авел обреченно мотнул головой.
     - Ничего я у вас не понимаю.
     - А что тут понимать? - удивленно поднял мохнатые брови
охранник.  - Живем, как все люди. Если бы еще не оборотни...
Все  обнесли  свои дома железными изгородями, с наступлением
сумерек нос на улицу боятся показать...
      - Давно это у вас? - безучастно поинтересовался Павел,
только чтобы поддержать разговор.
     - Около года, - ответил охранник.
     - Откуда они появляются?
     - Точно неизвестно. - Охранник поморщился. - Сначала их
всерьез не принимали. Отлавливали, пробовали лечить.  А  их,
между  тем,  становилось все больше и  больше.  Бывало,  что
целыми семьями выходили ночью на охоту. Дождались, что Сенат
Вавилона  объявил  в  Лаборе эпидемию, в проходе  санитарный
кордон  поставили.  Если бы не стрелки, нам  всем  бы  давно
конец  пришел. Когда оборотни собираются в стаю и всей кучей
наваливаются на решетку, ни одна изгородь не устоит. А  днем
их не распознаешь - обычные люди.
     Охранник допил чай, закрыл термос и убрал в стол.
      -  А  в  стрелки меня не возьмут? - без особой надежды
поинтересовался Павел.
     - Нет, - уверенно покачал головой охранник. - Они берут
только своих.
     - Своих? Так они тоже не местные?
      - Нет, они все с разных территорий. И пришли они сами,
все  вместе, никто их не звал. Пришли и принялись  за  дело.
Говорят, что они арлаки.
       -   Кто  такие  арлаки?  -  спросил  Павел.  Охранник
недоверчиво поджал губы.
     - Ты никогда не слышал про арлаков?
     - Нет, я недавно в Мире сна.
      -  Тогда  понятно, - снова расслабился охранник.  -  В
стародавние  времена существовал Арлакский рыцарский  орден.
Рыцари  его  странствовали по всему  Миру  сна,  сражаясь  с
силами  тьмы, зла и хаоса. Есть множество легенд о  подвигах
рыцарей-арлаков.  Некоторые говорят,  что  и  сам  Арлакский
орден  - всего лишь красивая легенда, и ничего подобного  на
самом  деле  никогда не было. Но и в наши дни,  когда  то  в
одном,  то  в другом конце Мира появляются вдруг незнакомцы,
/`(h%$h(% без зова, неизвестно откуда, и вступают в  бой  со
злом,   людская  молва  называет  их  арлаками,  -  охранник
кашлянул  в кулак, смутившись высокого стиля, которым  вдруг
заговорил. - Вот как наши стрелки, например.
      Какое-то  время Павел и охранник сидели молча.  Каждый
думал о своем.
      За  окном все более светлело - серый рассвет  сменился
ясным солнечным утром.
     - Знаешь что, парень, - сказал вдруг охранник. - Нечего
тебе  дожидаться судьи. Он и слушать тебя не станет, нацепит
на  руку  контрольную бирку и отправит искать новое  тело  в
течение  суток. А через сутки тебе одна дорога - в Кайенские
рудники. В Корпус наемников тебе надо записаться, к генералу
Пети.
     - И что потом? - спросил Павел.
     - Корпус наемников генерала Пети - это профессиональная
армия  самого высокого класса, готовая сражаться где угодно,
за  того, кто платит деньги. И, поверь мне, без дела они  не
сидят.  Тому,  кто  записывается в  Корпус,  предоставляется
синтетическое тело, сконструированное с учетом  особенностей
работы,   которую  предстоит  выполнять.  Собственные   тела
наемников  консервируются  и  возвращаются  хозяевам   после
окончания  срока контракта. В Корпус берут и  бестелесников.
Служба оплачивается очень даже неплохо, и ты сможешь скопить
денег на новое тело.
     - Я не военный, - развел руками Павел.
     - Ерунда, - махнул рукой охранник. - Тело, которое тебе
выдадут,  само  все умеет делать. Требуется только  сознание
для   того,  чтобы  управлять  им.  Лет  десять  назад   мой
двоюродный брат, пекарь по профессии, заложил свое тело и не
смог  вовремя выкупить. Пришлось ему записаться в  наемники.
Через  год  у  него  уже были деньги на новое  тело.  Но  он
остался в Корпусе еще на два года. Дослужился до лейтенанта.
Вернулся домой довольный и при деньгах.
      -  Все равно, - решительно мотнул головой Павел. - Это
не для меня.
