мельчайших  подробностей.  Этот  план  идеально
подходил к твоему умению обратить действие всех систем  против  них  самих
же. Ты обманул Службу и заставил послать тебя к Разрушителям. Это удалось.
И  только  маленькая  группа   людей   знала,   что,   присоединившись   к
Разрушителям, ты не будешь бороться с ними. Но твоя потеря  памяти,  Брон,
едва не разрушила все наши планы...
     - Что же ты предлагаешь, генерал? - перебил Ананиаса Кана.
     - После этого разговора я думаю, что Земля уже  не  сомневается,  кто
является нашим настоящим врагом. Понравится ей это или  нет,  но  она  уже
втянута в  войну.  И  наша  первая  задача  на  современном  этапе  -  это
объединение двух флотов.
     - Это необходимо? - спросил Кана.
     - Ты знаешь особенности ведения космических войн, не так ли? Надеюсь,
тебе известно, что два небольших флота  имеют  только  четверть  шансов  в
сравнении с большой группировкой сил.
     - Статистически это так, но это может привести к политическому  краху
нашего союза. Ведь мы совсем недавно были смертельными  врагами,  и  я  не
могу отдать свой флот под командование Земли.
     - Этого от тебя никто не требует. Есть предложение  отдать  флот  под
командование  Брона.  Он  опытный  солдат  и   без   сомнения   величайший
катализатор Хаоса в наше время. Его руководство объединенным флотом  будет
отличным компромиссом между Разрушителями и Землей.
     Кана внимательно посмотрел на Брона.
     - Я потерял полковника Дауквиста и до сих пор не могу найти кандидата
на его должность. Да, я видел этого человека в действии и склонен  думать,
что  он  сможет  развязать  сложившуюся  ситуацию.  Я  возложу   на   него
руководство моим флотом, но только в том  случае,  если  оба  флота  будут
подчиняться ему и он сам не будет подвергаться нажиму с Земли.
     - Джесси на линии, Брон, - ее голос звучал только у него в  мозгу,  -
Мы изменили волну, чтобы не мешать Ананиасу. Генштаб все время прослушивал
вас и согласился с предложением Каны. Осталось выяснить твое мнение!
     - Это удивительно! - усмехнулся Брон. - Что их вынудило пойти на это?
     - Отчасти пленки, которые переслал им Док, а также то, что 14  планет
на границе исследованной области совсем недавно прекратили связь.  Три  из
них успели передать, что они подверглись странной атаке. Они были уверены,
что это не Разрушители. В штабе началась паника, и вот тут  они  бросились
за вашей помощью. Ну, что ты скажешь, берешь флот?
     - Я боюсь не  руководства,  а  своих  способностей.  Найди  Андера  и
попроси  его  проанализировать  запись   событий,   происшедших   с   этим
псевдокораблем чужаков. Вполне очевидно,  что  если  мы  не  найдем  более
результативного оружия против них, то проиграем сражение, далее  не  начав
его.
     - Принято. Я представлю тебе рапорт, как только получу ответ.
     Брон повернулся к Кане, который следил за его лицом все  время,  пока
шел этот безмолвный разговор.
     - Генеральный Штаб принимает твои условия. Я  беру  командование  над
объединенными флотами, если, конечно, у тебя нет возражений.
     - Нет.
     - Я хотел бы предупредить тебя, что будет тяжело. Могут быть  большие
потери. Если нам не удалось уничтожить ту кучу мусора мезонной атакой,  то
что будет, когда в дело вступят их главные силы?
     - Не знаю, - признался Кана. - Я много лет  жду  этого.  Из-за  этого
многие свободные планеты принуждали  входить  в  Федерацию.  И  все  время
считал, что нет шансов на успех, если чужаки начнут войну. Я старею, а эта
война требует быстрых решений и ловких пальцев. Я готовил к этому Мартина,
но он погиб. Однако мне почему-то кажется, что чужаки получат от этого  не
много счастья. В тебе, синкретист, есть что-то... от дьявола.
     - Ананиас! - позвал  Брон.  -  Четырнадцать  периферийных  планет  не
выходят на связь. Вражеские силы уже там. Ты можешь послать  в  тот  район
разведку для сбора подробной информации, это важно. И передай мне данные о
типах кораблей, имеющихся в твоем распоряжении, их тоннаж и вооружение.  У
тебя  должна  быть  команда  Хаоса.  Я  хотел  бы,  чтобы  они   полностью
объединились  с  хаосниками  Каны.  У  чужаков  несколько  миллионов   лет
преимущества в исследовании этой области, но я намерен их быстро догнать.
