сь сквозь  кусты,
они  замерли, наткнувшись на распластанное на земле  мертвое
тело.  Икар, обращаясь к Кийску, что-то прощелкал  и  поднял
фонарь повыше, чтобы круг света охватил все тело мертвеца.
      В неизвестном было без малого два метра роста. Одет он
был  в  стандартную  униформу, которой  механики  оставались
верны  на  всех  планетах,  - на  нем  был  такой  же  серый
комбинезон, что и на Кийске. Кисти рук его, выглядывающие из
рукавов,  были узкими, с длинными и очень тонкими  пальцами.
Их  было  четыре,  и  росли  все они  в  одном  направлении,
продолжая  запястье, изогнутое таким образом, чтобы  к  нему
можно  было  прижимать  пальцами  предметы.  Кожу  на   всех
открытых  участках  тела  мертвеца, включая  широкое,  почти
плоское  лицо, покрывала мелкая, коричневатого цвета  чешуя.
На  черепе  не  было никакой растительности.  Кийск  перевел
взгляд  на  лицо,  на  котором выделялись  только  небольшие
валики,  очерчивающие крохотные дырочки ноздрей и  глубокие,
почти   круглые   глазные  впадины,  между  которыми   засел
четырехлопастный бумеранг летуна. Глаза были  залиты  темной
кровью,  вытекающей  из  раны. И  ушей  у  безухого,  как  и
a+%$."  +.  ожидать,  не  было  -  только  ушные  отверстия,
затянутые перепонкой.
      Услышав  предупреждающий свист Икара, Кийск обернулся.
Скрывавшийся  в  темноте  противник  неслышно  подкрался   и
кинулся на него со спины. Кийск, присев, перебросил безухого
через   себя   и  выстрелил  в  него  из  гравимета.   Тело,
конвульсивно дернувшись, неподвижно замерло на земле.
      Еще  один безухий вынырнул из темноты рядом с  Икаром.
Летун,  развернувшись  и подпрыгнув, ударил  его  по  голове
фонарем,  который держал в руке. Толстое стекло  разлетелось
вдребезги,   горючая   жидкость  из  резервуара   вспыхнула,
растекаясь  по  черепу и плечам безухого.  Истошно  завопив,
безухий  попытался сбить пламя с лица руками, но это привело
лишь  к тому, что и кисти рук у него запылали. Кийск вскинул
гравимет,   собираясь  пристрелить  несчастного,   но   тот,
продолжая  с отчаянным надрывом орать, бросился за  деревья.
Огненное  пятно  несколько раз мелькнуло  между  стволами  и
исчезло, растворившись во тьме.
      К Кийску и Икару, стоявшим над трупами двух безухих, с
зажженными фонарями в руках подошли двое летунов, Киванов  и
Вейзель.
       Белолобый  о  чем-то  заговорил  с  Икаром.  Киванов,
приподняв фонарь повыше, осветил два мертвых тела на земле.
     - Это и есть безухие? - спросил он.
      -  Похоже  на то, - ответил Кийск. Вейзель, присев  на
корточки,  с  любопытством рассматривал тела  представителей
новой, незнакомой ему расы.
      - Их предками, должно быть, были земноводные, - сказал
он.
      -  Какой  кошмар! - воскликнул Киванов, когда  Вейзель
перевернул  на  спину  тело убитого Кийском  безухого,  лицо
которого  не  было залито кровью. - Поверить  не  могу,  что
летуны приняли нас за этих уродов.
      -  Да,  первое  впечатление  не  слишком  приятное,  -
согласился с ним Вейзель. - Но внешний вид еще ни о  чем  не
говорит.  Они такие же разумные существа, как и мы.  И  даже
одеты точно так же.
     - Конечно, ведь одевали-то их механики, - сказал Кийск.
     - А вот меня одели летуны!
       Киванов  гордо  стукнул  себя  в  грудь,  по  которой
проходили  застежки  полотняной  куртки,  сшитой  для   него
летунами,  поскольку верхнюю часть своего комбинезона  он  в
свое время изрезал на повязки для Кийска.
      Белолобый, махнув рукой в сторону поляны,  на  которой
они остановились, пошел вперед. Люди последовали за ним.
     Берг вместе с Ворчуном разводил костер. Поскольку враги
все  равно уже обнаружили их место пребывания, таиться далее
в темноте не имело смысла.
      Летун подвесил над огнем котелок и, когда вода  в  нем
закипела, засыпал в нее пригоршню высушенных душистых трав.
