушетке,  поджав под себя  ноги,  потягивая  ароматную
жидкость  из  фарфоровой  чашки. Перед  ними  в симулированном  пространстве
появилась  гипотетическая  точка.  Точнее, это  был вид  за кормой,  на  что
недвусмысленно указывали цифры  на шкале. Точка шла на сближение,  неуклонно
увеличиваясь. Постепенно она  приняла вид массивного сияющего яйца, в полной
тишине выкатывающегося снизу.
     Генар-Хафун  стал рядом с Альвер,  опираясь на спинку кушетки. Внезапно
судно дрогнуло. Возникло ощущение, будто они находятся  в подводной лодке, о
которую только что потерся боком кит или другое гигантское млекопитающее..
     Альвер Шейх досадливо ойкнула, когда  содержимое чашки  плеснуло ей  на
грудь.
     Теперь  экраны  заполнял серо-голубой бесконечный бок МСТ. Корабль  еще
раз качнуло,  словно  на волне  у  причала,  и  вот уже их  глазам предстала
лестница  из  широких ступеней, похожая  на вход  в античный  храм.  Широкие
выступы вели к прямоугольному входу, по периметру освещенному  огоньками. За
ним в темном пространстве посверкивали другие огни. Вид пополз назад, открыв
множество таких  же входов, расположенных  друг  подле  друга, -  остальные,
правда, были закрыты. Над и под ними, размещенные в лицевых частях ступеней,
находились двери  размером поменьше, все  подобным же образом  закрытые.  Но
этот вход был гостеприимно распахнут.
     - Успешно, - произнес дрон-прислужник.
     Вид   снова   изменился,   когда   корабль   медленно   пополз   назад,
останавливаясь перед единственным открытым отсеком.
     Генар-Хафун нахмурился:
     - Мы что, уже  состыковались? - спросил он дрона-слугу. Тот обернулся к
нему лицевой частью - вернее, просто повернул сенсоры на шарнирах - и сделал
паузу,  достаточно  длительную,  чтобы   человек  почувствовал  себя  полным
кретином.
     - Да, можно сказать и так, - произнес он, словно имел дело с ребенком.
     - Но мне говорили...
     -  Добро  пожаловать на  борт "Сновидца", -  раздался  голос у  них  за
спиной.  Все  одновременно обернулись к  высокой сухопарой фигуре,  одетой в
черное. Это существо стояло у входа в каюту. - Меня зовут Аморфия.

III

     Дрон вернулся к кораблю "Довод к Рассудку" и был принят на борт. Минуло
несколько секунд.
     - Ну что? - спросил "Рок, Подвластный Изменениям".
     Последовала непродолжительная пауза. Так, микросекунда или что-то вроде
того.
     Затем:
     - А вы знаете, ведь он пустой! - раздался удивленный голос "Довода".
     - Как пустой?
     - Так. Пустой. Он ничего не записал. Как будто и не был нигде.
     - Вы уверены?
     - Взгляните сами.
     Посыпались  данные.  "Рок"  перенес  их  в сердечник  памяти,  как  раз
свободный для таких случаев.
     Кажется,  именно в тот момент он начал догадываться, чем была Эксцессия
на  самом  деле.  Хотя  нет,  догадываться   он  начал  почти  за  месяц  до
происходящих событий. Эксцессия была не чем иным, как эквивалентом замкнутой
комнаты, изолированной  камерой, клеткой. Еще  больше информации  хлынуло из
"Довода к  Рассудку":  поток  новых  данных грозил затопить  первоначальные.
Корабль  Культуры проигнорировал их. Частью Ума он внимал завываниям, глухим
шумам, исходящим из этой закрытой комнаты.
     Поток  информации  проскочил  от  "Довода  к  Рассудку  "к  "Печальному
Консулу"   за   мгновение   до   того,   как   "Рок"    послал   собственный
предупредупреждающий сигнал. Он проклинал себя за медлительность,  хотя  его
предупреждение, даже  если  бы  оно поспело вовремя, наверняка  осталось  бы
незамеченным.
     Он просигналил отдаленному кораблю  эленчей, заклиная его поверить, что
случилось худшее. Тот откликнулся не сразу.
     "Довод к Рассудку" начал  набирать скорость по направлению к "Року". Он
сообщал  -  плотным лучом,  прямой передачей,  импульсным лазером, производя
широковещательные сигналы повышенной сложности, направляя их непосредственно
кораблю Культуры. "Рок" развернулся в противоположном направлении  и включил
двигатели на полную мощность.  "Пошел-ка я отсюда подальше"  - подумал  он и
сорвался с места, унося  ноги от "Довода к Рассудку",  который гнался теперь
за ним, точно призрак из страшной сказки.
     Но, удирая от "Довода", "Рок" удалялся и  от  судна эленчей, причем  на
скорости,  которая была  почти  за  пределом  его  возможностей.  "Печальный
Консул" двинулся на перехват по второй большой дуге,  дополняющей траекторию
"Довода". Так  они  легко могли  зажать его  в  клещи, если успеют.  "Пахнет
жареным, " - подумал "Рок".
     Может быть, они хотели просто поговорить, но "Року" почему-то казалось,
что говорить им с ним особо не о чем.

