ний?
     - Я поблагодарю... и улечу завтра.
     Он нахмурился.
     - Тогда почему ты беспокоишь меня?
     - Потому... -  она  пожала  плечами,  -  потому  что  завтра  я  буду
дьявольски занята... и у меня не будет времени сказать тебе "до свидания".
     - О, - напряжение на его лице сменилось улыбкой.
     Маркус снова вспомнил о скворце.
     Ридра, тоненькая, тринадцатилетняя,  застенчивая,  прорвалась  сквозь
тройные двери рабочей оранжереи со своей новой находкой, называемой смехом
- она только что открыла, как он  получается  у  нее  во  рту.  А  он  был
по-отцовски горд, что этот полутруп, отданный под его опеку шесть  месяцев
назад, вновь стал девочкой, с короткими волосами, с дурными настроениями и
вспышками раздражения, с заботой о двух гвинейских  свиньях,  которых  она
называла Ламп и Лампкин. Ветерок от  кондиционера  шевелил  кустики  около
стеклянной стены, и солнце просвечивало сквозь прозрачную крышу.
     Она спросила:
     - Что это, Моки?
     И он, улыбаясь ей, в белых  шортах,  запятнанных  солнцем,  сказал  с
расстановкой:
     - Это говорящий скворец. Он будет говорить с тобой. Скажи "привет".
     В черном глазу  сверкало  маленькое  солнце,  размером  с  булавочную
головку. Перья сверкнули, из игольчатого клюва высунулся  тоненький  язык.
Ридра повернула голову, точно как это делают птицы и прошептала: "Привет".
     Доктор Т'мварба две недели  учил  птицу  при  помощи  свежевыкопанных
земляных червей, чтобы удивить девочку. Птица взглянула склонив голову  на
бок и монотонно произнесла:
     - Привет, Ридра, какой прекрасный день, и я счастлива.
     Ридра закричала.
     Совершенно неожиданно.
     Сначала Маркус решил, что девочка смеется. Но ее лицо исказилось, она
замолотила руками по воздуху, зашаталась, упала. Она захлебывалась криком.
Т'мварба  подбежал,  чтобы  подхватить  ее,   а   птица,   перекрывая   ее
истерические рыдания, повторяла: "Какой прекрасный день, и я счастлива".
     Он и раньше наблюдал у нее припадки, но этот поразил его. Когда позже
он смог поговорить с Ридрой об этом, она сказала, еле раскрывая побелевшие
губы:
     - Птица испугала меня.
     А спустя три дня проклятая птица вырвалась и  запуталась  в  антенной
сети, которую они с Ридрой натянули для ее  любительских  радиоперехватов:
она слушала гиперстатические передачи транспортных кораблей, находящихся в
рукаве Галактики. Крыло и лапа попали в ячейки сети, птица начала биться о
горячую линию, так что искры были видны даже в солнечном свете.
     - Нужно достать ее оттуда! - закричала Ридра.  Она  показывала  рукой
вверх, но когда она взглянула на птицу, то даже под загаром стало заметно,
как она побледнела.
     - Я позабочусь об этом, милая, - сказал Маркус. - Ты просто забудь  о
ней.
     - Если она еще несколько раз удариться о линию, то погибнет.
     Но он уже пошел за лестницей. А когда он вышел, то увидел, что  Ридра
уже вскарабкалась по проволочной сетке на дерево, закрывавшее  угол  дома.
Через пятнадцать секунд она протягивала руку к  птице.  Маркус  знал,  что
девочка чертовски боится  горячей  линии,  но  она  собралась  с  духом  и
схватила птицу. Спустя минуту она была  уже  во  дворе,  прижимая  к  себе
измятую птицу, лицо ее казалось вымазанным известью.
     - Забери ее, Моки, - чуть слышно сказала Ридра  дрожащими  губами,  -
пока она не заговорила.