      -  Кайенские рудники для тебя! - сердито, как  строгий
отец   на   сына,   нежелающего  слушать  дельных   советов,
прикрикнул  на него охранник. - У тебя что, есть выбор?  Или
ты  думаешь,  рудокопов  кормят  лучше,  чем  наемников?   -
Охранник  раздраженно провел ладонью по  волосам.  -  Пойми,
парень:  Корпус наемников - это на время, на  год,  если  не
захочешь  оставаться дольше, а Кайенские рудники - до  конца
жизни. Я не слышал ни об одном, вернувшемся оттуда живым.
     - Но убивать за деньги... - попытался возразить Павел.
     - Кто сказал "убивать"? - не дал договорить охранник. -
Тебя  что,  в палачи нанимают? Да ты, может, простоишь  весь
срок   своего  контракта,  охраняя  какой-нибудь  склад,   а
стрелять  будешь  только по мишеням, - охранник  раздраженно
схватил со стола свою фуражку, нервно покрутил ее в руках  и
снова  бросил  на стол. - Надо же, я еще должен  уговаривать
его спасать свою жизнь!
      Открылась  дверь с улицы, и в дежурку вошел невысокий,
крепко сбитый мужчина в серой форме охранника.
      -  Здорово,  Синни!  - взмахом руки  приветствовал  он
сидевшего за столом. - Как прошло дежурство?
      -  Спокойно, - Синни поднялся из-за стола. - В подвале
около полусотни подстреленных оборотней. Ты уж займись  ими,
а я пойду.
      Он  положил  в  сумку пустой термос и  коробку  из-под
бутербродов и взял со стола фуражку.
     - Что за гость у тебя? - сменщик с любопытством смотрел
на Павла.
      - Так, - неопределенно махнул рукой Синни. - Проводить
его надо.
     Подхватив Павла под руку, он повел его к выходу.
      -  Давно  дружбу  с бестелесниками  водишь,  Синни?  -
насмешливо   бросил  вслед  им  заступивший   на   дежурство
охранник.
      Они  вышли  через калитку и зашагали по  узкой  улице-
проходу,  ограниченной с обеих сторон трехметровым  сетчатым
забором.  Из-за этих самых заборов при свете дня увидеть  на
улицах  Лабора  можно было не намного больше,  чем  ночью  в
темноте.
     Редкие прохожие, попадавшиеся навстречу, с любопытством
поглядывали  на  странную  пару -  одетый  по  полной  форме
охранник вел босого оборванца в старых, грязных штанах.
       -   Теперь   ты   сам  убедился,  как   относятся   к
бестелесникам, - мрачно буркнул охранник, не  поднимая  глаз
от дороги.
     Павел обреченно кивнул головой.
      -  Ничего, парень, не расстраивайся. - Синни ободряюще
пожал  ему локоть. - Все еще образуется. У всякого  в  жизни
бывают  моменты,  когда кажется, что  единственный  выход  -
головой в петлю. Главное - не сломаться самому, и тогда тебя
уже никто не сломает.
       Они  остановились  у  широкого  крыльца  трехэтажного
кирпичного  здания,  в  отличие  от  других  не  обнесенного
изгородью.
      -  Это  и  есть  вербовочный пункт, - сказал  Синни  и
протянул  Павлу свою большую, широкую ладонь.  -Удачи  тебе,
парень.
      -  Спасибо вам! - Павел пожал протянутую руку.  Синни,
подмигнув на прощание, заспешил дальше по огороженной улице,
а  Павел,  поднявшись по ступеням, открыл  показавшуюся  ему
невероятно   тяжелой  дверь  вербовочного   пункта   Корпуса
наемников.

                          Глава 12

      Прямо  напротив двери за сверкающим черной  полировкой
столом,  зарывшись в стопки бумаг, сидело существо,  похожее
на  крысу,  выросшую до человеческих размеров. Но  на  крысу
аккуратную, чистую, дружелюбную, вызывающую не отвращение, а
скорее   наоборот   -  расположение  и  уверенность   в   ее
порядочности. Одето оно было в темно-синюю форму  армейского
образца  с  серебристым аксельбантом и черными погонами,  на
каждом    из   которых   поблескивало   по   три    выпуклых
`  "-.!%$`%--ke треугольника. На кармане кителя была пришита
полоска  желтой материи с надписью "ЕЕ-10". Такая же надпись
красовалась и на шевроне на левом рукаве.
     Военный поднял голову от бумаг и, как показалось Павлу,
проткнул   его  насквозь  пронзительным  взглядом   больших,
круглых темно-карих глаз.