     ОКБ "Рок, Подвластный Изменениям" (Культура)  хИсследовательскому судну
"Печальный Консул" (кем бы оно ни было)

     Если вы движетесь на перехват, я открываю огонь. Это первое и последнее
предупреждение.

     Никакого ответа. Просто вспышка бессвязной, перенасыщенной  информацией
болтовни "Довода к Рассудку", гнавшегося по пятам. Курс "Печального Консула"
тоже не изменился.
     "Рок" сконцентрировал внимание на последних известных  координатах трех
кораблей эленчей; трио, которое, как сказал  "Точный Скол", вышло на охоту с
учетом  военной  обстановки.  Двух других игнорировать тоже было  нельзя, но
новоприбывшие  должны  были суметь  предотвратить  события,  явно  выходящие
из-под контроля. Он просканировал все данные, которые  имел по спецификациям
кораблей эленчей: калькуляции, симуляторы, военные игры. И  это  приходилось
делать с  кораблями, которые фактически принадлежали  Культуре! Получившийся
симулятор выглядел как-то неубедительно. По расчетам  выходило,  что  он мог
без  труда  разобраться  с  двумя кораблями,  даже оставаясь  поблизости  от
Эксцессии (естественно, держась  от нее подальше). А вот  если  бы еще  трое
присоединились к  погоне,  вот тогда у  него  могли бы  появиться  серьезные
проблемы.
     Он снова передал позывные "Точному Сколу". Опять ничего.
     "Рок"  начал нервничать. Что  здесь  происходит,  в  самом-то  деле? Не
сегодня-завтра явятся большие пушки, а он тут  играет  в  догонялки с  двумя
транспортами.
     Конечно,  он  мог  бы продолжить наблюдение за  Эксцессией до  прибытия
флота,  может, она  выдаст  что-нибудь поинтереснее,  чем  безумные  выходки
кораблей, но стоило ли рисковать? Учитывая, что  его все-таки могут догнать?
И не только  корабли что он  станет делать,  если  сама  Эксцессия  внезапно
увидит в нем лакомый кусочек?
     Да  и черт со всем этим, сказал он  себе. Неожиданно  извернувшись,  он
заложил  крутой вираж,  разогнался, а  потом сбрасывал  скорость до тех пор,
пока не остановился неподалеку от Эксцессии.
     Он  занял  позицию  на  воображаемой линии, проходившей  через  него  и
Эксцессию. Две бусины уже были на этой нити,  и с минуты на минуту он ожидал
появления третьей: "Никаких Открытий" при выходе из гиперпространства должен
был оказался как раз на этой линии.
     "Рок"  просигналил  еще  раз,  пытаясь  привести  в  чувство  "Довод  к
Рассудку"  или  получить  какой-либо  вразумительный  ответ  от  "Печального
Консула".  Он постарался вычислить последнюю  известную ему позицию "Точного
Скола"  и его двух  реконфигурированных товарищей по оружию, а заодно  снова
запросил  ответа от "Скола". Тишина. Он  тянул до последнего, пока  "Довод к
Рассудку"  не пошел  на  таран,  пытаясь  экранировать собой  сигнал.  "Рок"
увернулся. И помчался прочь.
     Аватары "Рока, Подвластного Изменениям" приступили к оповещению экипажа
о случившемся. В то  же время  корабль  под  прямым  углом вернулся к своему
первоначальному направлению, и припустил во все тяжкие. "Довод  к Рассудку",
рассчитывая перехватить его, нацелил свои эффекторы на улетающий по  широкой
дуге корабль,  но атака - или, быть может, последняя попытка переговоров,  -
была отражена ОКБ  без особого  труда.  У "Рока" был куда более внушительный
повод для беспокойства.
     Он провел  воображаемую  линию от  Эксцессии к  МСТ "Никаких Открытий",
фокусируя свое внимание на средней линии этой дистанции.
     Движение. Зондирующие волокна эффектора.  Три луча, собравшиеся на этой
линии в фокус.
     Корабль  эленчей  "Точный Скол" и  его два товарища по  оружию стояли в
ожидании. Ожидали они, само собой, его.
     Поздравив себя с  удачей,  ОКБ вильнул в сторону - с намерением впервые
за последние 30 дней оставить свой пост при Эксцессии.
     И тогда его двигатели внезапно отключились.