     И вот теперь, тринадцать лат спустя,  кто-то  другой  разговаривал  с
ней, и она сказала, что боится. Он знал, что она иногда пугается, но  знал
и то, что она может храбро смотреть в лицо своим страхам.
     - До свидания, - сказал Маркус. - Я рад, что ты меня разбудила.  Если
бы ты не пришла, я бы сошел с ума от беспокойства.
     - Спасибо, Моки, - ответила Ридра. - Хотя мне все еще страшно.



                                    3

     Дэниел Д.Эпплби, который даже  мысленно  редко  называл  себя  полным
именем - он был офицером Таможни  -  взглянул  на  приказ  сквозь  очки  в
проволочной оправе и пригладил рукой коротко остриженные волосы.
     - Что ж, приказ разрешает это, если вам будет угодно...
     - И?
     - И он подписан генералом Форестером.
     - Я думаю, что вы тоже его подпишите.
     - Но я должен одобрить...
     - Тогда идемте со  мной,  одобрите  на  месте.  У  меня  нет  времени
высылать вам отчет и ждать одобрения.
     - Но ведь так не делают...
     - Делают. Идемте со мной.
     - Но, мисс Вонг, я не хожу в транспортный город по ночам.
     - Я приглашаю вас. Вы боитесь?
     - Нет, конечно. Но...
     - Мне к утру нужно иметь корабль и экипаж.  Видите  подпись  генерала
Форестера?.. Все в порядке?
     - Надеюсь.
     -  Тогда  пошли.  Экипаж  должен  немедленно   получить   официальное
одобрение.
     Ридра и чиновник, все еще препираясь, покинули  здание  из  стекла  и
бронзы.
     Минут шесть они ехали в монорельсе. Потом спустились на узкие улочки.
В небе над ним проносились транспортные корабли. Между зданиями складов  и
контор жались дома  и  меблированные  комнаты.  Вскоре  они  выбрались  на
широкий проспект, гремящий движением,  запруженный  толпами  свободных  от
работы грузчиков и звездоплавателей. Они проходили  мимо  неоновых  реклам
увеселительных заведений, мимо  ресторанов  многих  миров,  мимо  баров  и
публичных домов. В давке таможенник втянул голову в плечи и  ускорил  шаг,
чтобы не отстать от Ридры.
     - Где вы намереваетесь найти?..
     - Пилота? Он мне нужен прежде всего,  -  она  остановилась  на  углу,
засунув руки в карманы кожаных брюк, и осмотрелась.
     - У вас есть идеи на этот счет?
     - Я думала о нескольких кандидатах... Нам сюда.
     Они свернули в узкую улочку, ярко освещенную огнями реклам.
     - Куда мы идем? Вы знаете этот район?
     Она  засмеялась,  подхватила  его  под  руку  и  легко,  как   танцор
партнершу, повернула к металлической лестнице.
     - Сюда?..
     - Вы никогда не бывали  здесь?  -  с  наивностью,  которая  заставила
чиновника на миг поверить в то, что он охраняет спутницу.
     Он покачал головой.
     Навстречу им, из подземного кафе поднимался человек -  чернокожий,  с
красными и зелеными самоцветами, вросшими в грудь,  лицо,  руки  и  бедра.
Влажные на вид перепонки, тоже усыпанные камнями, свисали  с  рук,  и  при
каждом его шаге колыхались на тонких связках.
     Ридра схватила его за плечо.
     - Эй, Лом!
     - Капитан Вонг! -  голос  высокий,  белоснежные  зубы  остры,  словно
кинжалы. Перепонка взметнулась парусом. - Что вас сюда привело?
     - Лом, сегодня вечером борется Брасс?
     - Хотите взглянуть на него? Шкиппер борется с Серебряным Драконом,  и
это схватка равных! А я искал вас  на  Денебе.  Купил  вашу  книгу.  Много
прочитать не смог, но купил. И  не  нашел  вас.  Где  вы  были  эти  шесть
месяцев?