     - Вы по какому вопросу?
      Голос был резкий, но не агрессивный, не отталкивающий,
-  голос, привыкший отдавать команды, которые должны  тотчас
же бесприкословно выполняться.
      -  Я  по поводу Корпуса наемников, - неуверенно  начал
Павел.
     - Ну, и..? - заинтересованно подбодрили его.
     - Я хотел бы узнать условия приема в Корпус.
      -  Садитесь. - Указав Павлу на стул, военный достал из
стола  чистый бланк. Руки у него были человеческими, с пятью
пальцами с широкими, плоскими ногтями покрытые, как и  лицо,
очень  короткой,  жесткой серой шерстью.  -  На  какой  срок
желаете заключить контракт?
     Павел оторвался от созерцания чужих рук.
     - Минимальный, - сказал он.
      -  Один год. - Военный сделал пометку на бланке. -  Ну
своего  тела,  как я вижу, у вас нет? Павел  подтвердил  это
кивком головы.
     - Имеете какое-нибудь военное звание или специальность?
     - Нет.
      -  Контракт, если вы его подпишете, вступает в силу  с
сегодняшнего дня. Вы будете обеспечены синтетическим  телом,
обмундированием, оружием и питанием. Все это предоставляется
вам  только  на время контракта. Оплата ежемесячная  -  пять
тысяч   вавилонских  марок,  плюс  премиальные  за   успешно
выполненные  задания,  лично  от  генерала  Пети.  В  случае
ранения,  несовместимого  с дальнейшей  службой  в  Корпусе,
выплачивается  страховка  в размере  годового  жалованья.  В
случае  смерти  та  же  самая страховка  передается  заранее
оговоренному лицу. Вас устраивают такие условия?
      -  Да, - вздохнув, ответил Павел, хотя, не зная толком
финансовой системы Мира сна, не понял, много или мало  будут
ему платить.
      Военный  заполнил бланк контракта, перевернул  его  на
другую,  чистую  сторону  и  пододвинул  к  Павлу  вместе  с
чернильной подушечкой.
      - В таком случае поставьте здесь отпечаток своей левой
ладони.
     Павел приложил ладонь к подушечке.
      -  Один  вопрос, - остановился он вдруг. -  Как  будет
выглядеть тело, которое мне выдадут?
      -  Так  же,  как  и  мое, - ответил военный.  Павел  с
сожалением посмотрел на свою руку, измазанную черной  тушью,
тяжело  вздохнул  и  припечатал  ладонь  к  листу.  Военный,
помахав контрактом в воздухе, убрал его в стол.
      - Ваш служебный код: М-5, - сообщил он Павлу. - Вашими
непосредственными  командирами  будут  лейтенант   ММ-10   и
сержант М-12.
     Военный подал Павлу еще один бланк.
      -  Сюда,  пожалуйста, впишите имя  человека,  которому
следует передать ваше жалованье в случае гибели.
      Павел на секунду задумался и написал: "Герцог Кайра ди
Катнар".
      Военный  удивленно шевельнул усами и бросил  на  Павла
косой  взгляд,  но,  ничего не сказав, вслед  за  контрактом
убрал бумагу в стол.
     - Сержант! - громко крикнул он.
      В  комнату неторопливой походкой вошел наемник с двумя
косыми  полосками на погонах. Подойдя к столу, он  навалился
на  него  ладонями, выжидающе глядя на сидевшего  за  столом
военного, превосходящего его в звании.
      Павел  с  любопытством взглянул на наемника со  спины.
Хвоста видно не было - и то хорошо.
      - Сержант, выдайте тело и обмундирование рядовому М-5,
-  сидевший  за столом военный повел подбородком  в  сторону
Павла.
      Сержант,  явно издеваясь, повторил его жест, дурашливо
похлопал  глазами,  после чего, не обращая  больше  никакого
внимания  на  военного,  повернулся  к  Павлу,  подмигнул  и
взмахом руки велел следовать за собой.
      Пройдя  через  знакомую  уже процедуру  трансформации,
Павел облачился в плотную оболочку наемника.
       Новое   тело,  не  слишком  привлекательное   внешне,
оказалось  необыкновенно удобным. Сидело как родное.  В  нем
ощущалась  скрытая  сила,  мощь,  заряженность  на  активные
действия.  Павел  сразу же почувствовал, как  обострились  в
новом теле все его органы чувств: зрение, слух, обоняние.  А
вот  хвоста  у тела действительно не было. Почему-то  именно
этот вопрос больше всего беспокоил Павла - он просто не  мог
представить себя с хвостом.