IV

     - Меня  уверяли, - сказал  Генар-Хафун высокому блондину,  пресловутому
аватаре корабля, - что я пробуду здесь всего день. Зачем тогда каюты?
     -  Мы движемся  в  зону боевых действий, - спокойно  пояснил аватара. -
Скорее  всего,  в ближайшее  время  с борта  не  удастся  снять ни  один  из
внутренних кораблей, исключая "Серую Зону".
     Вагончик мчался по горизонтальной шахте пневматического  лифта.  Сквозь
его прозрачные  стены  была видна черная бездна,  как  будто  они мчались  в
громадной  пещере.  Трюмы  "Сновидца"  едва  угадывались  в  темноте.  Затем
вагончик повернул и шмыгнул в новую шахту. Генар-Хафун уставился на бледное,
похожее на мертвеца, создание:
     - Вы хотите сказать, что мне придется торчать здесь целых четыре дня?
     - Вполне возможно, - уклончиво ответил аватара.
     Генар-Хафун смерил аватару взглядом, который, по его мнению, должен был
как минимум прожечь существо насквозь.
     - А почему в таком случае я не могу остаться на борту "Серой Зоны"?
     - Потому что  этот  корабль может  отстыковаться  и стартовать  в любой
момент.
     Генар был  слегка  раздосадован. Пускай идет война, но все равно это уж
больно  смахивает на шутки  00. Сперва  "Серая  Зона"  была  взята  на  борт
"Сновидца",  хотя ему  говорили, что этого  не  произойдет,  а  теперь новые
заморочки. Оглянувшись на аватару, он заметил, что тот смотрит на него не то
с  любопытством,  не то с  насмешкой.  Четыре дня на "Сновидце". Хорошенькое
дело. Снова  сюрпризы. Тогда, в  модуле, он только и мечтал, как бы поскорей
избавиться от Альвер Шейх и  ее дрона и перебраться на  борт  "Сновидца", но
теперь все изменилось и поменялось местами.
     Он  провел  кончиком  языка   по  пересохшим  губам  и  вздрогнул:  ему
показалось, что он почувствовал  губы Альвер и ее дыхание на своей коже. Это
ощущение  осталось  после  их  прощального  поцелуя.  Они  расстались  всего
несколько минут назад. Кажется, у него улучшается память - воспоминание было
почти осязаемым. "Ого,  - подумал он и ухмыльнулся. - Все равно что  обрести
вторую молодость".
     Две  ночи,  один день. Вот  все,  что у них было с Альвер.  А теперь их
разделят еще как минимум четыре ночи.
     Ну да ладно. Могло  быть хуже. По крайней мере, этот аватара совсем  не
напоминал ту девушку, с которой  ему  пришлось в свое время испытать чувство
жгучего  стыда.  Мысли  его  вернулись  к  тем  временам,  и  он  неожиданно
задумался: а, собственно, хотелось  ли ему еще раз  увидеться  с Дейэль?  Он
посмотрел на свои  башмаки, на  свой  обычный  рабочий  комбинезон с  "Серой
Зоны". Разве не так он  был  одет, когда  они виделись последний  раз? Перед
расставанием? Он не мог вспомнить. Возможно, что и так.
     Вагончик остановился у распахнувшейся двери.
     Аватара  указал  на  нее  приглашающим  жестом.  Генар-Хафун  ступил  в
коридор.
     -  Смею  надеяться, что вам  понравятся ваши апартаменты, услышал он за
спиной  вкрадчивый голос  аватары. Послышалось шипение  сжатого воздуха.  Он