     - На Земле, преподавала в университете. Но я отправляюсь снова.
     - Вы хотите  взять  Брасса  пилотом?  А  собираетесь  случайно  не  в
Спецелли?
     - Именно туда.
     Лом обнял ее за  плечи  черной  рукой,  парус  окутал  ее  сверкающим
плащом.
     - Летите к Цезарю, и возьмите пилотом Лома. Он знает Цезарь...  -  он
прищурил глаза и помотал головой. - Никто не знает лучше!..
     - Когда полечу, обязательно, Лом. А сейчас мне нужно в Спецелли.
     - Тогда вам не обойтись без Брасса. Вы работали с ним раньше?
     - Мы напивались вместе, когда нас засадили в  карантин  на  одном  из
планетоидов Лебедя. Он нам многое рассказывл. И похоже, он  знает,  о  чем
говорит.
     - Говорит, говорит, говорит, - усмехнулся Лом. - Да, как же, помню...
Вы пришли посмотреть на схватку с этим сукиным сыном, что ж,  вы  узнаете,
что это за пилот.
     - Для этого я и пришла, - кивнула Ридра.
     Она повернулась к таможеннику, который прижался к стене. "О, боже!  -
подумал он. - Она собирается познакомить  нас!"  Но  Ридра  с  насмешливой
улыбкой кивнула ему и отвернулась.
     - Увидимся позже, Лом, когда я вернусь.
     - Да, да, вы всегда говорите это. А я не видел вас шесть  месяцев,  -
он засмеялся. - Но вы мне  нравитесь,  Капитан.  Возьмите  меня  к  Цезарю
когда-нибудь, и я покажу вам...
     - Когда я полечу к Цезарю, ты будешь пилотом, Лом.
     Острозубая улыбка.
     - Полечу, полетишь - это только слова... Мне пора идти. До  свидания,
Капитан, - он поклонился и отсалютовал рукой: - Капитан Вонг. - И ушел.
     - Не бойтесь его, - сказала Ридра чиновнику.
     - Но его... - подыскивая слово, он недоумевал: откуда она знает? - Из
какой преисподни он вылез?
     - Он землянин. Хотя я верю, что он родился в пути  между  Арктуром  и
Центавром. Его мать была помощником  капитана,  если  Это  Лом  только  не
присочинил. Лом - мастер рассказывать сказки.
     - Значит, вся его внешность - это косметохирургия?
     - Угу, - Ридра уже спускалась по лестнице.
     - Но какого дьявола они это с собой проделывают? Они  же  все...  как
дикари! И поэтому ни один приличный человек не хочет иметь с ними  никаких
дел.
     - Моряки привыкли к татуировке...  К  тому  же  Лому  нечего  делать.
Сомневаюсь, что он лет сорок проработал пилотом.
     - Он плохой пилот? Тогда что это за разговоры о туманности Цезаря?
     - Я уверена, что он ее знает. Но ему уже сто двадцать  лет.  А  после
восьмидесяти рефлексы замедляются, и это -  конец  пилотской  карьеры.  Он
слоняется от одного портового  города  к  другому,  знает  все  на  свете,
разносит сплетни и дает советы.
     Они вошли в кафе на рампу, которая  нависала  в  тридцати  футах  над
головами посетителей, прятавших ноги под стойкой бара.  Над  ними,  словно
облако дыма, парил шар около сорока футов в диаметре.  Взглянув  на  него,
Ридра сказала таможеннику:
     - Представление еще не начиналось.
     - Здесь проходит так называемая _б_о_р_ь_б_а_?
     - Да.
     - Но ведь она считается незаконной!
     - Закон так и не приняли. После обсуждения вопрос замяли.
     - А...
