десне.      Единственный      яд,      неразлагаемый
бактериями-симбионтами, лазейка в броне, которую он оставил  для  подобных
случаев - ибо технику "джень" Кертис так и не смог освоить.  Тот  путь  на
грани жизни и смерти, насилие над собственным  телом  и  разумом,  которые
были непременным условием тренировок, оказались для него неприемлемы.
     Император был не один. Голографический  фантом,  изображение  рослого
мужчины в форме  клинч-командора,  застыло  перед  ним  навытяжку.  Фантом
мерцал, временами теряя яркость, движения его были скачкообразны  -  связь
велась с большого расстояния и  для  мало  приспособленной  для  церемоний
военной аппаратуре.
     - Возьми его живым, - устало говорил Император. - И... - он покосился
на Кертиса, - тех двоих - тоже. Обязательно -  живым.  Это  приказ.  Потом
свяжешься с дворцом.
     Клинч-командор кивнул:
     - Да, мой Император. Корабли эскадры продолжают  прочесывать  космос.
Но шансов очень мало. Меня нашли чудом - преступники  либо  погибли,  либо
подобраны другим кораблем.
     - Что ты предложишь?
     - Я возьму один из крейсеров, десантный  транспорт  и  отправлюсь  на
Грааль. Они стремились туда, Император.
     Грей беззвучно пожевал губами:
     - Да... отправляйся, Шегал. И помни - живыми!
     Изображение  клинч-командора  исчезло.  Грей   вялым   взмахом   руки
предложил Кертису сесть. Сам опустился в  кресло,  стоявшее  у  прозрачной
стены. Может быть случайно, но теперь Кертис не видел его лица.
     - Что связывает вас с Граалем, Кертис?
     Владыка "аТана" коснулся языком крохотной капсулы. Это словно придало
ему толику отваги.
     - Там источник моей силы, Грей.
     - А именно?
     - Бог.
     Император молчал очень долго.  Потом  заговорил  -  и  в  его  голосе
послышалось любопытство.
     - Значит, все сказанное Кеем на допросах - правда? Ты получил  доступ
к божественным возможностям... И построил Линии  Грез  -  чтобы  развалить
Империю?
     - Да.
     - А Дач пытался убить меня лишь затем, чтобы утихомирить тебя?
     - Да.
     - Кто же тогда преступник, а кто был согласен умереть за Империю?
     - Не знаю, мой Император. Но Дач - просто убийца. Маньяк.
     - Есть много мест в мире, Кертис, где должны стоять убийцы... А ты не
кажешься смущенным или растерянным.
     - Я знал, о чем вы спросите. Знал, что вам все известно.
     - Интересно... Ах да, те, кто успел уйти с эсминца  Лемака...  вечная
ему память. Похоже, тайна не столь строго соблюдается в "аТане"?
     -  Мой  Император,  никто  не  смотрел  их  память.  Они  были  очень
возбуждены и болтливы. Мне лишь передали их рассказы.
     - Так. Оправдан... по данному обвинению, - Грей  сухо  рассмеялся.  -
Позволено ли будет Императору спросить своего верного  слугу,  зачем  твой
сын вызвался помочь Лемаку?
     - По моему совету - чтобы уничтожить Кея, - Кертис уже перешел  порог
страха. Осталась лишь щемящая пустота. -  Дач  не  должен  был  рассказать
правды.
     - Итак, ты виновен в заговоре против Империи.
     - Да.
     - Ты стал отважен, Кертис. С чего бы это?
     - Мне больше нечего терять, Грей, - Кертис с трудом оторвал взгляд от
темного силуэта, посмотрел над ним - в белую пену облаков. - Линия Грез не
вызвала интереса. Мои аналитики  считают  это  не  временным  периодом,  а
устойчивым общественным отношением.
     - Грезы - дорога в один конец, Кертис.