      -  Белолобый  говорит, что дело плохо, - перевел  Чжои
слова   летуна.  -  Безухие  обычно  не  выходят  на   охоту
небольшими   группами.   Те,   кого   мы   встретили,   были
разведчиками,  а  значит, к утру подтянутся  основные  силы.
Mезависимо  от  того,  куда  мы  решим  двигаться  дальше  -
продолжим путь или повернем назад, - нам предстоит  пересечь
большое  открытое пространство. Безухие нападают неожиданно,
из  засады,  поэтому  даже  летуны,  перемещаясь  быстро  по
воздуху,  подвергаются  опасности. У  нас  же,  шагающих  по
земле,  по  мнению  Белолобого, вообще  нет  никаких  шансов
прорваться.
     - Что же он предлагает? - спросил Кийск.
      -  Утром  он отправит в поселок, куда мы направлялись,
гонца  за  помощью.  Мы  же тем временем  попытаемся  обойти
противника, двигаясь в том направлении, где они меньше всего
ожидают  нас  увидеть, - в сторону старого  города  летунов,
разрушенного безухими.
      -  Почему у напавших на нас безухих не было оружия?  -
снова задал вопрос Кийск.
      -  Покровители дают свое оружие безухим, только  когда
сами планируют операцию и руководят ею.
      -  Получается,  что  механики не доверяют  безухим?  -
удивленно поднял брови Киванов.
      - Мне кажется, дело здесь в другом, - заметил Вейзель.
-  Механикам нужны не трупы врагов, а живые пленники,  пусть
даже парализованные. Иначе невозможно произвести копирование
сознания.  А учитывая ненависть, которую испытывают  друг  к
другу летуны и безухие, можно предположить, что как те,  так
и другие пленных не берут. Поэтому крупномасштабные операции
механики проводят только под собственным контролем.
       Вскоре  к  разгоревшемуся  костру  подошли   Икар   и
задержавшийся  вместе  с  ним возле  трупов  безухих  второй
летун,  который небрежно швырнул на землю увязанные в  сетку
отрезанные головы.
      -  О  черт,  -  болезненно  скривившись,  едва  слышно
произнес Киванов.
      -  Это  их  дело,  -  так же тихо сказал  ему  и  всем
остальным Кийск. - Мы не должны в это вмешиваться.
      Чжои,  чтобы не видеть этого сочащегося кровью  ужаса,
просто закрыл глаза.
     Белолобый, глядя на Кийска, что-то прощелкал.
      -  Он говорит, - не открывая глаз, перевел Чжои, - что
эти  головы принадлежат нам. Мы убили врагов и теперь  можем
предъявить   их  головы  клану,  как  доказательство   своей
преданности. Завтра тоже будет бой, и мы сможем  добыть  еще
много новых голов.
      -  У  меня складывается впечатление, что безухие стали
такими, как они есть, после того, как летуны пообрезали всем
им уши на сувениры, - мрачно пошутил Киванов.
      -  Первого  безухого  убил  Икар,  -  сказал  Кийск  и
посмотрел на летуна.
      Тот, заметив взгляд человека, оскалил зубы в улыбке  и
интенсивно   замахал   руками,  явно   давая   понять,   что
отказывается от своего права на добычу.
     - Они искренне пытаются помочь нам, - сказал Вейзель.
      -  Да  уж,  - скорбно покачал головой Кийск.  -  Я  не
удивлюсь,  если вдруг узнаю, что Белолобый специально  навел
нас  на  засаду  безухих, только для того  чтобы  мы  смогли
/.+cg(bl свои боевые трофеи.

                          Глава 10
                    РУИНЫ МЕРТВОГО ГOPOДА

      С  первыми лучами дневного светила Белолобый  отправил
одного  из  своих  подчиненных за помощью.  Летун,  взмахнув
полураскрытыми крыльями, поднялся к кронам деревьев и  исчез
за непроницаемым для взгляда зеленым пологом листвы.
      Остальные члены группы, быстро собрав вещи  и  загасив
костер, двинулись лесом в направлении, указанном Белолобым.
      Икар  не  забыл  прихватить и сетку с головами  убитых
ночью  безухих. Должно быть, для сохранности он  обложил  их
широкими плотными листьями, которые повсюду торчали прямо из
земли  на  невысоких, полых внутри стеблях. Теперь его  ноша
имела  не столь шокирующий вид, как прежде, - мертвые головы
сделались похожими на спелые кочаны капусты.