     - Хорошо. Знаешь, я чувствую себя как в старые добрые времена.
     - Оставь это. Высылай сейчас же несколько кораблей  для  исследования
межгалактического  пространства  и   постарайся   собрать   информацию   о
количестве чужих кораблей. Координаты района погибших планет есть в Штабе.
Связь поддерживать будем на обычных  волнах.  Биотронный  канал  используй
только в самом крайнем случае.
     Визг волны связи стих как только Ананиас  отключился.  Сейчас,  когда
биотронный передатчик был перенастроен, Брон снова услышал  шум.  Какие-то
два  десятка  голосов  пробивались  через  общий  фон  помех.  Создавалось
впечатление, что эти звуки моделировались большими  пузырями,  лопающимися
на поверхности болота. Их тон был нервный, быстрый и настолько назойливый,
что, казалось все зависело от времени.
     Он уже не сомневался, что слышит голоса подлетающих чужаков. Каким-то
образом их система связи накладывалась на его биотронный канал. Их  голоса
вызывали у него странные мысли, понять которые он был не в силах.



                                    30

     Радио донесло, наконец, приглушенный голос Ананиаса:
     -  Ситуация  складывается  такая:  авангард  из   сотни   звездолетов
находится на краю Млечного Пути. Можно сказать,  что  это  стальной  кулак
главных сил, идущих сзади.
     - Твоя команда Хаоса предугадала их прилет?
     - Конечно, но они не  смогли  в  свое  время  правильно  расшифровать
вычисления. Хаос показал какую-то деятельность на границе нашей Галактики,
но мы не смогли определить, что это такое,  так  как  работали  с  минимум
информации. Теперь, когда мы получили доступ к  архивам  Разрушителей,  мы
сможем провести более подробные исследования.
     - Уже поздно. Это нужно было сделать несколько лет назад.
     - Согласен.  Только  Земля  нас  тогда  не  слушала.  Что  ты  сейчас
предпримешь?
     - Нужно получить как можно больше информации об их кораблях, а  также
в небольших стычках испытать нашу технику ведения войны... и только  после
этого можно будет встретиться  с  их  главными  силами.  Слушай,  Ананиас,
приготовь  шесть  звездолетов  к  атаке  на  самую  маленькую  группку  их
кораблей, какую только удастся найти.
     - А почему бы не применить всю силу флота?
     - Все корабли, которые примут участие в этом бою, могут погибнуть.  Я
же хочу получить сейчас максимум информации, рискуя только минимумом наших
сил. Все данные  о  силе  их  вооружения,  вся  информация  о  результатах
действия их  оружия,  плохая  или  хорошая,  должны  быть  незамедлительно
переданы мне.
     - Принято.
     Ананиас  отключился.  Брон  немного  расслабился,  осматривая  мостик
"Энтерпрайза", который стал для него командным пунктом  и  домом  вот  уже
двое суток. Техники занимали свои места. Брон без  труда  принял  на  себя
обязанности Дауквиста. Он отметил, что его  довольно  необычное  положение
синкретиста в соединении со способностью командовать создали  вокруг  него
атмосферу легенды. Он не мог требовать большего уважения и доброй воли  от
экипажа корабля.
     Семь кораблей покинули надежное укрытие в системе  красной  звезды  и
двинулись на вылазку, целью которой была разведка сил противника. Во главе
группы  находился  крейсер  "Энтерпрайз".  Как  и  все  навигаторы,   Брон
чувствовал на себе огромную тяжесть одиночества  по  мере  того,  как  они
углублялись в межгалактическую пустыню. Они наткнулись на  след  одинокого
корабля  чужаков,  который  по-видимому  совершенно  случайно  засекли  на
пределе чувствительности гравитационных датчиков.  Детекторы  подтвердили,
что  это  корабль  чужаков.   Затем   на   экранах   появился   компактный
спиралевидный предмет. Оружейники начали готовить ракеты к старту, и  Брон
не стал требовать от команды Хаоса результатов предстоящего  сражения.  Он
хотел идти в атаку,  руководимый  надеждой,  которую  могли  убить  данные
Хаоса. Все семь звездолетов имели план атаки, очень  простой  план:  после
нанесения удара отойти назад на расстояние до светового года от  пришельца
и ждать нового приказа.