     - Да. Все знают прошедших аТан, все верят в бессмертие. Линия Грез  -
для тех, кто уже ни во что не верит. Из  Империи  уходит  лишь  мусор.  Ты
победил.
     - Неужели?
     - Ты победил, - повторил Кертис. - Я лишь  прошу,  скажи,  откуда  ты
пришел. Каким был мир, где ты получил свою Линию Грез?
     - Ты ошибаешься так же, как Дач. Я не получал никакой Линии Грез.
     - Твое происхождение неизвестно, и я знаю, что документы...
     - Я родился на Эндории. Да, гибель моей семьи  при  налете  Алкари  -
ложь. Мои родители были наркоманы, их застрелили при  попытке  ограбления.
Во флот я пошел под чужим именем. А потом... у Императора  не  может  быть
таких родителей.
     Грей помолчал.
     - Я вышел из грязи, Кертис. Но это была наша грязь.
     Кертис онемел.
     - Мне незачем тебе лгать, - тихо сказал Император. - Знаешь, мы могли
бы стать друзьями, сложись все по другому. Но у меня была власть, а у тебя
бессмертие и глупая вера, что  я  -  победитель  прошлого  заезда...  твой
неуязвимый конкурент.
     - Император, но кто же...
     - Не знаю, Кертис. И нам никогда этого  не  узнать.  Он  мог  прожить
жизнь и умереть, может и сейчас вкушать плоды твоего аТана. Я не знаю.  Он
стал бы Императором, если бы хотел этого.  Но,  наверное,  нет  одинаковых
грез.
     - Император...
     - Ты виновен в заговоре. Твой сын помог бежать  преступникам...  один
из которых, опять-таки, твой сын. Не многовато ли хлопот от рода Кертисов?
Таких похожих друг на друга.
     - У меня нет сына, - сказал Кертис.
     - Хорошее начало. Продолжи. Что стоит  мелкое  преступление  рядом  с
изменой?
     -  Терранский  парламент  удовлетворил  мою  просьбу  о   расторжении
родства. Я отказал Артуру в продлении аТана. Он ожил на Граале - ищите его
там, Император, - Кертис облизнул  пересохшие  губы.  Я...  я  верен  вам,
Император.
     - Ты, все-таки, просто трус, - в голосе Грея послышалось  отвращение.
- А если я решу подвергнуть его многократной смерти?
     - Его будут воскрешать необходимое количество раз.
     Император Грей опустил лицо в ладони. Приглушенно произнес:
     - Знаешь, Кей Дач сослужил мне хорошую службу. Его психоломка  прошла
неудачно - он тоже верил, что я пришелец из иной  реальности.  Но  зато  я
смог понять, как стар... как долго иду по кругу. Тебе бы тоже не  помешало
вывесить мозги на просушку, Кертис.
     - Как будет угодно Императору.
     - Если бы не поведение Артура, я  решил  бы,  что  трусость  в  твоих
генах. Ладно. Ты мне нужен, Кертис.
     Владыка жизни и смерти был куда более удивлен, чем обрадован.
     - Я меняю завещание, Кертис. Тебе предстоит быть свидетелем одним  из
трех, которые необходимы.
     Кертис кивнул, лишь в глазах остался невысказанный вопрос.
     - А потом уходи, - сказал Грей. - Ты - бессмертие. Я не  знаю,  добро
оно, или зло. Но я не стану искать тебе замену.


     Лейтенант внутренней охраны  вошел  быстро  и  беззвучно.  Вызов  мог
оказаться случайным... может быть  задремавший  Император  случайно  задел
кнопку вызова.
     - Иди сюда, - голос Грея раздался из глубокого  кресла,  стоявшего  у
окна. Император смотрел на закат. Его  лицо  показалось  лейтенанту  очень
спокойным... невыносимо спокойным.