      Не  пройдя  и  полкилометра, они услышали приглушенные
расстоянием  хлопки разрозненных выстрелов  с  той  стороны,
куда полетел гонец.
      -  Засада  безухих? - спросил у Белолобого  Кийск.  Не
замедляя шага, летун коротко кивнул.
      -  Надеюсь,  нашему посланнику удалось  прорваться,  -
сказал  Киванов.  -  Как,  кстати,  твои  успехи,  Чжои?   -
обратился  он  к  дравору, который даже  на  ходу  продолжал
вертеть в руках черную пластинку ключа к Лабиринту. -  Скоро
ли  Лабиринт  раскроет  перед нами свои  дружеские  объятия?
Честно признаться, мне уже не терпится уйти отсюда. Война  -
не моя стихия.
      -  Я  освоил  работу с ключом, - ответил  Чжои.  -  Но
остается  одно  узкое место. Куда бы мы ни  направлялись,  в
ключ  требуется  ввести  координаты точки  конечного  пункта
назначения.  Механики  используют для этого  семь  символов,
шесть   из  которых  задают  место  расположения   точки   в
пространстве,  а  седьмой  -  направление  к  ней  от  места
открытия  входа. Последняя точка определяется, по умолчанию,
в  том месте, где находится в данный момент ключ. С системой
кодирования  оставшихся шести точек мне пока разобраться  не
удалось.
     - Что же делать?
     - Я пытаюсь как-то обойти вопрос о месте назначения.
      - Почему ты решил идти в старый город? - спросил Кийск
у Белолобого.
      - В лесу безухие не станут в открытую нападать на нас,
а  окружив  и  не  давая возможности уйти, будут  при  любой
возможности   наносить   удары   из   засады.   На   равнине
преимущество тоже будет на стороне противников,  потому  что
их  значительно больше, чем нас, - ответил летун.  -  Старый
город,  хотя  и  превращенный ныне  в  руины,  был  построен
летунами.  Используя  хорошее знание местности,  особенности
планировки  города и строения зданий, в нем мы  сможем  дать
бой безухим, сколько бы их ни было, на равных.
     - Ты уверен, что безухие последуют за нами в город?
      -  Их  шпионы следят за каждым нашим шагом. Как только
.-(  удостоверятся  в том, что мы идем  к  городу,  туда  же
направятся  и основные силы безухих. Если нам повезет  и  мы
минуем город прежде, чем нас настигнут враги, то мы уйдем от
преследования,  спустившись вниз по реке.  Если  же  безухие
успеют   отрезать  нас  от  реки,  что,  скорее   всего,   и
произойдет,  нам придется принимать бой и надеяться  на  то,
что подкрепление придет вовремя.
     - Вместе с безухими придут и покровители?
      -  Вряд  ли. К городу ведет одна из дорог, построенных
покровителями  безухих, но наш отряд слишком мал  для  того,
чтобы  они  обратили на него внимание.  Если  только  их  не
заинтересуете вы.
     - Как скоро подоспеет помощь?
     - Если наш посланник долетел, то к полудню.
     - А если ему это не удалось?
       -   Значит,  нам  придется  рассчитывать  только   на
собственные силы.
     - И каковы в этом случае будут наши шансы?
     - Не безнадежными, - без тени иронии ответил летун. Где-
то  через час они вышли к развалинам города. Город словно бы
вырастал  из  леса,  органично вписываясь  своими  каменными
постройками   в   пространство   между   деревьями.   Остовы
полуразрушенных башен, похожих на туго закрученные  спирали,
некогда   соперничавших  высотой  и  стройностью  с   самыми
высокими  из  деревьев, казались теперь полусгнившими  пнями
поваленных  бурей лесных великанов. Кое-где еще  сохранились
изящные,  кажущиеся невесомо-воздушными арочные  перекрытия,
соединяющие отдельные здания в единый комплекс. Дома меньших
размеров   были  похожи  на  гигантские  грибы  с   широкими
шляпками, вознесенными вверх на прочных каменных опорах.
      -  Надо  же,  -  с удивлением произнес  Киванов.  -  Я
представлял,  что  это будет еще одна поляна  с  деревянными
помостами на деревьях.
      -  Будьте  внимательны, - предупредил людей Белолобый,
когда  они пересекли черту города. - Безухие могут появиться
в любую минуту.
      Сняв гравиметы с предохранителей, люди приготовились к
бою.
       -   Может  быть,  спрячемся  где-нибудь  до   подхода
подкрепления? - предложил Кийск.
     - А если помощь не придет? - вопросом на вопрос ответил
летун.