     Пока они спускались, продираясь сквозь толпу транспортников, чиновник
удивленно моргал и озирался.  Большинство  из  этих  людей  были  обычными
мужчинами и женщинами, но результаты космохирургии у отдельных  лиц  то  и
дело вынуждали его постоянно таращить глаза.
     -  Я  _н_и_к_о_г_д_а_  не  бывал  в  подобном  месте!   -   прошептал
таможенник.
     Люди, похожие на рептилий, смеялись и разговаривались с  грифонами  и
металло-чашуйчатыми сфинксами.
     - Оставите свою одежду  здесь?  -  улыбнулась  девушка-контролер.  Ее
обнаженная кожа была зеленой и искрилась,  как  сахар,  необъятные  кольца
кудрей нагромождались розовой ватой.  Груди,  пупок  и  губы  ослепительно
сверкали.
     - Ни в коем случае, - быстро ответил таможенник.
     - По крайней мере, снимите брюки и рубашку, - сказала Ридра, стягивая
блузку. - А то в вас заподозрят чужака.
     Она наклонилась, сняла туфли и сунула их  под  прилавок.  Она  начала
расстегивать пояс, но заметив испуганный взгляд таможенника, улыбнулась  и
застегнула его обратно.
     Чиновник осторожно снял  пиджак,  рубашку  и  уже  развязывал  шнурки
ботинок, когда кто-то схватил его за руку.
     - Эй, таможня!
     Перед ними стоял обнаженный человек огромного роста с  хмурым  лицом,
покрытым оспинками. Единственное,  что  его  украшало,  это  вживленные  в
грудь, плечи, ноги и руки разноцветные огоньки,  сливающиеся  в  красочный
рисунок.
     - Вы меня?
     - Что ты делаешь здесь, таможня?
     - Сэр, я вас не трогал.
     - И я тебя  не  трогал.  Выпьем,  таможня!  Сегодня  у  меня  хорошее
настроение.
     - Весьма благодарен, но я лучше...
     - У меня хорошее настроение. Пока... Но если ты не настроен, таможня,
оно может и испортиться...
     - Но я не... - он беспомощно оглянулся на Ридру.
     - Пошли. Выпьете со мной оба. Со мной. Будем друзьями, черт подери! -
он попытался  обнять  Ридру,  но  та  перехватила  его  руку.  Его  ладонь
раскрылась, обнажив множество шрамов,  которые  неизбежны  при  работе  со
стеллариметром.
     - Навигатор?
     Он кивнул и она отпустила его руку.
     - Почему же у тебя сегодня хорошее настроение?
     Пьяный встряхнул головой. Его волосы были завязаны  узлом  и  свисали
черной косичкой над левым ухом.
     - Он просто понравился мне. И ты мне нравишься.
     - Спасибо. Закажи мне выпить, а я найду, чем тебе отплатить.
     Он тяжеловесно кивнул. Зеленые глаза громилы сузились: протянув руку,
он коснулся тяжелого золотого диска, висевшего на ее груди.
     - К_а_п_и_т_а_н_ Вонг?
     Она кивнула.
     - Лучше не скандалить с вами, - он засмеялся. -  Идемте,  Капитан,  я
куплю вам и таможне что-нибудь для счастья!
     Они направились к бару. То, что в более приличной обстановке подают в
маленьких рюмочках, здесь наливали кружками.
     - На кого будете ставить: на дракона или Брасса? Если на Дракона,  то
плюну вам в лицо... Я, конечно, шучу, Капитан.
     - Я ни на кого не ставлю, - сказала Ридра. -  Я  нанимаю.  Вы  знаете
Брасса?
     - Был навигатором с ним в последнем рейсе. Прибыли неделю назад.
     - Поэтому вы за него и болеете?
     - Можно сказать и так.
     Таможенник почесал грудь и вопросительно взглянул на Ридру.
     - В последнем рейсе Брасс прогорел, - объяснила ему Ридра.  -  Экипаж
теперь без работы. Сегодня вечером Брасс  выставляет  себя.  -  Она  вновь
повернулась к Навигатору. - Здесь много капитанов, интересующихся Брассом?