     - Ты хороший мальчик, - тихо сказал Грей. Глаза лейтенанта сузились -
он слишком хорошо понимал, что в  устах  Грея  этот  комплимент  мог  быть
двусмысленным. - Что для тебя Император, мальчик?
     - Знамя Империи. Символ.
     - Правильно. Ты помог мне на Таури... в тебе есть хватка. Ты  знаешь,
что я изменил сегодня завещание?
     - Да, Император.
     - Я не случайно выбрал этих  свидетелей.  "Владыка  жизни  и  смерти"
Кертис, Патриарх, гражданка Сейкер. У них  есть  власть  и  интересы.  Они
должны выполнить мою волю. Вот и ты... Сколько тебе лет, парень?
     - Сорок два, Император.
     - Прекрасная карьера. Только честно - кто был твоим протеже?
     - Никто, Император.
     - Не лги мне. Откуда ты?
     - С Хаарана.
     Грей вскинул голову - в том изумлении, которое редко посещало его.
     - В документах указан Инцедиос. Но я не буду лгать вам, Император.
     - Как ты выжил?
     Лейтенант пожал плечами.
     - Нам просто повезло. Корабли джексоновского фонда искали уцелевших и
наткнулись на нас.
     - Но почему ты уцелел?
     - Не все исполняли приказы, Император. Я был ребенком, и нас  держали
в школе, почти трое суток. Потом сказали, что отпускают домой. Я  вышел...
была ночь. Кажется, что-то услышал, и обернулся. Один из  тех,  кто  велел
нам идти домой, стоял сзади с винтовкой. Целился в меня.
     Лейтенант замолчал, и Грей кивком полуободрил-полуподтолкнул его.
     - Я что-то сказал, глупое такое: "Не надо!" Все понял, и  уже  ни  во
что не верил... намочил штаны. У него была смерть во взгляде,  у  парня  с
винтовкой. Но он все не стрелял и не стрелял. А тот, который вел  меня,  с
мягким лицом и добрыми глазами, схватил меня за плечи и  крикнул:  "Кончай
щенка!"
     Лейтенант вновь замолчал.
     - Тебя все-таки отпустили? Тот, с винтовкой?
     - Да. Отпустил. Но вначале выстрелил в парня,  который  меня  держал.
Спросил как меня зовут, велел ждать и пошел внутрь школы.
     - Прости, как твое имя?
     - Джейк.
     - Рассказывай дальше, Джейк. Я хочу понять тебя.
     - Дальше нет ничего интересного, Император.  Я  все-таки  убежал,  но
дома никого не оказалось. Вернулся в школу - больше мне некуда было  идти.
Тот мужчина, оказывается,  расстрелял  всех  солдат.  Приказал,  чтобы  мы
держались вместе, прятались, надеялись... но никогда не  говорили,  откуда
мы и как уцелели. Потом он ушел. Не знаю как другие, а я молчал.  Я  хотел
бы его снова увидеть... пусть это  и  глупо.  Просто  чтобы  сказать,  что
молчал.
     - Мальчик... Джейк... - бессмертный  Император  говорил  сейчас  едва
слышно. - Почему ты не убил меня? Ты с Хаарана... убитого мной.
     - Я хотел. Я пошел в СИБ из-за этого. Я лез по головам, лишь бы войти
в вашу охрану.
     - Ну и?
     - Можно ненавидеть человека, Император.  Человека,  а  не  символ.  Я
никогда не видел вас счастливым. Вы несете ад в себе -  всю  жизнь.  Может
быть это - расплата за Хааран?
     - За Хааран, Шедар... за вершину,  -  Император  тяжело  поднялся  из
кресла. - В тебе есть хватка, мальчик. Ты молодец. Сделай последнюю услугу
для своего знамени - вытащи его из дворца. Так, чтобы никто не  заметил  -
ни враги, ни друзья.
     Лейтенант молчал.
     - Ты сможешь, я знаю. И не бойся, что я ухожу от расплаты, это не так
просто. Помоги мне, Джейк.