      - В таком случае все будет зависеть от того, как много
врагов против нас окажется, - сказал Кийск.
      -  Все будет зависеть от того, насколько правильно  мы
себя  поведем, - назидательным тоном произнес  Белолобый.  -
Безухие  злобны,  хитры и коварны, но при  этом  они  еще  и
трусливы.  Они  не  воины.  Того,  кто  попытается  от   них
скрыться,  они будут преследовать без устали. Но  в  бою  их
надолго  не  хватает. Напоровшись на решительный отпор,  они
быстро выдыхаются и отступают. Если только за спинами у  них
не  стоят  покровители, заставляющие снова и  снова  идти  в
атаку.  Кроме того, мы должны оттянуть на себя все  внимание
безухих,  чтобы  не  дать  им  возможности  еще  на  подходе
 b *." bl тех, кто, возможно, спешит к нам на помощь.
     - Идея понятна, - кивнул Кийск. - А как насчет тактики?
     - Тактика? - удивленно переспросил летун.
      -  Я  имею в виду, что каждому из нас следует  делать,
когда начнется бой?
     Белолобый на секунду задумался.
     - Мне трудно что-либо вам советовать, - сказал он. - Вы
сражаетесь  на  земле,  мы  же главным  образом  в  воздухе.
Главное,  следите  за тем, чтобы безухие не  обошли  вас  со
спины.  Они  любят нападать большими силами  одновременно  с
нескольких сторон.
      Летуны  поочередно  поднимались в воздух  и,  описывая
широкие  круги, наблюдали за окрестностями. Но пока  еще  ни
один из них не заметил передвижения врагов ни среди руин, ни
на  подходах к городу. Впрочем, Белолобого это нисколько  не
успокаивало,  -  способность  искусно  маскироваться   была,
пожалуй, единственным достоинством, которое он признавал  за
безухими.
      Кийск незаметно для остальных подозвал к себе Берга  и
шепнул ему на ухо:
      -  Не  спускай глаз с Чжои. Случись с ним  что,  и  мы
застрянем здесь навечно.
     Берг так же незаметно кивнул в ответ.
      В  городе  не было четко обозначенных улиц,  однако  в
расположении    зданий   присутствовала    некая    система,
подчиненная единому замыслу, уловить который людям  пока  не
удавалось.
       Отряд   вышел  на  небольшую  площадь,   на   которой
пересекались три идущие с разных сторон улицы, когда  сверху
раздался  предупреждающий крик парящего над городом  летуна.
Раскручивая над головой цепь с тройным крюком на  конце,  он
заложил  крутой  вираж и ринулся вниз.  Неподалеку  раздался
выстрел.  Продолжая  пикировать,  летун  метнул  вниз   свое
оружие.  На несколько секунд он скрылся из виду, опустившись
ниже  стен обвалившихся башен. Когда его снова стало  видно,
летун, поднимаясь вверх, тяжело хлопал крыльями. В вытянутой
руке  он  держал туго натянутую цепь. Вскоре он  вылетел  на
площадь,  волоча  за собой по земле вопящего  и  извивающего
безухого.   Летун   торжествующе   вскрикнул,   демонстрируя
спутникам  свой улов, после чего, взмахнув рукой, захлестнул
цепь  на  шее  безухого и, рванувшись вверх, потянул  ее  на
себя.  Крик  безухого  оборвался.  Тело  его,  приподнявшись
вверх,  упало  на  землю уже мертвым, со свернутой  шеей.  -
Началось,  -  сказал  Белолобый и  достал  из-за  пояса  два
бумеранга.

                          Глава 11
                       РУШАЩИЕСЯ СТЕНЫ

      Крики,  похожие  на завывания стаи  обезумевших  диких
котов,  раздались,  как показалось в первый  момент  Кийску,
одновременно со всех сторон.
      Белолобый метнул оба бумеранга за мгновение  до  того,
как  кто-либо из людей успел заметить врагов. Один  бумеранг
"/(+ao  в  висок  выбежавшему на площадь  безухому,  второй,
полоснув  другого врага по горлу, описал широкую параболу  и
упал к ногам хозяина.
      Десятка два вопящих безухих устремилась на площадь  по
двум  противоположным улицам. В руках у каждого из них  было
длинное,   почти  в  человеческий  рост,  ружье  с   широким
деревянным  прикладом.  Безухие  бежали,  высоко   вскидывая
колени,  держа  ружья плотно прижатыми к плечу  с  поднятыми
вверх стволами, и почему-то не спешили пускать их в дело.
