думаю,  что  они  оправдают
себя.
     - Служба... - один из соруководителей СИБ привстал.
     - Представьте свои предложения  в  письменном  виде.  Операция  будет
проводиться иными структурами, но ваше мнение может оказаться полезным.
     Больше никто не рискнул высказываться.
     - Теперь основной вопрос, - Грей вновь смотрел на президента Таури. -
Я крайне огорчен своим пребыванием на планете.
     Румяное лицо президента слегка побледнело:
     - Служба Безопасности на планете неоперативна, мой Император! Я не  в
силах вмешаться в ее работу!
     - Заговор против меня - лишь следствие общей моральной  атмосферы,  -
продолжал Грей, словно не слыша реплики.  -  Когда  люди,  подобные  Ванде
Каховски, участвуют в покушении на Императора -  это  признак  неверия  во
властные структуры вообще. И я располагаю достаточными данными о человеке,
олицетворяющим меня на Таури... неприятными данными.
     Двери раскрылись беззвучно,  а  движения  вошедших  были  отточены  и
стремительны. Президента  Таури  стянули  с  кресла,  он  повис  на  руках
закованных в броню охранников.
     - И кто говорит, что СИБ неоперативна... -  Грей  сокрушенно  покачал
головой. - Я отстраняю президента колонии Таури от должности. Я предъявляю
ему обвинение в аморальных действиях, нанесении урона  образу  Империи,  а
также - в сорока трех убийствах, осуществленных по его  приказу,  в  целях
удовлетворения извращенных наклонностей. Высший Суд  Империи  приступит  к
рассмотрению дела сегодня же вечером. Ходатайство  об  объявлении  бывшего
президента "лицом без  бессмертия"  уже  направлено  в  таурийский  филиал
аТана.
     Охрана уже выволакивала оцепеневшего человека  из  помещения.  Бывший
президент  бесцельно  сучил  ногами,  и  каблуки  выстукивали  на  паркете
затейливую дробь.
     - Так... - Грей, с удовлетворенным видом откинулся в кресле. - У  нас
еще есть вопросы? Я собираюсь  навестить  свою  маленькую  подружку...  не
хотелось бы заставлять ее ждать.
     Это было прекрасным  завершением  лекции  о  морали.  Ни  у  кого  из
присутствующих не возникло  вопросов  -  по  крайней  мере,  произнесенных
вслух.


     Один за другим они возникали в пространстве.  Вначале  истребители  -
рой стальных ос, брызнувший в  разные  стороны,  освобождающий  место  для
больших кораблей.
     Потом из гиперпространства стали выходить крейсера.  С  интервалом  в
полминуты неторопливые гиганты врывались в пространство Мршана.
     - Связь  со  штабом  чужих,  -  сказал  Лемак.  Помолчал  секунду,  и
официальным тоном продолжил:
     - Догарская группировка  Флота  Империи  наносит  визит  доброй  воли
могущественным Мршанским Территориям. Корабли будут оставаться на  границе
системы.  Просим  разрешить  выход  флагманского  эсминца  на  планетарную
орбиту.  Тяжелое  оружие  будет  дезактивировано,  силовые   щиты   сняты.
Командующий группировкой... - он едва заметно запнулся, -  адмирал  Лемак.
Конец передачи.
     Девушка за пультом компьютера связи кивнула.
     - Остается ждать ответа,  -  поворачиваясь  к  Артуру  сказал  Лемак.
Парень кивнул.
     - Адмирал... - адъютант, чья приземистая мускулистая фигура  выдавала
рухское происхождение, подошел к Лемаку. - Тяжелое оружие дезактивировать?
     - Вы слышали мое обещание?
     - Да, адмирал.
     - Выполняйте.
     Артур, вежливо кивнув Лемаку, вышел из  рубки  вслед  за  адъютантом.
Маржан Мухаммади на секунду задержалась:
     -  Надеюсь,  мршанцы  не  злопамятный  народ,  Карл,  -  с   оттенком
сочувствия сказала она.
     - Если нет, то нам  уготована  жаркая  встреча,  -  Лемак  улыбнулся,
чувствуя себя благодарным даже за эту нотку симпатии. Глянул в экран -  на
Фиерну, холмистую, влажную, напоенную жизнью  планету  которую  шестьдесят
лет назад кромсали пакетные лазеры его крейсеров.
     Слава Единой Воле, что он так и не отдал приказа о бомбардировке, что
ни одна бомба, ни один контейнер биотерминатора не упали на Фиерну. Только
чистое оружие... только прицельные удары по военным объектам. Максимальная
гуманность, которую он мог позволить по отношению к бывшим союзникам...