      -  Отлично  выглядишь, М-5, - похвалил сержант,  после
того как Павел надел форму.
      Павел  посмотрел на себя в зеркало, усмехнулся и  лихо
сдвинул берет на ухо.
     - Меня зовут... - хотел было представиться он.
     - Тебя зовут М-5, - резко перебил его сержант. - А меня
- М-12, - он указал пальцем на шеврон на рукаве. - В Корпусе
ни у кого нет имен, только коды.
     - Почему? - удивился Павел.
     - В Корпус попадают по разным причинам. - Губа сержанта
дернулась вверх, изображая усмешку. - У каждого она своя,  и
нет никакой необходимости, чтобы твой сосед по строю знал  о
ней.  Сейчас  ты  просто солдат Корпуса наемников.  Делиться
воспоминаниями о своей прошлой жизни или расспрашивать о ней
сослуживцев  у  нас  тоже не принято. У  тебя  нет  никакого
прошлого.
     - Понял, - безразлично пожал плечами Павел.
     - Есть хочешь? - на этот раз вполне по-дружески спросил
сержант.
     - Конечно, - смущенно улыбнулся Павел.
     - Тогда пошли.
     Они поднялись на третий этаж, где находилась столовая.
      -  Ешь  сколько влезет, - сказал сержант.  -  Кормежка
даровая. Отправка в часть завтра, так что до семи часов утра
ты  совершенно свободен. Зайди только в медпункт  -  это  на
другом  конце  коридора, - док сделает тебе все  необходимые
прививки.  Спальная на втором этаже, занимай любую свободную
койку. В подвале тир и тренировочный зал.
     Кивнув на прощание, сержант оставил Павла одного.
     Утолив зверский голод, возникший после обретения нового
тела,  Павел,  не  зная, чем заняться,  решил  спуститься  в
подвал.
     По пути он заглянул в медпункт, где врач, тоже наемник,
в  накинутом  поверх  формы голубом халате,  велев  закатать
рукав, сделал ему инъекцию пневмошприцем.
     - Aдский коктейль, - сообщил он при этом то ли в шутку,
то  ли всерьез. - На гражданке такого не получишь: сыворотка
от  столбняка, бешенства, газовой гангрены, икс-лихорадки  и
еще  доброго десятка самых смертоносных зараз. Плюс антидоты
от нескольких самых распространенных отравляющих веществ.  И
все,  заметь,  в  одной  упаковке. Да  еще,  конечно,  тест-
сыворотка Барановского на оборотней - без нее вас просто  не
пропустят через санитарный кордон.
      В  тире  Павел встретил трех упражняющихся в  стрельбе
наемников с такими же, как и у него, чистыми погонами.
      -  А вот и новичок! - радостно воскликнул, увидев его,
наемник с кодом М-3 на шевроне.
     - Рады приветствовать тебя в нашем воинском братстве! -
поддержал его М-4.
     - Не обращай внимания на этих болтунов, - сказал М-1. -
Все мы здесь только второй день. - Он указал рукой в сторону
стеллажей  со  стрелковым оружием. - Желаешь  поупражняться?
Или оставишь весь нерастраченный пыл для врагов?
      Павел  подошел  к  стеллажу и  уверенно  взял  в  руки
пистолет с расширенным у основания дулом. Точно такой же был
у   ди  Катнара,  когда  он  на  лестнице  отстреливался  от
центурионов.
      -  Отличный  выбор,  - одобрил М-1.  -  Скорострельный
"бергер-22" - оружие, требующее умелого обращения.
       Павел  встал  в  начале  длинного  темного  коридора,
заканчивающегося белым пятном мишени. Расставив ноги пошире,
он проверил обойму, снял пистолет с предохранителя, взял его
обеими руками и прижал к правому плечу дулом вверх.
      - Свет на три секунды, - сказал он М-1, сам удивляясь,
откуда  в  нем  появилась такая уверенность  в  обращении  с
оружием.
     Мишень в конце коридоре погасла.
     - Готов? - спросил М-1.
     - Готов, - коротко ответил Павел.
     Мишень осветилась.
      Павел  выбросил руки с пистолетом вперед  и  нажал  на
курок.
      За то время, пока горел свет, он успел выстрелить пять
раз. Шестой раз выстрелил уже в темноту.
      У Павла было такое ощущение, будто всю работу выполнил
за  него кто-то другой. Он никогда не подозревал, что  может
b * ловко владеть огнестрельным оружием.