оглянулся.  Вагончик ушел, прозрачная  дверь трубы-лифта закрылась, а  перед
ним уходил вдаль  пустой коридор.  Аватара тоже  исчез. Пожав плечами, Генар
направился к двери в конце  коридора. Она открывалась в новый лифт,  который
пару секунд спустя  доставил его в  странное помещение, залитое ровным,  без
теней,  светом,  со множеством  ящиков и  снаряжения  на  полу.  Генар-Хафун
нахмурился.  Снаряжение было  до  боли  знакомым.  В  воздухе  присутствовал
странный  аромат.  Прямо  перед  ним была лестница,  ее  выбитые  в неровной
каменной стене ступени уводили во мрак. Лестница тоже показалась ему странно
знакомой.
     Он начал  догадываться,  куда  попал.  И стал взбираться по  ступенькам
вверх.
     Из  погреба со  снаряжением  он  вышел в  небольшой холл перед  входной
дверью первого, подземного, этажа  башни. Дверь была не заперта. По винтовой
лестнице он взбежал наверх и встал на площадке у парапета.
     Волны  накатывали  на  берег,  шелестя  галькой. Солнце  поднималось  к
зениту. Одна  из  лун  еще  не  растаяла  в небе:  ее  бледная  скорлупа еле
проступала сквозь почти  прозрачную голубизну неба. Знакомый запах  оказался
запахом моря. Ветер доносил крики морских птиц. Он спустился вниз, прошел по
узкой полосе песка к кромке воды и осмотрелся. Все было на удивление похоже.
Но  пространство корабля не могло вместить  в себя все это  великолепие, так
что, вероятнее  всего,  эти просторы наличествовали в  действительности лишь
отчасти, остальное  было проекцией. Визуально же линия горизонта тянулась на
добрые три десятка километров.  И башня,  и  низкие  утесы были  точь-в-точь
такими, как он их запомнил, выглядели старыми знакомыми.
     - Эй, есть кто живой? - позвал он.
     Ответа не было.
     Он вытащил свой карманный терминал.
     - Забавно, - произнес он,  нахмурясь. Контрольная лампочка терминала не
светилась. Он отстучал на клавиатуре пару ключевых команд. Безрезультатно.
     - Aгa! - услышал он хриплый голос за спиной.
     Повернувшись,  он  увидел  перед  собой  черную  птицу, которая сидела,
сложив крылья, на кучке камней.
     - Еще один пленник, - радостно каркнула она.

V

     "Рок,  Подвластный  Изменениям"  отчаянно  пытался заставить  двигатели
работать. Его поля увязли в энергетической решетке так, как будто его самого
здесь и не было. Он ощущал себя привидением, которое силится взять привычный
предмет, -  и видит,  как рука  свободно проходит  сквозь  стол.  Он пытался
подать хоть какой-нибудь Сигнал во внешний мир, который сейчас находился "по
ту сторону". Но его передача возвращалась по отраженной петле - и он получал
собственный сигнал через  наносекунды  после отправки.  Он  пытался  создать
деформацию ткани пространства-времени, но та, казалось, просто выскальзывала
из его полей. Он пытался привести, в действие Переместитель, - чтобы выслать
наружу хотя  бы дрона, но сфера схлопнулась прежде, чем он успел как следует
сформировать  ее.   Он  попр