     Понимают ли это мршанцы?
     - Хей, хей, хей! - Джассан подпрыгнул,  и  Кей  невольно  поморщился,
представив, что это стоило стоило слабому позвоночнику  чужого,  чья  раса
так поздно перешла к прямохождению. - Мой маленький друг навестил меня! Он
не забыл старого Джассана!
     Залитые светом восходящего солнца холмы не отвечали. Если  в  жилищах
чужих и были внешние аудиодатчики, то они не стремились разделить  восторг
соседа.
     Дач обнял Джассана за плечи. Закричал что-то  на  мршанском.  Джассан
разразился лающим смехом.
     Томми, с трудом скрывая зевоту, следил за ними. Он немного поспал  за
время этой, казавшейся бесконечной, попойки. Ни Дач, ни Джассан  в  отдыхе
словно не нуждались. Мршанское  вино,  похоже,  не  оказывало  тормозящего
эффекта, даже в самых чудовищных дозах.
     - Хочешь, я провожу тебя? - заглядывая в лицо Кея  спросил  чужой.  -
Подарю свой корабль... это хороший корабль...
     - Благодарю тебя, мой друг. У нас есть "Кузнечик", а лететь недолго.
     - Ха! Кей скачет  по  Галактике  от  планеты  к  планете!  -  Джассан
погрозил чистому небу и разом посерьезнел. - У меня хороший корабль.
     - Благодарю, нет.
     - Позволь проводить тебя до трапа и махать тебе рукой, Кей...
     - Благодарю. Нет. Ты стар и дряхл, Джассан. Отдохни,  и  пожелай  нам
удачи.
     - Как хочешь, друг. Как хочешь... -  мршанец  сгорбился,  не  отрывая
взгляда от неба. - Есть ли у тебя враги, идущие по пятам?
     - Как всегда.
     - Что ж, убей всех, и плюнь в лицо их семьям.
     Мршанец повернулся, сделал несколько  шагов  к  раскрытой  пирамидке.
Замурлыкал что-то, диссонансное для человеческого слуха.
     Так Томми и запомнил его - уходящего не прощаясь и не оборачиваясь.
     - Не тяжело? - спросил Кей.
     Томми покачал головой. Сумка с вином была тяжелой, но  он  чувствовал
себя прекрасно. Организм, похоже, не верил, что отдохнул  достаточно,  ему
по прежнему хотелось зевать... но тело было наполнено энергией.
     - Джассан знает, что нужно человеку на грани  жизни,  -  сказал  Дач,
перекидывая поудобнее собственную сумку.
     - Может стоило взять корабль?
     -  Хватит  "Кузнечика",  Томми.  Его  корабль,  наверняка,   летающая
крепость. А мы убегаем, а не сражаемся.
     Они зашагали вниз с холма, к неприметной  тропинке,  что  тянулась  к
башням человеческого поселка.
     - Если корабль еще не обслужен, пообедаем в порту, - сказал Кей. -  У
меня сейчас аппетит булрати в сезоне случки.
     Им не удалось пообедать.


     Сайела увидел их издалека. Старший человек, тот, кого он принимал  за
Кея Дача, подошел  к  информационному  терминалу,  ввел  запрос.  Дождался
ответа, провел ладонью по щеке.  Задумчиво  посмотрел  на  регистрационную
стойку. Их взгляды встретились.
     Впервые в жизни мршанцу стало не по себе. Его психика была более  чем
устойчивой, как и у всех представителей расы. Но  этот  мимолетный  взгляд
нес в себе смерть.
     Сайела глазами отыскал среди персонала Джайреса. Но  уверенный  кивок
партнера не принес спокойствия.
     Ему вдруг показалось, что спокойное восхождение по кастовой  лестнице
имеет свои, неоспоримые, преимущества.
     - Добрый день, - "коммивояжер" с Каилиса уже был перед его стойкой. -
Я прилетел вчера... вы помните? Как наш корабль?
     Сайела старательно набрал на своем терминале запрос. Развел руками  -
подобные человеческие жесты всегда действовали на людей успокаивающе.
     - Заправка еще не началась, ведь вы не спешили.
     - А теперь спешу. Ускорьте процесс.
     - Это невозможно.
     - Я отблагодарю вас, - "коммивояжер" все еще не вышел из образа.
     - Технически невозможно. Все машины на стартовом поле...
     - А я вас научу. Берете на экране символ любого заправщика, проводите
смену  директивы,   вводите   категорию   срочности...   -   "коммивояжер"
заискивающе улыбнулся. - И остаетесь целым.