     Корабль чужаков казался более совершенным и более грозным,  чем  тот,
что уничтожил "Джубал". Корпус пришельца был  покрыт  тысячами  пластинок,
которые могли быть и бойницами, и элементами броневой защиты.  Готовясь  к
атаке и внимательно следя за приборами  управления  ракет,  Брон  внезапно
услышал опять тихое бормотание чужих голосов  в  своей  голове.  Это  было
похоже на что-то очень знакомое... как будто человек  невольно  сдерживает
дыхание перед тем, как должно что-то произойти. Шум постепенно  перерастал
в глухой рокот, полный надежды.  Только  вот,  какой?  Ожидают  победу?  В
молчании и нетерпении ожидают чего-то... Ловушка!
     Он прыгнул к пульту связи и закричал во весь голос:
     - Прекратить атаку! Всем кораблям прекратить атаку и сделать  поворот
на 180 градусов!
     Изображение на экранах померкло, когда "Энтерпрайз" начал  мгновенное
торможение с одновременным разворотом. Гравитационные компенсаторы  ревели
на полной мощности, гася  инерцию  корабля.  Несмотря  на  это  люди  себя
чувствовали неважно.
     Голоса в голове Брона умолкли, и он тут же подумал, что  был  прав  в
своей догадке.
     Когда все корабли Разрушителей отошли на расстояние световой  минуты,
чужак взорвался. Он в мгновение ока превратился в  огненный  шар,  который
разбухал и разбухал, захватывая  все  большее  пространство  вокруг  себя.
Через полминуты датчики кораблей  сообщили,  что  уровень  радиации  может
нарушить биологическую защиту. Брон приказал отойти  дальше.  Все  корабли
были целы, и каждый человек экипажа был обязан жизнью интуиции Брона.
     Бешеное солнце, наконец, погасло. В голове Бона возникла  целая  буря
голосов. Он подождал пока они немного утихнут и связался со Службой.
     - Джесси?
     - Слушаю тебя, Брон.
     - Нет ничего нового?
     - На Антаресе возникли проблемы с передатчиками,  помехи  были  очень
сильными. Но радисты сейчас уже отфильтровали шумы  и  принимают  передачу
почти без помех. Мне кажется, что вы сейчас наблюдали неплохой  фейерверк,
а?
     - В свое время в маленьком баре Службы в  Париже  подавали  коктейль,
похожий на это. После шестого бокала я однажды проснулся только на  третье
утро с радиоактивной бурей во рту. Мне бы  очень  сейчас  пригодился  этот
напиток.
     Джесси рассмеялась.
     - Похоже, что к тебе начала возвращаться память.
     - Да, но только небольшими фрагментами. А большинство вещей я бы и не
хотел вспоминать. Но вот что я хотел обязательно, так это вспомнить  тебя.
Но здесь какой-то провал. Ты не могла бы мне кое-что напомнить?
     - Не могу, Брон. Мне запрещено говорить на эту тему.
     - Но я хочу знать!
     -  Нет,  ответа  не  будет.  У   нас   с   тобой   сейчас   сложилось
психологическое  равновесие,  которое  крайне  опасно  нарушать  в   столь
кризисной ситуации. Это может окончиться трагически... для тебя.
     - А для тебя?
     - А меня можно не считать, я буду решать свои проблемы  сама.  Но  ты
должен знать, Брон. Может быть для Каны и Штаба ты и являешься командующим
эскадры, но для меня ты самая обыкновенная свинья, и ты, я  надеюсь,  тоже
знаешь об этом. Моя работа и состоит в том, чтобы ты никогда  об  этом  не
забывал.
     - Большое спасибо. Поверь мне, что я буду работать над собой. У  тебя
уже есть ответ Андера?
     - Он сидит в вычислительном центре и чинит главный компьютер.  И  что
самое главное - бесплатно! Вот так-то. Хочешь с ним поговорить?
     - Пускай заканчивает работу. Дай ему пленки  с  последними  записями.
Может быть они смогут быть ему полезны.
     - Ты что-то нашел?