     - Империи нужно знамя.
     - Знамя будет. Дело ведь не в цвете знамени, мальчик... лишь  бы  оно
было. Когда мое место займет другой - расскажи ему свою историю. Он должен
тебя понять. И скажи, что я рекомендую тебя самым лучшим образом.
     - Кто поверит таким словам, Император?
     - Он поверит.
     Над Граалем трижды раскололось небо.  Крейсер,  способный  превратить
всю планету в груду мертвого шлака;  большой  десантный  корабль,  который
проделывал ту же операцию не в пример деликатнее; и новый штабной  эсминец
догарской группировки вышли на орбиту.
     Вячеслав Шегал, стоявший  у  оперативного  экрана,  кивнул  командору
десанта:
     - Начинайте блокирование зоны. И помните - без пересечения границ.
     - Но если они уже в зоне?
     - Тогда это только моя проблема.


     Кей смотрел на падающие звезды. Как и положено, они исходили из одной
точки ночного неба, как не положено - сплетали шатер из огненных росчерков
над Злой Землей, синхронно опускаясь за ее границами.
     Опираясь о капот джипа Кей считал считал падающие звезды. Три  волны,
примерно по сотне огненных вспышек  каждая...  Впрочем,  Кей  знал  точную
цифру и даже мог сделать  великолепный  астрономический  прогноз.  Большой
десантный транспорт  выбрасывал  одномоментно  сто  одну  боевую  капсулу.
Именно столько вмещала каждая палуба - которых на транспорте было девять.
     Он посмотрел на Артура, спящего на разложенных сиденьях  джипа.  Лицо
его в слабых отсветах  приборов  казалось  спокойным,  мирным.  Потом  Кей
поймал взгляд Томми - тот не спал.  Юноша  осторожно  приоткрыл  дверцу  и
выбрался из джипа.
     Небо  полыхнуло  четвертой  волной.  Томми  поднял   глаза.   Кей   с
любопытством ждал - последует ли ненужный вопрос?
     - Разбудить Арти?
     Нет, это был хороший вопрос, и Кей секунду обдумывал его.
     - Не стоит. Ты же видишь - они все  идут  по  периметру  Злой  Земли.
Понимают, что сюда соваться не следует.
     - Сколько их?
     - Девятьсот девяносто девять. Нас блокируют по полной программе.
     - Но на транспорте...
     - Тысяча капсул. Командирская, вероятно, шла первой, я ее не заметил.
     - Это важно?
     Дач ответил сразу:
     - Да. Боюсь, что да. Нас прикрывает Злая Земля, но ведь была Изабелла
Каль.
     Они синхронно глянули на Артура и  замолчали.  Мужчина  и  юноша  под
вскипающим всполохами небом. Кей Дач, идущий к Богу, чтобы задать ему один
вопрос, положил руку на плечо Томми.
     - Все будет хорошо, мальчик. Вокруг нас - Злая Земля. Она стала такой
случайно - лишь потому, что Кертиса Ван Кертиса  -  тебя,  жег  страх.  Он
нуждался в страже  своего  богатства,  в  неприступном  барьере,  укрывшем
Порог. И барьер возник. Теперь это спасет нас... надеюсь.
     Небо полыхнуло в последний раз.
     - А если что-то случится - уходи. Ладно?
     Томми посмотрел ему в глаза - прямо, на равных.
     - Ты дал мне свободу решать, Кей. Я не верну ее тебе.
     - Свободу нельзя дать. Я лишь научил  тебя  ее  видеть,  -  Кей  тихо
засмеялся. Легонько хлопнул Томми по затылку: -  Здесь,  здесь  все.  Злые
Земли и райские сады, предательство и благородство, смерть и любовь.  Тебе
не надо ничего мне доказывать - я знаю, все это есть в тебе и во мне.  Так
что - уходи, если станет тяжело. За Арти пока решаю я. Но  ты  уже  вправе
выбирать сам.