     Дуло  "Шершня"  смотрело  в  живот  Сайеле  сквозь  хрупкую  преграду
регистрационной стойки. Мршанец почувствовал, как дыбится мех на спине.
     - Быстро, -  холодно  приказал  человек.  Он  уже  не  считал  нужным
придерживаться роли. Сайела торопливо коснулся сенсорного экрана, выполняя
приказ.  У  него  мелькнуло  искушение  направить   к   кораблику   пустой
заправщик... но этот человек слишком хорошо разбирался в процедуре.
     Он направил ближайший заправщик к "Кузнечику".
     - Молодец, - одобрил его поступок человек. - Что тебя насторожило?
     Джайрес, похоже, еще не понял происходящего.
     - Походка, - выдавил из себя Сайела. - У тебя движения убийцы.
     - Я и есть убийца, - согласился человек. Сзади  к  нему  подошел  его
юный напарник.
     - Маленькие проблемы, - не оборачиваясь сказал  человек.  -  Все  под
контролем, все уже выправляется.
     Юноша обернулся, озираясь по сторонам.
     - Не вертись, - сухо сказал мужчина. Но слишком  поздно  Джайрес  уже
насторожился. Боковым зрением Сайела видел, как его друг начал пробираться
сквозь толпу.
     - Кто нас пасет? - мужчина продолжал допрос.
     - Я один. Я хотел разобраться, - Сайела надеялся только  на  то,  что
его тон убедителен. Как хорошо, что человеческий язык позволяет лгать  без
особых усилий.
     - Либо ты дурак, либо лжешь, - сообщил мужчина. - Но ты не  похож  на
дурака.
     - Не двигаться! -  крик  Джайреса  заставил  толпу  расплескаться  от
стойки. - Вы на прицеле!
     Сайела видел секундную борьбу в глазах человека,  и  это  стоило  ему
остатков уверенности в себе. Потом  человек  опустил  оружие.  Джайрес,  с
двумя  интеллектуальными  пистолетами  в  руках,   продолжал   стоять   на
пятиметровой дистанции.  Интеллектуальники,  включенные  в  параноидальном
режиме, неотрывно держали цели.
     Сайела расслабился. Произнес:
     - Именем  Мршанских  Территорий  вы  арестованы.  Вашу  судьбу  решит
межрасовый трибунал.
     - Ты ввязался не в свою игру, парень.
     - Не разговаривать!
     Сайела торопливо отступил  от  человека.  Сообразил,  что  стоило  бы
прервать процесс заправки "Кузнечика", но приближаться обратно к терминалу
не хотелось.
     К ним уже начали пробираться люди из персонала.  Несколько  мршанцев,
оказавшихся рядом, растерянно следили  за  происходящим.  Туристы,  словно
напрочь  лишенные  инстинкта  самосохранения,  ощетинились  видеокамерами,
полукругом окружив Джайреса и задержанных.
     - Что происходит? - начальник смены схватил Сайелу за подол  жилетки.
- Инспектор Сайела!
     - Арест, - мршанец  оскалился.  Это  был  миг  триумфа.  -  В  рамках
соглашения  Империя-Территории,  мы   вправе   арестовывать   человеческих
преступников на земле наших планет...
     - Вы должностное лицо? - убийца подался вперед. Он вновь сменил образ
- Сайела достаточно знал людей, чтобы  поразиться  легкости  проделанного.
Манеры, тон, лексика... это теперь был не коммивояжер мелкой фирмы. Скорее
- не последнее лицо в корпорации размаха "Сетико".
     - Оперативный начальник смены, Алекс Лайков. Что происходит?
     - Господин Лайков, это  недоразумение...  Я  счел  возможным  завести
светскую беседу в ожидании регистрации. Почему-то на простую фразу..
     - Какую фразу? -  Лайков  нахмурился.  Конфликты  между  туристами  и
мршанцами из персонала случались редко. Мршанцы умели не  замечать  мелких
оплошностей людей.
     -  Мы  заговорили  о  семьях,  о  детях,  и   я   поздравил   его   с
сыном-первенцем... у меня у самого сын... - человек повернулся,  кивая  на
юношу. А заодно - оценивая позицию мршанца с пистолетами.
     Начальник смены сморщился, как от зубной боли. До сих пор  находились
люди, ничего не понимающие в половых стереотипах мршанцев...
     - Сайела, Джайрес, успокойтесь!
     -  Он  врет!  Он...  -  Сайела  с  трудом  не   сорвался   на   крик.
Несуществовавшее оскорбление, прозвучав, стало реальностью.