     Он подмигнул, покачал головой и пожал плечами.
     - Только я один, а вы... тоже?
     Кивок, тягучий, как ликер.
     - Как вас зовут?
     - Калли, Навигатор-Два.
     - А где ваш Первый и Третий?
     - Третий где-то здесь - пьет. Первым  была  милая  девушка  по  имени
Кетти О'Хиггинс. Она умерла, - он одним глотком осушил стакан и  потянулся
за следующей порцией.
     - Сожалею, - сказала Ридра. - А что с ней случилось?
     - Столкнулись с захватчиками... Выжили только Брасс, я  с  Третим,  и
наш Глаз. Потеряли весь взвод, потеряли помощника. Это  был  плохой  рейс,
капитан. Глаз остался без Уха и Носа... К тому времени они  были  без  тел
уже десять лет и всегда держались вместе. Рон, Кетти и я составляли тройку
всего несколько месяцев назад. Но даже и так... - он  покачал  головой.  -
Очень плохо.
     - Позовите вашего Третьего, - сказала Ридра.
     - Зачем?
     - Мне нужен полный экипаж.
     Калли наморщил лоб.
     - Но с нами же нет больше Первого.
     - Вы так и будете хандрить? Мы пойдем в Морг.
     Калли _х_м_ы_к_н_у_л_.
     - Хотите видеть моего Третьего - пойдем.
     Ридра пожала плечами и последовала за  Калли.  Таможенник  побрел  за
ними.
     Парню, сидевшему на табурете у стойки, было  не  больше  девятнадцати
лет. Таможеннику сразу же бросилось в глаза  кружево  металлических  лент,
опутывающих его тело. Калли был большим, сильным, а этот...
     - Капитан Вонг, это - Рон, лучший Третий во Солнечной Системе!
     ...Рон - маленький, щуплый, с жутко очерченной мускулатурой; грудь  -
словно пластины металла, обтянутые восковой кожей, руки - как кабели. Даже
на мускулистом лице выделялась каждая жилка.  Непричесан,  светловолос,  с
сапфировыми глазами, единственноем вмешательство косметохирургии  -  яркая
роза, растущая на плече. Он улыбнулся и в знак приветствия притронулся  ко
лбу указательным пальцем.
     - Капитан Вонг набирает экипаж.
     Рон выпрямился на табурете, поднимая свою голову,  мускулы  его  тела
запереливались, словно змеи под молоком.
     Таможенный офицер увидел, как широко раскрылись глаза  Ридры.  Но  не
поняв ее реакции, он не придал этому значения.
     - У нас нет Первого, - сказал Рон. Он улыбнулся и снова погас.
     - Надеюсь, что я найду Первого для вас.
     Навигаторы посмотрели друг на друга.
     Калли обернулся к Ридре и потер кончик носа указательным пальце.
     - Вы знаете о тройках, как наша...
     Ридра сжала его руку.
     - Вы хотели ли бы такую же тройку. Надеюсь, вы одобрите мой выбор.
     - Но, довольно трудно подобрать...
     - Это невозможно. Но  это  ваш  шанс.  Я  только  предлагаю.  Что  вы
скажете?
     Указательный палец Калли переместился от носа ко лбу.
     - Лучшего предложения не могло и быть!
     Юноша поставил ногу на табурет, обнял колено и посмотрел через плечо.
     - Я скажу так: давайте посмотрим, кого вы предложите.
     - Прекрасно, - кивнула Ридра.
     - Вы знаете, разбитая тройка это не все, что нас объединяет, -  Калли
положил Руку на плечо Рона.
     - Да, но...
     Ридра посмотрела вверх.
     - Давайте посмотрим на борьбу.
     Люди у стойки подняли головы. Сидящие за столиками  откинули  спинки.