     Улыбка Томми была горьковатой.
     - Хорошо. Может быть, все-таки, разбудить Артура и  ехать  дальше?  А
над твоим советом я подумаю.
     Клинч-командор Шегал чувствовал Дверь. Там, за узкой лентой  реки,  в
неприметных скалах, ломалась грань миров.
     Там ждал Бог.
     Он не испытывал ни страха, ни трепета. Все это отгорело давным-давно,
когда он прошел в этот мир через свой Порог и свою Дверь.
     Линия Грез не обманула его - наверное, боги не умеют лгать. Все стало
так, как должно быть, пока Кертис и Кей Дач не встали на его пути.
     Вячеслав оглянулся на серебристую линзу десантной капсулы. Он  сел  в
центре Злой Земли - охранная зона Кертиса не могла повредить  ему,  творцу
этого мира. Десять тонн брони и оружия, его  собственный  барьер  для  Кея
Дача, стояли в зоне  Порога.  Впрочем,  Шегал  не  собирался  пользоваться
тяжелым вооружением.
     Он не боялся своего противника.
     При этом Кей казался ему куда большей проблемой, чем Кертис. Поступки
главы "аТана" были понятны и объяснимы.
     Дач хотел странного. С одержимостью фанатика  он  пытался  уничтожить
Императора, теперь, с не меньшим упорством, рвался к Порогу.  Шегал  давно
не имел таких противников, и охота за Дачем стала хорошим приключением.
     Но его стоило заканчивать.
     Навсегда.
     А затем тащить щенков Кертиса (да  кто  они  такие,  в  конце-концов,
близнецы, клоны?) на Терру - и выбирать удобного преемника Ван Кертису.
     Шегал сидел, привалившись спиной к низкорослому деревцу и смотрел  на
Порог, через который он давным-давно шагнул и который никогда  не  решится
переступить вновь.
     Потом он поднялся, чтобы разжечь костер.
     Путь был знакомый - хорошо знакомый. Даже  джип  застрял  на  том  же
расстоянии от Порога, как и в первый раз. Иногда Кею хотелось  обернуться,
чтобы удостовериться - за ним идут не двое неотличимых мальчишек,  прежние
Артур и Томми.
     Еще больше ему хотелось заглянуть вперед - чтобы понять, не  ждет  ли
их кто-то... точнее - кто их ждет.
     Кей остановился. Почувствовал, как застыли рядом Томми и Артур -  его
маленькая команда.
     - Это отец, - сказал Артур.
     Дач не стал говорить, что это было бы лучшим из возможных  вариантов.
Он коснулся его ладони - коротким,  успокаивающим  рукопожатием,  и  пошел
вперед.
     Вячеслав  Шегал  поднялся  навстречу.  Разделенные  пламенем   костра
мужчины смотрели друг на друга.
     - Ты очень неплох, - сказал Шегал. - Но, все равно, проиграл.
     - Зачем ты создал это? - словно не слыша его, спросил Кей.
     - Я уже говорил, Кей. Ты дурак. Наш мир...
     Дач выстрелил,  не  вынимая  пистолет  из  кармана.  Заряды  "Конвоя"
высветили  лицо  Шегала,   превращая   его   в   пылающую   белую   маску.
Клинч-командор шатнулся, проводя рукой по лицу. Спокойно сказал:
     - Теперь моя очередь, верно?
     Когда плазменный заряд ударил в грудь Кея, Артур закричал и  рванулся
вперед. Вячеслав отбросил его небрежным толчком и шагнул к  распростертому
на земле Дачу. На груди того тлела одежда.
     - Зря ты его ударил, - сказал Кей, поднимаясь.
     Шегал отступил. С любопытством посмотрел на Томми, потом на Артура:
     - Мне кажется, надо  очень  сильно  его  любить,  чтобы  зона  Порога
охраняла постороннего. Кто из вас его держит, ребята?