     - Но я действительно рад, что у вас родился сын!
     - Молчите, идиот! -  Лайков,  смерив  мужчину  ненавидящим  взглядом,
метнулся к Джайресу. - Отключите оружие! Это ошибка!
     - Уйди, хомо! - взвизгнул Джайрес. Его пистолеты, потерявшие  прицел,
дергались в руках мршанца.
     Человек подарил Сайеле  одну-единственную  короткую  улыбку.  Мршанец
отшатнулся, подавляя желание забиться под стол.
     - Меня зовут Кей, - поворачиваясь сообщил  убийца.  "Шершень",  вновь
оказавшийся в его руках, гулко ухнул, выбрасывая заряд перегретой плазмы.
     Взрыв  слился  с  воплем  туристов,  наконец-то  оценивших  опасность
происходящего.
     Кей вновь посмотрел на Сайелу. Без всякой ненависти, просто  оценивая
степень его опасности. Результат оказался гибельным только  для  самолюбия
мршанца.
     - Живи, - сказал человек. Поднял "Шершень", пальцем смещая  регулятор
мощности на максимум. Над головой мршанца  провыл  полный  заряд  тяжелого
бластера, и  дальний  угол  зала,  где  размещалась  аппаратура  наземного
контроля, утонул в огне.
     Паника охватила космопорт куда быстрее пламени.
     Сайела, впавший в какое-то оцепенение,  продолжал  стоять,  глядя  на
Кея. Человек, не глядя на разбегающихся  туристов,  подошел  к  начальнику
смены. Тот  лежал  на  полу,  вцепившись  правой  рукой  в  культю  левой,
оторванной у  локтя.  Кей  нагнулся,  срывая  с  пояса  Лайкова  пластинку
служебного пропуска. Начальник смены этого даже не заметил.
     Дымящееся кровавое месиво, в  которое  превратился  Джайрес,  Кей  не
удостоил даже взглядом.
     Потом юный спутник Кея, до этой секунды  отстраненно  наблюдавший  за
происходящим,  потянул  из  кобуры  под  мышкой  "Шмель".  Сайела  заметил
охранников космопорта чуть раньше,  но  это  ничего  не  изменило.  Первый
уровень космопорта, на котором они находились,  был  заполнен  обезумевшей
толпой. Охранники, пытавшиеся спуститься с верхних уровней, были похожи на
мишени в прозрачных кабинках лифтов.
     Выстрелы  "Шмеля"  слились  в   очередь.   Секундой   позже   к   ним
присоединились  гулкие  выхлопы  "Шершня".  Расплавленное  стекло   лифтов
огненным дождем пролилось на пол.
     Не оглядываясь на Сайелу, Кей и юноша побежали к служебному выходу на
взлетное поле.


     Маржан была обнажена. Ее тело, сотворенное инженерами в той же  мере,
что и природой, казалось совершенно неподвижным. Обманчивое ощущение...
     - Принеси воды, - потребовала Мухаммади.
     Стоявший перед зеркалом Артур Кертис торопливо выполнил приказ.
     - Любуешься собой? - серебряное лицо прорисовало улыбку.
     Артур кивнул.
     - Зачем тебе Кей, мальчик?
     Замерший перед своей "телохранительницей" Артур чуть прищурился.
     - Я уже говорил.
     - Не лги мне, - голос Маржан стал нежным, мурлыкающим. - Что бы ты не
собирался с ним сделать - забудь. Он мой.
     - Император требовал доставить его живым.
     - Император далеко.
     Мухаммади взяла из  его  рук  стакан,  сделала  глоток.  Вернула  его
Артуру, коротко бросив:
     - Допей. И запомни - я всегда бываю первой. Во всем.
     Кертис-младший послушно допил воду.
     - Ты не умеешь мстить, - тихо  продолжала  Маржан.  -  Знать  границу
жизни и смерти, страдания и наслаждения - еще не  все.  Месть  растят  как
цветок, который цветет лишь  раз...  но  даже  нераскрытым  бутоном  можно
любоваться годами.
     - Маржан...
     - Молчи! - сильным рывком Мухаммади привлекла его  к  себе.  -  И  не
спорь. Ты же знаешь, как я люблю тебя... и как  страдаю,  если  приходится
наказывать моего мальчика.
     - Лемак требовал быть в рубке перед выходом на орбиту Фиерны.
     - Карл - старый дурак, - Мухаммади со вздохом потянулась за  одеждой.
Швырнула Артуру чулки: - Одень...
     Юноша, вставший на колени у ног механистки, натягивал шелк на мозаику
из стали и плоти.