Кружка Калли грохнула о  стойку,  Рон  забрался  на  табурет  с  ногами  и
облокотился о стойку.
     Дымный шар, висевший под сводом, осветился, а в помещение,  наоборот,
начало темнеть. Дым в шаре рассеялся, открыв его прозрачные внутренности.
     - Куда они смотрят? - спросил таможенник. - Куда все...
     Ридра положила  руку  ему  на  шею  и  что-то  сделала  так,  что  он
рассмеялся и поднял голову. Затем глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
     Дымящийся под сводом шар вспыхнул  радугой.  А  салон  погрузился  во
тьму. Тысячеватный прожектор ударил в пластиковую поверхность сферы, и его
отблеск отразился внизу на замерших в дыму лицах.
     - Что происходит? - спросил таможенник. - Они будут бороться здесь?..
     Ридра приложила руку к его губам, и он замолк.
     И  вот  появилась  Серебряная  Ящерица,  крылья  колышутся  в   дыму,
серебряные перья - лезвия сабель, чешуя трясется на огромных  ляжках;  она
рябит десятифутовыми чешуйками и  извивается  в  антигравитационном  поле,
зеленые губы растягтваются в ухмылке,  серебряные  веки  обнажают  зеленые
глаза.
     - Это женщина! - выдохнул таможенник.
     Приветственный стук пальцев пронесся по залу.
     Дым вновь заклубился в шаре...
     - А это наш Брасс! - воскликнул Калли.
     ...и Брасс оскалился и встряхнул головой; слюна  блестела  на  клыках
цвета слоновой кости, буграми вздулись мускулы на плечах и руках,  длинные
медные когти  выступали  из  желтых  плюшевых  лап.  Ленты,  которыми  был
перевязан живот, извивались вокруг него. Колючий хвост колотил по  стенкам
шара.  Грива,  подстриженная  так,  чтобы  противник   не   имел   никакой
возможности ухватиться за нее, струилась, как вода.
     Калли схватил таможенника за плечо.
     - Стучи пальцами, мужик! Это же _н_а_ш_ Брасс!
     Таможенник, никогда не делавший  ничего  подобного,  чуть  не  сломал
руку.
     Шар засиял красным. Оба пилота кружили внутри  шара,  лицом  к  лицу.
Голоса стихли. Таможенник бросал взгляды на людей, сидящих вокруг.  Каждый
второй  смотрел  вверх.  Навигатор,  Третий,  согнулся  на  стуле  в  позе
зародыша. Ридра покосилась на парня, задержав взгляд на стиснутых руках  и
сжатых челюстях этого юноши с розой-на-плече.
     Противники наверху кружились, делая ложные выпады. Внезапное движение
Ящерицы - и Брасс отскочил, оттолкнулся от стены...
     Таможенник за что-то ухватился.
     Два тела столкнулись, сцепились, врезались в стену. Зрители затопали.
Руки сплелись, нога обвила ногу. Наконец  Брасс  вывернулся  и  отлетел  к
потолку своеобразной  арены.  Встряхнув  головой,  он  выпрямился.  Внизу,
наготове, извивалась Ящерица, судорожно взмахивая крыльями. Брасс бросился
с потолка и ухватил ее задней ногой. Она, кружа, отшатнулась.  Клыки-сабли
сомкнулись - промахнувшись.
     - Что они делают? - прошептал чиновник. - Как узнать, кто выигрывает?
     Он глянул вниз; то, за что он схватился, оказалось плечом Калли.
     -  Когда  один  отбросит  соперника   к   стене,   а   сам   коснется
противоположной стены только одной ногой или рукой, - объяснил  Калли,  не
глядя на него, - это очко.
     Серебряная Ящерица распрямилась,  как  освобожденная  пружина.  Брасс
полетел прочь и врезался в  стену.  Но  Ящерица  оступилась,  нанося  удар
задней лапой, потеряла равн