     - Мы оба, - сказал Томми.
     - Чем ты их взял, Кей? - Шегал не казался обескураженным. Он пошел  к
Дачу, и тот слегка присел, принимая оборонительную стойку поверкиллинга. -
Ты просто человек. Ты не справишься.
     Дач ждал.
     - Я не могу убить тебя... здесь, - Шегал рассмеялся. - Но ведь есть и
другой вариант?
     Его прыжок был почти неуловим для взгляда. Кей и Шегал слились в одно
целое - крутящийся вихрь ударов и блоков.  Схватки  между  профессионалами
никогда не длятся долго - и эта не стала исключением.
     Вначале Дач упал - пропущенный удар в  голову  оглушил  его  на  пару
секунд. Шегал наклонился над ним, срывая с пояса кольца наручников. Щелчки
- и он выпрямился, уже спокойно и неторопливо.
     Кей, с прикованными к лодыжкам руками, остался на земле.
     - Вот и все, парень, - Шегал  улыбнулся.  Его  лицо  было  разбито  в
кровь, один из пальцев на руке сломан и вывернут, но, похоже, его  это  не
смущало. - Теперь мы вылетим за границу Злой Земли, и решим все  проблемы.
Верно? Ты и так наговорил лишнего на допросе, смутил  Императора...  зачем
еще обвинять в божественной сути простого оперативника.
     - Ты ненормальный, - прошептал Дач.
     - Оставь. Это всего лишь забава, игра. Весь ваш мир  был  не  больше,
чем фантазией. Очень веселой и интересной. И когда я нашел свой Порог -  я
сделал его реальным.
     Шегал покосился на поднявшегося Артура. Ледяным голосом сказал:
     - Не советую. Мы оба здесь  неуязвимы,  но  я  причиню  тебе  гораздо
больше боли.
     - Стой, Арти! - крикнул Кей.
     Шегал кивнул:
     - Вот. Слушайтесь. Напоследок он вернулся к разуму... Кей, ты пытался
свести с ума  Императора  -  мол,  все  вокруг  галлюцинация.  Неужели  ты
чувствуешь себя иллюзией? Все  куда  проще.  Вы  реальны  и  свободны.  Вы
существуете. Но я хотел, чтобы мир был таким. И те,  кто  поднимается  над
толпой, обязаны играть по моим законам.
     - Твои законы - безумие, - прошипел Артур.
     - Мальчик, успокойся. Мне нужен кто-то из вас. Но один.  Подумай  над
этим.
     - Дежурный, канал связи с резиденцией Императора... что?
     С минуту  он  стоял,  прижимая  к  уху  слабо  бормочущую  пластинку.
Нормальный человек не смог бы его подслушать.
     Кей Дач был рожден как лингвист. Он начал хохотать, когда услышал  об
исчезновении Императора. Потом - когда уловил слово "амнистия".
     Клинч-командор пнул его под ребра. Отступил на пару  шагов,  крича  в
передатчик:
     - Передайте, что Дач убит! Мне плевать на приказ  временного  совета!
Только Император...
     Шегал замолчал.
     Дач перестал смеяться, потому что понял  -  он  недослышал  последней
фразы. Она была безумием, она была невозможна.
     - Ну? - спросил Дач. - Чего ты боишься?  Этот  мир  твой.  Он  создан
твоей мечтой.
     Клинч-командор кинул Артуру ключ от наручников. Наклонился над Кеем -
и тот осекся.
     В глазах Вячеслава Шегала была тоска и обида обманутого ребенка.
     - Я найду Императора Грея, -  прошептал  он.  -  Уговорю...  заставлю
вернуться. Не радуйся.
     - Попробуй ударить меня, - сказал Кей.
     Шегал не шелохнулся.
     - Слуга остается слугой. Так? Даже в грезах?
     Клинч-командор развернулся и пошел к капсу