       Берг,   опустившись  на  колено,   сделал   несколько
выстрелов, внеся сумятицу и неразбериху в первые ряды быстро
приближающегося строя. Безухие, явно не ожидавшие  встретить
мощный  огневой отпор, отшатнулись назад, Оставив на площади
четверых убитых.
      Но, отступив, они не обратились в бегство, а, выровняв
ряды, выставили вперед стволы своих ружей.
     - В укрытие! - крикнул Белолобый.
      Люди  и  летуны залегли за грудой камней  у  основания
башни,  возносившей свою обрубленную вершину на пятиметровую
высоту.  Там, наверху, зазубренные обломки щерились, подобно
разверстой пасти с гнилыми зубами, обращенной к небу.
      Одновременный  залп из двух десятков стволов  ураганом
пронесся  над площадью. Тяжелые свинцовые пули  плющились  о
кирпич  и камень, выбивая фонтанчики пыли и острых, жалящих,
как слепни, крошек.
      Выглянув  из-за завала, Киванов увидел, что  сделавшие
залп  безухие быстро покидают площадь, уступая  место  новым
выбегающим с улиц стрелкам.
      -  У них же ружья однозарядные! - удивленно воскликнул
он.
     Не давая безухим возможности перестроиться и произвести
ответный  залп,  люди  открыли огонь из  гравиметов,  сметая
противников   с   площади.  Несколько  торопливых   ответных
выстрелов  прошли  далеко от цели. То ли  точность  стрельбы
ружей  безухих  была низкой, то ли сами они  были  неважными
стрелками,  но  полагались они главным образом  на  залповый
огонь,  который,  если  и  не поражал  врагов,  то  грохотом
зарядов  и  визгом вонзающихся неподалеку  пуль  должен  был
сеять страх и панику в рядах противника.
     - Сзади! Сзади безухие! - раздался предупреждающий крик
упавшего с неба летуна.
       В  стремительном  полете  он  пронесся  над  головами
обороняющихся и, нырнув под арку, снова взлетел над крышами.
     - Вейзель, за мной! - крикнул Кийск. - Держите площадь!
- приказал он остальным.
      Пригибаясь, чтобы не угодить под шальную  пулю,  Кийск
бегом  обогнул башню. Вейзеля, кинувшегося следом за  ним  и
едва  не  выскочившего на открытое, простреливаемое со  всех
сторон пространство, Кийск поймал за руку и толкнул к стене.
      Прижавшись  спиной к плавно изгибающейся стене,  Кийск
сделал  шаг и осторожно вытянул шею, чтобы увидеть и оценить
занятую  противником позицию. Прежде чем пуля,  впившаяся  в
стену, заставила его отшатнуться назад, Кийск успел заметить
группу  безухих, построившихся и готовых выйти  на  площадь,
gb.!k  произвести  залп.  Проход между  домами,  откуда  они
выходили,  был довольно узким, и, имея удобную  позицию  для
стрельбы,   легко   можно   было   блокировать   продвижение
противника по этому направлению.
      Кийск  толкнул Вейзеля вперед себя и заставил лечь  на
землю.
     - Сам не высовывайся, но стреляй без перерыва, - сказал
он. - Давай!
      Как  только  Вейзель  нажал на  курок,  Кийск  побежал
вперед. Стреляя на бегу, он пересек открытое пространство  и
забежал  в  открытый дверной проем здания  напротив.  Отсюда
позиция  противника  была видна как на  ладони.  Несколькими
прицельными выстрелами он заставил безухих рассыпать строй и
залечь за кучей битого кирпича.
       Рядом  с  укрытием  безухих  стояла  каким-то   чудом
уцелевшая  фасадная стена рухнувшего здания, высотою  в  три
этажа, вся изрезанная широкими трещинами, тянущимися от окна
к  окну.  Усмехнувшись,  Кийск  перевел  регулятор  мощности
гравимета  в  максимальное положение и  выстрелил  в  стену.
Стена  содрогнулась.  Вниз посыпались  кирпичи  и  фрагменты
лепного декора.
      Безухие долго не решались покинуть свое укрытие. Когда
же, поднявшись в полный рост, они бросились врассыпную, было
уже   слишком  поздно.  Рухнувшие  вниз  два  верхних  этажа
погребли под обломками всех до одного.
      Оглядевшись  по сторонам и убедившись,  что  опасности
нет, Кийск махнул рукой Вейзелю, подзывая его к себе.