     - Мне кажется, что мы не сможем сражаться с Чужаками, потому  что  не
имеем подходящего  оружия.  Если  они  исследовали  наши  схемы  Хаоса  на
протяжении тысячелетий, то точно знают  границы  наших  возможностей.  Они
наверняка побеспокоились о защите своих кораблей от мезонных  бомб.  Но  у
нас есть что-то иное, что сильно их беспокоит, иначе они не напали  бы  на
нас. Нужно не забывать, что  они  наблюдают  за  нами  на  протяжении  уже
семисот миллионов лет.
     - И ты думаешь, что знаешь, что им мешает?
     - Все говорит о том, что это связано с Хаосом. Они пытались  помешать
Кане собрать ученых в этой области, не так ли? Пробовали уничтожить  меня.
Применили оружие, уничтожившее "Джубал". Я начинаю верить,  что  сам  Хаос
скрывает Тайну. Но  каким  образом  можно  вести  войну,  применяя  только
математическую абстракцию? Это единственное, чего я никак не могу понять!



                                    31

     - Слышу тебя, Ананиас! Как дела?
     - Плохо, Брон. Я потерял шесть звездолетов  в  самом  идиотском  бою,
который когда-либо проводил. Чужаки просто-напросто издевались надо мной.
     - Что случилось?
     - Они столкнули корабли с курсов и бросили их друг на друга. Мы  едва
успели отвернуть, иначе я уже не разговаривал бы с тобой. Это  меня  очень
беспокоит, Брон. Когда подойдут их основные силы, у нас просто  не  хватит
кораблей, чтобы выдержать такое сражение. А наши ракеты  не  причиняют  им
вреда.
     - Расскажи мне, что произошло на "Тантале", Ананиас.
     - "Тантал"  вылетел  в  глубокую  разведку  в  космос.  Мы  вышли  из
подпространства в шестнадцати парсеках от границы  нашей  Галактики.  И  к
своему удивлению  через  несколько  минут  после  выхода  обнаружили,  что
неподалеку находится какой-то корабль. Сейчас я уже  знаю,  что  это  были
ОНИ. Они рассчитали с помощью Хаоса наши координаты, а  мы  тогда  еще  не
могли делать этого. Представляешь, что творилось, когда мы поняли, что это
чужак.  Ведь  впервые  человечество  встретилось  с  чужим   разумом!   Мы
безрезультатно пытались связаться с  ним.  Потом  незнакомец  двинулся  на
сближение с нами. И произошел взрыв, или что-то вроде этого,  не  знаю.  Я
ничего не могу вспомнить, так как был без сознания. Когда я пришел в себя,
то обнаружил,  что  весь  экипаж  мертв.  Причина  их  смерти  неизвестна.
Неизвестна была до сих пор... Потом было  еще  хуже.  Положение  звезд  не
сходилось ни с одной навигационной  картой.  Компьютер  выдал  ответ,  что
согласно  с  его  данными  Вселенная  перевернулась.  Поскольку  это  было
невозможно, я пришел к выводу, что я и корабль были вывернуты наизнанку.
     Как бы там ни было, я продолжал жить. Почти ни одна из систем корабля
не работала. Я занялся монтажом системы обнаружения. Когда она заработала,
радары дальнего действия Каны обнаружили  мои  слабые  сигналы,  и  пришел
патруль, который подобрал меня. Кана хотел, чтобы я рассказал на Земле  об
угрозе, и я согласился. Он посадил меня на торговое судно в порту Стеро, и
я вернулся на Землю, честно рассказав всю историю. Но никто мне не поверил
и все считали меня лгуном, который спасал свою шкуру и пустился на  поиски
оправдания причин гибели корабля. Кроме того, меня обвинили еще и  в  том,
что сам корабль я продал Разрушителям. Вот так-то. Меня понизили в  звании
и лишили всех прав, но несколько друзей все же поверили мне.  В  их  числе
был и ты.
     - Значит, из всего сказанного тобой можно сделать такой вывод:  имеем
четыре способа атаки-уничтожения: как "Джубала" -  без  соприкосновения  с
ним; повреждение бортовых компьютеров  и  отсюда  беспорядочное  изменение
курса  и  отклонение,  как   это   было   с   твоими   шестью   кораблями;
самоуничтожение корабля, который мы хотим атаковать,  и,  наконец,  прямое
столкновение с противником, как это было с "Танталом".  Ни  один  из  этих
способов не требует применения оружия в нашем понимании. Похоже,  что  для
боя они используют свои корабли, как это делали когда-то солдаты на  Земле
под названием "камикадзе". Так, наверное... А если и не так, сейчас это не
имеет значения. Продолжаем... каждый из этих способов требует материалов и
достижений науки, которая опередила бы нас на века. И что  самое  главное,
каждый метод отличается от другого. Поэтому надо предположить, что мы  еще
не знаем всех возможностей...