      М-1  включил  свет на мишени и стал  рассматривать  ее
через установленную на треноге смотровую трубу.
      -  Три  "десятки", две "девятки" и одна  "семерка",  -
сообщил он, оторвавшись от окуляра.
     - Лихо! - восторженно выдохнул М-4.
     М-3 только свистнул и сдвинул берет на глаза.
      -  Можешь оставить пистолет себе. - М-1 достал  из-под
стойки тира кобуру и бросил ее Павлу.
     - Спасибо, - поймав кобуру, сказал Павел.
     - Скажи "спасибо" генералу Пети, - ухмыльнулся М-4.
      Павел  привесил  кобуру  на ремень  и  воткнул  в  нее
пистолет.
      -  Вы не в курсе, куда нас отправляют? - спросил он  у
сослуживцев.
     - Туда, где мы нужны! - с деланной гордостью произнес М-
3.
     - Туда, где платят деньги, - иронично заметил М-4.
      - Туда, где идет война, - сказал М-1. - Завтра мы едем
в  Страну  фараонов.  Старый Глор давно бы  раздавил  своего
строптивого  племянничка, а заодно с ним и фараона  Тахарета
Четвертого,  если  бы  не  наемники,  которые  сражаются  на
стороне Кита Глора.
     - У младшего Глора больше денег? - спросил Павел.
      -  Хан  Глор  слишком  горд для того,  чтобы  покупать
наемников,  - ответил М-1. - Он считает, что его  центурионы
ничуть не хуже.
     - А по-моему, центурионы нам не ровня, - сказал М-3.
     М-1 пожал плечами.
      -  Поживем  -  увидим, - заметил он, глядя  куда-то  в
сторону.

                          Глава 13

\/тром следующего дня новобранцы, уложив свои синие кители и
брюки   в  походные  ранцы,  переоделись  в  полевую   форму
болотного   цвета  с  коричневыми  и  черными   камуфляжными
пятнами.  Каждый  получил  легкий короткоствольный  автомат,
пять запасных обойм к нему и большой широколезвенный нож,  в
полую   рукоятку   которого  были  вложены  шприц-ампулы   с
антидотами и обезболивающим средством. На ноже также имелись
приспособления, позволяющие, состыковав рукоятку с  ножнами,
превратить его в пилу или кусачки.
      После завтрака наемники погрузились в крытый брезентом
кузов  армейского грузовика. Сержант сел за  руль.  Место  в
кабине рядом с ним занял лейтенант - командир взвода.
      Покрутившись  по обнесенным сетчатыми заборами  улицам
Лабора, машина выехала на широкую асфальтированную дорогу.
      Павел сидел на скамье, тянущейся вдоль борта, в  самой
глубине   кузова,  у  кабины.  Через  просвет,  образованный
скрученным брезентовым пологом, ему были видны только  клубы
пыли, поднятые колесами машины.
       Разморенные   зноем  и  духотой   наемники   дремали,
уткнувшись в поставленные на колени ранцы.
      Машина двигалась по унылой однообразной местности.  По
обеим  сторонам  дороги  тянулись пустынные  поля,  поросшие
серой   пожухлой   травой.  Время  от  времени   встречались
небольшие  водоемы  с  чахлой  растительностью  по  берегам.
Иногда  машина  проносилась по улицам  поселков,  казавшихся
вымершими и заброшенными.
     Обедали сухим пайком, устроившись на обочине дороги.
      Также  на  обочине вечером разбили палатки и,  пожевав
консервов, легли спать.
       -  Сколько  нам  еще  трястись  по  этим  дорогам?  -
недовольно проворчал, переворочиваясь с боку на бок, М-3.
     - Какая разница, служба-то уже идет, - ответил ему кто-
то из темноты.
     - Завтра к вечеру будем на месте, - сказал сержант.
      -  А  в Вавилоне не задержимся? - спросил М-4. - А  то
знаю я там одно веселенькое местечко...
      - Забудь, - обломил весельчака сержант. - В Вавилон мы
и заезжать не станем. Проедем окраинами, через Пустые земли.
       Ближе  к  полудню  следующего  дня  местность   резко
изменилась.  Теперь во все стороны, насколько хватало  глаз,
расстилалось  ровное  грязно-серое поле,  похожее  на  плохо
залитое бетонное покрытие аэродрома.
     - Пустые земли, - тихо произнес М-1.
     - Что это за место? - спросил у него Павел.
      -  Прорыв  Всемирного Хаоса, - негромко, словно  боясь
произносимых  слов, ответил ему наемник.  -  Чтобы  п