     После наполненного криком космопорта взлетное  поле  казалось  другим
миром.  Пропуск  начальника  смены  действовал,  несмотря  на  объявленную
тревогу. Коротким коридором Кей и Томми выбежали из здания на  раскаленные
солнцем бетонные плиты.
     Даже "пояс" безопасности вокруг космопорта  был  заполнен  кораблями,
прибывшими на длительный срок.  В  основном  малыми  -  и  Кей  безучастно
подумал, что  если  их  "Кузнечика"  тоже  отбуксировали  сюда  -  то  они
обречены.
     - Дач! - Томми схватил его за  руку,  указывая  на  служебный  кар  у
стены. Они заскочили в открытую машину, и Кей  с  робкой  надеждой  вложил
пропуск в прорезь детектора.
     Мотор ровно загудел.
     Это была удача - простая удача, которая уже никак не зависела  от  их
усилий. Кей крутанул руль, направляя кар к центру взлетного поля. Заморгал
индикатор блока безопасности - Дач вырвал блок из пульта  и  вышвырнул  на
бетон.
     Если им и суждено погибнуть под дюзами садящегося корабля,  то  такую
смерть можно считать избавлением от пыток заплечных мастеров СИБ.
     - Корабль на месте? - перекрывая шум мотора спросил Томми.
     - Молись об этом! - Кей сунул ему в руки бластер, и сосредоточился на
управлении. Юноша привстал, перепрыгнул на заднее сиденье.
     - Пали во все! - крикнул Дач. Секундная пауза  -  и  сзади  захлопали
плазменные разрывы.
     Бластер, даже тяжелой  модели,  не  был  способен  повредить  обшивку
кораблей. Но здание космопорта строилось без расчета на обстрел - мршанцам
не улыбалась мысль иметь на своей территории человеческую цитадель.
     Огромные окна не разлетались от  выстрелов  -  вплавленная  в  стекло
металлическая сетка удерживала осколки. Они вскипали,  огненной  шрапнелью
осыпая приникших к ним людей. Если кто-то из охранников  собирался  занять
беспроигрышную позицию и расстрелять кар, то теперь это стало невозможным.
Обезумевшая толпа сметала всех, пытавшихся пробиться к окнам.
     Кей  вел  машину,  борясь  с   желанием   обернуться.   Ралли   среди
расставленных в шахматном порядке кораблей было не слишком трудным, но вот
сориентироваться было непросто. Вызывать  из  компьютера  кара  справочную
программу не было времени. Кей лишь надеялся, что хоть один  из  кораблей,
которые он запоминал для ориентировки, еще не покинул Фиерну.
     В небе нарастал гул. Кей увидел, как пассажирский челнок опустился  в
полукилометре впереди... очень вовремя опустился. Они промчались рядом,  и
сквозь нелепый колпак  визуального  обзора  Дач  увидел  растерянные  лица
пилотов.
     Томми, не прекращая палить из "Шмеля", одной  рукой  забрался  Кею  в
карман пиджака.
     - В левом! - крикнул Дач, выхватывая и протягивая ему обойму.
     На минуту Томми  прекратил  стрельбу,  перезаряжая  "Шершень".  Потом
вновь заухали оба бластера. Кею казалось, что здание  космопорта  уже  вне
дистанции выстрела "Шмеля", но  он  промолчал.  Не  время  было  экономить
заряды.  По  крайней  мере  парень  успокоится...  ничто  так  не  придает
уверенности, как пистолет в руках.
     Пузатый грузовичок-танкер на шести усиленных опорах Кей едва заметил.
Он все-таки забрал слишком влево, и  пришлось  сделать  два  расширяющихся
круга вокруг танкера, прежде чем кар выехал к "Кузнечику".
     Машин технической службы возле него не было. Либо они успели уехать -
смена топливного контейнера занимала  не  больше  пятнадцати  минут,  либо
беглецам все-таки не повезло.
     Взвизгнув тормозами кар остановился у самых  дюз.  Обгоревшая  машина
станет последним  уроном,  нанесенным  ими  космопорту...  если,  конечно,
"Кузнечик" заправлен.
     Пока  Томми  карабкался  по  лесенке  к  люку,  Кей   откинул   щиток
контрольного пульта на двигательной консоли. Не было времени на  активацию
пульта, если корабль не заправлен.
     Индикатор топлива стоял на максимуме.
     Удача по-прежнему шла рядом.
     Кей захлопнул щиток и стал карабкаться вслед за Томми. У них был шанс
- орбитальные станции контролируют  лишь  корабли  идущие  на  посадку.  А
бюрократ