     -  Может  быть  разница  в  ведении  боя  исходит  из  их   любви   к
разнообразию? - спросил Ананиас. - Или, вероятно, это имеет более глубокие
значения...
     - Наверняка это что-то означает. Ведь они  посвятили  изучению  Хаоса
миллионы лет. Я уже проверил, что если применить соответствующие действия,
то можно изменить Хаос. Но мы имеем очень ограниченные возможности  делать
это в крупных масштабах. Они много раз анализировали  будущие  сражения  и
так изменили карты, что мы не можем отыскать их следы в космосе.
     - Это значит, что нам свыше предопределено проиграть.
     - Не совсем так. В этом понятии  кроется  логическая  связь,  которая
может привести нас к обнаружению отсутствующей части этой загадки.
     - Черт возьми, если я что-либо понимаю в этом, - буркнул  Ананиас.  -
Но, с другой стороны, я никогда бы не додумался до этого без твоей помощи.
     - Посмотрим на проблему с другой с стороны. Можно заложить  данные  в
компьютер и прогнать их как военную игру. Получив теоретическую  базу,  мы
изменяем тактику и еще  раз  начинаем  игру.  При  достаточном  количестве
времени мы сможем отыскать такую тактику,  которая  может  обеспечить  нам
достаточно высокую вероятность победы.
     - Но какую связь это имеет с нами?
     - Допустим, что чужаки  проводили  такую  тренировку  будущей  битвы,
применяя к ней теорию Хаоса, и получили, что  игра  закончилась  не  в  их
пользу. Тогда они изменили данные и начали игру снова. И так  продолжалось
до тех пор, пока они не добились положительного результата. Ну что, еще не
ясно?
     - Откровенно говоря, нет.
     - Тогда я объясню подробнее. Это  означает,  что  предсказание  Хаоса
невозможно. Всегда  может  быть  альтернативная  развязка,  я  думаю,  что
существуют точки с ключевым значением для всей истории. Знание этих  точек
и изменение их - в этом роль катализатора Хаоса. Вот он, этот катализатор,
он может порвать возможную сетку событий и направить будущее в  совершенно
другом направлении.
     - Мой Бог! Брон! Если ты не ошибаешься...
     - Я чувствую, что на этот раз не ошибаюсь. Если же  это  не  так,  то
надежды у гомо сапиенса уже не будет.
     - Как ты используешь это?
     - Я добавлю собственный Хаос,  "made  in  Bron",  в  общую  ситуацию.
Попробую запрограммировать систему на работу против себя. У тебя на  борту
есть биотронный передатчик и приемник?
     - Да, но...
     - Включи приемник и принимай все, что слышишь. Ты увидишь, что в моем
канале присутствует чужой сигнал. Ты услышишь, что при  подготовке  к  бою
голоса чужаков становятся напряженнее. И таким образом можно будет  судить
о грозящей нам опасности.
     - Каким образом?
     - По опыту уже известно, что в таких ситуациях их корабли взрываются.
Так мы сможем избежать потерь хотя бы частично...
     Сигнал тревоги вызвал Брона к экранам. Еще ничего не было  видно,  но
компьютер уже выдавал данные по  положению  кораблей  неприятеля,  которые
описывали в космосе гигантскую дугу. Судя по  поступившим  данным,  к  ним
приближались несколько сотен чужих звездолетов. Большая их часть совпадала
с волнами Хаоса, означавшими мгновенное изменение энтропии.
     Брон изменил действия. Он  немедленно  потребовал  от  команды  Хаоса
прогнозирования будущего  "Энтерпрайза".  Через  мгновение  компьютер  был
запрограммирован и  длинная  диаграмма  волн  Хаоса,  окружающих  корабль,
поползла из печатающего устройства. В течение нескольких  ближайших  часов
линия  корабля  шла  прямо,  мимо  явных  изменений  в  окружении,   потом
стремительно поползла ввер